Глава 30. Палата синода (узник)

– Подъемыши ограбили Десятый сектор!

Услышав тяжелые шаги и крики из палаты Синода, узник натянул цепи и приник ухом к толстой двери. Приглушенная, неразборчивая речь снова сменилась криками:

– На что им Склад запасных частей? Там же один старый хлам…

– Сколько вам еще говорить! Нечестивцы хотят распространить смуту и богохульство по всей колонии. Нельзя, чтобы эти новости стали известны, а то еще верный нам демос запаникует. Главный патрульный, можно сдержать волну?

Это говорил отец Флавий.

Узник отпрянул. Он не сразу набрался мужества, но в конце концов снова осторожно приник к двери. Кандалы больно впивались в запястья, когда он натягивал цепи, двигаясь ближе и вслушиваясь в обрывки разговора:

– …сменили коды на дверях сектора…

– …взяли в плен патрульных и держат в Инженерной…

– …Доки тоже захватили…

– …восстание набирает обороты…

На протяжении недель – а может, и месяцев? – узник не слышал в голосах советников такой тревоги. Такой неуверенности. Похоже, они боятся подъемышей. Возможно ли такое?

– Не пугайтесь, мои верные советники, – проговорил отец Флавий зычным голосом, каким читал проповеди. – Это не все новости: я обнаружил слабое место в планах мятежников. По моему приказу главный патрульный Уотерс арестовал детей некоторых членов демоса. Вытащил их прямо из квартир, посреди ночи…

– Детей демоса? Разумно ли это, отец Флавий?

Говорил советник Сиболд. В голове узника шевельнулось воспоминание: у советника был сын, Калеб, старший отпрыск… Однако ничего больше вспомнить не удалось.

– Сомневаетесь в моей тактике, советник? – раздраженно спросил отец Флавий. – С каких пор вас заботит судьба отродья программистов?

– Меня-то не заботит, – фыркнул советник Сиболд. – Мне плевать и на программистов, и на их отродье, но ведь этот цех предан вам. Что, если ваш поступок заставит их переступить черту? Времена темные, и демос уже неспокоен. Следует действовать осторожно.

– Полностью с вами согласен, – ответил отец Флавий, – и, собственно, поэтому прибегаю к крайним мерам. Я просил совета у Морского Оракула, и он ответил: грешники угрожают нам со всех сторон. Иного способа победить нет.

– Как вы поступите с детьми демоса? – спросил Сиболд.

– Я приказал главному патрульному пытать их, но пока не сильно, – грозным тоном ответил отец Флавий. – Их муки – ключ к нашему плану. Позже предлагаю устроить их родителям небольшую экскурсию в Тень.

Узник ждал, что советники снова начнут возмущаться, но те хранили молчание. Никто не смел перечить отцу Флавию.

– Тогда решено, – проговорил жрец. – Я велю Главному патрульному продолжать, как мы и условились. Да исполнится воля Оракула.

– Аминь, – хором отозвались советники.

Створки двери внезапно раздвинулись, и узник поспешно отполз назад, громко звеня цепями, чем только выдал себя. От сильного запаха одеколона защекотало в носу, и он несколько раз чихнул.

Отец Флавий вошел в личную комнату, мягко ступая по ковру.

– Ты что это, грешник, подслушивал? – насмешливо поинтересовался жрец. – Ты ведь знаешь, это строжайше запрещено. Совещания Синода – тайна.

– Нет, я – нет!.. – запинаясь, принялся оправдываться узник. – Сжальтесь, отче, прошу вас, сжальтесь надо мной!

– Ах ты, грязный еретик. – Отец Флавий схватил его за горло. – Своими грехами ты отрицаешь власть Оракула, – сказал он, все крепче сжимая руки.

Когда узник уже готов был потерять сознание, жрец отпустил его. Пленник рухнул на пол, хватая ртом воздух и вжимаясь в холодный, шелковистый ворс ковра.

– Спасибо, отче… за милосердие… – прохрипел он, подползая к жрецу и целуя ему ноги. – Да славится Оракул…

– Как тебя зовут? – спросил отец Флавий. Узник не ответил, и жрец ударил его ногой в подбородок. Искры брызнули из глаз несчастного.

– Грешник… Я – грешник, – пробормотал узник. В горле жгло, как будто он глотнул огненной воды. – Волей Оракула, грешникам не положено носить имен…

– Ну, проси меня, грешник.

– Нет… прошу… не надо… больше не надо…

Следующий удар пришелся по ребрам, вышибая воздух из легких. Другой – по спине, и узник, выгнувшись, закричал от боли.

– Ну, проси же, – велел жрец.

– Избейте меня… очистите от греха…

– Да исполнится воля Оракула.

– Аминь…

В самый разгар жестоких побоев, когда боль сделалась невыносимой, разум покинул узника, тело его распласталось на роскошном ковре. Калеб… Это имя снова всплыло в гаснущей памяти. Оно не давало узнику перешагнуть грань безумия, но тут его ударили по голове: перед глазами полыхнуло, а после мир стал погружаться во мрак – словно навсегда гасли автоматические огни.

И все же пленник держался.

Он хранил тайну.

Кандалы на запястьях уже свободно болтались: плоть усохла, остались кожа да кости, и при желании можно было освободиться. Узник слишком боялся Красного Плаща и не мог решиться на побег, но сейчас узнал кое-что важное. Подъемыши захватили Склад и Доки, а Синод никак не догадается об их истинной цели. Им и в голову не приходит, на что мятежникам сдался Десятый сектор и горы старого хлама.

Зато об этом догадался пленник.

Во тьме отчаяния забрезжил лучик надежды. Надежда велела сбросить оковы. Сказала, что он сумеет бежать из плена, что шанс представится скоро. Надо лишь подождать. Продержаться еще немного.

 

Глава 31. Это как посмотреть (Орден оружейников)

Старейшина Ордена вел своих братьев и сестер назад в Кузню. Шли они быстро и не без причины: мастера редко покидали свои владения – отчасти из суеверного страха, но в основном – из практических соображений. За машинами требовалось приглядывать постоянно, к тому же вне пределов цеха оружейники теряли неприкосновенность. Правда, времена наступили отчаянные и требовали отчаянных мер.

Наконец мастера остановились у двери цеха.

– Благодарю вас за службу, – тепло улыбаясь, обратился к часовым старый мастер. – Она неоценима. Разрешите пройти, капитан Закай?

– Разумеется, брат, – ответил Закай и сделал знак своим бойцам. Те опустили оружие и расступились перед оружейниками.

Старейшина подошел к двери и начал вводить сложный код, чтобы отпереть замок. Его пальцы порхали над золотистой поверхностью металла, а мысли были с Аэро. В этот момент он яростно сражается. Место для дуэли выбирали долго и остановились на римском Колизее: его арена была специально сконструирована для поединков, к тому же там не помешает окружающая среда. Аэро – сильнее Да-ники и победит ее в честном бою, а значит, место для него благоприятное.

К немалому удивлению старейшины, Виник с легкостью согласился с выбором Ордена, однако, если подумать, это логично: Колизей – одна из самых прославленных арен. На ней погибло свыше четырехсот тысяч гладиаторов, множество рабов и больше миллиона зверей. А еще там прекрасный вид – те, кто решил подключиться к трансляции, смогут беспрепятственно наблюдать бой со зрительских мест. То, что к трансляции подключились многие, было видно по пустым коридорам корабля.

Наконец старейшина разблокировал замок: створки текуче ушли в стены, и в лицо ударила волна теплого воздуха. Оружейник вдохнул его и расслабился. Он только теперь осознал, как сильно напрягся, пока был в отлучке. А еще он чувствовал, что нужно срочно заняться станками. Он уже шагнул за порог, когда что-то острое вонзилось ему в спину. Закричав от боли, старик развернулся… и увидел майора Райт.

– Как ощущения, брат?

Вооруженная наньдао – саблей с гардой, – она злобно усмехнулась. Острие клинка обагрилось кровью. Его кровью, понял старейшина, падая на колени. Из глубокой раны в спине хлестала кровь.

– Орден неприкосновенен… – пораженно пробормотал он.

– Вы утратили неприкосновенность, покинув свою драгоценную Кузню, – насмешливо произнес Виник и встал над оружейником, отбрасывая на него длинную тень. – Вы предали меня, дав укрытие дезертиру. Орден поплатится за измену.

– Но… кто станет заряжать вам фальшионы? – захлебываясь кровью, ахнул мастер. Он хватался за спину, будто мог закрыть рану.

Кругом раздавались крики и тяжелое дыхание – шел бой. Хотя нет, какой же это бой? В бою стороны сражаются, звенит металл и сыплют искры, а в цеху устроили бойню. Орден был безоружен, мастера даже не умели сражаться. Майоры попросту резали их теми самыми клинками, которые Орден так умело изготовил для них.

– О, не переживайте, – ответил Виник. – Кое-кого я оставлю в живых и сделаю рабами. Тех, кто помоложе, кому вы еще не промыли мозги и не настроили против меня. А если и они откажутся заряжать фальшионы – всегда есть пытки. Они очень убедительны.

– Так… нельзя…

Чувствуя, как покидает его жизнь, оружейник завалился набок, ударившись щекой о холодный пол. В глазах помутнело. Кровь больше не хлестала фонтаном, а текла слабеньким ручейком, однако то был не знак улучшения.

– Это как посмотреть, – возразил Виник, поигрывая фальшионом. – Историю пишут победители. – Он наклонился к оружейнику, и его лицо исказила жуткая усмешка. – Ты ведь не думал, что я вот так просто соглашусь на ваши условия, а? Позволю дезертиру победить и завоевать свободу, чтобы он потом шлялся по моему кораблю?

– Суд… это уловка…

До старого мастера начало доходить, какой блестящий план провернул Виник и почему он с такой легкостью пошел на сделку. Суд поединком – это отвлекающий маневр. Сейчас почти все солдаты подключены к трансляции, и Виник может творить беззаконие – никто, даже те, кто еще сохранил верность Ордену, не помешает ему. А еще он получил легкий способ избавиться от майора Ротман – за то, что подвела его, не сумев казнить Аэро, пока был шанс.

– Умно, не находишь? – спросил Виник. – Когда суд закончится, я скормлю своим солдатам легенду, которую им положено знать. Совсем как ту, в которой Аэро Райт убил Верховного командующего Бриллштейна и присвоил себе Маяк.

– Аэро… убьет ее… – слабеющим голосом предупредил оружейник.

В ответ Виник расхохотался:

– Простите, но я вас огорчу, брат: дуэль никто не переживет. Я им такое приготовил… Оба бойца погибнут, совсем как гладиаторы в древности, и зрелище не отпустит никого, до самого конца.

Он поморщился, оглядев сцену побоища в коридоре.

Старик хотел предупредить, что Виник поплатится за свои дела, что солдаты сумеют распознать ложь, что история всегда карала убийц и предателей, что преступники всегда платят по счетам. Но знал, что все это – не так.

– Во имя звезд… катись в пекло… – прошептал он.

– Глупый старикашка, – хмыкнул Виник и оставил старейшину умирать посреди коридора.

Дыхание мастера сделалось прерывистым и неровным. Его названые братья и сестры лежали кругом в неестественных позах, на их лицах застыли ужас и боль, а багряные мантии пропитались кровью. Нескольких молодых оружейников в оковах уводили прочь из Кузни.

В коридоре появился майор Дойл. Осторожно, стараясь не замарать ботинки в крови, он приблизился к Винику и отдал честь.

– Сэр, дуэль проходит по плану, – доложил он. – В сеть загрузилось рекордное число зрителей. Почти все наши солдаты смотрят. К счастью, на бой стоит посмотреть: бойцы дерутся на равных. Майор Ротман бьется лучше, чем можно было ожидать. Мы думали, она и десяти минут не продержится, но если будет продолжать в том же духе, то может и убить мальчишку.

Виник пожал плечами:

– Мне все равно, они оба не нужны. Девчонка слишком часто подводила меня. Задайте параметры вмешательства. Когда все закончится, зайдите в камеру мальчишки и заберите Маяк.

– Есть, сэр, – ответил Дойл. – Что потом прикажете делать с телами?

– Обойдемся без участия врачей: весь корабль узнает, что бойцы погибли в симуляции, так что официальная аутопсия не нужна. Отправьте тела прямиком в крематорий.

– Так точно, сэр. – Дойл достал планшет, набрал какую-то команду и снова обратился к Винику: – Вмешательство фона запущено. Об исходе поединка можно не волноваться.

Виник кивнул:

– Составите официальный рапорт, майор?

– Орден оружейников воспользовался поединком как отвлекающим маневром и внезапно напал на мостик, – непринужденно принялся сочинять Дойл. – Они вооружились новыми фальшионами, которые должны были изготовить для войны с Четвертым ковчегом. Мы были вынуждены дать отпор предателям.

– Отлично, майор, – похвалил Виник. – Вольно.

Старейшина все слышал, лежа на полу, под ногами у Дойла и Виника. Эти двое ушли, оставив его умирать, а потом произошло нечто, во что старик не сразу поверил, решив сначала, что это воображение, предсмертная галлюцинация: смутная фигура склонилась над нам и ласково погладила по лбу холодной рукой.

– Мне очень жаль, брат, – тихо прошептал капитан Закай и скорбно поморщился. – Я не знал, что затевал Виник.

Закай был среди тех, кто охранял вход в Кузню. Вот он тревожно огляделся: майоры были слишком заняты – уводили пленных мастеров или забирали трупы – и ничего не заметили.

– Приведи помощь… быстрее… – с трудом выговорил оружейник. – Аэро… спаси его…

Закай кивнул:

– Уйдите с миром, брат. Не противьтесь.

Выпрямившись, Закай незаметно отошел в сторону и со всех ног помчался прочь. Оружейник вздохнул, содрогаясь всем телом; он из последних сил держал глаза открытыми и успел разглядеть, как уносится по коридору Закай.

 

Глава 32. Особый гость (Ищунья)

– Это подло, так нельзя, – умоляла Ищунья. Попятившись, она уперлась спиной в стену. Бежать было некуда, ее обуял страх. Маяк пульсировал быстрее и ярче, и глаза хилов, отражая его свет, горели кроваво-красными огоньками. Вооруженные ножами и копьями, они подступали к Ищунье, а Корнерой следил за происходящим со своего трона.

Долго ли он готовил эту ловушку?

Ищунья озиралась в поисках чего-то – хоть чего-нибудь, – что можно было бы использовать как оружие. Тщетно: полы вымели, даже косточки не осталось. Хилы тем временем подступали все ближе.

– Не слушайте Корнероя, – снова воззвала она к ним. – Хилы лучше силов. Нам не нужны пиры, мы и без них можем выжить. Еды много. А стоит подняться в Светлый Край, и ее станет еще больше…

– Молчать, – взревел Корнерой, обнажив зубы. – Ты предала стаю. Примкнула к силам. Украла Золотой Круг и бежала, бросив нас умирать в Темноте. Но мы восстали и выжили.

Потрясенная злобой в его голосе, Ищунья даже испытала стыд.

– Нет, все было не так, – запинаясь, проговорила она. В спину ей впивался холодный камень. – Я обещала вернуться и вывести всех из Темноты под Землей, чтобы мы снова обрели родной дом.

– Ложь! Не слушайте ее, – завопил Корнерой. – Наш дом – в Темноте под Землей. – Он сделал жест хилам. – Взять ее, живо.

Костолом ударил, метя Ищунье ножом в шею, но она ловко отскочила в сторону. Заостренная кость чиркнула по стене.

Полукруг хилов сжимался. В их глазах Ищунья видела голод и жажду крови. Она принялась соображать…

– У меня Золотой Круг, – показала она пульсирующий светом браслет.

Хилы притихли: Маяк все же много для них значил, они веками молились на него.

– Это ненадолго, – предупредил Корнерой. – Ищунья – вор, украла Золотой Круг с алтаря. Хилы, надо убить ее и вернуть Круг на место.

– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – в унисон пропели хилы. – Да не угаснет Свет, пока мы живы.

Корнерой наконец покинул трон и сошел с возвышения.

– Темнота под Землей – вот наш родной дом. А байки Ищуньи про Светлый Край – грязное и мерзкое вранье! Темнота породила нас. Мы живем в Темноте, и в ней нам суждено умереть.

– Аминь, – пропели хилы.

Полукруг сжимался. Костолом жестом подозвал сородичей, вооруженных копьями. Взгляды у них были остекленевшие, пустые. Безнадежно, подумала Ищунья. Они сделают все, что Корнерой им скажет. Сами не думают. Слабые и безвольные создания. Все, кроме одного…

Ищунья поискала его взглядом – и нашла.

– Ползун! – закричала она. – Дай мне рюкзак!

Хилы оторопели, но Ползун все понял: кинулся в угол и, забрав там рюкзак Ищуньи, протолкался к ней и встал у алтаря.

– Прости, – шепнул он, поспешно отдавая рюкзак Ищунье. – Не знал, что затеял Корнерой.

Новое предательство еще больше разозлило вожака.

– Хилы, убить обоих!

Ищунья запустила руку в рюкзак и порылась там, пока не нащупала острые грани нужного ей предмета. Вытащила его и подняла высоко над головой. Свет Маяка отражался от потемневшей металлической рамки. «Теперь они послушают тебя, – сказал в голове Джаред. – Расскажи им все… Расскажи, откуда я родом».

– Слушайте, хилы, – начала Ищунья, чувствуя, что Джаред с ней, поддерживает ее. – Я и сама не верила в истории о Светлом Крае, пока не надела Маяк. Я увидела мир до Конца, мир, где люди жили, пока не бежали в Темноту под Землю. Мы – родом из Светлого Края.

Ищунья передала фото в рамке Ползуну, который рассмотрел его и отдал ближайшему хилу. Это была самка. Она нервно и испуганно взглянула на Корнероя – тот вернулся на трон и орал, требуя убить предателей. Однако любопытство взяло верх: хилячка схватила фото и впилась глазами в изображение Джареда и его матери.

– Остановите ее, – вопил Корнерой, тряся брылками и срывая голос. – Ищунья – дрянная врунья! Это обман! Грязный, подлый обман!

Хилы его не слушали. Они передавали снимок по кругу, сгрудившись, рассматривали его, гладили стекло, стирая с него пыль. Возбужденно перешептывались, совершенно забыв о пире.

– Светлый Край… Светлый Край…

Казалось, до этого они были скованы неким заклятием, и вот оно пало.

Ползун бросил взгляд на Ищунью и произнес, обращаясь к стае:

– Хилы, слушайте Ищунью! – Его голос звучал громко и ясно. – Она из нашей стаи, она – хил! Она восстала против силов и вышла в Светлый Край. Она и нас поведет наверх.

Костолом взглянул на нее и бросил нож. Его примеру, разоружаясь, последовала вся стая. Копья и ножи, гремя, полетели на пол.

– Стойте… не слушайте… Ищунья лжет, она подлая, – севшим голосом продолжал кричать Корнерой, укрывшись за троном. Однако стая больше его не слушала.

Ищунья, видя, что момент настал, взобралась на трон и вскинула руку. Маяк загорелся ярче, пульсируя изумрудным светом.

– Мы не были рождены в Темноте. Мы – дети Света! Мы можем снова к нему вернуться… но…

– В чем дело, Ищунья? – спросил Ползун. – Что не так?

– Не мы одни такие, – продолжила она. – Есть и другие… дурные, вроде силов… только хуже. У них злые сердца. Если мы не вернемся в Светлый Край и не дадим отпор, коммандер Драккен все разрушит.

Маяк полыхнул, и на мгновение Ищунья ощутила биение черного сердца Драккена как своего собственного. Это длилось недолго, но все же ошеломляло.

«Он близко, – сообщил Джаред. – И с каждой секундой все ближе».

Корнерой выполз из-за трона.

– Хилы, надо остаться в Темноте под Землей. Тут безопаснее… В Светлом Краю – смерть. Свет жжет. Сами слышали Ищунью… Тот, кто хуже силов, идет нас уничтожить.

Послышался обеспокоенный ропот.

– Останемся внизу и на время спасемся, – согласилась Ищунья, – но Драккен отыщет все Ковчеги и уничтожит нас. Он уже идет.

Тронный зал погрузился в молчание. Ищунья видела, что теряет стаю: страх пересиливал любопытство.

– А… откуда тебе знать, что этот сил идет за нами? – спросила та, что первой после Ползуна взглянула на фото. – Ты точно уверена?

– Я его чувствую, – ответила Ищунья, – через Золотой Круг. У него – такой же. Он украл мои воспоминания, знает, откуда я. Он обещал уничтожить наш дом. Хилы мои, Темнота под Землей больше нас не укроет.

Страх по-прежнему не отпускал стаю, однако тут на трон рядом с Ищуньей взгромоздился Ползун.

– Хилы, мы восстали против силов, а ведь они были крупнее. Но мы победили. Вместе мы сильнее тех, кто хочет уничтожить нас. Надо идти за Ищуньей, вернуться в Светлый Край.

Когда смолкло эхо его голоса, зал снова погрузился в молчание.

А потом – топ!

Самка, что первой увидела снимок, ударила ногой по полу. Постепенно, удар за ударом, по одному к ней присоединились и остальные. Топот становился все громче. Даже Костолом застучал ногой по полу. Ищунья чувствовала отголоски топота, как биение второго сердца, что придавало сил. Она взглядом обвела стаю.

– Если хотим выжить, мы должны быть едины, – сказала она. – Ну что, пойдете за мной в Светлый Край? Сразитесь с Драккеном?

Топот заглушил все прочие звуки, и в этот момент Ищунья твердо поняла: ее народ покинет наконец Темноту под Землей.

 

Глава 33. Вмешательство фона (майор Даника Ротман)

Даника приперла Аэро к стенке. Пока ее противник был в изгнании, а его фальшион терял заряд, она почти все время тренировалась в симуляторе и отточила навыки. Фальшион в ее руках порхал, как перышко. Вот она сделала выпад, но Аэро в последний миг уклонился, и острие копья врезалось в камень. Посыпались искры. Трибуны одобрительно взревели, скандируя:

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

Даника оглядела гудящий, сотрясающийся от криков Колизей и подумала: «Да тут, наверное, весь корабль». Опьяненная успехом, она отвлеклась, и Аэро воспользовался этим: отступил в сторону.

– Послушай, ты ведь не обязана, – обратился он к Данике. По шее у него, пятная десантный костюм, стекали струйки пота. На арене негде было укрыться от палящего солнца. Фальшион в руке дезертира задрожал и пошел рябью.

– Не обязана – что? – насмешливо спросила Даника, делая еще выпад. Аэро едва успел превратить фальшион в щит и закрыться. Оружие в его руке замедлилось.

– Драться со мной, – тяжело дыша, произнес Аэро. – Я же знаю, ты просто следуешь приказам Верховного командующего, но он меня подставил. Я не убивал своего отца. Это Виник…

– Лжешь! – завопила Даника и бросилась на него.

Аэро продолжал отражать ее удары, прикрываясь щитом. Аватары разочарованно гудели и плевались: они-то жаждали увидеть настоящий бой, а не игру в одни ворота.

– Я не лгу, – попятился Аэро. – Нам угрожает Четвертый ковчег. Надо объединиться против него, иначе всех ждет смерть.

– Это, – помедлив, сказала Даника, – к суду не относится.

– Еще как относится, – возразил Аэро, продолжая отступать. – Я не враг вам. Бояться надо коммандера Драккена! У него огромный арсенал: оружие, от которого мы отказались еще тысячу лет назад. У нас нет шанса выстоять, если только не объединим Ковчеги.

– Вот прикончу тебя – и мы им займемся.

Она ударила и чуть было не поразила Аэро в плечо, но он успел закрыться. Он так и отходил, не атакуя в ответ.

– Черт подери, хватит бегать, как трус, дерись уже! – зло процедила Даника, с каждой секундой теряя к нему всякое уважение.

Толпа загудела еще громче:

– Бо-ю! Бо-ю!

– Ты совершаешь большую ошибку, – сказал Аэро, отступив еще на несколько шагов.

Даника холодно рассмеялась:

– В изгнании ты забывал упражняться. Поверить не могу, что меня хотели свести с таким трусом и дезертиром.

На лице Аэро отразилась боль.

– Мне это наречение нравилось не больше, чем тебе. Нами управляют, запрещают любить и выражать чувства. Решают за нас, с кем быть… где и когда. Ты этого хочешь?

– Эмоции – угроза безопасности.

Аэро покачал головой:

– Нет, все не так. Послушай, есть иной путь. Я был на Земле и все видел… Я начал чувствовать. Повстречал кое-кого: эта девушка не из нашего мира, ее дом – другой. Можно выбирать, с кем хочешь быть…

– Заткнись! – заорала Даника и ударила. На этот раз ей удалось задеть Аэро: острие альшписа пронзило бедро, брызнула кровь. Но Аэро щита не опустил.

Жаль, подумала Даника, когда копье снова отскочило от золотистой поверхности. Она усилила напор, коля и заставляя Аэро пятиться.

– Я не стану биться с вами, майор, – сказал он. – По какому праву они стравили нас? Вы мне не враг – лишь солдат, исполняющий приказы.

– Ты так говоришь, потому что проигрываешь, – зашипела Даника и ударила его в другую ногу. Костюм Аэро пропитался потом и кровью.

– Я устал воевать со своим же народом. Тебе не обязательно следовать приказам Виника. Я знаю, ты боишься, что если не убьешь меня, тебя сочтут недостойной – как твою сестру. Я соболезную тебе, жаль, что так вышло с Лиллиан, но ты – не она…

– Как ты смеешь произносить ее имя? – взвизгнула Даника и покраснела от стыда. – И как ты посмел влезать в мое личное дело? Это запрещено.

– Я и не смотрел твое дело. Оружейники ведут собственные записи. Да я и сам помню… Лиллиан схватили и изгнали…

Из глаз потекли слезы, и Даника пришла в ярость, разозлилась на собственное тело – за то, что предало.

– Ты ничего не знаешь! Не знаешь, каково это, когда твой кровный родственник предает семью и генетическую линию! Когда на твоем деле – черная метка, которую не стереть!

Аэро покачал головой:

– Ты права, не знаю. Это не со мной произошло… но ты все это пережила, верно? Ты не забыла Лиллиан. Она поступила неправильно, но ведь она была слишком молода и боялась. Смерти она не заслуживала. Теперь-то я это понимаю: я побывал за пределами колонии и узнал, что можно жить иначе. Иначе и лучше.

– Лжешь, – крикнула Даника. – Виник предупреждал, что ты попытаешься обмануть меня.

Аэро сокрушенно покачал головой:

– Это не уловка. Это – правда.

Даника попыталась задавить в себе проснувшиеся чувства, но у нее закружилась голова. Она поскользнулась на песке – всего на мгновение утратила равновесие, но это было мгновение слабости. Аэро мог бы им воспользоваться, однако стоял на месте. Неотрывно глядел на Данику, сохраняя фальшион в форме щита.

– Трус! – разочарованно гудела толпа. – Дезертир!

– Почему ты не убил меня? – недоуменно спросила Даника, восстановив равновесие. Она так сильно стиснула древко копья, что побелели костяшки пальцев. – Я же поскользнулась, ты мог сменить щит на меч и закончить бой одним ударом.

– Я же сказал, – упрямо повторил Аэро, – что не хочу тебя убивать. Обещал кое-кому.

Говоря это, он изменился в лице – было видно, что он испытывает какие-то чувства. Даника рассвирепела.

– Ты про ту девчонку, да? – сквозь зубы процедила она. – Ради которой ты нас и бросил?

– Я покинул корабль, потому что Виник меня изгнал. Но я искал ее, да.

Толпа гудела еще громче. Послышались призывы: убить труса. Потом зрители снова принялись скандировать:

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

– Ты эмоционально нестабилен и опасен, – сказала Даника, вскидывая фальшион. – И за это умрешь. Никакой пощады перед лицом слабости.

Она взвилась в воздух и мощно ударила сверху вниз. Копье врезалось в щит в фонтане искр и выбило фальшион из рук противника. Оружие упало на песок в нескольких шагах от Аэро и задрожало, грозя расплавиться. Даника увидела глаза Аэро: в них читался страх, – и это добавило ей решимости.

– Смерть дезертиру, – наслаждаясь моментом, холодно произнесла Даника и занесла копье.

Внезапно арена задрожала под ногами. Раздался хриплый нечеловеческий визг, от которого зазвенело в ушах. Толпа притихла.

– Это еще что? – Даника принялась лихорадочно озираться.

– Будь ты проклят, Виник, – сказал Аэро. – Задействовал фон…

Арену еще раз тряхнуло. Даника, не устояв, упала, но перекатилась и встала на ноги. Аэро тоже кувыркнулся, подобрав фальшион, и вскочил на ноги. Он придал оружию форму палаша – клинок отреагировал мгновенно, без малейшей задержки. Сам Аэро уже не задыхался, оправился.

«Так он притворился, что проигрывает?» – догадалась Даника.

Додумать она не успела, потому что снова упала: арена пришла в движение, в центре открылся люк, и из него наверх поднялось нечто огромное и прямоугольное. Взметнулось облако пыли, и вновь раздался пронзительный скрежет. Даника зажала уши. Когда же пыль наконец осела, она увидела золотую клетку: за прутьями мелькали усеянный шипами хвост, мощные зубы и острые как бритва когти. Внезапно наружу вырвался поток пламени.

Аэро нырнул в сторону и принялся кататься по песку, сбивая пламя – его все же задело. Дверь клетки медленно открылась, и из нее, плюясь огнем из пасти… нет, из пастей, вылезло невиданное создание.

Трехголовое.

Одна голова – змеиная, вторая – львиная, а третья – козлиная.

И все они дышали пламенем.

Обрадованная толпа взревела. Зрители вскочили с мест, желая получше разглядеть, что творится внизу. Даника с ужасом взирала на чудовище, ее окатило волной жара, глаза заслезились. Тогда она превратила фальшион в щит и спряталась за ним.

– Звездное пекло, это еще что такое? – пятясь, пробормотала Даника.

В следующий миг над головой у нее просвистел чешуйчатый хвост. Даника едва успела пригнуться. Затем чудовище кинулось к Аэро, снова издало злобный рев и выдохнуло три струи пламени.

 

Глава 34. Доки (Джона Джексон)

В Доках вовсю кипела работа: между строящимися субмаринами сновали мятежники, изгои таскали инструменты и развозили на тележках детали, а мастера-инженеры, отвечавшие за самую мудреную часть операции «Подъем», сваривали части машин в единое герметичное целое.

– Восемь тонн на квадратный дюйм, – прошептал Джона, вцепившись в стопку чертежей, как в талисман, ограждающий от злых духов. Субмаринам предстояло быстро, выдерживая чудовищное давление, проплыть определенное расстояние на глубине, а после всплыть на Поверхность.

Эта ужасная цифра преследовала Джону, не давая покоя ни днем, когда он бродил туда-сюда, наблюдая за строительством, ни ночью, когда спал и видел кошмары. На глубине можно погибнуть множеством красочных способов, но больше всего Джону пугало давление. Достаточно одного изъяна в корпусе подлодки, небольшого огреха в конструкции, и судно расплющит. Оно даже толком от колонии отплыть не успеет.

Зазвучал, требуя внимания, знакомый голос:

– Джона Джексон, как продвигается операция «Подъем»? – поинтересовалась Моди, отодвигая плотный брезентовый полог и заглядывая в Доки. Следом за ней шли Грили и его отряд громил, вооруженных шоковыми дубинками. С брезентовой ширмы так и не сняли старые предупредительные надписи, которые Джона повесил, когда строил прототип субмарины, чтобы отпугивать патрульных и членов Синода:

ОПАСНО!

Угроза обрушения

ВХОД ВОСПРЕЩЕН

(приказом инженеров)

– Дело идет, – отрапортовал Джона. – Правда, не так быстро, как хотелось бы.

Моди окинула взглядом ближайшую субмарину: корпус почти собрали, носовую и хвостовую части уже заварили, а в кабине поставили панель управления и сиденье. Из-под электродов, шипя, летели искры. Джона вдохнул резкий сернистый запах расплавленного металла. В носу, конечно, щекотало, но Джоне запах нравился.

– Вон та кроха с электродом – Шарлотта? – спросила Моди.

Шарлотта откинула с лица маску. Электрод у нее в руке все еще светился темно-красным.

– Так точно, шеф, – ответила она. Длинные волосы девушка собрала в хвост на затылке. Со лба у нее капал пот, но на губах играла широкая улыбка. – За Поверхность!

– Так держать, малышка, – отдала честь Моди. Шарлотта снова опустила маску и склонилась над тлеющим швом: поднесла к нему электрод, и вокруг ее миниатюрной фигурки снова заплясали искры.

– Прирожденный инженер, – с гордостью заметил Джона, однако это чувство тут же сменилось тоской. Шарлотта напомнила ему о Майре – у нее тоже был талант к этому ремеслу. Джона вместе с Моди отправился прогуляться по Докам, проверить, как идут дела. По пути они осмотрели и другие строящиеся субмарины.

– Отличная работа, – похвалила Моди. – Флот растет. Честно скажу, при виде груды запчастей меня взяли сомнения…

– Не тебя первую, – ответил Джона. – Когда я только поделился мыслями с Деккером, он решил, что я из ума выжил. Он, правда, выразился гораздо красочнее.

– Вот уж не сомневаюсь! – хохотнула Моди. – Он, может, и был демосом, но ругался, как изгой. Частенько ко мне на Базаре заглядывал: любил мои сладости и огненную воду.

– Бьюсь об заклад, то и другое он любил одинаково.

Грили шел сзади, ведя отряд телохранителей и держась от подлодок на почтительном расстоянии. Поглядывая на суда, он крутил ладонью у груди.

– Что там Синод, не известно? – спросил Джона.

– Вчера братец передал весточку, – понизив голос, сообщила Моди. – Узнав, что мы обнесли один сектор и захватили другой, Синод пришел в ярость.

– Хотел бы я видеть рожу отца Флавия, – усмехнулся Джона и тут же, сделавшись серьезным, добавил: – Он, кстати, ничего интересного не сказал?

– К счастью, советники пока не догадались о наших намерениях. Им невдомек, чем для нас ценны эти два сектора. Думают, что мы просто распространяем в колонии смуту. Им и в голову не пришло, что мы собираемся наверх. Это – наш козырь.

– Их неведение – для нас благо, – согласился Джона, не веря, что сам произнес подобное. – Чем дольше Синод ничего не знает, тем лучше. Будет время. А что твой брат? Ему ничего не грозит?

– Пока нет, – ответила Моди, но взгляд у нее был напряженный. – Хвала Святому Морю, отец Флавий не понял еще, что мы родственники. Риск велик, но братец слишком ценен как шпион. Без такого человека не обойтись.

Дойдя до конца сектора, они развернулись и осмотрелись: кругом суетились подъемыши, гремели молоты, раздавались приказы, шипели искры. Чуть ниже уровнем ждали десять пустых шлюзов, в каждый из которых скоро предстояло спустить по судну, забитому перепуганными, устремившимися на Поверхность беглецами.

– Вот уж не думала, что доживу до такого, – тихо призналась Моди, окидывая взглядом Доки. – А если бы и дожила, при иных обстоятельствах, то решила бы, что грядет конец света.

– Так нашему свету и правда конец, – сказал Джона. – В некотором смысле.

– Построим новый, на суше. На костях предков, да упокоит Оракул их души. Твой флот доставит нас наверх.

* * *

От усталости Джона едва держался на ногах, но брел потайным путем, по трубам, назад в Инженерную. Впереди, спасаясь от света фонарика, юркнула во тьму крыса. Джона вспомнил, как однажды, когда Майра была еще маленькой, достал пакет борной кислоты и направился с ним к выходу из дома. Майра заметила это и взмолилась:

– Не надо, папа, не убивай их, прошу тебя.

– С какой стати? – спросил тогда Джона, поднося руку к сканеру.

Майра бросилась ему наперерез, загородив проход.

– Они – особенные.

– Особенные? – фыркнул Джона. – Скорее уж опасные. Эти мерзкие твари разносят по всей колонии заразу. К тому же грызут проводку и сводят с ума моих людей.

– Да они чище инженеров, – не уступала Майра. – Ройстон месяцами не моется, я его по запаху издалека узнаю.

Джона невольно рассмеялся:

– Что есть, то есть.

– А крысы – особенные, – продолжала Майра, не двигаясь с места. – Они, как и мы, – выживальщики. Заслуживают жить здесь не меньше нашего.

Они спорили еще несколько минут, и Джона проиграл дочери по всем статьям. Потом, окончательно опоздав на работу, выбросил борную кислоту в мусоропровод и побрел в Инженерную. Велел Ройстону расставить у пучков проводки несмертельные ловушки, и вскоре крысы научились избегать этих зон. Джона не мог не признать: они – умные создания. Видимо, Майра была права на их счет, может, они и правда заслуживали права жить.

Наконец он добрался до решетки-выхода. Открыв люк и протиснувшись в него, Джона спрыгнул в Инженерную. В секторе было темно: автоматические огни погасли, а из дальнего конца, где в три яруса высились койки, уже слышался храп. Джона знал, что и ему надо поспать, – завтра предстоит долгий день. Рано утром зажгутся лампы, и придется снова идти в Доки, однако он никак не мог успокоиться. Страх не дал бы заснуть.

В его бывшем кабинете горел свет. Джона толкнул дверь и вошел: Моди склонилась над планами, готовя набег на Ферму, которую бдительно охраняли патрульные.

– Джона, а ты чего не спишь в этот темный час? – От выпитого она раскраснелась. Подвинула ему пустую кружку, но Джона протестующе вскинул руки. – Не смей отказывать пожилой даме. К тому же расслабишься и скорее уснешь.

– Пожилой даме? – хмыкнул Джона. – Да тебе от силы сорок дашь.

– Сорок? – насмешливо уточнила Моди. – Брешешь, как член Синода. К тому же мой возраст имеет свои преимущества. – Откупорив бутылку, она плеснула в кружку ярко-красной жидкости. – Люди тебя недооценивают. Или еще лучше: совсем не замечают. Ты словно невидимка. К тому же тебя жалеют, выполняют твои причуды.

– Ну, за преклонный возраст, – произнес Джона, отхлебнул из кружки, но сразу закашлялся, из глаз брызнули слезы. – Святое Море, ты что, отравить меня вздумала?

– Это моя особенная настойка, для доброго сна, – ответила Моди, спокойно отпивая из своей кружки. – Тройной крепости. Я тут припрятала запасик, а то Грили все высосет.

– Это правильно, – хрипло заметил Джона. – А то еще помрет, бедняга.

Моди хихикнула:

– Одним самогоном его не проймешь.

– Тогда за Грили, – сказал, поднимая кружку, Джона.

Чокнулись, выпили и замолчали. Тишина окутала кабинет – такая знакомая и приятная. Джона слышал тихое шипение «Анимуса», что вырабатывал тепло и кислород. Убаюканный спиртным и мягкими звуками, Джона начал уже клевать носом, но тут понял, что в секторе наступила зловещая тишина.

Шипение смолкло.

Джона вскочил, опрокинув кружку: пойло растеклось, замочив карты.

– В чем дело, Джона? – поняв, что что-то не так, спросила Моди.

– «Анимус»…

Не успел он договорить, как завопила сирена тревоги. Уровень кислорода начал падать. Джона бросился в цех, туда, где стоял «Анимус». Обычно машина растягивалась и сокращалась, нагнетая тепло и кислород, поддерживая в колонии жизнь, но сейчас не двигалась. Не работала.

– Ну же, дружище, – бормотал Джона. – Только не сейчас, не надо.

Он провел руками по корпусу, инстинктивно пытаясь нащупать рычаги, кнопки, швы, но поверхность машины была идеально гладкой. Джона не знал, как древний механизм устроен внутри, и потому не мог его починить. Подбежала Моди.

– Что случилось, Джона? – прошептала она дрожащим от страха голосом.

– Не знаю, – с отчаянием ответил Джона. – Но она больше не работает.

Разбуженные сигналом тревоги собрались мятежники. Все смотрели на «Анимус». Люди поняли, что означают тишина и сирена.

– Гипоксия… – раздались испуганные шепотки.

– Кислород заканчивается…

– Да нет, главный инженер починит…

Матери и отцы прижимали к себе детей. Джона буквально кожей чувствовал их страх – как волны холодного воздуха. Он все гладил корпус машины, шепча ей:

– Во имя Оракула, не сдавайся, не сейчас. Нам бы еще немного времени.

«Анимус» не откликался. Сирена все выла.

В отчаянии, Джона ударил по машине ногой. Он не хотел, к тому же чуть не сломал ногу, зато «Анимус» внезапно скрежетнул… и снова задышал. Миг – и сирена умолкла. Уровень кислорода пополз вверх.

– Святое Море, пронесло, – чуть слышно пробормотал Джона, припадая на ушибленную ногу.

Толпа взорвалась радостными криками:

– Да здравствует главный инженер! Джона Джексон!

Моди похлопала его по спине:

– Джона, ты его починил!

Грили пристыженно подвинулся к нему бочком:

– Прости, что сомневался в плане Моди вытащить тебя из Тени. Если бы не твой цех, мы бы уже задохнулись.

– Спасибо, – вяло поблагодарил его Джона. Его талант тут был ни при чем, ему просто повезло. Хуже того, Джона не знал, как предотвратить поломки в будущем. Впрочем, он не хотел, чтобы Грили и мятежники запаниковали, а потому держал рот на замке.

Однако Моди было не провести. Она все поняла по его лицу.

– Надо торопиться, да? – продолжая улыбаться, шепнула она.

– Боюсь, что да, – также шепотом ответил Джона. – Это может повториться…

Их перебил громкий стук в дверь.

– Еще беглецы, просят убежища, – крикнул со сторожевого поста Прэтт. Щурясь, он смотрел на специальный экран, установленный программистами, чтобы наблюдать за происходящим снаружи. – Одни и без оружия. Ни патрульных, ни Красных Плащей не видно.

– Впусти их, Прэтт, – велела Моди, поспешив к нему.

Прэтт сунул руку под сканер, и тот пискнул в знак подтверждения, дверь сектора открылась. Беглецы ворвались внутрь – и Джона их моментально признал: советник Сиболд и его жена. С собой они привели двоих младших детей: мальчика и совсем крохотную девочку, грудного младенца. Старший сын Сиболдов бежал вместе с Майрой на Поверхность.

– Во имя Оракула, они же кратос, – пораженно зашептались в толпе.

Следом за ними в сектор вошел еще человек: широкоплечий, но истощенный, лицо в шрамах и синяках, заросшее всклокоченной бородой. Кто это? Еще один член семьи?

– Что привело вас в наш сектор, советник? – спросила Моди, уперев руки в бока и впиваясь в Сиболда взглядом. В ее голосе не было и намека на гостеприимство.

– Прошу вас, мы ищем убежища, – взмолился Сиболд. – С тех самых пор, как Калеб бежал, меня одолевали сомнения. Они, словно вода, подточили мою веру, и я больше не могу от них отмахиваться. Отец Флавий лишился рассудка, он приказал патрульным пытать детей демоса.

– Снова? – пораженно зашептались мятежники.

– Утопить этого грешника! – вскричал Грили.

Сиболд покровительственно взял супругу под руку. Та уставилась на здоровенного изгоя и сильнее прижала к себе малютку дочь. Девочка испуганно заревела. Семейство Сиболдов выглядело изнуренным и перепуганным.

– Прошу вас, помилуйте, – умолял бывший член Синода.

– Советник Сиболд, – глядя ему в глаза, произнесла Моди, – вашей семье предоставят убежище. – Она посмотрела на его супругу. – Не бойтесь Грили, миссис Сиболд. С виду он грозный, но на деле – слаще любой из моих конфет.

Сынишка Сиболдов, услышав о сладостях, встрепенулся, и Моди угостила его конфеткой.

– Не бойся, малец. – Она ласково потрепала его по голове. – С нами ты в безопасности. Клянусь, мы о тебе хорошо позаботимся.

– Хвала Оракулу, – сказал Сиболд. – Послушайте, отец Флавий планирует тайную операцию. Он вскрыл слабость в ваших планах, хотя мне и неизвестно какую. Это как-то связано с пытками детей…

– Не сейчас, – перебила его Моди и, понизив голос, добавила: – Тут все поклялись в верности нашему делу, но надо быть осторожными. Сперва подкрепитесь и отдохните, после созовем Совет свободы, и вы поведаете обо всем.

Моди посмотрела на человека, пришедшего вместе с Сиболдами. Тот держался так тихо, что Джона успел позабыть о нем.

– Скажите на милость, а это кто? – спросила Моди.

– Отец Флавий держал его взаперти у себя в личной комнате, – сказал Сиболд. – О нем даже я не знал, до поры. Он каким-то образом высвободился и догнал нас, когда мы с семьей собирались бежать. Очень просил взять его с собой.

При виде изуродованных запястий узника Джона вздрогнул: должно быть, бедолага выдирал руки из кандалов. Просто чудо, что не потерял сознание, пока снимал оковы. Боль, наверное, была адская. Моди прищурилась, вглядываясь в лицо бывшего пленника.

– Назовись, – потребовала она. – Ты тоже просишь убежища?

– Грешник… грешник… – бормотал полубезумный беглец. Убрал с лица спутанные, сальные патлы и огляделся. – Грешник…

– Это его Флавий так, – с отвращением, стыдливо произнес Сиболд. – Я слишком долго поддерживал его тиранию. Никогда себе этого не прощу.

Узник тем временем провел рукой по лбу, размазав грязь. На мгновение его лицо показалось Джоне знакомым… Неужели?! Джона приблизился к узнику и положил руку ему на плечо. Тот отпрянул.

– Прошу… не бейте… пощадите, – простонал он.

Джона глазам своим не поверил:

– Рикард? Рикард Линч… Это ты?

Узник перестал ныть и, подняв голову, взглянул на Джону:

– Так… меня звали… пока я не согрешил против Оракула.

Сказав это, он рухнул на пол.

 

Глава 35. Химера (Аэро Райт)

В Аэро ударили огненные струи. Он инстинктивно пригнулся и отступил. Пламя обожгло спину, костюм загорелся, и Аэро, упав на песок, принялся кататься, чтобы сбить огонь. Потом снова поднялся на ноги и увидел Данику: та, оказавшись на противоположной стороне арены, тоже укрывалась за щитом и пятилась от огнедышащей твари.

– Звездное пекло, это что еще такое? – ахнула она.

Чудовище обернулось. Три его глотки одновременно испустили очередной пронзительный вопль. Аэро так и не понял, какая голова ужаснее. Козлиная, увенчанная изогнутыми рогами, напоминала голову обезумевшего дьявола; львиная клацала огромными зубами, а змеиная пробовала воздух раздвоенным языком – тот мелькал меж длинных, сочащихся ядом клыков.

– Похоже на химеру, – прокричал Данике Аэро. Обожженная спина горела от боли, так и подмывало оценить ущерб, но он не смел отвлечься и опустить щит.

– Химера? – переспросила Даника, боком продвигаясь к нему. – Что это такое?

– Чудовище из древнегреческих мифов, – ответил Аэро и, видя удивленное лицо Даники, добавил: – Ты что, филонила на уроках истории в Агогэ? Это помесь разных животных, впервые упоминается в «Илиаде». Проклятие, да ведь ее в природе-то не существовало.

– Что она вообще делает в симуляции? – Взгляд Даники остекленел. – Виник говорил, что со стороны фона вмешательства не будет. Обещал простую дуэль. На фальшионе клялся.

– Выходит, солгал. – Аэро плотнее стиснул рукоять меча и, низко припав к земле, двинулся в обход химеры. – С Виника станется. Ему не впервой.

– Вот подонок…

Едва Даника это сказала, как химера выдохнула новую порцию огня. Аэро с Даникой среагировали моментально: не опуская фальшионов, ушли в сторону от огненных струй. С каждым разом у них получалось все лучше: Аэро успел засечь, насколько бьют струи и сколько зверю нужно времени, чтобы ударить снова.

– Тридцать секунд, – сказал он.

– На что? – спросила Даника.

– Полминуты химера… как бы это сказать… перезаряжается.

– Но зачем Верховный командующий так поступил? – недоуменно проговорила Даника. – Это же бессмыслица. Я всегда была ему предана. Всем для него жертвовала.

– Решил, наверное, что ты свое отслужила.

Зрители разочарованно шептались.

«Как переменчиво настроение толпы», – подумал Аэро. Сперва они болели за Данику, подначивая убить Аэро, и вот теперь радуются, что ее саму поджарит мифическое существо.

«Оно нас обоих поджарит», – мысленно поправился Аэро.

– Приготовься! – крикнул он, а химера, завопив, снова изрыгнула огонь.

Они прыгнули в разные стороны, однако Данике не повезло: пламя попало ей на костюм. Даника закричала и выронила фальшион, но Аэро был тут как тут: бросил ее на песок и стал сбивать огонь. Спасенная Да-ника тут же отпихнула его.

– Зачем помогаешь мне? – яростно спросила она. Ее опаленный костюм все еще дымился.

– Не переживай, это строгий расчет, а не эмоции, – поморщившись, ответил Аэро. – Надо сражаться против этой твари вместе, не то мы оба трупы.

Аэро не опускал фальшион – на случай, если химера нападет. Однако чудовище оказалось умнее: отступив, оно осторожно двинулось вокруг него и Даники. Оно едва не убило Данику, так что могло позволить себе быть терпеливее и дождаться, пока снова сможет плеваться огнем. Химера вертела всеми тремя головами, издавая жуткие вопли. Змея шипела, козел блеял, а лев грозно рычал.

– Ну ладно, и каков твой план? – спросила Даника. Сквозь прорехи в ее костюме виднелись ожоги.

– Поскорее найти слабое место чудовища. У всех тварей в симуляциях есть слабости. Их такими создали, чтобы испытывать нас и повышать боевые навыки. Поэтому чудовища должны быть уязвимы.

– Во имя звезд, ты прав, – согласилась Даника. – Я со своим отрядом уже билась с чудовищами. Они, правда, были не такие опасные, но слабину имели.

Аэро кивнул, не сводя глаз с химеры. Он пристально ее разглядывал – тем же занялась и Даника. Вот они уклонились от очередного удара пламенем.

– Погоди, похоже, все три головы связаны, – тяжело дыша, сказала Даника. – Но одна из них – главная.

– Ты права, – уцепился за эту мысль Аэро. – Голова змеи. Она первой двигается, первой выстреливает пламя. Готов спорить, ее и надо отсечь.

Даника еще раз оглядела химеру.

– Змея?

– Та, что с клыками и раздвоенным языком.

– Поняла.

Даника изменила форму фальшиона. Аэро взглянул на альшпис у нее в руках: Даника умело обращалась с копьем, да и бьет оно дальше.

– Отвлеку ее, – вызвался Аэро. – А ты постарайся проткнуть змею. Это лучший способ убить тварь.

– Отвлечешь? – Даника уставилась на него. – Как?

Аэро стиснул зубы:

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

Они посмотрели друг другу в глаза.

– Готова? – спросил Аэро. – Еще пять секунд – и химера ударит.

Он все понял без слов, по лицу Даники – она была готова.

По сигналу Аэро они разделились: Даника стала обходить чудовище со спины, тогда как сам Аэро принялся валять дурака. Он заорал, размахивая руками:

– Ну давай, достань меня, грязное животное!

Уловка сработала: химера выдохнула в его сторону три струи пламени.

Уйдя от них, Аэро атаковал химеру в лоб. Бросился ей под ноги и, превратив фальшион в палаш, рубанул по лапе. Химера заверещала от боли. Змея попыталась достать Аэро и едва не прокусила ему голову, но клыки увязли в песке. Аэро ударил палашом по другой лапе, и чудовище взревело. В ход пошла львиная голова: челюсти сомкнулись в каком-то миллиметре от уха.

Зрители ликовали.

Химера задрала змеиную голову. Она услышала, как сзади приближается Даника, но не успела развернуться, как Аэро снова замахал руками:

– И это все, на что ты способно? – прокричал он. На лезвии его фальшиона алела кровь. Аэро поймал клинком солнечный луч и, отразив его, направил в глаза твари. – Ну давай, я тут! Поймай меня!

Змеиная голова обернулась, и Аэро испытал облегчение… правда, длилось оно недолго, потому что химера снова плюнула огнем. Аэро опалило левую руку и плечо; он бросился на песок, чтобы погасить огонь. Но только дым рассеялся, как Аэро увидел летящие в него ядовитые клыки.

– Сдохни, тварь! – выкрикнула Даника, нападая сзади. Она подпрыгнула и, замахнувшись, ударила в змеиную голову.

Промахнуться она не могла: золотистое копье пронзило воздух и тут же вошло в голову змеи, да с такой силой, что пригвоздило ее к арене. Раздалось звонкое «дзынь!». Химера заверещала, но уже другим тоном: змея больше не шипела, из пасти у нее хлестала кровь. Остальные две головы беспомощно мотались из стороны в сторону – жизнь покидала чудовище.

Химера билась в конвульсиях, а через несколько секунд замерцала и исчезла. Осталась только кровь на арене. Даника подошла к торчавшему из песка копью и выдернула его.

Аватары зрителей вскочили на ноги и скандировали:

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

– Ну, не так уж это было и трудно, – сказала она, хотя прерывистое дыхание и ожоги говорили об обратном. Даника поудобнее перехватила копье.

Аэро в это время морщился, осматривая ожоги на руке.

– Говори за себя.

– Зато теперь все кончено. – Она пожала плечами.

– А согласись, что в паре мы работаем лучше?

Даника покачала головой:

– Нет, я о нашей сделке. Ей конец.

И она ударила Аэро копьем – пронзила левое, обожженное, плечо. Закричав от боли, Аэро схватился за рану. Даника выдернула альшпис и уколола снова, но Аэро перекатился в сторону. Краем уха он слышал, как толпа выкрикивает имя Даники. Зрители жаждали его смерти. Тут что-то ударило в спину, сбив на песок, дыхание перехватило. Это Даника прижала его коленом. Свой фальшион Аэро выронил, и теперь он валялся где-то в стороне.

Даника вскинула копье, готовясь добить противника.

– Да-ни-ка! Да-ни-ка!

Внезапно над ареной зазвучал новый голос – усиленный микрофонами, он доносился из динамиков. Это говорил Закай, солдат из отряда Аэро:

– Капитан Райт, Верховный командующий и майоры напали на Кузню! Устроили резню! Перебили оружейников!

 

Глава 36. Резня (майор Даника Ротман)

Сообщение Закая прозвучало на весь Ковчег.

Даника замерла, целя копьем в сердце Аэро, а зрители на трибунах умолкли.

– Ложь! – закричала Даника. – Твои грязные уловки больше не сработают!

– Клянусь тебе, это правда, – взмолился Аэро, глядя на Данику. Безоружный, он больше ничего не мог поделать. – Это говорил Люциус Закай, солдат из моего отряда. Его можно назвать кем угодно, но только не лжецом…

– А значит, это еще одна твоя уловка. Ты все заранее спланировал. Я тебя не слушаю.

Она уже собралась пронзить Аэро копьем, когда Закай заговорил вновь:

– Держитесь, капитан, сейчас вытащу вас.

Аэро замерцал и начал таять в воздухе. Даника ударила, но лишь пронзила песок. Трибуны разочарованно загудели.

– Трус, – вскипела Даника, но тут и сама начала таять.

Колизей замерцал и исчез, и Даника вернулась в камеру симулятора. Она сорвала с головы шлем и увидела свое отражение в гладкой поверхности двери: крови на лице и руках не было, как не было и песка на ботинках. Костюм тоже не пострадал, зато опаленную кожу под легкой тканью саднило.

«Аэро снова обманул меня и победил», – в ярости подумала Даника.

Быстрым шагом подошла к двери и ударила по кнопке. Створки с шипением разошлись, и Даника вышла в коридор… где было совершенно пусто. Она-то думала, снаружи ждут Верховный командующий Виник и остальные. Они что, не следят за поединком? Да они уже должны были схватить и арестовать Аэро – за то, что преждевременно покинул симуляцию.

Ошеломленная Даника тем не менее подавила в себе негодование и сосредоточилась на цели – убить дезертира. Овладевший ею гнев придал сил. Даника преобразовала фальшион в кинжал и направилась к камере Аэро, но та была открыта – странное дело, – и внутри никого не оказалось. Аэро успел бежать.

«Думает, что может улизнуть».

Уж этого-то она не допустит. Из камеры тянулся кровавый след. Даника прошла по нему в коридор – и дальше, в комнату управления. И та была открыта – тоже странно. Даника поспешила внутрь и увидела на полу две бесформенные кучи. До нее не сразу дошло, что это – мертвые оружейники, оставленные наблюдать за поединком. И, судя по всему, их убили ударом в спину.

Потом она увидела Закая и Аэро – эти двое стояли у панели управления и о чем-то горячо шептались. Аэро сжимал в руке фальшион в изначальной форме, однако бдительность он ослабил. Даника бросилась на него: приперла к панели и, выбив из руки оружие, приставила к горлу кинжал.

– Что тут происходит, дезертир? – с ненавистью спросила она. – Говори, быстро!

– Оружейников перебили, – задыхаясь, проговорил Аэро и стрельнул взглядом в сторону двух трупов на полу. – Закай сам все видел…

– Кто их убил? – Даника плотнее прижала лезвие к его шее. Потекла кровь. – Говори правду или поплатишься!

– Виник с майорами, – прохрипел Аэро. – Пока мы бились в симуляторе, они напали на Кузню. Устроили побоище. Мастера были безоружны и не могли защититься. Их перерезали.

– Майор, это чистая правда, – вступился Закай. – Я все видел от начала и до конца. Меня приписали охранять дверь в Кузню, вот почему я не смотрел трансляцию, как остальные солдаты.

Его рука скользнула к эфесу фальшиона.

– А ну отойди, – предупредила Даника, не убирая кинжала от горла Аэро. – Даже не думай нападать – иначе он сдохнет.

– Послушай, это не уловка, – сказал Аэро. – Виник устроил наш поединок, чтобы всех отвлечь. У оружейников не было ни единого шанса.

– Зачем ему это? – Даника соображала с трудом. Никак не могла взять в толк, что творится. – Он же Верховный командующий.

– У Виника зуб на Орден. Они якобы предали его, дав мне убежище. Да, я знал, что Виник придет в ярость, но даже вообразить не мог, что он решится напасть на Кузню. У оружейников неприкосновенность.

– Он ждал, пока мастера выведут вас из цеха и сопроводят к симулятору, сэр, – с нескрываемым отвращением произнес Закай. – Покинув пределы Кузни, они свои права утратили.

– Значит, дело обстоит еще хуже. Виник все спланировал, а не просто поддался эмоциям. Зря я втянул в это Орден и зря недооценил Виника. Знал ведь, что он непредсказуем и опасен… Моя вина.

– Нет, не ваша, – возразил Закай. – Виника.

– Я подставил оружейников.

– Простите, капитан, я говорю что думаю, но оружейники вряд ли остались бы в стороне. Свой выбор они сделали сами, и бойни было не избежать. К тому же на Камбузе до меня доходили слухи, мол, Виник только и ждет удобного повода, чтобы избавиться от Ордена.

– Это верно, – подтвердила Даника и чуть ослабила хватку. Аэро наконец сумел свободно вздохнуть. – Виник им не доверял, сомневался в их преданности.

– Ну, – заговорил Аэро, – веришь мне теперь? И в то, что я рассказывал об отце? Как он на самом деле погиб и что случилось в тот день на мостике, когда я надел Маяк?

Впервые нерушимая вера Даники в предводителя пошатнулась. Может, от вида мертвых оружейников на полу? Может, из-за того, что в поединок вмешалась химера, тогда как Виник обещал чистый бой? Может, сказались другие мелочи, которые Даника замечала на мостике: то, как Виник обращается с подчиненными, как держит злобу, как он холоден с ней, как несдержан… А может, просто все сложилось вместе.

– Возможно. – Даника отошла от Аэро, однако руку с кинжалом не опустила.

Аэро выпрямился и потер шею: на пальцах осталась кровь. Рана, впрочем, была небольшая – так, царапина. Он застенчиво улыбнулся:

– То есть убивать ты меня не станешь?

– Да, прости, что набросилась. – Даника виновато взглянула на кинжал в руке. Вернула фальшиону изначальную форму и спрятала в ножны. Каждое движение отзывалось болью в обожженном теле.

– Сама понимаешь, твоей вины здесь тоже нет, – смягчившись, добавил Аэро. – За все отвечает Виник. Он ведь и тебя обманывал. – Затем обратился к Закаю: – Говоришь, майоры грабят Кузню и заметают следы?

– Так точно, сэр. Тела сбросят в крематорий, а потом всем расскажут, будто бы это Орден напал на мостик, пока все смотрели поединок, и хотел захватить корабль. Якобы майоры защищались.

Аэро пришел в ярость, а Даника просто не могла поверить в то, какой Виник изворотливый и двуличный. «А ведь он давно это планировал», – поняла она.

– Выбор у нас только один, – сказал Аэро. – Надо донести правду до всей колонии, и срочно. С каждой секундой доказательств все меньше. А еще майоры скоро поймут, что химера нас не убила.

Закай кивнул:

– Вовремя я вас вытащил.

– А что… что должно было быть дальше? – спросила Даника. Потрясение быстро переходило в гнев, и чем больше она узнавала, тем сильнее распалялась.

– Сильнейший потоп: арену залило бы водой, – ответил Закай, нажимая кнопки и выводя на экран программу симуляции. – Спасибо майору Дойлу, это он все приготовил. А управлял, похоже, удаленно, с планшета.

– Так, – скривился Аэро, – а если бы мы не утонули?

– Извергся бы вулкан, – ответил Закай. – Дойл загрузил программу «Помпеи».

Даника нахмурилась:

– Зачем все это? Почему бы просто не перерезать нам глотки, пока мы были в симуляции? Мы бы не смогли защититься.

– Причины две. – Аэро указал на мониторы, на которых по-прежнему отражалась пустая арена. – Спектакль нужен был Винику, чтобы отвлечь солдат: никто не должен был заметить, как он разоряет Кузню. А еще у него появилось время замести следы и скормить всем легенду.

– Логично. А вторая причина?

– Нужно было, чтобы мы погибли как бы естественно, а если бы нам просто перерезали глотки, стало бы ясно, что нас убили: врачи провели бы вскрытие, увидели наши раны и начали расследование. Виник хотел всего этого избежать.

Рука Даники метнулась к фальшиону.

– Ах он трусливый предатель.

– Ты просто читаешь мои мысли, – согласился Аэро. – Постойте, у меня есть мысль. Капитан Закай, солдаты еще подключены к трансляции?

Закай вбил несколько команд с пульта.

– Да, похоже, большинство еще не отключилось. Судя по переписке в чате, зрители думают, что в системе сбой и скоро поединок продолжится. – Он поднял взгляд и сухо улыбнулся. – Похоже, представление им понравилось.

– Отлично, а ты можешь вывести на арену голограмму с видеосообщением? – спросил Аэро. – Чтобы донести его напрямую до всех и чтобы Виник не помешал?

– Так точно, сэр, – ответил Закай. Набрав несколько команд, он взял в руки устройство для передачи видео прямо в симуляцию и навел его на Аэро. Голограмма – Даника видела это на больших экранах – возникла на фоне заполненных аватарами трибун.

– Готово, сэр, – сказал Закай. – Скажите, когда начинать.

Даника взглянула на Аэро; выглядел он довольно потрепанным: на лице и форме кровь, на шее – сильные ожоги.

– Прости, что говорю так прямо, но выглядишь ты паршиво, – хмуро заметила Даника. – И потом, что ты скажешь? Может, сначала отрепетируем?

– Нет времени, – возразил Аэро. – Промедлим, и Виник нас окончательно обставит.

– Точно, надо в первую очередь оповестить колонию, – согласился Закай, который в это время возился с настройками и фокусом камеры. – Успеем добиться доверия.

Даника тяжело вздохнула:

– То есть будешь импровизировать?

– Почти во всем, – согласился Аэро. Глубоко вдохнув, он расправил плечи и посмотрел прямо в объектив. – Поехали.

Закай нажал кнопку, и мониторы показали, как его образ спроецировался на арену. Зрители вскочили с мест и заулюлюкали: они-то решили, что их ждет продолжение поединка.

– Бо-ю! Бо-ю! – скандировали они.

Аэро оглядел трибуны и жестом попросил тишины.

– Солдаты Межзвездной армии Второго ковчега, я – носитель от вашей колонии и законный Верховный командующий.

Зрители затихли. Остановился даже бесконечный поток сообщений в чате. Все слушали Аэро.

Его голос гремел, усиленный динамиками:

– Система не сбоила, и вы слышали капитана Закая. Виник с майорами напал на Кузню и перебил оружейников. Он знал, что этот поединок отвлечет вас и вы ни о чем не узнаете, пока не будет уже поздно.

Над трибунами пронеслись встревоженные шепотки:

– …напал на Кузню…

– …перебил оружейников…

– …пошел против нашей же доктрины…

По сигналу Аэро Закай навел камеру на трупы оружейников, и над песком арены возникло трехмерное изображение мертвых мастеров.

– Это еще не все, – продолжил Аэро. – Виник хладнокровно убил моего отца, свалив всю вину на меня. Он – лжец и предатель, хочет моей смерти, жаждет заполучить Маяк. – Он вскинул руку с браслетом. – Я вернулся на Землю, встретил других двух носителей, переживших исход, и вместе с ними отыскал Первый ковчег. Застал там одного из Предшественников, профессора Теодора Дивинуса.

Впервые Даника слышала версию истории самого Аэро. Она слушала его очень внимательно – как, похоже, и все остальные, кто подключился к трансляции.

– Я вернулся, чтобы сказать вам: на Земле снова можно жить. – Проекция Аэро замигала и снова стабилизировалась. – Я видел все собственными глазами: профессор Дивинус и другие предшественники, как нам и обещали, сохранили внутри Первого ковчега все необходимое для того, чтобы заново населить планету. Однако нам грозит другая, очень серьезная опасность: Четвертый ковчег. У них огромный арсенал оружия, от которого мы отказались несколько веков назад. И еще им нужен секрет оружия Конца.

Стоило упомянуть о Конце, как трибуны вновь пораженно зашептались. Дождавшись, когда все успокоятся, Аэро продолжил:

– Единственный шанс уцелеть – это объединить Ковчеги. Мы – солдаты, воины, которых веками готовили к тому, что может появиться враждебная колония. Примкнете ли вы ко мне, чтобы мы могли исполнить свою судьбу?

Поначалу не происходило ничего: ошеломленные внезапными известями, солдаты молчали. Но вот они, один за другим, начали подниматься и отдавать честь Аэро.

«Они встают на его сторону, – подумала Даника. – Он добился их расположения».

Аэро и сам вытянулся по струнке и отдал честь.

– Командиры отрядов, стройте людей и ведите их на Камбуз, – приказал Аэро. – Вас встретит капитан Закай и передаст мои распоряжения. Будьте готовы сражаться. Всем все ясно?

– Так точно, – разнесся над трибунами хоровой ответ.

– Отлично. Солдаты, вольно.

Аватары стали пропадать – зрители отключались. Закай прекратил вещание.

– Отлично сработано, сэр, – сказал он.

– Думаешь, получится? – Даника вопросительно вскинула голову.

– Скоро выясним, – ответил Аэро. – Капитан Закай, вы слышали приказ? Отправляйтесь на Камбуз и соберите несколько боевых отрядов. Возьмите с собой командиров, которым доверяете, и ждите нас у лифта на мостик. Вольно.

– Есть, сэр, – отсалютовал Закай и выбежал из комнаты управления. Он умчался по коридору, оставляя за собой кровавые отпечатки подошв.

На мониторах Даника видела, как опустел Колизей. Внезапно в стенах распахнулись люки, и на арену хлынула вода. Если бы Даника с Аэро все еще дрались, то утонули бы.

– За мной, майор Ротман, – спеша к двери, позвал Аэро.

– Куда мы, сэр? – спросила Даника, поравнявшись с ним. Она сама с трудом верила, что следует его приказам.

– За пленниками. Мне нужна Рен.

 

Глава 37. Гауптвахта (Аэро Райт)

Аэро стремительно шел по коридору – наконец как свободный член колонии, впервые с тех пор, как Виник обвинил его в убийстве отца. Он и не догадывался, как истосковался по дому: по изгибам коридоров, искусственной силе тяжести, терпкому душку переработанного воздуха, толстым стеклам иллюминаторов в бортах, за которыми раскинулись просторы космоса.

– Куда нам, майор? – обернувшись, спросил он у Да-ники.

– Сюда, сэр, – ответила та, направляясь к гауптвахте.

На борту не было тюрьмы как таковой: солдаты редко нарушали порядки общества, построенного на строгой дисциплине. Все следовали правилам, а если и не слушались команд, то наказание ждало быстрое и простое: изгнание либо нечто похуже. Как бы там ни было, на долгий срок никого не арестовывали.

– Пленникам… ничего не сделали? – спросил Аэро. Только сейчас получалось нормально поговорить с Даникой, и чувство было… странное.

– Почти, – виновато ответила Даника.

– Ты их пытала, да?

– Я следовала приказам. Виник хотел знать, нет ли у твоих друзей сведений о Четвертом ковчеге. Решил, что вы с ним заодно.

– Только не говори, что ты применяла яд Paraponera clavata.

– Пришлось… – Даника потупилась. – Ты же сам знаешь, это самый эффективный метод убеждения. Когда допрашиваешь врага.

Аэро разозлился:

– Конечно, эффективный: боль просто адская. Помнишь, как нас в Агогэ заставляли испытывать этот яд на себе? Уж я позабочусь, чтобы профессор Дивинус не воскрешал муравьев-пуль. Пусть этот вид канет в небытие.

У развилки Даника свернула направо.

– Если тебе будет легче, я скажу, что дезертир… лейтенант Джордан ничего не сказала. Она сорвала голос от воплей, но тебя не предала.

– Ну еще бы. Ее преданность нерушима, а сама она крепче любого из нас.

– Вы правы, сэр, – согласилась Даника. – Она такая.

Они свернули еще раз и наткнулись на четырех часовых у двери гауптвахты. Те придали своим клинкам боевые формы, а Даника скользнула Аэро за спину и выкрутила ему руки. Аэро скривился от боли.

– Не бойся, у меня все под контролем, – шепнула Даника. – Подыграй мне.

Она подвела Аэро к часовым.

– Чего вы ждете, капитан Граймс? Немедленно открывайте дверь! Я схватила дезертира. Верховный командующий велел бросить его в камеру к остальным пленникам.

Но Граймс не спешил подчиняться: по его сигналу бойцы окружили Данику и, обезоружив, схватили ее.

– Звездное пекло, вы что себе позволяете? – закричала она, вырываясь. – Я старше по званию.

– Вы предатель, майор, – сказал Граймс и, повернувшись к Аэро, отдал честь: – Верховный командующий Райт, мы слышали о том, что произошло в Кузне. На корабле слухи разносятся быстро.

Он протянул Аэро планшет; удалось бегло прочесть некоторые из множества сообщений: «Виник напал на Кузню», «бойня», «перерезал оружейников», «нарушил доктрину»…

Аэро кивнул:

– В общих чертах, все так и есть.

– Какие будут приказы, сэр? – спросил Граймс. – Готов служить вам.

Три его бойца отсалютовали Аэро:

– И мы, сэр.

– Спасибо, капитан, – поблагодарил Граймса Аэро, слегка смущенный, что к нему уже обращаются как к Верховному командующему. – Ценю вашу поддержку.

Даника удостоила его злобного взгляда:

– А мне не поможете, Верховный командующий?

– О, и верно, – спохватился Аэро. Впрочем, неудобства Даники его позабавили. – Капитан Граймс, освободите майора Ротман. Она – за нас. Просто тоже не знала, что затевает Виник. А еще нужно освободить пленников.

– Есть, сэр, – ответил Граймс и сделал жест подчиненным.

Те отпустили Данику. Растерев вывернутые плечи, она подобрала фальшион, а Граймс тем временем вбил код на панели у двери. Створки, резко зашипев, открылись.

Тут же раздался знакомый голос:

– Звездное пекло, вы что так долго? – спросила Рен при виде Аэро. Впрочем, в ее возгласе слышалось больше благодарности, чем раздражения. Заметив Данику, она спросила: – А эта чего сюда притащилась?

Рен не растеряла дерзости, а значит, плен ее не сломил. Испытывая облегчение, Аэро поспешил войти в камеру: на четверых пленников имелась всего одна койка. Возиус, который лежал на ней, тут же вскочил, отбросив грубое одеяло, и криво усмехнулся.

– Я же говорил, он спасет нас, – хриплым голосом произнес мальчик. Изменился он не сильно: слегка вытянулся и похудел.

Калеб широко улыбнулся.

– Святое Море, как я рад тебя видеть. – Он, похоже, оправился после испытаний, выпавших на его долю в подземельях Седьмого ковчега, о которых напоминали теперь только шрамы, – рубцы были видны там, где туника не прикрывала тело.

Оружейник встал из позы для медитации. Волосы у него заметно отросли, мантия засалилась, но выглядел он вполне здоровым.

– А я в вас и не сомневался, Верховный командующий Райт.

– Виноват, но пришел, как только смог, – сказал Аэро, глядя в глаза Рен. Ему отчаянно захотелось броситься к ней и крепко обнять, но не дело было проявлять эмоции при солдатах – часовые все еще стояли у двери. – Задержка вышла, а что до майора Ротман – она одумалась и перешла на нашу сторону.

– Да ну, с какой радости? – пробормотала Рен. В обрамленных темными кругами глазах читался испуг. Крепко же ей досталось во время пыток.

Даника вошла в камеру.

– С такой, что Виник попытался убить меня во время симуляции. – Она покраснела от стыда. – Послушайте, я ведь не знала о вранье Виника. Следовала его приказам.

Рен сменила гнев на милость:

– Ладно, только зачем было браться за яд Paraponera clavata? – спросила она, картинно вздрогнув. – Я бы предпочла старые добрые побои.

– Мне правда очень жаль, – сказала Даника. – Хотелось доказать Винику, что я еще могу пригодиться. Вот и перегнула палку.

Рен пожала плечами:

– Ладно, считай, я тебя простила.

– Жаль, конечно, прерывать этот обмен любезностями, – вмешался Аэро, – но времени осталось немного. Виник, наверное, уже понял, что мы не погибли в симуляторах. Надо поскорее добраться до мостика, пока он не совершил нечто безумное.

Аэро как можно короче пересказал план, составленный вместе с другими носителями. Поведал, как укрывался в Кузне, как они выторговали суд поединком.

– Ну и что, сработало? – спросила Рен. – Виник повелся?

Аэро поморщился:

– Думали, что сработало, но Виник сделал финт и перебил оружейников, пока я дрался в симуляторе. Он использовал поединок как отвлекающий маневр – все смотрели бой.

– Виник напал на Кузню? – пораженно спросил оружейник.

– Соболезную, брат, – посмотрел на него Аэро. – Виник дождался, пока твои братья покинут Кузню и сопроводят меня к месту поединка, а на обратном пути устроил им засаду. Молодых братьев он пощадил и увел, чтобы они заряжали фальшионы. Прости, что приходится так сообщать подобные новости.

– Ах он лживый подонок, – прошипела Рен, хватаясь за фальшион. – У него не тот характер, чтобы вести нас. Если есть в колонии эмоционально опасный человек, так это он.

– Вот и я так думаю, – согласилась Даника. – А еще он подстроил вмешательство фона, пока мы дрались, – чтобы наверняка убить нас обоих. Нам еще повезло, что солдат, сохранивший преданность Аэро, вовремя выдернул нас из симуляции.

– Солдат? – переспросила Рен. – Из нашего старого отряда?

– Закай, хвала звездам, – кивнул Аэро.

– Хороший боец, – без раздумий сказала Рен.

Они с Аэро переглянулись: оба вспомнили, что прежде не так уж высоко ценили Закая и даже считали его эмоционально нестабильным, но он вот уже третий раз спасал им жизнь.

– Закай помог передать сообщение на весь корабль: я рассказал о предательстве Виника и попросил поддержки. Потом я отправил Закая на Камбуз, чтобы там он собрал преданных мне солдат. Встречаемся у лифта на мостик.

– Верно, туда Виник и побежит, когда поймет, что на корабле бунт, – согласилась Рен. – Тот, в чьих руках мостик, управляет Ковчегом.

– Точно, – сказал Аэро. Как же приятно было снова работать с бойцом, с которым ты на одной волне. Рен ему очень недоставало.

Впрочем, перед тем как отправиться на мостик, Аэро должен был закончить еще одно дело: он закрыл глаза, сосредоточился и направил энергию в Маяк. «Ну же, Майра… отвечай…»

Его усилия были вознаграждены, спустя секунду в голове раздался голос: «Скажи, что с тобой все хорошо… что план сработал… что ты спас… Возиуса и Калеба».

«Были помехи, но наших я выручил», – ответил Аэро.

За тысячи миль, разделяющие Первый и Второй ковчеги, он направил поток эмоций и образов пережитого. Майра тоже испытала его боль и горечь от известий о гибели оружейников, поняла, что Аэро приготовил для Виника.

«Удачи тебе, Верховный командующий, – сказала она, когда все закончилось. – Увидимся дома. Не забывай, что обещал вернуться живым и здоровым».

Связь прервалась.

Аэро открыл глаза и, ослепленный резким светом, снова крепко зажмурился. Поморгав, взглянул на молодого мастера.

– Брат, ты должен сопроводить Калеба и Возиуса в ангар. Садитесь там в спасательную капсулу и летите к Первому ковчегу.

– Я хочу остаться и помочь, – возразил оружейник. – Виник уничтожил мой Орден.

– И я, – вклинился Калеб. – Буду драться.

– Нет, брат, – сказал оружейнику Аэро. – Я не могу рисковать твоей жизнью. Ты нужен, чтобы сберечь Кузню, ты слишком ценен. Послужишь мне иным образом. – Затем он обратился к Калебу: – Это не твой бой, и ты – не тренированный солдат. Присмотри лучше за Возиусом. Если он не вернется к Майре, она меня прибьет.

Калеб пожал плечами:

– Ну да, она – еще та упрямица.

– Звездное пекло, а то я не знаю, – поморщился Аэро.

Юный оружейник хотел еще что-то возразить, но сдержался.

– Слушаюсь, Верховный командующий, – сказал он. – Только пообещайте кое-что.

– Говори, брат.

– Нельзя чтобы этот предатель хотя бы еще на день задержался у руля. Он уничтожит наш народ и погубит все, что мы стремились сберечь.

Аэро заверил оружейника, что исполнит его просьбу, и тот жестом позвал за собой Калеба и Возиуса:

– Друзья мои, возвращаемся домой.

– Пошли, Воз, – сказал Калеб. – Готов еще раз прокатиться?

В ответ Возиус только улыбнулся, но и этого было достаточно. С ребятами Аэро отправил еще двоих солдат – для верности. Когда небольшой отряд скрылся за поворотом, Аэро обратился к Рен и Данике:

– Идем на мостик.

* * *

Когда они достигли лифта, Аэро глазам своим не поверил: в коридоре столпились сотни солдат – все в серебристой форме, с фальшионами наготове. Они расступались, давая пройти, и салютовали ему.

– Мы с вами, Верховный командующий Райт.

Аэро распирало от чувства благодарности. Эти солдаты учились с ним в Агогэ, ели с ним на Камбузе и вот теперь примкнули к нему в битве.

– Только смотрите, сэр, чтобы голова не закружилась, – шепнула ему Рен.

Он глянул на нее и подавил улыбку. Даника шла сзади вместе с капитаном Граймсом. Все вместе они миновали строй солдат.

– Я уже говорил, как скучал по тебе? – шепнул в ответ Аэро.

– Ни секунды в этом не сомневалась, – ухмыльнулась Рен.

– Ну, ты не больно-то важничай.

У двери лифта их дожидался Закай. При виде Аэро он отдал честь.

– Я привел солдат, сэр. Если не считать нескольких отставших, то на вашей стороне весь корабль. Армия возмущена нападением на Кузню. Майоры Коул и Киран бежали на Землю в спасательной капсуле, но Виник засел на мостике вместе с майорами Дойлом и Райт… вашей биологической матерью…

Аэро упоминание родства с Лидией Райт не задело: он не испытывал к ней никакой привязанности. Мать слишком часто предавала его.

– Виник отключил лифт? – спросил Аэро.

– Так точно, сэр, – ответил Закай, – но я предвидел этот ход и приказал инженерному отряду обойти блокировку. – Отойдя в сторону, он нажал кнопку на пульте, и дверь лифта открылась. – Как видите, им это удалось.

– Отличная работа. Вы молодцы.

Аэро похлопал Закая по плечу. Потом жестом велел Рен, Данике и прочим старшим офицерам войти с ним в лифт. Все они обнажили фальшионы и придали им излюбленные боевые формы: Рен сжимала в руках тальвар, кривой меч, Аэро – палаш, хотя пускать его в ход ему очень не хотелось.

«Надеюсь, Виник уйдет мирно, – подумал Аэро. – Хватит на сегодня крови».

«И я так думаю, сынок, – сказал отец. – Однако я знаю Виника: мы вместе учились в Агогэ, а потом он служил под моим началом. Не повторяй моих ошибок, не недооценивай его».

Да, отец все говорил верно, и стоило быть готовым ко всему. Аэро чувствовал, как лифт быстро несет их на самый верх, минуя палубы Ковчега. Рен, стоявшая рядом, учащенно дышала; она так крепко сжала рукоять тальвара, что костяшки пальцев побелели. Атмосфера в лифте царила напряженная – совсем как перед боем в симуляторе. Только на сей раз бой предстоял настоящий.

– Солдаты, как только окажемся на мостике, следуйте моему примеру, – приказал Аэро и обвел взглядом десять лиц. – Виник – эмоционально нестабилен, непредсказуем и импульсивен. Всем ясно?

– Так точно, сэр, – ответили офицеры, их голоса звучали твердо, без намека на страх.

К этому времени Виник уже наверняка догадался, что люди Аэро перехватили управление лифтом, однако бунт произошел так быстро, что оценить весь масштаб происходящего противник вряд ли успел. Когда лифт достиг мостика и дверь открылась, в лицо ударила волна спертого воздуха и раздался насмешливый голос:

– Пришел сдаваться, парень?

Виник стоял у иллюминатора и смотрел на Землю. По бокам от него, вскинув фальшионы, встали майоры Дойл и Райт. Когда Аэро и его люди ступили на мостик, Виник вздернул подбородок, но не обернулся. Так он явно пытался продемонстрировать превосходство в силе.

– Сдавайся сам, – ответил Аэро, – и передай управление судном мне. У тебя больше нет армии, даже майоры Коул и Киран бежали.

– Если сдамся, как поступишь? – кичливо поинтересовался Виник. – Ты ведь не думаешь, что командовать таким кораблем тебе по плечу? Ты слаб, как и твой папаша.

Рен и прочие солдаты напряглись, но Аэро жестом велел им не горячиться. Сейчас объединить колонию можно было только путем дипломатии, избежав ненужного кровопролития.

– Я – носитель Маяка и законный Верховный командующий, – спокойным и сильным голосом проговорил Аэро. – Сдавайся, и я пощажу тебя.

Данику перекосило от злости.

– Вы его пощадите? – прошептала она. – После того, как он с нами поступал?

Аэро вскинул руку, веля ей молчать:

– Следите за эмоциями, майор.

Виник наконец обернулся. В руке он сжимал фальшион в форме кинжала – того самого, которым зарезал отца Аэро.

– С чего бы мне тебе верить?

– Да потому, что я – не ты. Я держу слово. И потом, не хватит ли крови на сегодня? Напасть на Кузню и перебить оружейников… это было…

– Коварно, – закончила за него Даника. – Это нарушение наших законов.

И она резко метнула копье. Аэро не успел среагировать – оставалось смотреть, как альшпис, пролетев короткое расстояние, вонзается в грудь Винику. Оружие пробило сердце предателя, и он закричал – точнее, влажно захрипел.

В глазах у Даники полыхало темное пламя гнева.

– Ты нарушил нашу хартию, и наказание за предательство – смерть.

Виник шевелил губами, придушенно хрипя. Он упал на колени и завалился набок. Еще несколько мгновений, и жизнь покинула его. Даника, словно неживая, обернулась к Аэро и посмотрела на него остекленевшими глазами.

– Ты хотел пощадить его, – сдавленно прошептала она, – но это противоречило нашей доктрине. К тому же он был опасен.

 

Глава 38. Операция «Подъем» (Джона Джексон)

Рикард метался во сне, бормоча:

– Отец Флавий… прошу… не бейте!

Джона держал его, как мог. Подоспевшая доктор Вандер влила Рикарду в рот маковой настойки. Постепенно Рикард затих, но все еще продолжал бормотать во сне. Джона смог разобрать только «отец Флавий». Уж больно часто имя жреца проскальзывало в бреду Рикарда.

– Сердце сильное, – сказала доктор Вандер и повесила стетоскоп на шею. Наклонилась и проверила повязки. – Раны быстро заживают.

Джона уловил запах чесночной припарки.

– Повезло, что не началось заражение крови, – сказала, выпрямляясь, доктор Вандер. – Наши лекарства помогают при местных инфекциях, но сепсис отправил бы его прямиком в Святое Море. Жизненные показатели в норме, не понимаю, почему Рикард до сих пор не оправился.

– Доктор Вандер… – начал Джона.

– Прошу, зовите меня Карен. – Она уселась на стул рядом с Джоной и с тревогой глянула на него. – Майра и моя дочь были лучшими подругами. Я, конечно, пропадала на работе, на долгих дежурствах в Больнице, но надо было быть слепой, чтобы не заметить, как наши девочки привязались друг к другу. – Тут она взглянула на Рикарда. – А еще обе обожали вот этого малого.

– И его приятеля Калеба.

Карен улыбнулась:

– Их четверка была неразлучной, да?

– Это уж точно, – согласился Джона.

Он вспомнил, как ребята вместе с Возиусом возвращались по домам после школы, как по коридорам разносился их смех. Без них колония перестала быть прежней. Карен заметила выражение на лице Джоны и сказала:

– Вы, наверное, потому и не отходите от его постели всю эту неделю? Вам разве не положено быть в Доках и следить за строительством?

Джона ощутил укол вины: а ведь верно, он отлынивал от обязанностей.

– Мои инженеры способные, – попробовал оправдаться он. – Хвала Оракулу, я их прилично натаскал. Они и сами отлично присмотрят за делами в Доках, а я пока побуду там, где больше всего нужен.

Карен вгляделась в его лицо.

– Уверена, дело не только в этом. Вы как-то необычно смотрите на Рикарда. Будто вас с ним нечто роднит… будто понимаете, через что он прошел.

– Отец Флавий, – мрачно ответил Джона. – Он и меня пытал, когда я сидел в Тени. Некоторые раны никогда не затягиваются. Вот почему Рикард не может оправиться, и вот откуда у него кошмары. Беда не в теле, а вот здесь.

Джона постучал себя по лбу и посмотрел в глаза Карен.

– От этой хвори у нас лекарства нет, – вздохнула она и беспомощно посмотрела на Рикарда. – Даже не знаю, как с ним быть.

– Время, – подсказал Джона. – Ему нужно время. И еще кое-что.

– Что же?

– Забота и любовь.

– Ну, уж это-то я ему обеспечу. Я ему стольким обязана за дружбу с Пейдж. А теперь почему бы вам не пойти к своим моторным крысам?

Не успел Джона возразить, а Карен уже заняла его место у постели Рикарда.

– Ну-ка, ступайте прочь, Джона. Это моя Больница, и главная тут – я.

* * *

Протиснувшись в вентиляционный люк, Джона спрыгнул на пол в Доках. Он, может, и не выполнял в последнее время свои обязанности, но операция «Подъем» продвигалась быстро и гладко: по импровизированному цеху сновали его люди, завершая сборку судов и наводя последний лоск. Джона окинул взглядом маленький флот: десять субмарин, переживших Великую Чистку. Он погладил фонарь ближайшей, и за плотным акриловым стеклом вдруг появилась чумазая физиономия.

– Свистать всех наверх! – ухмыльнулась Шарлотта, включив интерком. – Капитан Немо к вашим услугам. Берегитесь, кракены! Не стойте на пути «Наутилуса».

Она затрясла руками, изображая мифическое морское чудовище. На борту субмарины ее каллиграфическим почерком было выведено «Наутилус».

– Изгойских баек наслушалась, да? – с напускной строгостью спросил Джона. – Ох и доведут тебя до беды эти истории, милочка.

– Как твою дочь?

– Точно, как Майру и Возиуса. Они обожали истории Моди.

Джона поспешил задавить чувство тоски. Шарлотта тем временем провела рукой по пульту. Она управилась бы с субмариной не хуже иного взрослого вдвое старше нее.

– Шеф плохих историй не расскажет, – сказала она в микрофон, и тут ее лицо приобрело суровое выражение. – Подъемыши – не Синод, сам знаешь. У нас не принято запрещать байки и сказки… и разные слова.

– Так точно, капитан Немо! – Джона отдал честь.

Он оставил Шарлотту наедине с ее мечтами, а она тем временем выскочила через верхний люк и принялась загружать в кабину «Наутилуса» ящики с припасами. Доки гудели: кругом суетились, работая, люди. Грили, сидевший за рулем огромного крана, чуть не задавил Джону.

– Не так быстро, Грили! – прикрикнул на него Джона, отскакивая с пути моторизированной техники. – Дубина ты этакий, убьешь кого-нибудь. Помни: безопасность превыше всего!

Он разозлился еще больше, заметив, что Грили не надел ни ботинок, ни каски. Вместо этого изгой щеголял в хлипких сандалиях и пеньковой шапочке. Случись что – и он лишится ноги, а то и головы. Хотя еще не ясно, что для Грили дороже.

– Прости, моторная крыса! Приказ шефа: надо торопиться, чтобы успеть раньше срока.

Грили захватил ближайшую подлодку клешней. Это судно тоже получило имя: на корпусе печатными буквами было написано «Арго».

– Готово, – сказал Джона, похлопав по борту подлодки и ощущая жесткость усиленного корпуса. Грили поднял ее с эстакады и повез к шлюзам.

– Сгружай в первый, – велел Джона.

Грили по пути чуть не задел краешек шлюза, и Джона невольно вздрогнул. Однако изгой как-то умудрился загрузить субмарину внутрь камеры, и Джона облегченно выдохнул. Подлодка опустилась с гулким грохотом, от которого содрогнулся весь сектор.

– Ну, разве не красота? – сказал Грили, и глаза у него – вот дела! – увлажнились.

Подъемыши обернулись посмотреть и разразились ликованием. Через иллюминатор шлюза Джона видел, как освещают разлом внешние огни колонии. Внезапно в круг света ворвался удильщик: перед уродливой физиономией рыбины мерцал зеленоватый огонек приманки. Биолюминесценция… Джона вспомнил, как рассказывал об этом явлении детям.

– Это к удаче, – сказала Моди, вразвалочку подходя к первому шлюзу. Чудовищная рыба взирала на них молочно-белыми глазищами, а перед зубастой пастью у нее висел на усике огонек-приманка. – Обычно они избегают света.

– К удаче, – повторил Джона. – Согласен.

* * *

Тем вечером все вернулись в Инженерную еще до того, как погасли автоматические огни. Самогон и радостные разговоры лились рекой: флот собрали и все подлодки сгрузили в камеры шлюзов.

Джоне, однако, было не до кутежа: операция «Подъем» еще не завершилась, и что угодно могло пойти не так. Он уединился в кабинете и разложил на столе карты. Подъемыши так мало знали о мире за пределами разлома, на дне которого ютилась колония. Где вообще искать Первый ковчег? И как связаться с Майрой?

– Будь проклят Синод с его Великой Чисткой, – выругался Джона, сметая карты в сторону. Какой от них прок? Без нужных координат плыть придется вслепую.

– За это я выпью, – сказала Моди, заглядывая в кабинет. С собой она принесла две кружки с огненной водой: поставила одну перед Джоной, но он отодвинул пойло в сторону. Моди нахмурилась: – Ты же достроил флот, разве это не повод отпраздновать?

– Дело не в этом, – сказал Джона, запуская пальцы в волосы. Шевелюра заметно поредела с тех пор, как началась эта история. – Наш флот – чудеснее, чем я мог вообразить. Он – венец моей карьеры.

– Тогда что тебя гложет? – спросила Моди, присмотревшись к нему.

– У Майры был Маяк, который вел на Поверхность, – объяснил Джона, указывая на карты. – У нас – лишь это, макулатура. Столько всего нужного сгинуло во время Великой Чистки. Ну покинем мы колонию… и куда поплывем? Как определим, где всплывать? Как отыщем на Поверхности Майру, Возиуса и их друзей?

Моди неторопливо отпила из кружки.

– Но тебя не это заботит в первую очередь, да?

– А вдруг… – Он умолк, не в силах заставить себя сказать это вслух.

– …им ничего не удалось? – подсказала Моди.

Джона даже не пытался ничего отрицать.

– Да… именно так.

Моди уперла руки в бока и посмотрела на него сверху вниз.

– Ты мне это брось, Джона Джексон! Сколько тебя знаю – а знаю я тебя давненько, – ты никогда не опускал рук. Даже когда потерял Тессу. Даже когда патрульные бросили тебя в Тень. Даже когда отец Флавий пытал тебя и раскрыл правду о том, как убил твою жену. Сейчас мы как никогда близки к заветной мечте. Разве можно сдаваться?

– Да, да, ты права, – произнес Джона, однако сомнения никуда не делись. Они были как масляное пятно на комбинезоне, которое никак не выведешь.

Моди все поняла по лицу Джоны.

– Майра, Возиус и остальные ребята куда сильнее и находчивее самых ушлых изгоев. Попомни мое слово, они выжили и выбрались на Поверхность. И они найдут способ связаться с нами. Ну, за это выпьешь?

Сомнения все еще терзали Джону, однако он взял в руки кружку и отхлебнул из нее: за успех Майры и ее друзей выпить можно и даже нужно. Это было меньшее, что он мог сделать.

– За Майру Джексон, – сказала Моди, и они чокнулись.

* * *

Голова спьяну кружилась, и Джона кое-как забрался на свою среднюю койку. Давненько он не спал на ней: то в Доках пропадал, то в Больнице – навещая Рикарда. Но даже устроившись на мягком матрасе и положив голову на подушку – как же не хватало этих удобств! – Джона уснул не сразу. Кругом храпели подъемыши, которые после долгого веселья провалились в глубокий сон.

Джона и сам не знал, сколько пролежал так, не смыкая глаз, глядя на пружины койки сверху, когда зазвучало внезапное «би-ип!».

Джона резко сел. В секторе было темно, но он не сомневался: это прогудел сканер входной двери. Мятежники больше не пользовались коридорами, когда перемещались из сектора в сектор. А значит, добра не жди. Вслед за гудком послышалось шипение, а после – крики:

– Налет! – орал Прэтт. – Патрульные! Красные Плащи!

Патрульные ворвались в Инженерную, размахивая дубинками; тьму пронзали лучи их фонариков. Джона выбрался из постели и рухнул на пол, больно ударившись коленями. Кругом творилась полнейшая неразбериха, и первая мысль, промелькнувшая в голове, была: «Рикард».

Не обращая внимания на боль и лавируя между объятыми ужасом мятежниками, Джона бросился в сторону Больницы. Рикард лежал на койке, свернувшись калачиком, и стонал:

– Отец Флавий. – Взгляд его метался по сторонам. – Он пришел за мной.

– Да… но мы тебя не отдадим.

Джона закинул его руку себе на плечо и выдернул из постели. Обуянный страхом, Рикард повис на нем мертвым грузом.

– Слушай, мне нужна твоя помощь, – пропыхтел Джона. – Один я тебя не утащу. Ты слишком тяжелый.

Повисев еще немного на плечах Джоны, Рикард наконец встал на ноги. Доктор Вандер в сопровождении Моди металась по палатам, помогая пациентам.

– В чем дело? – тихо спросил Джона. – Как они сюда попали? Программисты же сменили коды.

– Ингрид и Лонни след простыл, – ответила Моди. – Должно быть, улизнули, пока мы праздновали. Бьюсь об заклад, это они нас предали.

– Говорил же, кодописцам нельзя верить.

Рикард застонал:

– Отец Флавий… дети демоса… их арестовали, пытали… программисты…

– Ну, значит, не по собственной воле предали, – кисло заметила Моди. – Наверное, отец Флавий арестовал детишек и мучил их, чтобы добраться до Ингрид и Лонни. А те не могли закрыть глаза на страдания коллег. Всякий цех – это прочные узы, тебе ли не знать.

Гнев Джоны немного унялся: он подумал о верных ему людях. Что, если бы Синод схватил и пытал инженерских детей? Как бы он сам тогда поступил?

Зазвенели дубинки – это Грили со своими Громилами встретил патрульных. В лучах фонариков замелькали багряные мантии: отец Флавий и его Красные Плащи прошествовали в Инженерную. На плечах они несли похоронные носилки. Едва заметив Моди, отец Флавий сделал жест своим подчиненным, и те перевернули их – на пол окровавленной грудой упало тело еще одного жреца. Побоями его лицо было изуродовано до неузнаваемости.

– Узрите, что бывает с еретиками вроде отца Терония, согрешившего против Морского Оракула! – прогремел отец Флавий. – Патрульные, пленных не брать!

Моди еле сдерживала слезы.

– Подъемыши, эвакуация! – закричала она мятежникам. – Уходим налегке, бросайте пожитки! Помогайте детям и старикам! Все за мной!

Затем она шепнула Джоне:

– Скорее, нужно пробираться в Доки. Грили со своим отрядом сдержат патрульных, но это не надолго. Врагов слишком много.

Они бросились в дальний конец сектора, где Стелла и Джинджер уже открыли люк в шахту вентиляции.

– Бегите в Доки, – шептала Джинджер мятежникам, когда те забирались в трубы. Больше всех перепугались самые младшие из детей. – Не бойтесь, малыши. Вспомните уроки экстренной эвакуации, мы же с вами все проходили.

– Тайные пути Майры Джексон укроют нас, – добавила Стелла, помогая маленькому мальчику, сынишке советника Сиболда. – Быстрее, беги в Доки.

Моди, проследив, как уходят ее люди, обнажила дубинку. Между патрульными и мятежниками завязался жестокий бой, однако повстанцы проигрывали. Вот Грили получил удар по голове и рухнул. С пола он так и не поднялся.

– Шеф, ты что? – Джона схватил Моди за руку. – Опасно! Тебе надо бежать, скорее. Ты же слышала: отец Флавий велел пленных не брать.

– Ни за что, – решительно ответила Моди. – Я своих в драке с этими скотами не брошу. Не побегу как трусиха.

Джона стиснул зубы и сам обнажил дубинку.

– Тогда и я останусь.

– Нет, ты пойдешь в Доки! Ты – единственный, кто знает об операции «Подъем» во всех деталях. Проследи, чтобы наши люди спаслись.

– Я хочу сражаться. Эти сволочи убили мою жену…

– Это приказ, – перебила Моди. – Ты слишком важен.

– Понял, шеф, – скрепя сердце сдался Джона.

Моди вскинула дубинку и побежала в гущу боя.

– За Поверхность! – прокричала она, кидаясь на патрульных. Одним ударом свалила сразу двоих: поверженные, они рухнули и задергались в конвульсиях. – Топи́ настоящих грешников!

Она прорубилась к Грили и помогла ему подняться: изгой встал на колени, из раны на лбу у него струилась кровь. Джона хотел остаться и посмотреть, чем кончится дело, но в голове у него снова прозвучал приказ: «Ты пойдешь в Доки… проследи, чтобы наши люди спаслись…»

Джона помог Рикарду дохромать до ближайшего люка. Там опустил его и втиснул в узкий проход.

– Ползи… надо ползти, – прошептал он Рикарду на ухо. – Скорее, времени в обрез.

В это мгновение Грили проорал:

– Берегись, шеф!

Джона обернулся как раз в тот миг, когда Моди получила жуткий удар по спине – и что-то громко хрустнуло. Грили опоздал всего на миг, но свалил патрульного – правда, Моди уже не шевелилась. То ли ее оглушили, то ли она погибла. Лишь огромным усилием воли Джона заставил себя отвернуться и помочь Рикарду до конца протиснуться в узкий проход шахты… и тут ему прямо в лицо, ослепив, ударил луч фонарика.

Послышались громкие шаги и издевательский смех.

– Не уйдешь, еретик! – Это был главный патрульный Уотерс. Главным он стал, убив отца Рикарда. И вот сейчас он замахнулся на Джону увесистым обрезком трубы.

Защищаясь, Джона вскинул руку… Больше он сделать ничего не успел. В следующий миг наступила тьма.

 

Глава 39. Эмоционально нестабильна (Верховный командующий Аэро Райт)

– Солдаты, арестовать майора Ротман, – приказал Аэро.

Когда Закай и Граймс схватили Данику, она наконец вышла из ступора.

– Я имела право убить его, сэр! Он заслуживал смертной казни за предательство, а вы хотели сохранить ему жизнь.

Как же Аэро хотелось ненавидеть ее. Дать волю праведному гневу, но вместо этого он ощущал лишь глубокую скорбь. Он долго смотрел в глаза Данике, а потом произнес:

– И чем же мы тогда лучше него? Как ты не поймешь…

Даника вздрогнула, как будто ее ударили. Взглянула на Виника: тот лежал на полу, пронзенный ее фальши-оном.

– Сэр… мне жаль… Не знаю, что на меня нашло, – принялась оправдываться Даника. – Должно быть, я эмоционально нестабильна.

– Оправдания приняты. И все-таки я должен поместить вас под арест.

– Да, конечно, сэр, – тихо проговорила Даника. – Я все понимаю.

Аэро приказал отвести ее на гауптвахту – вместе с майорами Дойлом и Райт. Мать, проходя мимо, даже не взглянула на Аэро, а когда все уехали на лифте, Рен посмотрела на него и едва заметно улыбнулась.

– Все прошло неплохо, – кисло заметила она.

На мостике остались только они, остальных офицеров Аэро отправил вниз – чтобы собрали отряды и развели по казармам. Надо было подождать, пока все устаканится, известить солдат о том, что командование сменилось, а после – отправить сообщение Майре, сказать, что бунт увенчался успехом. Однако в голове все еще царил сумбур: мысли смешались, как и чувства.

– Ты была права, не стоило полагаться на Данику, – сказал Аэро, проводя рукой по волосам. Надо будет постричься… основательно. – После всего, чему ее подверг Виник. Это из-за него она стала эмоционально нестабильной.

– Значит, Даника вовсе не одумалась, – поняла Рен, опускаясь на колени возле тела Виника и вглядываясь в его перекошенное от боли лицо. – Точно так же она могла всадить фальшион в сердце тебе. Ладно, хоть в этот раз цель выбрала ту, что надо.

Аэро тяжело вздохнул:

– Уже неплохо. – Он прошел к иллюминатору и взглянул на Землю: та медленно вращалась в свете солнца.

– Должна признаться, – сказала Рен, – что смерть Виника меня нисколько не огорчает.

Соглашаться с тем, что хладнокровное убийство – благо, не хотелось, но в реальности границы добра и зла оказались размыты. Они никак не соответствовали наивным идеалам Аэро. Люди – не машины, они чувствуют и ошибаются. Подчиняются импульсам, иногда хорошим, иногда плохим. И правда в том – признался самому себе Аэро, – что после смерти Виника он испытал облегчение.

– И меня. Он был опасен.

Рен кивнула:

– Даже если бы его заперли до конца жизни или изгнали на Землю, опасным он быть не перестал бы.

Она говорила чистую правду, и Аэро не мог этого отрицать.

– Как поступите с Даникой, сэр? – спросила Рен.

– Не знаю. – Аэро устало вздохнул. Бремя командования уже давило на него. – Мы пока на военном положении, и пусть ее держат под арестом. Потом отдам под трибунал. Может, удастся ее оправдать. Надо будет посоветоваться с врачами.

– Хорошая мысль, сэр, вдруг они ей помогут. – Обычно резкая, Рен сейчас говорила немного мягче, а значит, ей было жаль Данику. Она знала, что Виник унижал бедняжку и использовал ее.

В темноте за бортом что-то мелькнуло, и Аэро вспомнил о стремительно надвигающейся угрозе. Он как можно быстрее ввел Рен в курс дела, рассказал последние новости о Четвертом ковчеге. Рен, как оказалось, тоже было кое-что известно: о возвращении загадочной колонии она узнала со слов Даники – когда та ее пытала.

– Можешь выяснить, где они сейчас? – спросил Аэро, указав на пульты.

У Второго ковчега имелись мощные датчики, к тому же корабль вращался на орбите вокруг Земли, и атмосфера планеты не создавала помех. Рен нажала несколько кнопок и вывела на мониторы изображение Четвертого ковчега: из его неказистого корпуса во все стороны шипами торчали буры, едва различимые на фоне черноты космоса. Сигнал был стабильный, изображение не мерцало.

– Похоже, Дойл следил за ними, – доложила Рен, постучав пальцем по опустевшему пульту. Потом пробежала взглядом по экрану: – А Драккен-то и не пытается маскироваться. Как будто хочет, чтобы мы его видели.

– Это логично, – сказал Аэро. Через пульсирующий светом Маяк он чувствовал близость врага. – Мы взломали их систему маскировки, а значит, лишили элемента неожиданности. Теперь они постараются запугать нас и сделают ставку на стремительное нападение.

– Согласна, – ответила Рен, нажимая еще какие-то кнопки. Изображение колонии на мониторах сменилось. – Драккен рассчитывает, что мы сдадимся без боя и вручим ему секрет оружия Конца.

– Вот именно. Долго им еще лететь?

Рен набрала новую команду на пульте.

– Судя по расчетам Дойла, на околоземной орбите они будут через двадцать три дня. Летят быстро, но по мере приближения скорость им придется сбросить – иначе просвистят мимо.

– Значит, чуть дольше трех недель, – подвел итог Аэро. – Надо успеть подготовить армию.

– И возвести защиту, – добавила Рен. – Не стоит пренебрегать ею. Надо найти способ, как отразить ядерный удар, иначе нас разнесут на куски…

Зазвучала сирена, и Рен нажала несколько кнопок. Нахмурилась.

– Входящий сигнал, сэр.

Аэро вскинул брови:

– Источник?

– Первый ковчег, – ответила Рен, стуча по клавишам. Затем подняла смущенный взгляд. – Это некто по имени… Ной. Утверждает, что фамилии у него нет.

– Открой канал, – улыбнулся Аэро. – Это наш друг.

– Капитан Райт, – произнес идеально поставленный голос. – Или обращаться к вам «Верховный командующий Райт»? Как я понимаю, миссия увенчалась успехом? Я только что засек сигнал спасательной капсулы, с минуты на минуту она приземлится возле Первого ковчега.

– Виник погиб, – сообщил Аэро. – Корабль – мой.

– Отлично, Верховный командующий. – В голосе Ноя послышались нотки гордости. – Начинаю загрузку данных с вашего Маяка, чтобы профессор Дивинус мог войти в курс дела. Майра сейчас поднимается на Поверхность, чтобы встретить пассажиров капсулы. Желаете подключиться к трансляции?

Строгой необходимости в этом не было: капсула доставит Калеба и Возиуса на Землю в целости и сохранности, так уж она сконструирована. У Аэро капсула и то рухнула лишь потому, что ее подбили. Не стоило поддаваться эмоциям и тратить время впустую – теперь, когда надо было управлять целым кораблем.

– Передай картинку на наши экраны, Ной, – все же попросил Аэро. Ему хотелось увидеть лицо Майры. Рен с иронией глянула на него, но он не обратил на это внимания.

Аэро прошел в переднюю часть мостика, поближе к мониторам – экраны мигнули и ожили. Появилось зернистое изображение с наружных камер наблюдения Ноя: внутренний двор, обрамленный руинами зданий. Вот в небе сверкнула серебристая точка, над ней распустились купола парашютов. Капсула снижалась, увеличиваясь в размерах, и наконец мягко опустилась на землю.

Спустя несколько секунд люк в борту капсулы открылся, и наружу с глуповатой ухмылкой на губах вылез Возиус. Сразу за ним, чуть прихрамывая, – Калеб. Вместе они двинулись через двор, все еще накрытый белым одеялом снега – который, впрочем, местами подтаял, – к древнему зданию библиотеки. Изо рта друзей вырывался пар. Картинка сменилась изображением с камеры внутри библиотеки: дверь Первого ковчега открылась.

Наружу из лифта вылетела Майра и бросилась через мраморный вестибюль к выходу – Ной постоянно переключался с камеры на камеру, чтобы уследить за ней. Вот она выбежала на ослепительный солнечный свет. Увидев Возиуса, Майра расплакалась, кинулась к братишке и крепко обняла его. Ее чувства передались Аэро, даже слезы на глаза навернулись.

Он услышал в голове ее голос: «Спасибо, спасибо, спасибо…» Это было даже не послание, скорее просто благодарная мысль, которая повторялась без конца.

– Воз, да ты никак выше стал! – заметила Майра.

Картинно застонав, она отпустила Возиуса и чуть ли не смущенно подошла к Калебу. Из-за хромоты тот немного отстал. При виде его увечий Майра болезненно поморщилась и скривилась еще сильнее, увидев рубцы на шее.

– Эй, да не рассыплюсь я, – подмигнул Калеб и тут же порывисто сгреб в объятия Майру, которая по сравнению с ним казалась совсем миниатюрной.

Аэро ощутил некое новое чувство… совсем не приятное. Откашлявшись, он попросил:

– Благодарю, Ной, хватит.

– Хорошо. Конец трансляции.

Мониторы погасли.

Прошло некоторое время, прежде чем Аэро сумел побороть овладевшие им чувства. Ему нравились новые невероятные ощущения, нравилось испытывать разнообразные эмоции, но он еще не привык, что они могут причинять боль – как удар кинжалом в сердце.

Рен поднялась из-за пульта и подошла к иллюминатору. Посмотрела на медленно вращающуюся планету.

– Земля теперь выглядит иначе, да?

– Да, – согласился Аэро. – Только…

– Осесть на ней пока не тянет, – подсказала Рен. Они с Аэро оба испытывали одно и то же чувство: разрывались между кораблем – местом, которое дало им жизнь и взрастило, – и будущим домом на Земле. – Сэр, вы готовы обратиться к солдатам? – спросила наконец Рен. – Не стоит затягивать. Отсутствие лидера порождает смуту. Надо пользоваться моментом и утвердить вашу власть, иначе армия взбунтуется.

Аэро обернулся и отсалютовал ей:

– Да, майор Джордан. Окажете мне честь?

– Майор, значит? – Рен насмешливо посмотрела на него.

Прочие офицеры и солдаты могли бы счесть это несоблюдением субординации, однако Рен с Аэро по-прежнему оставались на мостике вдвоем. Они через многое прошли вместе, многое пережили, и подобную фамильярность так просто было не искоренить.

– Верно, тут надо многое поменять. Освободилось несколько высоких постов. Если не одобряешь мой выбор, я приму к сведению твой мудрый совет…

Рен подняла руку, прося слова:

– Я принимаю повышение, сэр, – сказала она и отдала честь.

Затем прошла за старый пульт Дойла и вбила несколько команд.

– Верховный командующий Райт, корабль в вашем распоряжении. Можете обращаться к армии.

Аэро расправил плечи, прекрасно понимая, что его сейчас увидит и услышит в своей казарме каждый солдат. Предстояло рассказать о Винике, сообщить новые данные о Четвертом ковчеге и – самое главное – подготовить людей к высадке на Землю и предстоящей битве.

 

Глава 40. Эвакуация (Ищунья)

– Готова? – спросил Ползун, подскакивая к Ищунье. В руке он сжимал полоску металла, испещренную дырочками, – грубое подобие солнцезащитных очков. – Все собрались в городе.

В тронном зале было пусто, если не считать разбросанных по полу косточек крыслов. Ищунья окинула взглядом обсидиановый престол, каменный алтарь и сводчатые окна, уходящие ввысь подпорки свода… Да, это место умерло, но покидать его все же было нелегко, ведь, даже лишившись энергии, колония свою роль исполнила. Дала приют на тысячелетие исхода, бо́льшая часть которого прошла в кромешной тьме.

Ищунья отвернулась.

– Пора.

– Ищунья… почему грустишь? – спросил Ползун. Он коснулся руки Ищуньи, и по коже у нее побежали мурашки. Для хила Ползун был довольно крупным: регулярно и сытно питаясь крыслами, жуклами и клубнями, он поправился и окреп, в пульсирующем свете Маяка его рыжеватая шерстка красиво лоснилась. Он первым примкнул к Ищунье, а пока они готовились покинуть Седьмой ковчег, еще сильнее сблизился с ней.

Ищунья не знала, как относится к Ползуну. Вряд ли то была любовь, о которой толковал Ной: ее ведь не тянуло на безумные поступки, – хотя ощущение было приятным. Пожалуй, Ползун ей нравился. Да, наверное, так. Хотя мурашки намекали на нечто большее.

– Дом… мы дом бросаем, – прорычала она в ответ, привалившись к Ползуну. Он принялся утешать ее, нежно поглаживая по плечу.

– Ты же сама говорила: это не наш родной дом.

– Светлый Край?

Ползун кивнул:

– Вот где теперь дом.

Ищунья снова, последний раз оглядела тронный зал. Воспоминания каскадом пронеслись в голове, но теперь они казались далекими и туманными. С тех пор как она впервые покинула подземелья, ее жизнь сильно изменилась. Ползун был прав, и Ищунья понимала это всем своим естеством.

«Пора уходить», – подумала она, а вслух сказала:

– Идем. Уходим отсюда.

Они помчались прочь из замка. Ползун бежал впереди и вывел Ищунью сначала в большой вестибюль, а затем и на мостовые Агартхи. Последние несколько дней обитатели подземной колонии готовились покинуть пещеры и выйти в Светлый Край. Все шло гладко после того, как Корнерой сдался и хилы сплотились вокруг Ищуньи.

Рубака собрала примерно сотню силов – тех, что выжили и ютились в тоннелях. Ищунья впустила их в замок и велела хилам делиться едой с оголодавшими изгнанными собратьями. Стала брать их с собой на охоту: учила самостоятельно добывать пропитание. Ползун настаивал, чтобы она заняла трон Корнероя, но Ищунья отказалась: предпочитала спать на полу со стаей. Она презирала ловушки комфорта и, став вожаком, привычек не изменила.

Хилы и силы собрали в замке все кусочки металла, из которых потом смастерили себе маски для защиты от палящего шара в небе. Ищунья все им рассказала о Светлом Крае: как о чудесах, от которых дух захватывает, так и о мерзостях. Поведала о противном, жгучем и смердящем свете, хотя понимала, что словами всего ужаса не передать. Впрочем, скоро стае предстояло самой во всем убедиться.

Ищунья с Ползуном неслись улочками города, а громада замка позади постепенно уходила во тьму. Еще несколько изгибов и поворотов – и они оказались на центральной площади, у журчащего фонтана. При появлении Ищуньи силы и хилы принялись топать по земле.

– Ищунья, Сильнейшая из силов, – зарычали они.

Все обзавелись масками: кто-то сжимал их в руках, прочие нацепили на глаза. Некоторые несли набитые тушками крыслов рюкзаки, а кое-кто обвязался рваньем – для защиты от холода. Многие прихватили костяные копья, которые повесили за спины на кожаных ремнях. Набралось восемь сотен хилов и силов – столько всего пережило исход.

Ищунья вскинула руку, прося тишины.

– Хилы и силы, отныне мы – единая стая, – объявила она. – Мы – обитатели Седьмого ковчега, и вот пришло нам время вернуться домой. – Она помолчала, давая всем время осознать услышанное. – Ползун разбил вас на группы. Мы по очереди поднимемся наверх в Кати-комнате.

Затем она сделала жест Ползуну.

– Первая группа, – сказал тот, – следуйте за Ищуньей.

Он должен был остаться и проследить, как уходят сородичи, и отправиться к лифту с последней группой. Ищунья отвела свою к Кати-комнате и открыла дверь. Когда створки начали текуче расходиться, некоторые отпрянули.

– Не бойтесь, – успокоила их Ищунья, веля заходить в лифт. – Спешите, друзья! Все сюда!

Когда группа набилась в кабину, дверь с таким же грохотом закрылась. Ищунья велела всем нацепить маски на лоб и закрепить дужки за ушами, а самим держаться за поручни. Сама она, конечно, уже несколько раз ездила в лифте, но стоять ровно, в то время как кабина несется вверх с умопомрачительной скоростью, все быстрее и быстрее, не научилась. Несколько раз у нее закладывало уши, но она все равно слышала стоны собратьев. Ищунья постаралась сосредоточиться на том, как бы удержаться за поручень.

Минут двадцать спустя лифт наконец остановился. Едва все стихло, как загрохотала, открываясь, дверь. В кабину ворвался ослепительный свет. Поднялась новая волна криков. В кромешной тьме пещер Ищунья совершенно утратила счет времени, но снаружи, судя по всему, была середина дня. Кто-то вжимался в дальнюю стенку лифта и скребся в нее, тщетно пытаясь спрятаться.

– Жжет! – вопила Рубака. – Мерзкий свет… жжет! Перепуганная, она случайно сбила маску и теперь впивалась когтями в глаза, лишь бы не видеть света. Тогда Ищунья подскочила к ней и помогла снова надеть защитную полоску металла.

Она жестом велела остальным следовать за ней наружу, но хилы и силы сгрудились в тени, куда не проникал свет.

– Не бойтесь, свет не так страшен, – стала уговаривать их Ищунья. Все завороженно смотрели, как она без вреда для себя шевелит пальцами в лучах солнца. – За мной, скорее, – позвала она, выпрыгивая из кабины лифта.

В ноздри ударил свежий чистый воздух, пахнущий снегом и землей. Ищунья сделала глубокий вдох, наслаждаясь этими ароматами. Нет, по затхлому и спертому воздуху подземелий она скучать не станет. Ноги на несколько дюймов проваливались в снег, холод бодрил. Ищунья встала у края обрыва и взглянула на долину, на бурный поток талой воды внизу. Сзади послышались шаги. Рядом встала Рубака.

– Ищунья… что это за место? – Ее голос дрожал от возбуждения и страха. Она вытянула шею, желая получше рассмотреть, что там внизу, и поскользнулась.

– Рубака… осторожнее, – зарычала Ищунья. – Смотри под ноги.

Даже невзирая на опасность, Рубака не могла оторваться от созерцания открывшегося ей вида. Она так и стояла у края, глядя на горизонт. Маска надежно защищала чувствительные глаза от солнца, и Рубака, видимо, больше не боялась его. Напротив, испытывала восторг. Эта мысль утешала: Рубака еще успеет освоиться на поверхности. Как и остальные члены стаи.

– Вот он, Светлый Край, – тихо проговорила Ищунья. – Наш родной дом.

* * *

Примерно каждые сорок минут, как по часам, появлялась новая группа, а пока их ждали, те, кто успел подняться, устроил лагерь в неглубоких пещерках, изрывших, словно оспины, склон горы. Ищунья исполнилась благодарности к Ползуну, который следил за порядком эвакуации. Каких-то несколько коротких дней, а он уже стал ей бесценным помощником.

Она отправила Рубаку, чтобы та встречала новоприбывших, помогая им сориентироваться в Светлом Краю: следить, чтобы не потеряли масок, не свалились с обрыва или не ушли блуждать в горы.

Той же ночью она разослала на охоту несколько отрядов, и те вернулись с рюкзаками, полными крыслов и жуклов, которых наловили в расщелинах. Потом велела всем набрать в рот свежий чистый снег и ждать, пока тот растает.

– Вот во что превращается вода на холоде. Это называется снег. Он падает с неба, когда собираются такие вот тучи.

Она подбросила в воздух пригоршню снега, и та рассыпалась белыми хлопьями.

Кого-то демонстрация удивила, других – расстроила, но все как один задрали головы, чтобы рассмотреть клубящиеся над горными пиками свинцовые тучи, готовые обрушить на них снежную бурю. Молодняк, недавно народившийся, играл в снежки и визжал от восторга.

В конце первого дня на поверхности Ищунья сообщила Майре, что эвакуация прошла по плану и что стая отправится к Первому ковчегу пешком. «Ждем вас, – ответила Майра. – Спешите…»

Затем в голове промелькнул образ корабля Драккена, и сигнал пропал. В горах он терялся постоянно, но сообщение было ясным: «Четвертый ковчег скоро явится».

Когда Ищунья наконец устроилась на ночлег – свернулась клубочком рядом с Ползуном, чье тепло приятно согревало, навевая дремоту, – она впервые за много недель ощутила покой. Да, им по-прежнему грозил прилет Четвертого ковчега, но прямо сейчас, засыпая в пещерке, под легким снежком, Ищунья понимала: здесь ей, Ползуну и стае самое место. Они освободились из Темноты под Землей.

* * *

Следующие несколько дней они в бодром темпе спускались с гор к покатым холмам. Стая была крепкой и выносливой: останавливались только затем, чтобы напиться воды из ручьев, или на привалы в полдень, охотясь и отдыхая по очереди. И хотя кругом не было ни души, Ищунья все же выставляла часовых.

– Ищунья, – разбудил ее как-то раз Костолом. – Ищунья, проснись!

– В чем дело? – Отчаянно хотелось поспать еще несколько часиков рядом с Ползуном и дать отдых утомленным конечностям.

– С неба что-то рухнуло, – испуганно прошептал Костолом и снова потряс ее за плечо. – Рубака велела бежать сразу к тебе. Идем, быстрее.

– Иногда с неба падает вода, – продолжала ворчать Ищунья. – Это нормально. Ни к чему бояться. Это называется дождь, он естествен…

Костолом замотал головой:

– Не вода… Большое, в огнях.

Ищунья встрепенулась:

– Идем, покажешь.

Оставив Ползуна – тот даже не пошевелился во сне – и пробираясь через тела спящих, Ищунья последовала за Костоломом к выходу, в сумерки. Подбежала Рубака; было довольно темно, и она сдвинула маску на затылок. После того что случилось в лифте, с маской Рубака не расставалась.

– Ищунья, что-то прилетело с неба, – доложила она. – Большое, горело огнями. Упало вон там. – Она указала на соседний гребень.

– Ты уверена, Рубака?

Впрочем, одного взгляда на лица помощников хватило, чтобы понять: все они видели одно и то же. Тем более погода стояла ясная, в небе зажигались звезды. Рубака проследила за взглядом Ищуньи.

– Что будешь делать? – спросила она.

– Рубака, разбуди кого-нибудь еще и возьмите копья, – подумав немного, велела Ищунья. – Пойдем и разберемся, что там.

Рубака и Костолом кивнули и умчались в пещеру. Потом вышли в сопровождении своего охотничьего отряда – все вооружились копьями и ножами.

– Покажите, куда эта штука упала, – сказала Ищунья.

Рубака согласно хмыкнула и сделала знак охотникам. Вместе они повели Ищунью вниз по склону холма и поднялись на соседний гребень. Солнце еще не село окончательно, и впереди тянулись длинные языки теней. Рубака уверенно чувствовала себя на узких заснеженных тропках. Ни разу не сбилась с пути и не поскользнулась.

За гребнем они увидели в земле дымящийся кратер, из которого тянулись истрепанные ленты серебристой ткани. Заглянув внутрь, Ищунья сразу же поняла, что там лежит спасательная капсула. Две цепочки следов уводили в тень неподалеку. Заметив движение, Рубака с Костоломом тут же кинулись на пришельцев, навели на них копья. Остальные охотники тоже вскинули оружие и кольцом обступили незнакомцев: двое мужчин бросили фальшионы на землю и подняли руки вверх.

– Звездное пекло, сдаемся! – вскричал один, глядя на стаю дикими от страха глазами. – Не убивайте нас! Мы потерялись, и у нас нет припасов! Помогите, пожалуйста!

Ищунья посмотрела на блестевшие в свете заходящего солнца золотистые клинки. Прилетели родичи Аэро, вот только кто они, враги или друзья?

– Как вас зовут? – спросила она, расхаживая перед ними. Затем подобрала с земли фальшион. Легкий, он все еще был в изначальной форме, а руку покалывало от наполнявшей его энергии.

Люди настороженно уставились на нее.

– Я – майор Киран из Второго ковчега, – представился один, высокий и худой, коротко стриженный. Потом стрельнул глазами в сторону спутника, более крупного и смуглого. – А это – майор Коул. Нашу колонию захватил предатель, он убил наших людей. Мы бежали, опасаясь за свою жизнь. Сориентировали капсулу на любые формы жизни, и она приземлилась тут, в горах.

– Мы даже не успели загрузить на борт припасы, – добавил майор Коул и сдавленным голосом попросил: – Прошу, сжальтесь. Мы несколько дней ничего не ели.

Губы Ищуньи изогнулись в улыбке, и майор Киран отпрянул – должно быть, принял ее за оскал.

– Предатель захватил вашу колонию? – медленно, отчеканивая слова переспросила Ищунья. – Поэтому вы бежали?

Майоры переглянулись.

– Да… он опасен и неуравновешен, – сказал Коул. – Перебил наших оружейников, захватил армию, а затем хотел взяться за нас. Выбора не оставалось: только бежать из дома.

Ищунья обошла их кругом. Солнце к тому времени окончательно село, накрыв долину саваном темноты, но ее глаза хорошо видели во мраке. Ищунья пристально вгляделась в лица солдат.

– Как звали этого предателя?

– Аэро Райт, – ответил Коул. – Его изгнали, но он вернулся.

– Точно, – подтвердил Киран. – Он эмоционально нестабилен и опасен.

Как же легко слетала с их губ отрепетированная ложь. Если бы Ищунья не знала, что к чему, то поверила бы.

– Аэро Райт – мой друг, – сказала она, оскалив зубы. – А вот вы – точно предатели.

В их глазах зажегся огонь страха, но Ищунья продолжила:

– Мы пощадим вас… пока что. – Она обернулась к Рубаке и Костолому. – Свяжите им руки ремнями. Пусть Аэро сам решает, как с ними быть.

* * *

Вернувшись в лагерь, Ищунья отправила через Маяк сообщение Аэро: схватила майоров Кирана и Коула и забирает их с собой в Первый ковчег. Майоры бежали на Землю и в поисках любых форм жизни, надеясь отыскать дружественную колонию, оказались прямо у лагеря обитателей Седьмого ковчега… Ситуация Аэро позабавила.

«Они оболгали тебя, сказав, что ты – предатель», – продолжала Ищунья. Аэро в ответ от души расхохотался. Ищунья почувствовала это через Маяк.

«Звездное пекло, то-то они, наверное, удивились при виде тебя, – мысленно сказал Аэро. – Жаль, меня там не было, хотелось бы увидеть их физиономии».

На этом связь прервалась.

Под покровом ночи Ищунья со своим отрядом выдвинулась в путь. Пленникам связали руки за спиной, и в темноте они часто спотыкались, однако Рубака с Костоломом не давали им спуску. Сперва они отказывались есть крыслов и жуклов, но потом голод взял свое, и майоры проглотили угощение. Просто поразительно, как отличались их колонии: когда Ищунья наткнулась на Майру и ее спутников, те приняли ее за чудище. Но ведь и она считала их уродами – пока не надела Маяк.

Через несколько дней горы и холмы закончились: дальше шла равнина, и вскоре путники выбрались к побережью. Маяк пульсировал, передавая координаты: Джаред направлял Ищунью на север, в сторону Первого ковчега. Стая по-прежнему шла по ночам, когда не мешал свет солнца, и спала днем, пользуясь любым укрытием, какое удавалось найти, хотя порой приходилось спать под открытым небом. Народ Ищуньи неплохо освоился в Светлом Краю, привыкая жить без стен и потолков.

Спустя еще два дня голос Джареда в голове сообщил: «Есть сигнал, Ищунья».

Она опустилась на корточки. Стая шла всю ночь, уже близилось утро: на горизонте проступила полоса обжигающего розоватого света. Ищунья достала из рюкзака маску и приготовилась встречать солнце.

«Откуда сигнал?» – мысленно спросила она, направляя энергию в Маяк. Браслет сверкнул ярче, и спустя мгновение голос Джареда успокоил ее: «Откуда-то… сверху… с неба…»

Задрав голову, Ищунья разглядела целую флотилию серебристых кораблей. Они изящно спускались с поразительной скоростью, постепенно увеличиваясь в размерах. Стая бросилась врассыпную и попряталась за камнями. Лишь Ползун остался рядом с Ищуньей, хотя и съежился от страха.

А она не боялась, только улыбнулась, глядя вверх.

– Не бойтесь, – обратилась к стае Ищунья. – Это мои друзья.

Построившись в строгом порядке, корабли вертикально опустились к земле. Струи раскаленных газов и пламени вырывались из сопел, поднимая фонтаны щебенки и пыли. Когда транспортники зависли в нескольких футах над поверхностью, люк в борту одного из них открылся и наружу высунулась Рен. Остриженная, в новенькой десантной форме, она, впрочем, не растеряла прежнего задора.

– Вас подбросить? – спросила она, стараясь перекричать рев двигателей, и весело посмотрела на них. – Спорю, что ноги у вас уже отваливаются.

– Что так долго? – Ищунья старалась говорить строго, но голос выдал ее: теплого отношения к Рен скрыть не получилось. Ищунья была рада видеть друга.

– Эй, могла бы спасибо сказать! – с напускным возмущением воскликнула Рен. – Звездное пекло, нам пришлось свергнуть Верховного командующего, захватить контроль над армией и взять на себя руководство целой колонией. Думаешь, это так просто?

– Так и я занималась почти тем же. Управилась куда быстрее.

Они рассмеялись.

– Мы прилетели, чтобы отвезти твою стаю к Первому ковчегу. – Рен указала рукой на суда. – По приказу Верховного командующего Райта.

– Он теперь Верховный командующий?

– Ну да, а я – майор Джордан. А ты?

– Просто Ищунья, – на полном серьезе ответила Ищунья. Чудны́е титулы претили ей.

Рен что-то сказала в микрофон головной гарнитуры, и у всех кораблей открылись грузовые люки: внутри в отсеках имелись ряды сидений и ремни. Солдаты Рен помогли Ищунье собрать стаю и погрузить ее на катера.

Убедившись, что все на местах и пристегнулись, Ищунья забралась в транспортник к Рен и села рядом с Ползуном.

Дрожащими руками тот пытался застегнуть пряжку ремней.

Рен заняла место в кабине пилота, нажала несколько кнопок на панели, взялась за рычаги управления и сказала в микрофон:

– Держитесь крепче, взлетаем. Погода ясная, дорога не займет много времени.

Солнце наконец показалось из-за горизонта, когда флотилия поднялась в небо и понеслась по голубым просторам к тому месту, где армии защитников предстояло принять решающий бой. Ищунья взяла Ползуна за руку и почувствовала, как его дрожь унялась. Ползун в ответ сжал ее руку. Хотелось насладиться последними спокойными минутами, прежде чем разразится война и обрушится на их мир черной бурей. Ищунья вспомнила образ, который в прошлый раз успела передать Майра: корабль Драккена.

«Он приближается, – подумала Ищунья, – и скоро будет здесь».