Марвин заполз под мойку, добрался до задней стенки и очутился дома. В гостиной ждала толпа взволнованных родственников. Когда он появился, все вздохнули с облегчением. Только Элен, казалось, была слегка разочарована.
Мама бросилась к нему и обняла сразу всеми лапками.
— Марвин! Где же ты был? Мы так волновались!
— Что случилось, сынок? — потребовал ответа Папа. — Элен сказала, ты пошел отнести никель. Мы с дядей Альбертом искали тебя повсюду!
— Мы уж подумали — произошло нечто ужасное, — мрачно добавила Элен. — Что угодно могло случиться. В щели ногой застрял, никель тебя придавил, кто-нибудь из Помпадеев решил ночью прогуляться в туалет и на тебя наступил…
— Заткнись, Элен, — привычно отреагировал дядя Альберт.
Бабушка крепко обнимала Марвина и никак не могла успокоиться.
— Марвин, Марвин! Ты что, забыл про дядю Джорджа? Тебе жизнь надоела?
Марвин только вздохнул. Конечно, он не забыл про дядю Джорджа. Как можно забыть про дядю Джорджа, когда родители постоянно напоминают о его печальной участи? Лучший трубач в местном оркестре, он однажды ночью осмелился пойти поискать под плитой сухую макаронину (свой любимый инструмент) и встретил необыкновенно наглую голодную мышь. С ним был еще бас-гитарист, но тому удалось спастись, а вот дяде Джорджу не повезло.
— Простите, я не хотел. Я был у Джеймса в комнате, на письменном столе. Вот Папа меня и не заметил.
— Что тебе там понадобилось, милый? — удивилась Мама. — Джеймсу не разрешают есть в комнате. Там не может быть ничего вкусного.
— Я не за едой туда пошел… — Марвин нерешительно оглядел озадаченных родственников.
Даже кузен Билли, большой сумасброд, который потерял ножку, занимаясь серфингом в измельчителе пищевых отходов, и то никогда не пропадал на всю ночь. В жучином мире это означало почти неминуемую гибель. Слишком многое могло пойти не так.
— Что ж ты там делал, Марвин? — спросил Папа.
— Я… — Марвин не знал, как объяснить. Рисование казалось ему чем-то слишком хрупким, слишком чудесным — поймут ли его родные? — Я хотел порадовать Джеймса, ведь у него был такой ужасный день рождения. Помните, отец подарил ему рисовальный набор? Пузырек с чернилами стоял на столе с открытой крышкой.
— Ты упал в чернила? — Мама задохнулась от ужаса.
— Нет, Мамочка, вовсе нет!
Вся семья ждала.
— Я обмакнул передние лапки в чернила и нарисовал картинку.
Ответом ему было молчание. Марвин перевел глаза с Мамы на Папу.
— Картинку? — спросил Папа. — Какую картинку?
— Вид из окна, — пробормотал Марвин, не поднимая глаз. — Дом напротив, дерево, фонарь. Просто маленький рисунок.
— Но тебя же могли поймать, — тихо сказала Мама. — Рисунок… Что скажет Джеймс? Он хоть сможет разглядеть твой рисунок? Наверно, не поймет, кто его мог нарисовать. Джеймс слишком взрослый, чтобы верить в фей.
— Он знает, что это я.
— ЧТО? — Крик вырвался одновременно у всей семьи. Жуки застыли от ужаса.
Марвин торопливо объяснил, как все произошло.
— Но Джеймс никому не скажет, я уверен. Он меня не подставит.
Мама покачала головой.
— Марвин, я знаю, тебе нравится Джеймс — нам всем он нравится, — но он человек. Жуки для него ничто. Людям нельзя доверять!
— Придется выкрасть рисунок, это единственный выход, — сказал Папа дяде Альберту.
— Нет, Папа, пожалуйста! Это же подарок. Я рисовал для Джеймса. Мистер и миссис Помпадей уже видели рисунок и решили, что это Джеймс нарисовал. Он такой счастливый! Нельзя просто так забирать подарки!
— Марвин, — сурово сказал отец. — Мне кажется, ты не вполне понимаешь всю серьезность ситуации.
Бабушка кивнула, соглашаясь:
— Знаю, мальчик мой, ты не хотел ничего плохого, но рисунок всех нас погубит.
Марвин в отчаянии обернулся к Маме, но и она была неумолима.
— Пойми, милый, нельзя оставлять рисунок у Джеймса, раз он знает, кто это сделал.
Родственники одобрительно зашумели:
— Ты должен его забрать.
— Иди сейчас же, пока они в церкви.
— Бумага тяжелая. Придется помочь тебе.
Марвин был совершенно раздавлен.
— Хорошо, — сказал он наконец.
Марвин печально возглавил небольшой жучиный отряд: родители, дядя Альберт, дядя Тед и Элен. Они двинулись по пустой квартире в комнату Джеймса.
Картина по-прежнему лежала там, где ее оставили — на уголке письменного стола, на газете. У Марвина тревожно забилось сердце. Родители застыли на месте.
— Марвин… — Мамин голос прервался.
У Папы отвисла челюсть.
— Сынок, это твоя работа?
Элен захлебнулась от восторга:
— Марвин, вот красотища-то! Какие тонкие, аккуратные линии. И похоже-то как, хотя ты рисовал в темноте. Людям так нипочем не сделать, они вообще в темноте не видят.
— Великолепно, мой мальчик, — согласился дядя Альберт. — Ничего не скажешь, великолепно!
Дядя Тед похлопал Маму по надкрыльям.
— Марвин — настоящий художник! Подумать только, такой мастер в нашей семье. Помните, какие фрески рисовала Дженни зубной пастой? Но они и вполовину не были так хороши.
Марвин сиял от гордости.
Мама погладила его по спинке.
— Потрясающий рисунок, милый! Такой красивый… и точный. Как это тебе удалось? Неудивительно, что Джеймс был доволен. Замечательный подарок.
Папа с виноватым видом рассматривал картинку:
— Как жаль, что ее придется забрать.
И тут они услышали, как в замке поворачивается ключ. Входная дверь открылась, из прихожей послышался фирменный рев Уильяма.
— Ох, Помпадей вернулись из церкви! — вскрикнула Мама. — Скорее, поднимаем!
Жуки окружили листок бумаги — четверо по углам, еще двое — по длинным сторонам, подлезли под края. Шаги Джеймса уже слышались в коридоре.
— Не успеть, — шепнул Папа. — Ничего у нас не выйдет.
— Прячемся под свинку-копилку — и вниз по стене, — велел дядя Тед.
— Так мы не забираем картину Марвина? — удивилась Элен. — Зачем же мы сюда приходили?
— Заткнись, Элен! — проворчал дядя Альберт. — Джеймс сию минуту войдет.
Жуки метнулись в укрытие как раз вовремя — в комнату уже вбегал Джеймс. Всей толпой они сгрудились под свинкой-копилкой. Дядя Тед первым скользнул вниз по стыку деревянной панели, указывая путь остальным.
Только Марвин задержался.
— Папа, можно мне остаться ненадолго? Хочу посмотреть, что он станет делать с рисунком.
Папа замер на краю стола.
— Не нравится мне это, сынок.
— Вдруг Джеймс переложит рисунок, тогда я буду знать, где он.
Папа нахмурил брови, размышляя.
— В общем, это может оказаться полезным.
Он проследил глазами за отступающим строем жуков. Они уже одолели половину дороги вниз.
— Ладно, — решил он наконец. — Только хорошенько спрячься, слышишь? Ждем тебя к ужину.
— Конечно, Папочка, — пообещал Марвин. — До ужина полным-полно времени.