Глава 41. Поездка на побережье (Майра Джексон)

Морская вода лизала ботинки, окрашивая их в темно-коричневый цвет. Майра ощущала дыхание океана, чувствовала на языке солоноватый привкус. В обе стороны от нее, пропадая за горизонтом, тянулось побережье. Резкий холодный ветер трепал седые небеса, румянил щеки.

«Зима еще не прошла, – напомнила Элианна, – и весна не наступила».

«Весна», – мысленно повторила за ней Майра, смакуя, словно конфетку, незнакомое слово. В голове сразу пронеслась череда образов: пышные зеленые луга, усыпанные пестрыми цветами; колибри снуют от бутона к бутону и лакомятся, как сладостями, нежным нектаром; в жирной земле, еще не просохшей от утренней росы, копошатся дождевые черви. Это были воспоминания Элианны.

Возиус, стоявший рядом, нагнулся, сунул руку в воду и тут же выдернул.

– Святое Море, студеная, – пожаловался он.

Майра укоризненно взглянула на братишку:

– Зима на дворе. Будь осторожен, а то заболеешь.

– Не заболею, это все выдумки.

– Откуда ты знаешь? Разве простуда – не из-за того, что простужаешься?

– Рен мне все рассказала, – возбужденно объяснил Возиус. – Когда мы еще были на борту Второго ковчега. Простуду обычно вызывают микроорганизмы, вирусы.

– Все верно, – откликнулся Калеб, тащивший по пляжу тяжелый ящик. Он поправился и выглядел гораздо лучше. – В камере у нас было много свободного времени. Разговоры помогали не сойти с ума.

Майре с трудом верилось, что с тех пор, как они вернулись, прошла уже почти неделя. Она присмотрелась к Калебу: он изменился. Майра точно не могла сказать, как и в чем именно. Просто словно снова стал самим собой. Может, в этом дело?

– Вирусы, говоришь? – переспросила Майра. – Рен тебе рассказала?

Возиус кивнул:

– Она еще много о чем говорила.

Майра по-прежнему не питала к Рен особой любви, но чувства держала при себе. Она глянула на ящик, который наконец подтащил Калеб.

– Поможешь открыть, Воз?

Вдвоем они откинули крышку – внутри лежал глубоководный зонд. Внешне он напоминал миниатюрную субмарину. Майра собирала его последние несколько недель и лишь пару дней назад закончила: сварила последние швы и запрограммировала координаты Тринадцатого ковчега, которые дал Ной. Сегодня предстояло испытать аппарат в деле: поплывет он или камнем пойдет ко дну, оказавшись в бурном море?

Майра обернулась и посмотрела в сторону Аэро: тот сидел в кабине катера и о чем-то горячо спорил – наверное, с Рен – по головной гарнитуре. Видимо, какие-то трудности с новой армией. Командуя солдатами, готовясь встретить Четвертый ковчег, он отдалился от Майры, и она гадала: всегда ли будет так? Всегда ли что-то будет стоять между ними?

Зонд вытащили из набитого пенопластом ящика и опустили на влажный песок: тяжелый аппарат сразу же погрузился в него на несколько дюймов. Волны слегка касались его, на фоне бескрайнего и неспокойного моря зонд выглядел маленьким и ненадежным.

– Думаешь, получится? – глядя на него, спросил Калеб и погладил гладкий корпус, сваренный из кусков металла.

Майра поджала губы, разглядывая собственное творение.

– Не знаю, – просто ответила она. – Большая глубина – это всегда множество проблем. Если зонд не раздавит и он подплывет достаточно близко к нашей колонии, то шанс будет.

– Папа же поймает сигнал, да? – спросил Возиус.

– Ну конечно, – ответила Майра. – Он – отличный инженер. Раз не получается построить полноценную субмарину, этот зондик – наш единственный шанс доставить ему сообщение.

О том, что шансы на успех ничтожно малы, Майра молчала. Сначала отцу нужно было как-то вырваться из Тени да еще намеренно ждать и ловить их сигнал. Однако ради братишки Майра поспешила унять свои страхи.

– Включи запись еще раз, – попросил Возиус. – Пожалуйста.

– Ты уже четыре раза ее слушал. – Майра все же нажала кнопку на пульте у себя в кармане. Из недр зонда раздался звенящий оцифрованный голос: «Папа, это Майра. Мы выбрались на Поверхность, как ты и рассчитывал! Посылаю тебе этот зонд с сообщением: на Земле снова можно жить. Мы в Первом ковчеге, только Пейдж и Рикарда с нами больше нет…»

Не выключая воспроизведение, Майра снова обернулась и посмотрела на Аэро. Тот начинал терять терпение: все еще разговаривал по гарнитуре и выглядел расстроенным. Через Маяк Майре передавалось его состояние, и она поняла: случилось что-то плохое. Аэро нужно было срочно возвращаться к войску. Майра посмотрела на зонд.

– Воз, Калеб, помогите запустить его, – попросила она, смахивая со лба волосы.

Ветер крепчал, но зонду, когда тот погрузится под воду, он будет нипочем. Ребята осторожно подняли аппарат и понесли его к глубине. Холодная вода уже доходила им до колен. Отпущенный в море, зонд слегка покачивался на подхвативших его волнах. Майра достала из кармана пульт и нажала кнопку запуска.

Тихо заурчав, зонд ожил. Двигатели опустились в воду и продолжали гудеть на холостом ходу, ожидая следующей команды. Калеб широко улыбнулся:

– Молодец, Джексон.

– Готовы? – спросила Майра, ощутив растущее возбуждение.

– Стой, а можно я? – спросил Возиус и посмотрел на пульт.

Майра передала управление братишке. Прикусив язык, тот внимательно слушал, в каком порядке следует нажимать кнопки, чтобы аппарат погрузился. Затем направил на него пульт.

– Пора?

Майра кивнула:

– Давай, Воз, отправь его в Святое Море.

Возиус принялся давить на кнопки и, когда нажал последнюю, из-под зонда, который до того спокойно качался на волнах, ударили фонтаны воды. Маленький аппарат быстро шел против сильного течения. Майра собрала его по памяти: перед побегом успела запомнить чертежи отцовской подлодки, – и теперь провожала взглядом. Зонд отплыл еще футов на двадцать и скрылся под водой, направляясь к Тринадцатому ковчегу.

«Или к тому, что от него осталось», – добавила про себя Майра.

Машина, вырабатывающая кислород, вот-вот откажет, и даже если отец получит сообщение, то вряд ли обитатели умирающей колонии сумеют спастись – вскоре Ковчег станет им могилой.

* * *

– Как дела, Аэро? – поинтересовалась Майра, забираясь в катер.

Возиус и Калеб прошли внутрь следом за ней. Майра устроилась в кресле второго пилота, а они – в первом ряду пассажирских сидений и пристегнулись. Аэро сдернул с головы гарнитуру и помассировал ухо, на котором остался отпечаток микрофона.

– Снова проблемы с солдатами из Седьмого, – устало пожаловался он.

– Что-нибудь новое? – спросила Майра, застегивая ремни.

Аэро покачал головой:

– Рен пытается тренировать их, но они наотрез отказываются слушать приказы. У них не казармы, а настоящий хлев. И форму не надевают. Пайки тоже не едят, предпочитают охотиться на крыслов. На споры уходит драгоценное время.

– Но фальшионы они обожают, – заметила Майра.

Аэро вооружил стаю запасными клинками из Кузни. Воины Ищуньи мгновенно прикипели к новому оружию, слияние с клинками прошло на удивление хорошо.

Аэро нахмурился:

– Зато от тренировок отказываются.

– Ну, твои солдаты и сами все портят, – с укором сказала Майра. – На прошлой неделе задирали членов стаи, сильно оскорбили их.

Аэро, правда, предпочел бы не вспоминать, как его солдаты унижали солдат из Седьмого, называя тех «примитивным зверьем». Дискриминация стала настоящей бедой, и решить проблему пока никак не удавалось.

Он нажал кнопку на панели.

– Я наказал их, в пример остальным. За нарушение дисциплины.

– На мой взгляд, недостаточно строго. Пара нарядов вне очереди и лишение пайков на некоторое время – это не так уж и сурово. Они же издевались над стаей.

– На словах. Руки-то не распускали.

– Слова тоже имеют силу. – Майра испепеляюще взглянула на Аэро. – Если бы не майор Закай, все могло бы зайти куда дальше. Твои бойцы уже достали фальшионы и готовились придать им боевую форму. Я читала рапорт.

– Послушай, у себя в армии командир – я, – осадил ее Аэро. Нажал кнопку, запуская двигатели. – А ты пекись об остальных. Или тебе лавры Верховного командующего покоя не дают? Поверь, это огромная ответственность, я в последнее время даже не сплю толком.

Доказательством тому служили темные круги под глазами у Аэро и ввалившиеся щеки. И все-таки Майра никак не могла успокоиться.

– Как будто я ничего не знаю об ответственности! Ты хотя бы свою колонию спас, а моя задыхается там, под водой, не забыл? Мне надо как-то их выручить…

Она не успела договорить – Возиус отвлек ее, подергав за рукав.

– Очень вас прошу, не ссорьтесь… Так только хуже.

Наступила тишина. Аэро надел гарнитуру, как бы закрывая тему. Да, Возиус был прав, и Майра это знала: спорами ничего не решишь, и если они хотят пережить войну, то надо работать сообща. Вот только эмоции контролировать не удавалось. На обратном пути к Первому ковчегу Майра всю дорогу молчала.

* * *

Катер пролетел над разбитым в Гарвардском дворе лагерем. Майра приникла к иллюминатору и, даже несмотря на метель, сумела разглядеть собранную из выживших колоний армию. Тут и там виднелись палатки солдат Второго ковчега – кто-то суетился, бегая по делам, кто-то стоял в очереди за пайком, а прочие тренировались. Все были при деле.

На другом конце двора, возле руин исследовательского центра, раскинулся лагерь бойцов из Седьмого. По сравнению с соседним, где царили порядок и дисциплина, этот напоминал обыкновенное стойбище: палатки поставлены кое-как, вразнобой, повсюду валялись крысиные тушки. А еще он выглядел заброшенным: ни одного солдата из Седьмого ковчега Майра не заметила. Днем они предпочитали отсыпаться, и это была лишь одна из многих причин, по которым две армии не удавалось объединить.

– Мы… разные, – объясняла Ищунья на первом же военном совете, когда все наконец встретились в Первом ковчеге. – Мой народ только выбрался за пределы колонии. Им нужно время освоиться.

Ищунья, конечно, была права, но времени-то как раз не оставалось.

К реальности Майра вернулась, когда катер коснулся земли, вставая в ряд с прочими транспортниками. Если верить профессору Дивинусу, когда-то на этом поле студенты играли в игру под названием «футбол»: в ней нужно было вести, пинать, кидать или отбирать у соперников мяч. Правила показались Майре глупыми, а сама игра – бесцельной тратой времени. Зачем вообще расходовать силы на подобное? В ответ на ее негодование профессор лишь пожал плечами.

– Наверное, это помогало отвлечься, развеяться, – неуверенно предположил он. – Выплеснуть животную агрессию.

– Они хотя бы не отправляли людей на убой, как в Древнем Риме, – поморщился Аэро. – Каково там было, я на себе проверил.

– И люди играли в этот ваш футбол? – с сомнением спросила Майра.

– На протяжении примерно двух с половиной веков, – ответил Дивинус. – Правда, в конце концов этот вид спорта запретили: спортсмены получали травмы мозга. Университет сохранил поле и заботился о нем, но лишь как о Национальном памятнике архитектуры. Взгляните вон на те колонны. Стадион строили наподобие греческих амфитеатров или Колизея.

Зато теперь здесь аэродром, и место не пропадает даром, подумала Майра.

Аэро заглушил двигатели и врубил систему охлаждения. Снял гарнитуру и выбрался из кресла.

– Увидимся на совещании?

Не дожидаясь ответа, он покинул кабину и выбрался из корабля, спустился по раскладному трапу. На земле его уже встречали майоры Закай, Тэйбор, Граймс и Малик. Майра не слышала, о чем они сообщили Аэро, но выглядели офицеры встревоженно. Вместе с командиром, что-то горячо обсуждая на ходу, они отправились в сторону лагеря. Аэро новости явно расстроили.

Майра ничего поделать не могла, армией Второго ковчега Аэро командовал сам – по крайней мере, это он сразу дал понять. Она проводила Аэро взглядом, а затем помогла Возиусу отстегнуться. Брат и сестра вышли из катера следом за Калебом. Двигатели все еще остывали, к судну поспешила команда техников и тут же занялась им. Оказавшись на земле, Майра снова посмотрела вслед Аэро, гадая, что за неприятность возникла на этот раз.

«Прости… снова солдаты Седьмого шалят», – передал он ей через Маяк и тут же переключился на что-то иное.

«Мог бы поискреннее извиниться», – подумала в ответ Майра.

Она постаралась передать ему свое раздражение, но Аэро, похоже, удалось этого не заметить. Зато настроение сестры угадал Возиус: он с опаской поглядывал на Майру, когда они по крошащемуся мостику переходили через бурную реку. Миновав ржавые ворота, все трое направились в сторону библиотеки Уайденера – древнего хранилища, под которым и располагался Первый ковчег.

Майра мысленно вернулась к зонду, сунула руку в карман и нащупала пульт управления. Получит ли отец послание или же попытка связаться с Тринадцатым окажется тщетной?

В голове зазвучал голос Элианны: «Майра, я знаю наш народ: они живучие, упрямые, находчивые и просто так не сдадутся. А зонд – шанс передать им бесценные сведения. Нужно верить, что твой отец получит их».

«Ты права», – ответила Майра.

Жаль, сама она в это не особенно верила.

 

Глава 42. Неподчинение (Верховный командующий Аэро Райт)

– Звездное пекло! – выругался Аэро, подходя к корпусу Сивера. На стене красовалось граффити: белая надпись неровными печатными буквами. Краска еще не высохла. Зря Аэро сам повез Майру на побережье: стоило отлучиться, и смирные, казалось бы, солдаты будто с цепи сорвались. Выходки сродни этой грозили пустить прахом столько дней напряженной работы, а ведь армия и без того теряла сплоченность.

– Все хорошо, сэр? – осторожно поинтересовалась майор Тэйбор, обеспокоенно переглянувшись с остальными.

– Нет, нехорошо, – с невольной злобой ответил Аэро и показал на граффити. – Все становится только хуже! Я оставил вас за главных, меня не было каких-то три часа, и вот что произошло! Как до этого дошло, майоры?

Взгляды офицеров обратились к надписи на кирпичной стене:

ГРЯЗНЫЕ ВОНЮЧИЕ СКОТЫ!

ЗВЕРЬЕ ИЗ СЕДЬМОГО!

Тэйбор покраснела:

– Сэр, я занималась доставкой пайков с материнского корабля: их неправильно погрузили, и упаковка дала течь…

– Это вас не оправдывает, майор, – отрезал Аэро, поражаясь резкости собственного тона. – Ладно хоть догадались оцепить территорию. Быстро сотрите это, пока кто-нибудь из седьмых не проснулся и не прочел. Повезло, что они – ночные создания. Только нового скандала нам не хватало.

– А что с виновником, сэр? – осторожно спросил Закай, передавая Аэро планшет: на экране было личное дело солдата, оставившего на стене оскорбительную надпись. Аэро слушал Закая, попутно просматривая документ. – Его задержали. Вычислили по записи с камер Ноя и забрали прямо из казармы. Похоже, действовал он в одиночку.

– Это как-то связано с тем, что случилось на прошлой неделе? – спросил Аэро.

– Если только косвенно, – сказал Малик и тут же осекся.

– Косвенно, говорите?

– Мы полагаем, то происшествие подтолкнуло смутьяна создать граффити, сэр, – пояснил Граймс.

– Так точно, – добавил Малик. – Неподчинение распространяется, как поветрие. Стоит дать слабину, и его уже не сдержать. Инцидент на прошлой неделе задел наших солдат за живое: они недовольны переменами, с трудом адаптируются.

Виски пронзила острая боль.

– Хотите сказать, что это – только начало, майор? – спросил Аэро, хотя ответ знал заранее. Он продолжал смотреть на проклятое граффити, а майоры обеспокоенно переглядывались.

– Есть альтернатива, – произнесла наконец Тэйбор. – Может сработать.

– Говорите, майор.

– Казнить автора надписи. Показательно. Сделать из него пример. Подобная мера устрашения могла бы помочь. Легкие наказания, которые мы применили на прошлой неделе, эффекта не возымели. Напротив, только спровоцировали нарушения.

– Казнить за вандализм? Вам не кажется, что это – перегиб?

Тэйбор поджала губы.

– Нет, если это вернет порядок.

На ее лице не дрогнул ни один мускул, а значит, произнося эти слова, майор совершенно ничего не чувствовала. Аэро взглянул на Малика, Граймса и Закая: та же реакция – никаких эмоций.

Боль в висках сделалась сильнее, и Аэро стоило больших усилий не морщиться от нее. Конечно, вандал поступил глупо и мог причинить ущерб армии, но заслуживал ли он смерти?

– Ну все, – произнес Аэро. – Я слышал достаточно, закончим. Майор Закай, доставьте виновника в мою палатку. Остальные – наведите здесь порядок.

Отдав честь, майоры поспешили прочь – с явным облегчением, и Аэро не мог их за это винить. Он отправился в уборную и там плеснул себе в лицо холодной воды. Она освежила, но боль не уняла.

Аэро выпрямился и окинул взглядом свой лагерь: он занимал весь внутренний двор и прилегающие территории. Тут было больше четырех тысяч солдат, и все они подчинялись Аэро. Еще в Агогэ, как и большинство сокурсников, он воображал, каково было бы стать Верховным командующим. И хотя колонией управлял его отец, сам он и не думал, что мечты станут явью. Кровные узы роли не играли, но вот цепочка непредвиденных обстоятельств возвела Аэро на высший командный пост.

Чин не принес ничего, кроме неимоверной усталости. Аэро провел ладонью по ежику волос и направился к себе палатку. На лагерь смотреть не хотелось. Не хотелось думать о том, как скоро придется послать этих людей в битву и сколько их поляжет в бою.

Минут десять спустя Закай привел горе-художника: щуплого мальчишку, только из Агогэ. У него и щетина-то толком не прорезалась. Закованный в электронные кандалы – но не лишенный оружия, – солдат споткнулся, однако Закай удержал его.

«Совсем зеленый», – подумал Аэро. Наверное, таким же его самого видел Виник.

Аэро подошел к задержанному:

– Назови свое имя, солдат.

Парнишка хотел было отдать честь, но кандалы не дали вскинуть руку.

– Рядовой Уилсон Джамал Хьюстон, – представился он тонким юношеским голоском.

– Знаешь, за что тебя арестовали? – Их с парнем разделяло не так уж много лет, однако Аэро старался говорить как можно суровее. Смутьян кивнул и зарделся. – Я запретил унижать солдат Седьмого…

– Но, сэр, они же дикари! – взорвался парень.

Аэро ощутил, как в нем закипает гнев. Он навис над юнцом и положил руку на фальшион.

– Либо ты будешь уважать мой авторитет и всех солдат в лагере, либо я лишу тебя фальшиона и отошлю обратно на материнский корабль. Ясно?

Парень попытался вырваться, но Закай держал его крепко.

– Ни за что, сэр! Я не стану биться бок о бок с этими грязными скотами. Вы вручаете им священные фальшионы! А ведь они созданы для нашей колонии. Верховный командующий Виник не допустил бы такого!

– Виник был предателем и убийцей, – не сдержав гнева, напомнил Аэро. – Объявляю тебя эмоционально нестабильным, солдат. Не позволю распространять заразу неподчинения в наших рядах. Майор Закай, отправьте его на корабль со следующим же транспортником. Пусть его обследуют медики, а там уже выберем соответствующее наказание. Но сперва – разоружите его, этот человек больше не служит в моей армии.

Он сам ненавидел себя за такое решение. Перед ним ведь был просто мальчишка, высадившийся на незнакомой пустынной планете в преддверии войны. Чего было ждать от него?

«Послушания, – ответил голос отца. – Ты теперь командуешь армией, а без послушания ей грозит хаос».

«Знаю, но ведь мы караем детей», – мысленно ответил Аэро.

«Они – солдаты, – настаивал отец. – Нельзя менять правила из-за юнца, которого тебе стало жаль. Он нарушил приказ и должен понести наказание».

Майор вытолкал Хьюстона из палатки. Вскоре с улицы раздались крики, переходящие в истошный визг. Закай отобрал у рядового фальшион. Аэро вздрогнул при одной мысли об этом и машинально схватился за эфес, ощутил, как в руку проникает свежий заряд энергии. Боль от расставания с оружием даже вообразить было сложно. Юнца тем временем бросят в камеру на «губе». Аэро не последовал совету Тэйбор и не казнил его, но это – пока; тянуть с наказанием долго не получится.

Может, Аэро чересчур мягок и Тэйбор права? Может, от этого в лагере и началось неподчинение? Головная боль усилилась. Аэро рухнул на койку, и тонкий матрас заскрипел под его весом. Он так и лежал в одной позе – даже час спустя, когда в палатку ворвалась Рен, – и думал.

– Сэр, военный совет, – сообщила она. – Простите, я проспала. Скорее, а то не успеем. Сами знаете, Ной опоздавших не жалует.

Только разговоров Аэро и не хватало, но встречу пропускать было нельзя – это еще одна из его обязанностей. Будучи солдатом и даже офицером, Аэро думал, что жизнь подчинена строжайшему режиму, однако сейчас все стало только хуже. У простых солдат хотя бы оставалось свободное время: регулярная трапеза на Камбузе и целых восемь часов на сон, по распорядку. Теперь даже пять минут, с перерывами, дневного сна и пара часиков ночью – чтобы при этом не случилось авралов – казались Аэро роскошью.

«Теперь сознаешь все бремя командования? – заговорил отец. – Оно – не для малодушных».

– Это ты верно подметил, – пробурчал Аэро, чувствуя, как давят на него все прожитые семнадцать лет. День рождения миновал, как вполне обычный будний день, который не принято отмечать. Просто изменилось число в графе «возраст» личного дела.

– Это вы мне, сэр? – с удивлением спросила Рен.

– Отцу, – ответил, вставая, Аэро. Он не смотрел на Рен, но чувствовал на себе ее обеспокоенный взгляд. Отдернул плотный полог палатки, и в лицо ударил яркий свет. – О граффити уже слышала?

– Граффити? – переспросила Рен, щурясь на солнце. – Плохо дело.

– Да, ничего хорошего. Ладно, пошли уже. Расскажу все по пути на совет.

И они направились к крыльцу библиотеки Уайденера, руины которой словно следили за внутренним двором, подобно строгому сторожу.

* * *

«Опять совещание, будь оно неладно», – думал Аэро, спускаясь на лифте в Первый ковчег. Он терпеть не мог эти бесконечные разговоры, анализ и мучительно скрупулезное продумывание каждой мелочи. Хотелось просто составить план и работать. Стоявшая рядом Рен раздраженно переминалась с ноги на ногу.

– Тяжелый день? – спросил Аэро.

– Скорее уж тяжелая ночь, – устало ответила она. – Пробовала обучать стаю фехтованию… Ключевое слово «пробовала». Закончилось все сварой: несколько солдат из Седьмого ранены, есть два перелома. Наложили швы. Пришлось разогнать остальных по палаткам, чтобы проводить пострадавших в медпункт. Нельзя было пускать их в наш лагерь без присмотра. И я, похоже, оказалась права – если учесть вандализм.

– Да, ты правильно поступила, сопроводив раненых, – похвалил Аэро. – Объединение проходит не так гладко, как мы надеялись. Требуются дополнительные меры предосторожности.

Рен кивнула:

– В общем, до рассвета я в лагерь Седьмого не возвращалась. Потом вздремнула часика три – и вот, чуть не опоздала на совещание.

– А, совещание, – поморщился Аэро. – Ты ведь их обожаешь.

– Звездное пекло, тебе эта болтовня нравится не больше, чем мне.

– Спорю, даже меньше, – печально улыбнулся Аэро. – Теперь-то я понимаю, что доводилось терпеть моему отцу. Я-то думал, что достаточно быть просто лучшим бойцом, но все далеко не так. Большую часть времени приходится молоть языком, гасить конфликты и совсем чуть-чуть – сражаться.

– Тебе этого не хватает? – Рен посмотрела ему в глаза.

– Чего – этого?

– Быть простым солдатом и не нести бремя командования.

В обычных условиях Аэро счел бы это фамильярностью, но их с Рен отношения выходили далеко за рамки армейской субординации. К тому же Аэро нравилось, что с ней можно говорить о чем угодно.

– Ну, я командовал нашим отрядом. Хотя по большей части приходилось следовать приказам Верховного командующего и майоров, так что я не все решения принимал сам. В общем, ты права, я скучаю по тому времени, когда не был главным.

– Всегда можно уйти в отставку. Уверена, майор Тэйбор или Малик с радостью займут твое место.

Аэро покачал головой, хотя такое решение и показалось соблазнительно простым.

– Я – носитель, и отец доверил Маяк мне. К тому же судьба нашей армии висит на волоске, и смена лидера вызовет еще больше недовольства. Если не откровенный бунт.

– Тут ты прав. Забудь, о чем я говорила.

В молчании прошло несколько секунд.

– Вандал оказался просто салагой, – наконец неуверенно произнес Аэро. – Я пролистал его дело: Агогэ окончил меньше месяца назад. Он напуган, зол… и сбит с толку.

– Но все-таки опасен. Его выходка – угроза безопасности целой армии. Надо его наказать, сурово наказать.

– Тэйбор предлагала казнить его.

– За вандализм? – вскинулась Рен.

– Тэйбор считает, что казнь станет примером для остальных, иначе нас ждет еще больше случаев неповиновения. И казнь вандала – единственный способ остановить эту чуму.

Рен долго и пристально смотрела на Аэро.

– Ну, и… что ты решил?

– Пока замял дело: объявил парнишку эмоционально нестабильным, лишил оружия и отправил назад на корабль. Я не мог решиться…

Он умолк, так не договорив, и тогда Рен взяла его за запястье. От такого проявления близости по коже побежали мурашки. Рен с Аэро встретились взглядами, и она нежно сжала его руку.

– Ты поступил, как считал верным. Это лучшее, что ты мог сделать. Лучшее, что мог бы сделать любой командир. Не Тэйбор у нас главная, а ты, и у тебя… у вас острое чутье… сэр, – поспешила добавить Рен и, отстранившись, скрестила руки на груди.

Остаток пути вниз прошел в тишине.

– Вы опоздали, Верховный командующий Райт, – упрекнул Аэро Ной, стоило выйти из лифта в прохладу подземелья. – Как и вы, майор Джордан.

– Спасибо. А еще новости есть? – проворчал Аэро, ускоряя шаг. Когда они проходили между рядами криокапсул, Аэро мельком взглянул на плавающие внутри резервуаров эмбрионы.

– Оружейник тоже задерживается, – не уловив сарказма, ответил Ной. – Он не отвечал на мой вызов, и пришлось поднять тревогу в Кузне. Только тогда он откликнулся.

– Работа Ордена гораздо важнее любого совещания, – сказал Аэро, воображая новый цех, устроенный в необжитых пещерах Первого ковчега. Мастерам вполне хватало просторных камер с голыми каменными стенами, вдоль которых тянулись трубы. Юный оружейник вместе с выжившими братьями и сестрами – всего их было человек двенадцать – открыл нечто вроде полевой мастерской. Днем и ночью они трудились, создавая новые фальшионы для солдат из Седьмого и заряжая уже существующие.

– Профессор считает иначе, – заметил Ной. – Он говорит, что совещания помогают отточить боевую стратегию. Мисс Джексон согласна с ним.

– Как же биться с Четвертым ковчегом, если нам не хватит оружия? – спросил Аэро, готовый сорваться. – Оружейника следует освободить от обязанности присутствовать на встречах.

– Сожалею, но не мне решать, – возразил Ной. – Можете, однако, обсудить этот вопрос с профессором. У нас на такой случай предусмотрены процедуры.

Аэро прикусил язык. В конце концов, Ной – лишь компьютер, и спорить с ним бесполезно. У входа в комнату управления к ним присоединился оружейник – от него исходил легкий запах раскаленного металла, на пальцах чернела сажа.

– Верховный командующий Райт, – произнес он в качестве приветствия.

– После тебя, брат, – ответил Аэро, жестом приглашая его войти. Майра, Калеб и профессор Дивинус уже ждали их за длинным столом, над которым светились голограммы Четвертого ковчега. Когда Аэро садился рядом с Майрой, та стрельнула в него раздраженным взглядом. Спустя несколько минут в комнату вбежали Ищунья с Ползуном. Эти ненавидели совещания раз в сто, наверное, сильнее, чем Аэро, однако на встречах должны были присутствовать все колонии.

– Призываю собрание Объединенных ковчегов к порядку, – произнес профессор Дивинус, когда все заняли места.

И, пока он что-то бубнил, Аэро уселся поудобнее в кресле, жалея только, что это не койка и нельзя закрыть глаза, прикорнуть ненадолго. Чувствовалось, что разговор предстоит долгий.

 

Глава 43. Собрание (Майра Джексон)

– Есть что-нибудь новое о Четвертом ковчеге? – спросила Майра, когда все расселись по местам. Она раздраженно глянула на Аэро, сидевшего рядом. Он опоздал. Снова. Опоздали все, но непунктуальность Аэро отчего-то злила особенно сильно. Впрочем, поднимать эту тему Майра не спешила: и без того забот хватало.

– Им лететь до нас еще две недели, – ответил Дивинус, переключаясь на голограмму с траекторией Четвертого ковчега. – По мере того как они приближаются, им приходится сбрасывать скорость – иначе пролетят мимо. Это дает нам время, но немного.

Майра оторвалась от списка вопросов и взглянула на картинку. Враг приближался, и она ощущала это физически. Изображение корабля больше не мигало: сигнал становился все сильнее и отчетливее.

Аэро обратился к оружейнику:

– Брат, как дела с обороной? Орден преуспел в создании щита? Если его не будет, Драккен просто разбомбит нас, а нам нужно, чтобы он высадил свое войско на Землю.

– Мои названые братья и сестры работают не покладая рук, – ответил юный мастер. – Вот почему я опоздал сегодня. Правда, мы не успеваем.

– Сильно? – спросила Майра. – Две недели – срок небольшой.

Оружейник кивнул профессору Дивинусу, и тот вывел голограмму с картой их лагеря.

– Нам еще никогда прежде не доводилось накрывать щитом такую обширную территорию, какую занимает Первый ковчег и прилегающие к нему земли.

– Так это вам под силу, брат? – Рен пристально смотрела на карту.

Оружейник кивнул:

– Я уверен в своем Ордене, но не забывайте: войско Драккена защита не сдержит. Уж они-то через барьер пройдут. Энергетический щит остановит только бомбы.

– Разумеется, но если удастся выманить Драккена на землю, это уравняет наши силы, – объяснил Аэро, а Ной вывел симуляцию, иллюстрирующую его план. – Сойдемся в рукопашном бою. Так у нас хотя бы появится шанс.

– Но ведь нас меньше, – нахмурилась Майра.

Аэро и Рен переглянулись.

– Четвертый ковчег больше, чем наше судно. С таким продвинутым оборудованием они, без сомнения, сумели сохранить численность колонии во время исхода. Если верить оценке Ноя, врагов будет вдвое больше, чем наших солдат.

– А как же солдаты Седьмого? – спросила Майра, снова заглядывая в список. Она затронула больную тему, но исключений в вопросах делать не могла. – Как они адаптируются к режиму тренировок?

– Обучать их сложновато, – ответила Рен. Говорить она старалась спокойно, но все же в голосе проскользнули нотки досады. – Мы вооружили больше половины стаи фальшионами, но вот обучить их владеть новым оружием оказалось… мягко говоря, трудно. А еще они никак не могут приспособиться к Поверхности и ведут ночной образ жизни. Их режим не совпадает с нашим. Лагеря стоят порознь, и объединение пока невозможно…

– Мерзкие солдаты задирают мою стаю, – прорычала Ищунья, хватаясь за эфес фальшиона, висевшего в ножнах у нее на поясе и выделявшегося на фоне густой темной шерсти.

Ползун тоже взялся за рукоять оружия.

– Ваши солдаты обзываются, грязные слова про нас говорят, – добавил он, подозрительно поглядывая на Рен. – Запугивают нас блестящими клинками. А еще они странно пахнут… слишком чистые. Не хотим их вонь терпеть. Еще раз будут запугивать – дадим бой.

– Все потому, что ваши солдаты не слушают моих приказов и гробят друг друга на тренировках, – ответила Рен и обратилась к Аэро: – Сэр, я ведь предупреждала: они еще не готовы принять фальшионы. Оружие слишком утонченное для…

– Мой народ совладает с фальшионами, – прорычала Ищунья. – Проблема – в вас. К чему нам обучение? Носимся по двору и притворяемся, что деремся. Зачем тратить силы на притворные драки? Это же бред. Когда придет время сражаться, мой народ будет готов, а до тех пор мы запасаем силы.

Рен вскинула руки.

– Все слышали? Как же их обучать, когда вожди велят им не подчиняться мне? Они не могут элементарно построиться и маршировать. В Агогэ у нас даже дети за неделю усваивают эти навыки, а воины Седьмого начинают пихаться и собачиться. Никакого порядка. Звездное пекло, мне повезет, если меня не пырнут в спину, когда я снова кинусь их разнимать.

Ищунья с Ползуном злобно посмотрели на Рен, и Майра поспешила вмешаться – пока они не ляпнули чего-нибудь, о чем потом пожалели бы.

– Ищунья, муштра нужна, чтобы потом биться бок о бок с солдатами Второго ковчега. Даже если упражнения кажутся вам бессмысленными, может, убедишь своих слушать Рен?

– Пусть сперва убедит своих, чтобы не писали на стенах гадости про нас, – прорычала в ответ Ищунья. – Вы хотели стереть граффити, но мы про него знаем.

– Мерзкие солдаты, – согласился Ползун. – Поганые.

Аэро поморщился, жестом прося Рен не вмешиваться.

– Вина за это лежит на конкретном солдате, он действовал один и уже понес суровое наказание. Прошу простить за это оскорбление. А стереть граффити я приказал, чтобы оно не навредило моральному духу армии.

– Опоздал, – сердито проворчала Ищунья, подавшись вперед. В свете ламп овал ее лица выделялся особенно резко; было видно, что она обзавелась крепкой мускулатурой. – Мой народ перейдет на сторону врага… если не отдадите нам того солдата, чтобы мы покарали его, как сами сочтем нужным.

– Да ну? – закипая, спросила Рен. – И как же это?

– Стая сама решит, – прищурившись, ответил Ползун. – Скорее всего, его побьют камнями. Раз уж поблизости нет пропасти… и, да… Ищунья запретила пиры. Хотя, пожалуй, стоило бы их вернуть.

– Какое облегчение, – вздохнула Рен. – Вы не съедите бедного паренька. Неудивительно, что наши солдаты задирают вас. Похоже, не без повода…

– Довольно, майор Джордан, – перебил Аэро. – Только хуже делаете. Не заставляйте меня пересматривать ваше назначение инструктором Седьмого… или ваше повышение.

Комната погрузилась в тишину.

– Прошу извинить, сэр, – потупилась Рен, красная от стыда. – Я оговорилась. Не стоило позволять эмоциям брать верх.

– Эй, зачем так строго с ней, – подал голос Калеб и посмотрел на Аэро. – Послушай, Рен и так несладко. Нам всем тяжело, а она делает что может.

Майра ощутила укол ревности: с какой стати Калеб защищает Рен?!

«Чего он так переживает за эту солдафонку из чужой колонии?»

– Я уважаю твое мнение как члена совета, Калеб, – резким тоном проговорил Аэро. Даже, наверное, чересчур резким. – Но майор Джордан служит под моим началом, и ее поведение – это мое дело. Ясно?

Юноши вперили друг в друга злобные взгляды.

– Теперь я понимаю, почему солдаты тебя не слушают и размалевывают стены, – вполголоса пробормотал Калеб. И снова начались споры – на сей раз между Калебом и Аэро.

У Майры разболелась голова. Каждый за столом стремился защитить свою колонию, думал только о ней, а это им нужно было в последнюю очередь. Майра застучала по столу, пытаясь привлечь внимание собравшихся, и обвела их испепеляющим взглядом.

– Эй, мы же все на одной стороне. Наш враг – коммандер Драккен, а не тот, кто сидит здесь рядом за столом. Давайте не будем забывать об этом.

– Да, ты права, – сконфуженно признал Аэро. – Прости. – Он обратился к Ищунье: – Я лично приду к вам в лагерь и попрошу прощения за то, что произошло этим утром. Но своего солдата не отдам, ни при каких условиях. Он служит в моей армии, и я за него отвечаю. Накажу его в соответствии с нашими законами и обычаями.

Майра затаила дыхание.

– Ищунья, тебя это устраивает? Ты убедишь свою стаю остаться и слушать Рен? Нам нужна ваша помощь в войне с Драккеном.

Ищунья с Ползуном о чем-то зашептались. Ползун фыркнул и зарычал, они еще какое-то время спорили, а потом Ищунья обернулась к Аэро:

– Мы согласны, чтобы ты просил прощения. Только в следующий раз отдашь солдата нам. Понятно?

– Аэро? – поторопила его Майра. – Ты с этим согласен?

– Такие условия мне не по душе, – пробормотал он, – но я согласен.

Воздух в комнате управления остыл… но несильно. Майра снова сверилась со списком вопросов: совет слишком отклонился от намеченного курса.

– Прежде чем перейдем к следующему пункту, хочу уточнить: вопрос о щите решен? – спросила она, пытаясь восстановить подобие порядка.

– Мне неприятно говорить об этом, – сказал оружейник, – но со щитом еще одна проблема. Надолго его не хватит. Если учесть, какой уровень технологий на борту Четвертого ковчега, мои братья и сестры уверены, что Драккен найдет способ пробить нашу защиту.

– Долго ли она продержится? – спросила Майра.

Оружейник пожал плечами:

– Все зависит от Драккена.

Голова кружилась: столько проблем, одна страшнее другой. Список вопросов вдруг показался Майре совершенно бесполезным.

– Значит, защитное поле и наземный бой лишь дадут нам немного времени?

– Верно, – скривился Аэро, – к этому все и идет. Щит поможет отразить оружие дальнего действия, потом Драккен высадит десант, и они пройдут через барьер. Мы отразим атаку, но в конце концов Драккен выяснит, как пробить щит, и просто разбомбит нас ядерными боеголовками. Есть, конечно, шанс, что щит он преодолеть так и не сумеет…

– Шанс, – повторила за ним Майра. – Совсем крохотный, так ведь?

– Совершенно верно, – согласился Ной. – Мисс Джексон, я произвел расчеты: шансы не в нашу пользу. Наиболее вероятный исход – Драккен победит нас и получит доступ к Первому ковчегу. Потом взломает мои системы и присвоит секрет Конца.

Над столом замелькали формулы, по которым Ной производил свои сложные расчеты, однако Майра и не пыталась уследить за ними. Какой в этом толк? Она и без того знала, что вычисления Ноя верны. Она буквально чувствовала, как с каждым мерцанием Маяка Драккен подлетает ближе к Земле.

– Получается, выход у нас только один, – тихо сказала она, – если мы и правда хотим победить.

– Какой же? – обернувшись к ней, спросил Калеб.

Майра ткнула пальцем в проекцию.

– Найти слабое место Драккена. То, что получится использовать против него. Что-то, о чем он и не подозревает.

– А она права, во имя звезд, – сказал Аэро. – Профессор, мы узнали что-нибудь новое из Архива Кузни? Что-нибудь, что поможет в борьбе с Драккеном?

– Ах да, – вспомнил Дивинус. – Ной, покажешь?

Воздух загудел от статического напряжения, и над столом появились записи каллиграфическим почерком. Дивинус принялся перебирать виртуальные страницы.

– Я и правда наткнулся на кое-что любопытное. Между Верховным командующим Брайантом Штерном и Широй Рамсес завязались в свое время некоторые отношения. Она была носителем в Четвертом ковчеге, когда тот исчез.

– Отношения? – переспросил Калеб. – То есть…

– Да, из записей в бортовом журнале я сделал вывод, что они имели романтическую природу, – подтвердил Дивинус. – Наши ранние исследования показали, что Маяк воздействует на эмоциональное состояние носителя, а вот насколько – вопрос открытый. Ясно, что Штерн испытывал к Рамсес чувства, выходящие за рамки официальных отношений. Впрочем, не знаю, были ли они взаимны. Штерн не успел открыться Рамсес – ее колония к тому времени пропала.

Майра невольно взглянула на Аэро. Интересно, подумала она, а ее чувства – не побочный продукт слияния с Маяком и связи с носителями? Или они все же искренние? И самое главное, как это определить?

– Профессор, он любил ее? – спросила Майра, рассматривая записи в бортовом журнале. То и дело проскальзывали фразы вроде «боль от потери» и «терзает сердце».

Дивинус решительно кивнул:

– Думаю, да, но, разумеется, кое-что из этого – лишь догадки. Штерн регулярно сообщался с Рамсес через Маяк и как никто другой знал об устройстве Четвертого ковчега. Собственно, вот почему его записи об исчезновении Четвертого вызывают особую тревогу.

– Тревогу? В каком смысле? – спросил Аэро, переглядываясь с Рен.

– Вы ведь помните, что Штерн не был ученым, а значит, понимал не все, – уклончиво отвечал Дивинус. – Но, как мне показалось, Четвертый ковчег экспериментировал над новым, продвинутым видом внутренней сетевой связи.

– Сетевой связи? – повторила за ним Майра. – Вроде компьютеров в одной системе?

– Дело даже не в компьютерах, – поправил Дивинус. – Речь о человеческом разуме. Идею они почерпнули в способности Маяка связывать и сохранять сознание людей. Технология эта самоподдерживающаяся: один прорыв влечет за собой следующий и так далее… Однако нам известно мало, записи в дневнике почти не-информативные, смутные.

– И как нам это поможет? – с досадой спросила Майра.

Дивинус пожал плечами:

– Сложно сказать, моя дорогая, но это все, что у нас есть.

– Главное – получить доступ в Четвертый ковчег, – сказал Аэро. – Надо влезть в их компьютеры, раздобыть важные данные… Ной, ты все еще не можешь преодолеть их системы безопасности?

– Не могу, – ответил Ной. – Защита слишком мощная: я уже несколько раз пробовал обезвредить ее, и все безрезультатно. Она наделена разумом и после каждой попытки взлома накапливает опыт, становится умнее. Учится блокировать меня.

Они продолжили обсуждать неудачные попытки Ноя взломать защиту Четвертого ковчега, но Майра слушала вполуха. Она смотрела на Маяк, что слабо пульсировал у нее на руке… и тут ей в голову пришла идея. Сумасшедшая мысль. Шанс исполнить задуманное был крохотный, к тому же Майре грозила страшная опасность.

– Постойте, надо использовать против Драккена Маяки, – возбужденно сказала Майра. – Точно так же, как он использовал свой Маяк, чтобы следить за нами. Мы проникнем в его разум и найдем слабое место.

Она показала всем свой Маяк, но Калеб с сожалением возразил:

– Ни за что. Я бы даже советовал отключить их. Теперь, когда все носители вернулись, Маяки не нужны. Эти устройства опасны и непредсказуемы.

– Майра, он прав, – согласился Аэро. – Драккен уже показал, как умеет манипулировать нами. Проклятие, да он чуть не убил тебя в прошлый раз.

Рана на плече все еще побаливала, но Майра не обращала на это внимания. В ее глазах горел огонь непокорности.

– Он лишь попытался – и не смог. С тех пор я его к себе не подпускаю.

Профессор Дивинус взглянул на нее и сочувственно улыбнулся:

– Моя дорогая, ты прекрасно знаешь, что я сейчас переживаю. Мы создали Маяки, чтобы сохранить историю, а потом привести вас к Первому ковчегу. Опасно использовать их не по прямому назначению, и я даже не в силах вообразить последствия. Человеческий мозг вообще не предназначен для подобного рода связи, особенно когда носители так близко друг к другу.

– Я не согласна. Отключить их было бы ошибкой.

– Майра, ты что, не слышала профессора? – спросил Калеб. – Ты не соображаешь, что говоришь. Прислушайся к голосу рассудка. Речь даже не о Драккене, речь о твоей безопасности. Ты себе навредить хочешь?

Он хотел было взять ее за руку, но Майра отстранилась.

– Нет, это вы не соображаете, что говорите, – сорвалась она. Инстинкты призывали защитить браслет. – Отключив Маяки, мы разрушим то немногое, что осталось от нашего единства. Взгляните, что творится с армией: она уже распадается на отдельные лагеря.

– Майра права, – сказала Рен. – А если не верите мне, то сходите в лагерь Седьмого. Мне Маяки нравятся не больше вашего, и я согласна с Сиболдом: эти устройства ненадежны, – но если между нами вырастет еще одна стена, то всему конец.

– Уж лучше так, чем если нас убьют во сне, – пробормотала Ищунья, а Ползун топнул по полу. Майра уже знала, что так в их стае принято выражать согласие.

– Точно, – сказал Калеб. Он явно боялся. – Я уже потерял Пейдж и Рикарда. И семью, наверное, тоже. Тебя терять не хочу. Оно того не стоит.

Ищунья кивнула:

– Драккен… опасный и очень сильный. Использует Маяки против нас. В его руках они – оружие.

Майра вскочила из-за стола:

– Так в этом все и дело, как вы не поймете?! Мы можем обернуть оружие Драккена против него же. Я использую Маяк и найду его слабое место. С каждым разом у меня получается все лучше: пока вас не было, я училась управлять Маяком. Один раз Драккен меня чуть не достал, но с тех пор я не подпускаю его к себе. Больше он не нападает.

– А может, он сил набирается? – предположил Аэро. – Или просто болен? Или у него временная слабость? Драккену ничего не стоит уничтожить тебя. Да что тебя – всех нас. Пока Маяки работают, рискуем все мы.

– Аэро прав, – поддержал его Дивинус. Голограмма профессора мигнула изумрудным огнем, и на мгновение он состарился. – Моя дорогая, это небезопасно. Предлагаю совету проголосовать.

– Неужели вы не понимаете? Это – наш шанс! – не уступала Майра. Как проголосует совет, она догадывалась, и на ее стороне, по иронии судьбы, была только Рен. – Дайте мне сутки, и я проникну в разум Драккена. О большем не прошу. Если потерплю неудачу, тогда и выключайте Маяки.

– Если не погибнешь к тому времени, – удрученно проворчал Калеб.

Наступило неловкое молчание.

Наконец Дивинус призвал всех голосовать:

– Все, кто за то, чтобы дать Майре шанс, скажите «за».

– За, – почти единогласно отозвались собравшиеся, и только Калеб воздержался. Он избегал взгляда Майры. Не хотел терять ее. Он скорее проиграл бы войну.

– Значит, решено, – подвел итог Дивинус. – Шестеро – за, один – воздержался. Моя дорогая, если в ближайшие сутки тебе не удастся задуманное, Ной отключит Маяки.

– Как скажете, профессор, – отозвался Ной. – Начинаю обратный отсчет времени.

Дальнейшее совещание прошло быстро и гладко, по составленному Майрой плану. У нее оставалось всего двадцать четыре часа, и не хотелось тратить их попусту. Прося об отсрочке, Майра, конечно, переоценивала свои силы: не была до конца уверена в успехе, – и поэтому ей требовалось все отпущенное время без остатка.

Как только совещание закончилось, Майра поспешила прочь из комнаты управления.

– Эй, Майра, постой! – окликнул ее Калеб, но она притворилась, будто не слышит. Хромающий Калеб не угнался бы за ней.

Майре было жаль друга, но его душевные раны могли подождать, а время – нет. Майра ворвалась в свои покои, где роботы уже успели прибраться. Дверь закрылась у нее за спиной.

– Ной, запри дверь, – велела Майра, хватая с подноса на кровати тюбик с пайком и выдавливая в рот клейкую пасту. На нее вдруг напал жуткий голод, к тому же она не хотела отвлекаться.

– Профессору это не понравится.

– Он разве запрещал запираться? – спросила Майра, проглатывая пасту. – Или запретил тебе запирать двери?

– Нет, ничего такого. Это лишь мое мнение.

– Значит, отказать мне ты не можешь.

– Прошу прощения. Запираю дверь на замок.

Раздалось жужжание, и Майра подумала: ну наконец тишина и покой. Теперь она сможет испытать свои силы. Майра забралась на кровать, чувствуя, как проминается под ее весом матрас. Закрыла глаза и успокоила разум. «Элианна, тебе придется направлять меня, – подумала Майра. – Помоги отгородиться от внешнего мира». Энергия буквально закипела в Маяке – Майра ощутила призрачное присутствие Элианны.

В голове наступила абсолютная тишина. Тихо шипела вентиляция, на языке ощущался привкус стерильного воздуха, но все это пропало, когда разум Майры устремился прочь из подземной камеры, оставляя позади тело. Он пронесся сквозь слои камня, вырвался на поверхность и полетел через атмосферу в космический вакуум. «Я иду к тебе», – подумала Майра.

Она обязана была найти слабое место Драккена, другого пути не существовало.

Иначе они все погибнут.

 

Глава 44. Шпионаж (Носители)

Майра – а точнее, ее сознание – пулей вылетела в космос. Тело осталось внизу, в подземной камере, медитировать, сидя на кровати.

«Нет, мне нужно дальше, – подумала она. – Неси меня к его кораблю».

Она представила корабль Драккена: острые буры, торчащие из черного как смоль корпуса, – и сосредоточилась на сигнале коммандера. Ее тут же понесло сквозь пространство, мимо сияющих звезд – прочь от медленно вращающейся Земли. Наконец она заметила звездолет – молчаливый и грозный. Майра прошла сквозь обшивку и опустилась на палубу ангара среди боевых кораблей. Затем снова воспарила над полом и быстро поплыла дальше – сквозь стену и по коридору.

Проникнув в лабораторию, она увидела ученых в красных халатах. Их молочно-белые, мертвые глаза не видели ее. Один, сжимая в руках планшет, даже прошел сквозь проекцию Майры.

«Так вот как Драккену удается шпионить за нами», – подумала она.

Майра перелетала из одной лаборатории в другую и всюду натыкалась на членов команды в красных халатах. У каждого на голове был странный венец, от которого, уходя под бледную кожу скальпа, тянулись провода. Двигались эти люди как неживые, напоминая роботов. Их мертвые глаза по-прежнему не замечали Майру, а та, ориентируясь на сигнал Драккена, летела все дальше в глубь корабля.

«Поведай свои секреты, – мысленно приказывала она. – Раскрой их мне».

Маяк засветился ярче, помогая ориентироваться в лабиринте коридоров. Майра наконец прошла сквозь закрытую дверь, а за ней обнаружилась знакомая комната. «Я уже видела это место, – подумала Майра. – Когда с нами связывался Драккен». От пола до потолка тянулись широкие иллюминаторы, за которыми простирался космос. По краям виднелись кончики буров. В зале было пусто, если не считать кресла коммандера.

Майра вздрогнула, разглядев сидящего в нем Драккена. Вблизи он выглядел еще страшнее: от шеи к голове тянулись плотные рубцы, делая лицо похожим на портрет штриховкой. Из вялой землистой плоти торчали провода и трубки. Маяк ровно пульсировал светом, а значит, Драккен спал – или что он там делает, когда закрывает глаза. Но даже от спящего от него, как волны жара, исходила угроза.

«Поведай мне свои тайны. Тебе от меня не укрыться», – беззвучно шевелила губами Майра.

Краем глаза она заметила, как блеснул Маяк… и на долю мгновения сумела увидеть все кругом глазами Драккена – а точнее, тысячами чужих глаз одновременно. От сенсорной перегрузки голова чуть не лопнула: в мозг, который пытался усвоить множество потоков информации, раскаленными иглами впивалась боль. Майра увидела весь корабль разом, каждую каюту и палубу, каждую лабораторию – она оказалась всюду, где был хоть один член команды. И тут она поняла, как все устроено.

«Я нашла слабое место», – победно осознала Майра.

В тот же миг Драккен распахнул глаза и сосредоточил взгляд, словно рассматривая нечто сквозь туман. И смотрел он прямо на Майру. Он ее видел. Его перекосило от ярости.

– Прочь, соплячка! – взвизгнул он. – Ты вторглась на мой корабль!

Эти слова ударили в нее, словно выстрел из бластера. Прибили к полу. Призрачная форма обрела плоть и стала уязвимой. Каждая клеточка тела отозвалась болью. Майра хватала ртом воздух, а Драккен тем временем поднялся из кресла. Из его рта, ушей и кончиков пальцев заструился черный дым. Драккен превращался в Темного. Его щупальца приняли форму кинжалов, и все они разом вонзились в Майру…

Она ощутила обжигающую боль и мысленно выкрикнула: «Элианна, забери меня отсюда!»

От того, с какой силой и скоростью ее выдернуло с корабля, у нее будто сломались все кости. Майра вернулась на Землю и в фонтане искр ударилась о поверхность… но связь с Драккеном не прервалась.

«Прочь, соплячка!»

Его крик сотряс мир сна, и он разлетелся на мириады осколков. Майра не могла даже вдохнуть: в груди у нее все сжалось, и сердце остановилось.

 

Глава 45. Ахиллесова пята (Майра Джексон)

Майра очнулась, судорожно втянув ртом воздух. По венам, точно электрический ток, устремился адреналин. В груди болело так, будто переломали все ребра. Перед глазами плыло, и Майра ничего толком не видела. В щеки, накрывая нижнюю половину лица, впивались края маски. Майра водила по ней пальцами, тщетно пытаясь стянуть, но ее что-то держало. Она испугалась еще сильнее.

– Успокойся, моя дорогая, – произнес профессор Дивинус. – Ты себя поранишь.

– Показатели жизнедеятельности в норме, профессор, – доложил Ной. – Шансы на то, что она придет в себя, были один к пяти тысячам двадцати одному. Я удивлен, что у нас все получилось.

– Хвала господу, – ответил Дивинус. – Я уж думал, мы ее потеряли.

– Как и я, профессор. Еще несколько секунд, и шансов у нее было бы меньше, чем один на миллион.

«О чем это они?» – вяло подумала Майра.

Постепенно перед глазами прояснилось, и комната обрела четкость: вокруг столпились роботы, шевелившие металлическими конечностями. До нее не сразу дошло, чем они заняты: ей делали искусственное дыхание. Один робот давил на грудь, другой прижимал к лицу маску, через которую в легкие нагнетался кислород. Дивинус, который никак и ничем не мог помочь, расхаживал позади них из стороны в сторону и мерцал от волнения.

– Что… случилось? – задыхаясь, спросила Майра. Голос из-за маски звучал приглушенно. Майра попыталась сама все вспомнить, но в голове было пусто – как будто из памяти все стерли.

Дивинус жестом попросил роботов отойти в сторону, и те, обеспокоенно попискивая, откатились от кровати. Следить за показателями Майры они, впрочем, не перестали.

Дивинус очень серьезно взглянул на Майру и подергал себя за бороду.

– Ты умерла, моя дорогая. Твое сердце не билось несколько минут.

– Что?.. Как?.. – Все тело ныло от боли.

– Как – мы точно не знаем. Все шло хорошо, а потом мы вдруг увидели на мониторе, что сердце остановилось. У тебя трещины в нескольких костях. Тебя словно чем-то ударило. Повезло, что Ной следил за показателями. Он отпер дверь и послал роботов откачать тебя. Несколько секунд промедления – и мы бы тебя потеряли, – закончил профессор, и его проекция мигнула.

– Все верно, – подтвердил Ной. – Хотелось бы уточнить, что точно такие повреждения получил бы человек, упав с большой высоты. Однако я следил за местоположением мисс Джексон: своей комнаты она не покидала.

Память потихоньку начала возвращаться, и Майра вздрогнула.

Драккен прогнал ее с корабля… Она падала и падала с неба… неслась к Земле…

– Все потому, что я и правда упала с высоты, – тихо сказала Майра. – Поверьте мне на слово. Я проникла на борт Четвертого ковчега. Вломилась к ним, но Драккен меня засек и, превратившись в Темного, попытался убить. Пришлось мотать…

Взгляд Дивинуса упал на Маяк, и на его лице отразилось еще большее беспокойство.

– Это происходило во сне. Твое тело комнату не покидало.

– Зато покидал мой разум. Профессор, вы же знаете, что такое возможно…

В дверях появился Калеб. При виде Майры в окружении роботов он ужаснулся.

– Майра, что случилось? – спросил он, спеша к ней. Взглянул на профессора, и тут до него дошло. – Погодите, она все-таки решилась, да? – сердито спросил он, указав на Маяк. – Драккен снова чуть не убил ее?

– Боюсь, так все и было, – встревоженно теребя бороду, согласился Дивинус. – И на сей раз сердце Майры не выдержало. Хорошо, что роботы сумели его запустить.

Калеб мрачно посмотрел на него:

– Во имя Оракула, я знал, что это ужасная идея. Маяки опасны. Давно надо было их отключить.

– Драккен… – произнесла Майра. – Поймал меня, когда я шпионила… но я пробила его защиту. Поймите же…

Майра говорила возбужденно, хотя виной тому могли быть препараты, которые ей ввели, чтобы заставить сердце биться. Она попыталась сесть, на что роботы отреагировали бурными протестами и снова уложили ее.

– Майра, он чуть не прикончил тебя, – с отвращением произнес Калеб.

– Чуть. Но не прикончил же… и я узнала то, что хотела.

– Откуда? – спросил Дивинус, вскидывая кустистые брови. Его изображение от любопытства замерцало и даже сделалось моложе. – Что ты выведала, моя дорогая?

– Слабое место Драккена… – Она покопалась в памяти, которая полнилась разрозненными образами: члены команды в красных лабораторных халатах… Драккен почивает в кресле командующего… Из его головы торчат провода… Он распахивает глаза и смотрит прямо на нее… «Прочь, соплячка!» Майра попыталась припомнить еще что-нибудь, но не смогла. Нужные сведения словно стерли у нее из головы. Майра вдруг ощутила жуткую усталость.

– Я ведь нашла… уязвимое место. И забыла. Никак не могу вспомнить.

Калеб запустил руку в темные пряди волос.

– Это безумие. Мне плевать, нашла ты его слабость или нет. Ты в этом сне могла погибнуть. – Он устремил пылающий взор на Дивинуса и ткнул в его сторону пальцем. – А вы ее не отговорили.

– Да, у меня имелись сомнения, – признал Дивинус, – но если бы Майра сумела найти ахиллесову пяту Драккена, это спасло бы всех нас. Риск был оправдан.

– Ахиллесова пята? – нахмурившись, переспросила Майра. – Что это?

– Есть такой древний миф: когда Ахиллес был еще младенцем, мать окунула его в воды волшебной реки, и мальчик стал неуязвим. У него осталось одно слабое место – пятка, за которую держала его мать. Враги узнали об этом и выпустили Ахиллесу в пятку отравленную стрелу. Через несколько дней он умер.

Закончив, профессор с нетерпением взглянул на Майру:

– Так ты нашла это место, моя дорогая?

Не хотелось разочаровывать Дивинуса, но в голове было совершенно пусто.

– Я нашла, но… забыла.

С досады Майра ударила кулаком по подушке. Роботы тревожно запищали.

– Показатели падают, профессор, – сообщил Ной. Роботы поспешили к Майре с маской и шприцами. Она хотела отмахнуться от них, но не смогла поднять руку – та словно весила тысячу фунтов. Перед глазами снова все поплыло.

– Отдыхай, моя дорогая, – озабоченно произнес Дивинус. – Ты сильно пострадала. Когда тебе станет лучше, мы попробуем кое-какие упражнения для памяти. А пока Ной проверит, вдруг твой Маяк успел записать что-нибудь ценное. Роботы о тебе позаботятся.

– Ладно, только чтобы без снотворного, – еле ворочая языком, попросила Майра и грозно посмотрела на роботов. – Мне нужен ясный ум.

– Так тебя достанет Драккен, – предупредил Калеб, наклоняясь и кладя руку ей на плечо. – Майра, не сходи с ума. Прошу, прими лекарство.

– Драккен ничего мне не сделает. Он будет держаться от меня подальше.

– Откуда знаешь?

Не обращая внимания на панические сигналы роботов, Майра села.

– Почувствовала, – твердо сказала она. – Теперь он меня боится.

* * *

Следующие несколько дней Майра провела в своей комнате: окутанная туманом боли, она восстанавливалась. У нее было сломано несколько ребер, тело напоминало лоскутное полотно, сотканное из черных и пурпурных синяков. Роботы вправили ей кости и наложили повязки, давали лекарства, ускоряющие процесс заживления, но от обезболивающих Майра отказалась наотрез. Не хотела спать, ей нужен был ясный ум – чтобы вспомнить все.

Однако чем сильнее она пыталась припомнить важные сведения, тем упорнее они от нее ускользали.

– Проклятые сны, – ругалась Майра. – Проклятый Маяк. Проклятый Драккен.

Ответом ей было только обеспокоенное гудение роботов. Один, невзирая на упорные протесты, надел ей на лицо кислородную маску. В конце концов Майра сдалась и позволила маленьким суетливым механизмам ухаживать за ней. Потом кто-то забрался к ней на кровать и пристроился под боком. Майра сразу поняла, что это Возиус. Осторожно, чтобы не потревожить трубку капельницы, притянула братика поближе и прошептала ему в макушку:

– Я тебя люблю.

– Ты быстро поправляешься, – хрипло произнес он. – Это видно.

– Не так уж и быстро, – пробормотала в ответ Майра. – И я все никак не могу вспомнить…

– Вспомнишь еще, – заверил ее Возиус. – Я в тебе уверен. Ты все вспомнишь.

Майра хотела верить ему, но в голове было по-прежнему до обидного пусто. Майра даже начала сомневаться в себе: не придумала ли находку? Может, то была всего лишь галлюцинация? И хотя сломанные ребра говорили об обратном, Майра теряла уверенность.

Калеб навещал ее ежедневно. Всякий раз, когда ее рука выскальзывала из-под одеяла, он с ненавистью смотрел на Маяк. Присутствие Калеба вроде должно было утешать, но Майре начинало казаться, будто она задыхается. И потому она невольно притворялась спящей, даже если сна не было ни в одном глазу.

Несколько раз она слышала, как в коридоре у ее двери Калеб о чем-то шепчется с Рен. Голоса их звучали встревоженно, но Майра не могла разобрать ни слова. Да она и не пыталась – сил не хватало. Должно быть, они волновались за нее. В последнее время все о ней тревожились.

Заглядывал к Майре и Аэро, но гораздо реже. Да и то всякий раз, заходя, мысленно был не с ней. Через Маяк Майра чувствовала его заботу, а еще, что беспокоит его не только она, но и армия. Обучение солдат Седьмого не задалось, и, что еще страшнее, – оружейники так до сих пор и не возвели щит. Во время первых испытаний барьер проработал всего десять секунд, а потом замерцал и отключился.

– Мои братья и сестры заставят его работать, – настаивал Аэро. – Драккен выйдет на огневую позицию только через десять дней, и за это время мы укрепим барьер.

– Десять дней, – повторила за ним Майра. – Это совсем немного.

– Щит заработает, – коротко ответил Аэро, а затем встал и попятился к двери. – Прости, но мне пора. Дашь знать, когда что-нибудь вспомнишь?

Не дожидаясь ответа, он вышел. Едва его шаги в коридоре стихли, как в комнату вкатились роботы. Они принялись накачивать Майру питательными растворами и лекарствами через капельницу, менять пижаму и вообще приводить ее в порядок. В конце концов она провалилась в сон без грез. Драккен больше не пытался нападать, но его отсутствие настораживало и сбивало с толку. Он, конечно, был опасен, однако Майра спокойнее себя чувствовала, зная, чем он занят и что затевает. Теперь же, когда он пропал, она лишь сильнее испугалась.

«Что вообще происходит?» – гадала Майра.

Она поделилась тревогами с Калебом, но…

– Постой, так ты беспокоишься, что Драккен не пробует тебя убить? – сердито переспросил он. – Майра, я тебя порой совсем не понимаю. Мы же на лучшее и надеяться не смели. Может, он вообще развернет корабль и улетит восвояси?

Майра покачала головой и тут же скривилась от боли в ребрах.

– И не надейся. Я заглянула Драккену в голову: ему нужен контроль над Первым ковчегом, нужен секрет Конца. Я ощутила это, когда проникла к нему на корабль. Все его мысли – только об одном. Он помешан на Конце и не отступится. Драккен приближается и… скоро будет здесь.

– Ладно, как скажешь, – устало вздохнул Калеб. – А ты не допускаешь мысли, что это было не по-настоящему? Что это просто галлюцинация?

– Нет, все происходило на самом деле, – возразила Майра, хотя сомнения и терзали ее.

– Ну хорошо, – сдался Калеб, понимая, что спорить смысла нет. – Но на следующем совещании я предложу деактивировать Маяки. – Он вскинул руку, предупреждая вопросы Майры. – Не вздумай меня отговаривать, Джексон. Не выйдет.

– Да, конечно, ты прав, – изобразила смирение Майра, а сама под одеялом коснулась Маяка, погладила теплую металлическую поверхность. Она не хотела, чтобы Маяки отключали. Ее мутило от одной мысли об этом.

Прошло дней семь, и ею все больше овладевало отчаяние, ведь она не могла вспомнить, что обнаружила в голове Драккена. Нужная мысль, воспоминание вертелось где-то на краю сознания, дразня и не даваясь. Выводило из себя и отсутствие Драккена. Даже через Маяк Майра не могла его почувствовать.

– Святое Море… – вполголоса ругнулась она.

«Не истязай себя, не поможет, – нежно произнесла Элианна. – Надо расслабиться и отпустить свой разум. Драккен полностью управляет своим Маяком и использует его, чтобы подавить твои воспоминания. Но ты сильнее его, я это чувствую».

«Он остановил мое сердце, – подумала Майра. – Как же я могу быть сильнее?»

«Ты выжила, разве нет? Любой другой носитель на твоем месте скончался бы, а ты отделалась парой сломанных ребер да синяками. Вот почему я знаю, что ты сильнее Драккена».

«То есть надо оставить все попытки вспомнить и только тогда я вспомню? – раздраженно подумала Майра. – Ты хоть понимаешь, как безумно это звучит? Мне просто лежать и ждать, пока память вернется?»

«Нет, тебе надо лишь унять свой разум».

Однако Майра больше не слушала – слишком была расстроена. Разум гудел, напоминая обо всем, что ее печалило и злило. Хотя разговор и заронил семя в мозгу: Майра перестала терзать свою память, разорвала порочный круг воспоминаний о кошмарном сне. Отпустила разум, предоставила ему волю, но оказалась при этом в полной темноте. А это было, пожалуй, еще хуже…

В комнату вкатились роботы. Один из них сделал Майре укол: она смотрела, как игла входит в вену на сгибе локтя, закачивая лекарство в кровь, как потом выходит… и тут же вспомнила.

Картинки сами возникли перед мысленным взором:

Провода уходят в бледную плоть… мертвые глаза… механические движения…

Майра вскочила, напугав бедных роботов, и те запищали. Майра поморщилась от боли – из вены у нее так и торчала игла шприца. Майра попыталась ухватиться за мысленные образы, докопаться до того, что они значат, но стоило на них сосредоточиться, как они снова нырнули в омут ее подсознания. Майра ощутила досаду Элианны. Плюхнулась на подушку и совсем оставила попытки вспомнить. Она и без Элианны знала, что это ничего не даст.

 

Глава 46. Огневой рубеж (Верховный командующий Аэро Райт)

Покинув Майру, Аэро направился в Кузню, которая разместилась на задворках Первого ковчега. В коридоре стояло брошенное шахтерское оборудование – казалось, вгрызшиеся в породу буры остановили прямо посреди смены. Из-за ближайшего поворота уже виднелись огни цеха. Потом Аэро ощутил запахи, знакомые и приятные: пряный травяной чай, дым и раскаленный металл. Воздух постепенно становился горячее, и на лбу у Аэро выступил пот. Он ускорил шаг.

Спустя минуту коридор привел его в просторную пещеру, где теперь работала Кузня, пусть и утратившая былую славу. С борта Второго ковчега сюда переправили кое-какое оборудование. Не все, конечно, но оно и понятно: у оружейников просто не хватало рук, чтобы работать на всех станках.

Аэро обвел взглядом фигуры в багряных мантиях: оружейники работали не спеша, но уверенно. Их осталось всего двенадцать – вместе с юным мастером, который сопровождал Аэро в прошлый раз на Землю. Аэро видел еще по-детски гладкие лица. Некоторые братья и сестры совсем недавно вышли из Агогэ. Отчаянно не хватало старейшины.

В этот момент на него, оторвавшись от работы, взглянул молодой мастер – словно прочел мысли вошедшего. Он выключил станок, отодвинул стул и поспешил к Аэро.

– Верховный командующий Райт, неужели все так плохо? – спросил он, позволив себе мимолетную улыбку.

– Все очень плохо, брат, если не хуже.

– Что ж, я рад сообщить, что мы сработали десять новых фальшионов, – доложил оружейник, указывая на парящие в воздухе клинки, – и почти закончили вооружать армию Седьмого ковчега, – добавил он с легким поклоном.

– Фальшионы – дело хорошее, но что там со щитом? – мысленно коря себя за нетерпеливый тон, поинтересовался Аэро. – Через три дня Драккен выйдет на огневой рубеж, и это – по самым оптимистичным оценкам Ноя. Прошлой ночью их корабль пропал с наших радаров. Должно быть, они сумели как-то усилить свою систему маскировки. Ной не может засечь сигнал Четвертого.

Оружейник нахмурился.

– Это озадачивает, – согласился он, склонив накрытую капюшоном голову. – Мы ведь знаем, что Драккен приближается, так зачем тратить ресурсы на ненужную маскировку?

Аэро вздохнул:

– Я не знаю, и это меня тревожит.

– Что до щита, то дефект еще не устранили, – продолжил мастер. – Мы работаем над ним, но мне пришлось позволить братьям и сестрам отдохнуть. Машинам тоже нужна передышка, нельзя перегружать их.

– Три дня – срок короткий, – сказал Аэро. Он направил мысли в Маяк, но присутствия Драккена не ощутил. Не только радары, но и носители не могли засечь его.

«Что этот мерзавец задумал?» – сердито спрашивал себя Аэро.

Оружейник кивнул:

– Я полностью уверен в своем Ордене, сэр. Не бойтесь, мы заставим щит работать. Он даст нам защиту, хотя и временную.

– Знаю, – подавленно ответил Аэро. – Мы по-прежнему ищем слабое место Драккена, но Майра так ничего и не вспомнила. – Помолчав, он добавил, но уже тише: – Только между нами: я не уверен, что именно случилось с ней тогда, во сне. Может, она проникла в разум Драккена, а может, ей это все привиделось.

Оружейник положил руку на плечо Аэро.

– Верьте в нее, Верховный командующий. В наших пророчествах говорится об Избранных. В одиночку вам с Драккеном не справиться, нужны другие носители, если хотите предотвратить новый Конец.

– Знаю. Просто…

– Вы разрознены, – подсказал оружейник, с пониманием глядя на Аэро. – Это заметно на собраниях совета. Ищунья держится своих, Майра пропадает в снах, а вы – со своей армией. Надо найти способ, как вам объединиться и снова начать доверять друг другу.

– Легко сказать.

Оружейник похлопал его по плечу.

– Друг мой, не переживайте из-за щита. Наш Орден исполнит свою роль в грядущей битве. Мы готовились к этим событиям больше тысячи лет и не подведем.

– Спасибо, брат, – с поклоном поблагодарил его Аэро.

Оружейник поклонился в ответ:

– Прошу простить, но меня ждет работа.

Поклонившись еще раз – глубже и более официально, – оружейник поспешил к одной из машин и включил ее.

Обычно визит в Кузню помогал разобраться в непростых ситуациях, но сегодня Аэро уходил, еще более сбитый с толку, чем до прихода сюда. Логика твердила, что все связанное с миром сна и пророчествами не имеет смысла: к Земле спешит враждебно настроенная колония, готовая обрушить на их головы арсенал, достойный сотни армий. Да и опыт подсказывал, что единственная надежда на победу – в стратегии и наземной рукопашной битве. Был ли иной способ? Отыщет ли его Майра? Так ли нужны армии она и Ищунья?

Сомнения не отпускали Аэро всю дорогу до лифта.

– Ной, – сказал он, войдя в кабину, – доставь меня на Поверхность.

* * *

Изможденный, Аэро вернулся в палатку. Солнце давно село. Аэро отхлебнул воды из кружки рядом с койкой и рухнул на постель. Сил искать майоров и запрашивать доклад о текущей обстановке не осталось. Пусть подождет до утра.

Аэро накрылся кусачим одеялом. Сон пришел быстро и скоро обернулся кошмаром. К Аэро подошел отец, но не успел он заговорить, как со спины ему в сердце вонзил туманные щупальца Драккен. Лицо отца превратилось в лицо Майры, и с губ у нее, пятная сорочку, хлынула на грудь кровь.

– Ты разуверился во мне? – чуть слышно спросила Майра.

Ее голос во сне терзал разум Аэро. Весь в испарине, он метался под одеялом, а потом вдруг сквозь плотную мембрану сна до него донеслись испуганные крики. Аэро проснулся и вскочил.

Над лагерем разносился сигнал тревоги.

Аэро выскочил из палатки и побежал во внутренний двор. В предрассветных сумерках небо озарилось вспышкой беззвучного взрыва. Через Маяк Аэро услышал глумливый хохот. Это был Драккен – он наконец обнаружил себя.

– Звездное пекло, что ты наделал? – тихо, сквозь зубы процедил Аэро.

 

Глава 47. Раскол в рядах (Ищунья)

– Щит не выдержит, он слаб и ненадежен, – прорычал Костолом, злобно тыча пальцем в небо. За спиной у него садилось солнце, и на руины Исследовательского центра легли длинные тени. – Пока не поздно, надо бежать в Темноту под Землей.

Солдаты Седьмого повылазили из палаток и собрались во внутреннем дворике послушать его. Слегка позвякивали фальшионы, раздавались резкие шепотки.

– Драккен идет… пекло… Конец…

– Он Сильнейший из силов…

– В Темноте под Землей спокойнее…

Заслышав разгоряченные голоса, Ищунья выглянула из палатки. Увидев, что Костолом обращается к ее солдатам, прищурилась. Затем по запаху отправилась искать Ползуна – и нашла того у бака с питьевой водой.

– Смотри, опять собрались, – прорычала она.

Ползун поднял голову и смахнул с мягкой шерстки на лице капли воды.

– Снова Костолом?

– От кого же еще все беспорядки? – морщась, ответила Ищунья.

– Ну, пора ему помешать. – Ползун опустился на корточки. В свете огней лагеря его глаза блестели, как два зеркальных блюдца. – Пошли.

Ищунья медлила.

– В чем дело? – спросил Ползун.

– А вдруг Костолом прав? – спросила Ищунья, оглядываясь: не слышит ли кто. – Мы здесь как на ладони, без защиты.

– Купол заработает, оружейник обещал.

Храбрость окончательно покинула Ищунью.

– А вдруг нет? Еще есть время бежать: помнишь, Ной говорил, что Драккен сможет стрелять по нам только через три дня? Шансы не в нашу пользу. Это из-за меня стая выбралась наверх. Из-за меня они рискуют жизнью ради колонии, которая относится к нам, как к животным.

В ее голосе сквозили страх и сомнения. «Я – хил, – ругала себя Ищунья. – Всегда им была и навсегда им останусь». Ползун пристально посмотрел ей в глаза.

– Нам с самого начала не полагалось торчать под землей вечно. Это не дом, а могила. Перестань. Костолом – просто грязный, поганый трус. Не ему решать нашу судьбу.

– Знаю, ты прав, – сказала Ищунья, прижимаясь к Ползуну. Было странно довериться вот так кому-то другому, хотя Ищунью по-прежнему одолевали сомнения, а верный ли она избрала путь. Она прекрасно понимала, почему Костолом так стремится бежать назад в Темноту под Землей; инстинкты твердили, нет, кричали ей то же самое: спасайся! Оставь это проклятое место, где свет жжет и звезды вот-вот обрушат на тебя свою ярость! Здесь нет ни стен, ни потолка, которые бы тебя защитили!

Но Ищунья подавила в себе это желание и жестом велела Ползуну следовать за ней. Вместе они побежали, огибая хлипкие палатки, которые были не чета крепким стенам из камня, и остановились у Исследовательского центра. Наступила ночь, но их глаза прекрасно видели во мраке: Костолом, подняв руки, обращался к возбужденной толпе.

– С какой стати ждать, пока нас сожрет Драккен? – вопрошал он под бурные возгласы и топот ног. – Уйдем сегодня же, пока еще можем.

Солдаты Седьмого вскинули фальшионы: почти никто еще не научился придавать им нужные боевые формы, однако с изогнутых клинков, освещая дворик, посыпались искры. Ищунья попыталась привлечь внимание к себе, но ее голос потонул в реве толпы. Тогда Ползун выбрался вперед.

– Друзья силы, прислушайтесь к Ищунье, – зарычал он, демонстративно выпячивая грудь. – Она – наш носитель и Сильнейший из силов…

– Ненадолго, – возразил Костолом, возбужденно расхаживая из стороны в сторону. – Если она и дальше будет следовать за этими погаными, вонючими хилами из Второго. Они не могут запустить свой щит. Не укроют нас от Драккена. Это он – Сильнейший из силов…

– Измена, – зарычал Ползун. – Драккен – наш враг.

– Бросаешь мне вызов? – спросил, подскочив к нему, Костолом и ударил себя в грудь. – Я разорву твое щуплое тельце на куски, Ползун!

Стая снова разразилась криками, затопала. Ищунья беспомощно взирала на происходящее, чувствуя, что больше не управляет своим народом. Она подошла к пластиковому ящику с пайками и забралась на него.

– Моя стая, – заговорила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно громче, чтобы ее услышал каждый. – Драккен силен, но мы – сильнее. Оружейники обещали запустить щит, и у нас еще три дня до того, как Четвертый ковчег сможет стрелять по нам.

– Три дня, – фыркнул Костолом. – Слишком мало.

– Надо бежать в Темноту, немедленно, – добавила Рубака. – Пока можем.

– Как вы не поймете? – спросила Ищунья, взглядом обводя испуганные лица. Во дворе собрались сотни ее солдат. – Может, Темнота под Землей и укроет нас, но ненадолго. Драккен всех выследит и перебьет, как крыслов. Я видела, что у него на уме: он хочет уничтожить все при помощи оружия Конца.

Толпа нервно зашепталась.

– Мы не доверяем этим вонючкам из Второго ковчега, – заявил Костолом. – Они зовут нас скотами и зверьем. Мы для них – грязные животные. Почем знать, вдруг и они нас потом выследят и перебьют? Когда мы выиграем для них войну?

Толпа гневно взревела, силы и хилы потрясали фальшионами, снова посыпались искры. Ищунья теряла над ними контроль. Ее не слушали. Ее народ вообще не принимал порядок и дисциплину.

Прозвучал резкий возглас:

– Даю вам слово, что этого не произойдет. – Это сказала Рен. Судя по ее виду, она как будто только что проснулась, однако голос звучал ясно. – Там, откуда я родом, слово нерушимо. В новом мире и при новом порядке мы все будем равны. Клянусь фальшионом, – она подняла клинок над головой, – и своей жизнью солдата.

– Чего ради нам тебе доверять? – спросил Костолом и принялся расхаживать вокруг нее, но Рен – такая хрупкая на его фоне – даже не вздрогнула. – Твои люди говорят о нас гадости.

– Лишь очень немногие, единицы, – ответила Рен. В ее голосе слышалась досада. – Они еще совсем молоды и неопытны. Как и ваши люди, они боятся Драккена и его Ковчега. Они поступили скверно и понесли за это суровое наказание, клянусь. Мы вручили вам наше священное оружие, разве это – не знак доверия?

– Не всем вручили, – произнес кто-то в задних рядах, поднимая костяное копье. – Где наши фальшионы?

– Терпение, – попросила Рен. – Скоро будут. Орден оружейников трудится не покладая рук, а на новые клинки требуется время. Мастеров осталось мало – недавно их чуть всех не перебили, – и внимание Ордена сосредоточено на щите…

Ее голос потонул в криках разочарованной толпы. Стая боялась и злилась. Слушать никто ничего не хотел. Ищунья взглянула на Рен и жестом попросила молчать. Они подождали, пока толпа угомонится, – на это ушло несколько минут.

– Еще два дня, – сказала Ищунья. – О большем мы не просим. Если к тому времени щит не заработает, то вы вольны уйти. Никто не станет гоняться за вами и казнить за дезертирство. Вас отпустят.

Рен хотела было возразить – еще бы, в ее армии дезертирство было худшим из преступлений, – но она сдалась и, поникнув, сказала:

– Ладно. Два дня.

Солдаты Седьмого все еще выглядели испуганными, но агрессия куда-то пропала. Костолом же, почуяв, что больше не управляет толпой, отступил. Он поклонился Ищунье, но коварный огонек в его глазах не угас.

– Как скажешь, Сильнейшая из силов.

Ищунья судорожно перевела дыхание: успела испугаться, что стая больше ей не подчиняется.

Рен указала в сторону тренировочной площадки:

– Ну, раз уж вы остаетесь, то пришло время позаниматься.

Стая тут же взорвалась протестующим гомоном, но Рен поспешила напомнить им:

– Вы дали мне два дня, всего-то. Я вижу перед собой неподготовленный сброд. Ну-ка, построились. Посмотрим, удастся ли слепить из вас достойных бойцов.

После нескольких неудачных попыток и небольшой склоки силы и хилы наконец построились.

– Солдаты, обнажить фальшионы, – скомандовала Рен. Стая вразнобой, не то что тренированные бойцы из Второго, которые действовали синхронно, зазвенели клинками. – А теперь придайте им нужную боевую форму.

Золотистые клинки превратились в копья, мечи, секиры… но не у всех. У кого-то не получилось морфировать фальшион, и оружие снова приняло изначальную форму. К счастью, ни у кого оно не расплавилось, хотя такое часто грозило необученному солдату. Ищунья, встав рядом с Рен, вооружилась длинным кинжалом. Управляться с фальшионом она научилась быстро – наверное, благодаря связи с Маяком.

– Шагом марш! – скомандовала Рен, и ее приказ эхом разнесся по дворику.

Небольшая армия сдвинулась с места – и снова не совсем слаженно. Зато теперь они хотя бы слушали Рен и следовали указаниям. От их топота дрожала земля. В задних рядах снова завязалась драка.

– На ногу мне наступил!

– Хватит толкаться, ты, грязное животное!

– Ты кого животным назвал, хил?!

Два солдата сцепились, и остальные тут же ввязались в борьбу.

– Отставить! – кричала Рен, но без толку. Она бессильно сжимала рукоять тальвара. – Солдаты, по местам!

Никакого эффекта.

Тренировка превратилась в свалку. Кто-то дрался, а прочие стояли вокруг них кольцом и делали ставки на победителя. Внезапно небо озарилось ослепительной вспышкой света. Солдаты замерли, даже те, кто катался по земле и молотил собрата почем зря. Все до единого испуганно смотрели вверх.

– Драккен! – заверещал Костолом. – Он пришел!

Силы и хилы бросились врассыпную, спотыкаясь друг о друга, в поисках укрытия. Они так и не привыкли торчать на открытом месте. Пятно света ширилось в предрассветном небе. Грохота не последовало – должно быть, взрыв произошел далеко, пусть его и было видно с земли.

Над лагерем зазвучала сирена.

Рен смотрела на взрыв, и ее рука сама метнулась к оружию.

– Звездное пекло, что это? – с трудом проговорила она, пытаясь перекричать сирену.

Ищунья почти не слышала ее. Маяк пульсировал, принимая сообщение, адресованное носителям. Когда оно дошло, Ищунью, словно электрическим током, поразил страх. Она крепче сжала эфес, хотя и знала, что оружие не защитит.

– Второй ковчег… – сказала она, чувствуя подступающую тошноту. Взгляд ее остекленел. – Их больше нет… сгинули. Я слышала их крики. Он так хотел – чтобы мы слышали их и знали, что он сделал.

Рен с ужасом посмотрела на золотистый браслет: тот бешено пульсировал изумрудным огнем.

– Ищунья, что случилось?

 

Глава 48. Никакой это не астероид (Даника Ротман)

Даника расхаживала по камере. На месте не сиделось, она не привыкла к безделью, когда некуда спешить и нечего исполнять.

Вся ее жизнь была расписана и подчинена строгому графику: тренировка по фехтованию, муштра, теория, трапеза, тренировка, трапеза, сон – и так по кругу. Почему Аэро не посадил ее в камеру на Земле? Так она хотя бы оказалась ближе к действию. Почти вся армия приземлилась, и на борту материнского корабля не осталось, считай, никого.

«Никого, – мысленно повторила Даника. – Только часть экипажа да мы, преступники».

Она стрельнула взглядом в сторону двери – та была закрыта и заперта, а снаружи стояли вооруженные часовые. Камеру устроили совсем не в тесной каюте – это была казарма, рассчитанная на целый отряд, заставленная койками, но Даника делила ее всего с одним сокамерником. Она перевела взгляд на медноволосую женщину, которая лежала на верхнем ярусе у дальней стены.

Лидия Райт, вспомнила Даника. Странно было сознавать, что у соседки больше нет воинского звания. Когда Аэро принял командование, все приближенные Виника лишились чинов. Сама Даника могла бы извлечь пользу из перемен – сохранить если не должность, то хотя бы место в рядах армии и служить под началом нового Верховного командующего. Надо было только не высовываться, играть свою роль и исполнять приказы. Но Даника не сдержала эмоций: Виник заслуживал своей судьбы, однако сейчас она жалела, что пронзила его копьем. Зря не слушала приказов Аэро. Сама же обрекла себя на муки.

– Звездное пекло, ты так дыру в палубе протопчешь, – пожаловалась Райт, не вставая с койки. С Даникой они не особенно ладили: обеим сильно не повезло и обе слишком долго просидели без дела. – Или с ума нас сведешь.

– Сынка своего благодари, – огрызнулась Даника. – Надо было ему давно казнить нас, и дело с концом. Зачем он заставляет нас ждать? Почему не заберет на Землю? Их там слишком мало, каждый фальшион на счету.

– Уверена, наши клинки уже отдали новобранцам, – вздрогнув, сказала Лидия. Данику тоже пробрал мороз, стоило вспомнить, как ее лишили клинка. – Хорошее оружие выбрасывать не станут, особенно после того, как мы перебили почти всех оружейников.

– Седьмой ковчег, – сказала Даника, продолжая нарезать круги. Ничего другого ей в замкнутом помещении не оставалось. – Скорее всего, оружие отдадут им.

До нее уже дошел слушок о новобранцах: сплетни проникали на корабль, пусть даже почти вся армия высадилась на Землю, – между планетой и Ковчегом курсировали транспортники. Они забирали припасы и доставляли свежие новости.

– Они – не солдаты, – фыркнула, садясь, Лидия. Ее глаза сверкали ненавистью. – Грязные скоты. Недостойные связываться с нашим священным оружием. Одного из наших заперли чуть дальше по коридору – только за то, что он указал им их место.

– Ну, твой-то сынок уважает их больше нашего, – заметила Даника. Упоминать родственные узы учение запрещало, к тому же это бесило сокамерницу, однако Данике было плевать. Она уже все потеряла.

– Эмоционально нестабильный предатель, – резко произнесла Лидия. – Когда ему было пять, я оставила его в Агогэ, отдала на попечение инструкторам. А этот мелкий дезертир взял и сбежал, кинулся ко мне, когда я занималась со своим отрядом.

– Вот так просто убежал? – пораженно спросила Да-ника. – Из Агогэ?

– Представь себе. – Лидия фыркнула. – Тогда я отвела его назад. Ясно дала ему понять, что больше не желаю видеть его сопливую мордашку. Он закатил истерику, но из школы больше не сбегал.

Лидия продолжала жаловаться на сына, на то, что предателем он был всегда, но Даника ее уже не слушала. Что-то мелькнуло снаружи, и она подошла к встроенному в толстую стену круглому иллюминатору.

– Во имя звезд, что это? – тихо произнесла она.

В сторону корабля устремилась точечка света. Даника сперва подумала, что это астероид или космический мусор: на орбите Земли по-прежнему вращалось много хлама и древних спутников, – но траектория была слишком уж прямой. Что-то с огромной скоростью неслось к Ковчегу. Даника успела только подумать: «Никакой это не астероид», – и тут зазвучала тревога.

Даника хотела уже закричать, но успела только распахнуть рот. Боеголовка пробила корпус и взорвалась. Подожгла кислород, и пламя шаром вырвалось наружу. Взрыв получился бесшумный – в вакууме ведь не бывает звуков, – но от этого не менее разрушительный. Во все стороны, по прямым линиям, не сдерживаемые силой притяжения, полетели осколки корабля.

У Даники перед глазами промелькнула вся ее жизнь, но осознать она ничего не успела. Вот она стоит в камере посреди огромного звездолета, и вот она уже обратилась в ничто, сожженная адским пламенем. Погибла мгновенно. Как и Лидия. Как и весь оставшийся на борту Ковчега немногочисленный экипаж.

Все они сгинули.

 

Глава 49. Щит (Майра Джексон)

В Первом ковчеге раздался сигнал тревоги, но еще прежде, чем зазвучала сирена, Майра почувствовала угрозу через Маяк: у нее в ушах зазвенел ужасающий хохот Драккена. На мгновение она увидела его глазами, как он отдает приказ сбросить маскировку и выстрелить по Второму ковчегу. Хватило всего одной боеголовки, чтобы разнести целый звездолет, уничтожив всех до последнего на борту. Аэро с Ищуньей тоже видели это. Как и хотел Драккен.

А потом он передал сообщение: «Узрите силу моего арсенала, носители. Второго ковчега больше нет. Сдавайтесь и откройте мне секрет Конца, иначе та же участь постигнет вас. Даю сутки».

«Нет… – лихорадочно подумала Майра. – Тебе еще лететь до нас три дня».

«Как будто ваш драгоценный суперкомпьютер не мог ошибиться! – Драккен снова зашелся хохотом. – Его расчеты были неверны, ведь он не знает силы наших атомных двигателей. Свои вычисления он строил на изначальных схемах нашего корабля, но за последние семь веков мы их существенно модифицировали».

Не успела Майра ничего ответить, как связь прервалась. Драккен закрыл для прочих носителей свой разум – словно экран коммуникатора погасил.

Какое-то мгновение Майра ничего не соображала, перед глазами у нее все плыло. Наконец она увидела, что все еще лежит в постели и из вены у нее на руке торчит трубка капельницы. Майра вырвала иглу – при этом на белоснежные простыни брызнула кровь. Роботы поспешили к ней, но Майра все равно отбросила одеяло и встала на ноги. Плевать, что каждый шаг отзывается жуткой болью во всем теле! Отлеживаться она не собиралась.

Сирена продолжала выть, мигали тревожные огни.

– Опасность, – объявил Ной. – Носителям явиться в комнату управления.

Майра, хромая, подошла к двери.

– Нет, только не в комнату управления.

– Но профессор велел…

– Плевать, что там велел профессор, – сказала Майра, останавливаясь у двери и переводя дыхание. За те дни, что она провалялась в постели, сил заметно убавилось. – Пусть совет соберется и ждет меня в Кузне.

– В Кузне?

– Да, это прямой приказ. Давай, сообщи остальным.

Выходя в коридор, она услышала, как Ной призывает всех явиться на совещание. Калеб выбежал из своей комнаты, из соседней выглянул Возиус.

– Майра, что происходит? – подбегая к ней, спросил Калеб.

– Второй ковчег… – У Майры в горле встал ком. Она сама не заметила, как по щекам покатились слезы. – Драккен…

Продолжать не пришлось.

– Он их уничтожил, да? – вглядываясь в лицо Майры, подсказал Калеб. Потом увидел кровь у нее на руке. – Это он тебя снова ранил?

– Нет, я-то не пострадала. Просто иглу выдернула из вены.

Не успел Калеб что-либо возразить или упрекнуть Майру: не сходи с ума, – как она добавила:

– Послушай, не важно, ранена я или даже мертва. Драккен придет за нами через сутки. Ной ошибся.

– Сутки? – пораженно переспросил Калеб. – У нас щит не работает.

– Вот поэтому идем в Кузню. – Майра схватила Вози-уса за руку и потащила к его комнате. – Воз, сиди у себя и запрись.

Братишка встал как вкопанный. В глазах его читалось упрямство, а значит, он уже принял решение и не передумает.

– Нет, я с тобой.

– Это слишком опасно, – не хотела уступать Майра. По той же причине она не брала его на совещания: не по годам умный, он оставался восьмилетним мальчишкой. До следующего дня рождения было еще несколько недель.

– Мне все равно. Я могу помочь.

– Как же ты нам поможешь? – спросил Калеб. – Сиди у себя – так всем спокойнее.

– Пока вы там на своих совещаниях пропадали, я каждый день заглядывал в Кузню, – хитро улыбнулся Возиус. – Мне нравятся их механизмы, и оружейники меня учили. Говорят, я могу стать мастером и вступить в Орден. Думаю, мне это понравится.

Майра хотела было возразить и заставить братишку укрыться в комнате, где и правда было бы безопаснее, но она знала, что спорить с ним бесполезно. Да и потом, вдруг он прав и на самом деле сумеет помочь? Сейчас любая помощь сгодилась бы.

* * *

До Кузни добрались через несколько минут. Обстановка в цеху напоминала управляемый хаос: оружейники носились между станками под звуки сирены. Наконец юный мастер заметил Майру и удивленно вытаращил глаза. Огибая станки, он устремился к ней.

– Брат, соболезную по поводу твоей колонии, – поспешила ему навстречу Майра, – но есть более срочные дела. Ной ошибся в расчетах: у нас в запасе всего сутки. Потом Четвертый ковчег выйдет на огневой рубеж. Надо запустить щит.

– Если не остановить Драккена, он навлечет на нас новый Конец, – смахивая с головы капюшон, согласился оружейник. – Наши пророчества предупреждали о его приходе, и мне очень жаль, что все сбывается. Я надеялся, что человечество извлечет урок из своих ошибок.

В Кузне, прямо перед Майрой, материализовался профессор Дивинус.

– Моя дорогая, я слышал о том, что произошло. Ной перехватил сообщение. Драккен сбросил маскировку.

– Приношу извинения за то, что ошибался, – сокрушенно произнес Ной.

– Не твоя вина, мой старый друг, – ответил Дивинус. – У нас в распоряжении было слишком мало данных, и мы не знали всех секретов Драккена. Вот почему он снова накрыл свой корабль маскирующим покровом: чтобы мы не видели, как он берет на прицел Второй ковчег…

– Этот подлец ждал, пока наш корабль окажется на орбите прямо над лагерем, – врываясь в Кузню, произнес Аэро. За ним шла Рен и бежала Ищунья. – Он хотел, чтобы мы все увидели собственными глазами. Да что он за чудовище такое?! Скоро доложат о потерях, но и так ясно: на борту никто не выжил.

Ищунья резко повернулась к оружейнику:

– Что со щитом?

– Мы исправили недочеты, – ответил тот, – благодаря Возиусу. Последние две недели он работал под моим присмотром и учился. На диво хорошо управляется с нашими машинами.

Возиус робко улыбнулся из-за спины Майры.

– Возиус помогал вам со щитом? – удивился Аэро. – Он же еще ребенок.

– И я был молод, когда Орден забрал меня из Агогэ, – напомнил оружейник. – Может, вы не забыли, как братья пришли за мной в класс? Я думал, что окончу школу и поступлю на службу в Медкорпус или инженерный отряд, но судьба распорядилась иначе.

– Помню, что сам испытал тогда облегчение. Словно меня пощадили.

– Как и я, – вставила Рен, берясь за рукоять фальшиона.

– Я это часто слышу, – признался оружейник. – Нас учат почитать солдат и пыл сражения, но без Ордена армии никуда. – Он посмотрел в дальний конец Кузни. – Мне понадобится помощь носителей, так что прошу за мной.

– Наша помощь? – переспросила Майра. – В чем?

– Со щитом, – ответил мастер, направляясь к одной из самых больших в цеху машин. – Чтобы его запустить, нужна энергия Маяков. Программу, если честно, создал Возиус.

– Правда? – спросила Майра, потрепав братишку по голове.

Оружейник жестом попросил присоединиться к нему возле машины.

– Вот как мы воздвигнем щит. У нас слишком слабый источник питания, поэтому он и не работает. Чтобы усилить заряд, понадобятся Маяки.

– Ну конечно… как тогда, когда наш лагерь в пустыне засек зонд! – вспомнил Аэро. – Я использовал Маяк, чтобы усилить мощность нашего щита.

– Вот именно, – кивнул оружейник. – Только на сей раз придется накрыть куда большую площадь, и мне понадобитесь все вы втроем.

Он усадил Носителей в позу лотоса. Затем вместе с Возиусом подвел к Маякам золотистые провода, соединив их с машиной. Возиус отошел к панели управления и потянул за несколько рычажков, закусив нижнюю губу.

– Готов? – спросил оружейник.

– Ага, – ответил Возиус и запустил механизм. – Все системы функционируют.

Майра подобралась, но ничего не произошло.

– Не работает? – спросила она и настороженно посмотрела на проводки, тянувшиеся к браслету у нее на руке.

Аэро нахмурился:

– А, точно. Нам надо направить свою жизненную силу через Маяк прямо в машину, и тогда щит заработает. Маяк – это проводник, а наша жизненная сила – источник энергии, который мощнее любого генератора.

– Святое Море, и как нам это сделать?

– Так же думал и я в первый раз.

Профессор Дивинус примкнул к их кругу. Его проекция мерцала.

– Вспомните уроки медитации. Очистите мысли и чувства, отпустите свой разум.

Майра последовала указаниям, и покой наступил быстро. Перенеслась в мир сна. Вскоре рядом появились и Аэро с Ищуньей. Профессор монотонным голосом направлял их:

– Представьте, что вы держите над собой щит…

Мир сна приобрел черты лагеря, над которым раздавался сигнал тревоги. В предрассветных сумерках носились перепуганные солдаты: они искали свои отряды, строились в защитный периметр. Майоры выкрикивали приказы, а Ползун в это время изо всех сил старался построить солдат Седьмого.

Носители плыли через лагерь, словно призраки, невидимые для всех. Майра ощутила, как Маяк стал пульсировать быстрее, следуя ритму ее сердца.

«Возьмите меня за руки», – мысленно попросила она Аэро и Ищунью.

Носители взялись за руки, и из Маяков, охватывая их тела изумрудным пламенем, хлынула энергия. Майра сосредоточилась на защите, вообразила, как лагерь и всю территорию Первого ковчега накрывает непроницаемым для боеголовок куполом.

– Получается… – донесся до нее далекий голос Дивинуса. – Возиус, пора! Включай щит!

Внезапно над внутренним двориком поднялся прозрачный купол. Однако он мерцал, грозя погаснуть. «Нет! – мысленно вскрикнула Майра. – Я удержу тебя!»

Энергия Маяков пылающим столбом ударила вверх, в защитный купол, и тот сразу же сделался плотным. Солдаты встали, запрокинув головы и глядя вверх.

– Щит! – радостно закричали они. – Работает! Посмотрите в небо!

Майра их едва слышала.

Она почувствовала, как Аэро с Ищуньей крепко сжимают ее руки… И в этот миг воспоминание вернулось. Майра сама не знала, что помогло пробить блок Драккена: то ли то, что Маяки соединились, то ли то, что ее разум достаточно окреп и справился сам. Главное – Майра наконец вспомнила что нужно. На сей раз деталь, постоянно ускользавшая от нее, не скрылась в глубинах подсознания. Картинка не меркла и не исчезала, как тот же щит, полыхающий у них над головами.

Аэро – и Ищунья с ним – крепче сжали руки Майры. «Мы тебя слышим, – мысленно сказали они. – Видим твои воспоминания, как свои собственные».

Майру накрыло волной умиротворения, которая почти сразу схлынула. Мир сна содрогнулся. Майру ку-да-то потянуло, и вот она снова оказалась в Кузне вместе с остальными. Она поморгала, пока наконец в глазах не прояснилось, а Возиус принялся отсоединять провода от браслетов. Заметив на себе взгляд сестры, он криво усмехнулся.

– Получилось, – сказал братишка. – Щит заработал и не гаснет.

У него за спиной гудела и мерцала изумрудными огоньками странная машина. Возиус смотал провода и, взглянув на панель управления, кое-что на ней подправил.

– Не больно-то радуйтесь, – хмуро предупредила Рен. – Жаль портить праздник, но брат оружейник говорил, что щит вечно держаться не будет. Он лишь поможет выиграть некоторое время, рано или поздно Драккен пробьется. Сами видели, что он сделал со Вторым ковчегом.

Ощутив проблеск надежды, Майра посмотрела в глаза Рен:

– Зато я вспомнила, в чем его слабость.

 

Глава 50. Голова змеи (Аэро Райт)

Захваченный воронкой мрачных чувств, Аэро занял свое обычное место за длинным столом – между Калебом и Ищуньей. Образ уничтоженного Ковчега не шел из головы: перед глазами так и стоял огненный цветок в предрассветном небе, окрашенном в ослепительно-белый и багряный цвета. Профессор Дивинус появился во главе стола, а Майра присесть отказалась – она возбужденно расхаживала по комнате.

Оружейник с Возиусом остались в Кузне – следить за состоянием щита, чтобы он работал и мощность не падала. Рен Аэро отправил на Поверхность, чтобы она приняла на себя командование армией.

– Сэр, я хочу присутствовать на совещании, – воспротивилась приказу Рен. – Вам потребуется моя поддержка, если Майра вдруг…

– Если Майра вдруг – что? – строго спросил он.

– Снова взбунтуется, – отчеканила Рен, непокорно сверкая глазами. – Сэр, не позволяйте чувствам к этой девушке ослепить вас. Она эмоциональная, непредсказуемая и импульсивная, а это грозит серьезными неприятностями. Мы не в симуляции, сэр, речь о настоящей войне. О войне против армии, которая крупнее нашей и лучше экипирована. Наши фальшионы – оружие мощное, но у них есть ограничения. Их намеренно такими создавали. Зато Четвертый ковчег себя ни в чем не ограничивал…

– Исполняйте приказ, майор Джордан, – перебил ее Аэро, спеша задавить эмоции. Нельзя было, чтобы чувства мешали командовать солдатами… и Рен. Она – не исключение, должна исполнять приказы, а не сомневаться в них. – Ты – единственная, кому я там наверху могу довериться.

Дерзость в ее взгляде сменилась печалью.

– Есть, сэр, – отсалютовала Рен.

Аэро проводил ее взглядом до лифта, гадая: отчего так трудно командовать? Уж отец-то наверняка не испытывал таких противоречий… Маяк сверкнул, и в голове зазвучал голос Артура Бриллштейна: «Еще как испытывал, просто мне не доводилось сталкиваться с такой опасностью. Доверься чутью, сынок. В такое непростое время это – самое мудрое, что ты можешь сделать».

Голос Майры выдернул Аэро из задумчивости:

– Ной, скачай мои воспоминания из Маяка и выведи на проекцию, – не останавливаясь, попросила она.

– Я на шаг впереди вас, мисс Джексон, – ответил Ной. – Все уже готово, проецирую ваши воспоминания.

Воздух над столом задрожал, и возникло трехмерное изображение: картины из памяти Майры. Она появилась на борту Четвертого ковчега и заскользила по коридору. Аэро очень внимательно рассматривал все, что она видела по пути: членов команды в красных лабораторных халатах, несущих сосуды с какими-то жидкостями и слепо проходящих сквозь Майру.

– Вот, видите эти штуковины у них на головах? – Майра указала на золотистые венцы, от которых под кожу владельцев уходили провода.

– Любопытные устройства, – сказал Аэро, подаваясь вперед, чтобы подробнее рассмотреть изображение. – Ни разу таких имплантатов не видел.

– И я, – нахмурился Дивинус. Он огладил бороду, внимательно разглядывая странные приборы. – Похоже, они напрямую соединяются с нейронными синапсами.

– Вот именно, – возбужденно подтвердила Майра. – Помните запись в журнале Штерна об экспериментах на Четвертом ковчеге? Мне кажется, им удалось создать некую технологию на базе Маяков: способ связать воедино сознание всех членов экипажа.

– Нечто вроде живой локальной сети? – нахмурившись, спросил Аэро.

Майра кивнула и указала на свой Маяк:

– Смотрите, Маяки открыли нам доступ в разум других носителей, вот только между нашими браслетами и этими имплантатами, видимо, большая разница.

– Мертвые глаза, – прорычала Ищунья, приглядываясь к членам экипажа Четвертого: пустые взгляды, отрывистые, неживые движения. – Через имплантаты Драккен управляет ими.

– Да, и я так думаю. Маяки связывают носителей, но каждый из нас сохраняет свободную волю. В случае с имплантатами все по-другому: я заглянула в голову Драккену. Подчинив себе мощь Маяка, он управляет командой, посылая приказы прямиком в нейронные синапсы. Экипажу ничего не остается, кроме как подчиняться. Они – его рабы.

Размышляя над услышанным, Аэро разглядывал пустые лица колонистов в багряном.

– Итак, Драккен управляет ими. Что это дает нам? У Драккена, получается, солдаты лучше: беспрекословно исполняют приказы и идут на смерть. К тому же, если они все связаны, Драккен может увеличивать свою силу за их счет. Они – как сеть компьютеров. Намного сильнее одной машины.

– Верховный командующий Райт прав, – подтвердил его слова Ной. – Я сам состою из множества объединенных в сеть компьютеров. Это и делает меня суперкомпьютером.

Майра кивнула:

– Все верно, это делает их мощнее, и, возможно, поэтому Драккен полностью контролирует свой Маяк. В его распоряжении коллективный разум колонии. Мне кажется, изначально они просто пытались увеличить силу разума – в научных целях, для новых открытий. Найти лекарство от всех болезней, очистить Землю от радиации. Сделать так, чтобы разум человека простирался дальше границ недолговечного тела.

– Но все пошло не так и привело к беде, – закончил за нее Дивинус. – Из Архива Кузни нам известно, что семь сотен лет назад, когда Четвертый ковчег исчез, носителем у них была Шира Рамсес. Думаю, она первой получила неограниченную власть над колонией.

Пальцы Дивинуса запорхали в воздухе, манипулируя картинками и прокручивая воспоминания Майры. Найдя нужный кадр, он остановился.

– Взгляните на эту лабораторию. – Он вывел на передний план часть картинки, где члены команды нависли над странного вида машинами, разбросанными по стерильному помещению. – Напоминает наши криокапсулы, только в них – не животные.

– Это инкубаторы, в них выращивают детей, – пораженно произнесла Майра. – Они даже не рожают их больше. Создают в лабораториях.

– Да, похоже на то. А еще они, как видно, разработали некий болезненный процесс отбора носителей. Вот откуда на теле Драккена эти жуткие шрамы.

Он увеличил изображение коммандера в кресле: каждый дюйм его кожи, не скрытый багряной мантией, и даже лицо пересекали рубцы.

– Я так и не понял, как это поможет нам? – снова нахмурившись, спросил Аэро. – Майра, ты вроде как нашла слабое место Драккена, но мы пока видели только сильные стороны.

– Так это оно и есть! – не переставая кружить по комнате, ответила Майра. – Их сила – в человеческой нейронной сети, и в ней же – их самая большая слабость.

– Поясни, пожалуйста, моя дорогая, – смущенно мерцая, попросил Дивинус.

– Ищунья уже это заметила, – кивнув в ее сторону, сказала Майра. – Команда корабля – рабы Драккена. Если убрать его из цепи, они освободятся из-под ига. Это он ведет их на войну, а им лишь приходится подчиняться.

– Майра, ты не знаешь наверняка, – возразил Калеб, указывая на членов команды, нависших над лабораторным столом. – А вдруг, если мы освободим их, они окажутся ничем не лучше самого Драккена? Их по-прежнему будет больше, чем нас, и вооружены они лучше.

– Нет, они – как мы, – покачала головой Майра. – Когда я была на корабле, то ощутила это. Не знаю как, но, видимо, Маяк позволил заглянуть им в головы через связь с Драккеном. Экипаж – это хорошие люди, просто он подчинил их себе. Помнишь, как отец Флавий толкал нашу колонию на дурные поступки? Аэро, у вас во Втором ковчеге то же проделывал с солдатами Виник.

– И у меня дома, – добавила Ищунья. – Силы…

– Точно. Один дурной предводитель может опорочить целую колонию. Этому учит история. Значит, надо всего лишь избавить Четвертый ковчег от Драккена.

Аэро мысленно прошелся по пунктам ее плана, складывая их в единую картину. Вспомнил поединок с Даникой в Колизее.

– Если следовать твоей логике, надо отсечь голову змее, – тихо произнес он. Такой подход нравился ему все больше. – Как в случае с химерой.

– Что еще за… химера? – спросила Ищунья.

– Мифическое чудовище с тремя головами: змеиной, козлиной и львиной, – принялся объяснять Аэро, а Ной в это время спроецировал древние гравюры с изображением свирепого создания. Аэро указал на три морды. – Виник ввел одну такую тварь в программу судебного поединка, в надежде, что она убьет нас. Мы с Даникой вычислили, что главная из трех голов – змеиная. Когда мы ее убили, зверь погиб.

Майра кивнула:

– Значит, таков наш план: выводим из строя Драккена и освобождаем его людей от контролирующих разум имплантатов. Так и победим.

– Святое Море, и как нам это провернуть? – спросил Калеб.

– Верно, будет непросто, – согласился Аэро. – Драккен наверняка останется на борту звездолета и будет командовать армией с расстояния. Я бы поступил именно так. Четвертый ковчег имеет мощную защиту и оружие. Может, если бы у нас еще оставался Второй ковчег, мы смогли бы взять его на абордаж и проникнуть внутрь… Без корабля у нас на это ни шанса.

Ной вывел голограмму с чертежами Четвертого ковчега и деталями их внушительных защитных систем.

– Да и купол, – добавила Ищунья, – долго не выдержит. Возиус так сказал.

– Вот именно, – поддержал ее Аэро, мысленно перебирая все варианты. – Нужно на транспортнике вылететь в космос, как-то проскочить мимо охранных систем Четвертого, пробраться на борт и, минуя стражу, отыскать Драккена. И действовать надо будет очень быстро – пока он не сокрушил наш щит. – План казался просто невыполнимым. – Так что можно считать нас трупами.

Наступила тишина, и даже профессор Дивинус не пытался никак ободрить совет.

– Регистрирую общее подавленное настроение, – заметил Ной. – Могу я чем-нибудь помочь, профессор?

Никто ему не ответил.

Ной продолжал выводить проекцию воспоминаний Майры. Вот она влетела на мостик и обнаружила там Драккена в кресле командующего. Вот он распахнул глаза и выкрикнул: «Прочь, соплячка!» Маяк у него на руке заполыхал зеленым светом, а от громового голоса содрогнулся мир сна. Драккен преобразился в Темного и выстрелил в Майру щупальцами-кинжалами, но не успел пронзить ее, как она пропала с корабля и понеслась назад к Земле.

– Вот оно, – сказала Майра, не отрываясь от видео. Потом принялась расхаживать по комнате еще быстрее, шестеренки в голове вращались с бешеной скоростью. – Во имя Оракула, у нас всего один способ добраться до него… Шанс невелик, и риск большой…

– О чем ты, Майра? – следя за ней взглядом, спросил Аэро.

Майра резко остановилась и, упершись руками в крышку стола, подалась вперед.

– Сама еще не знаю, сработает ли… Придется действовать вместе, но сначала – закрыть наши разумы от Драккена. Он не должен узнать о плане, надо непременно застать его врасплох.

Выслушивая идею Майры, Аэро ощутил, как в душе у него затеплилась надежда. Сперва они, правда, экранировали свои умы. Потом Дивинус призвал всех проголосовать.

– За, – хором произнес совет.

Промолчал только Аэро.

– Решение должно быть единогласным, – сказал Дивинус. – Если хотите, чтобы план сработал, включиться должны все. Позвольте напомнить: по последним расчетам Ноя, солдаты Драккена высадятся на Землю примерно в половине седьмого утра. Значит, у нас в запасе менее десяти часов.

– На рассвете, – сказала Майра. – Он придет на рассвете.

Аэро прищурился:

– Ладно, я за. Убьем этого гада.

 

Глава 51. Последняя ночь (Майра Джексон)

– Осталась последняя ночь, – прошептала Майра, зарываясь в плотное одеяло. Было тепло, однако ее все равно колотил озноб. Жаль, рядом не было Вози-уса – дома они делили одну комнату на двоих, но сейчас братишка безвылазно торчал в Кузне, помогая оружейникам удерживать щит.

Майра понимала, что ей надо обязательно выспаться перед завтрашним днем: она все еще не оправилась от нанесенных Драккеном ран. Защитники придумали, как ему противостоять, но шанс на победу был очень мал, и если они проиграют, то… об этом даже думать не хотелось.

Тем не менее жуткие образы сами собой возникали перед мысленным взором: Гарвардский двор усеян мертвыми телами друзей… Аэро, Рен, Калеб, Ищунья… Земля под ними – багровая от пролитой крови… Щит в небе мерцает и гаснет, и на лагерь сыплются ядерные ракеты, уничтожая Первый ковчег и возвещая о наступлении Конца.

Майра ворочалась в кровати, наверное, несколько часов, а потом резко села, мокрая от пота. Ей приснился кошмар. Лампы в комнате не горели, а значит, утро еще не наступило. Майра выскользнула из-под одеяла, покинула комнату и потопала босиком по холодному полу. Она прекрасно понимала, что это плохая мысль и что ей лучше вернуться к себе, но тело само двигалось дальше, как на автопилоте. Остановившись у двери соседней комнаты, Майра открыла ее.

– Ну, идем, – позвала она, заглядывая к Калебу. В темноте виднелась его кровать, скрытая полупрозрачным пологом. – Не заставляй просить тебя дважды.

Калеб шевельнулся под одеялом.

– Майра? – сонно пробормотал он. – Ты что здесь делаешь?

Однако Майра уже возвращалась к себе, понимая, что совершила огромную ошибку. «Калеб, верный Калеб», – думала она, прекрасно зная, что он последует за ней. Было ужасно неловко от того, что она выманила Калеба из комнаты, тогда как место в ее сердце уже было занято. И да, вскоре она услышала за спиной его шаги. Майра вошла к себе и забралась в постель. Секунда – и дверь закрылась. Полог всколыхнулся, и Калеб забрался к Майре под одеяло.

– И чтобы без глупостей, – суровым тоном предупредила Майра, однако прозвучали ее слова тепло и ласково. Броня, окружавшая ее сердце, оказалась хрупкой и ненадежной.

– Ладно, руки не распускать, – ответил Калеб, показывая ладони, и на его симпатичном лице появилась глуповатая улыбка. – Знаешь, мы ведь завтра можем погибнуть.

– Не напоминай, – скривилась Майра.

Калеб приподнялся на локте и посмотрел ей прямо в глаза. Майре сделалось неуютно под этим пристальным взглядом.

– На что это ты уставился, Сиболд?

– Хочу запомнить твое лицо, – пожал он плечами. – Чтобы точно не забыть. Рен говорит, что в момент смерти вся жизнь перед глазами не проносится.

– Погоди, так ты с Рен болтаешь?

Майра тут же пожалела, что задала этот вопрос.

«Да какое мне дело, с кем он общается, если завтра мы все можем умереть?»

Калеб издевательски улыбнулся.

– Что, задел за больное, Джексон? – спросил он и тут же, серьезным тоном, добавил: – Слушай, я знаю, что Рен тебе не особенно нравится, но нас заперли в одной камере, вот мы с ней и разговорились. Она только с виду такая колючая: сердце у нее доброе.

– Ну, с этой стороны мне ее узнать не довелось, – проворчала Майра.

– Ты ей, вообще-то, нравишься, это я точно знаю. Просто она не умеет выражать чувства. Ей это тяжело дается, их ведь с детства учили подавлять эмоции.

– Может, и так.

Повинуясь внезапному порыву, Майра прижалась к Калебу и обвила его руки вокруг себя. Сперва он удивился, а потом на его лице появилось довольное выражение. Калеб притянул Майру еще ближе и вжался лицом в ее волосы. Вдохнул их аромат. «Так он и запах мой запоминает?» – подумала про себя Майра.

– Ты же вроде просила, чтобы без глупостей? – поддразнил он ее.

– Завтра мы можем погибнуть, – ответила Майра и поцеловала его.

Она словно вернулась домой: все было ей знакомо – и вкус его губ, их тепло, и то, как его язык проникает ей в рот. Это чувство помогло унять тоску. Майра губами провела по шрамам Калеба, словно пробуя на вкус все то, что ему довелось пережить.

Она тонула в плотских ощущениях, стремясь забыть все: чувства к Аэро, в которых не могла разобраться, пульсацию Маяка, мчащийся к Земле Четвертый ковчег, свой задыхающийся под водой народ. Она отгородилась от всего этого и снова поцеловала Калеба – жарко и жадно, упиваясь его вкусом, его запахом.

А потом они разом – пораженно и задыхаясь – отстранились друг от друга. Майра провалилась в тревожный сон, как в омут. Маяк захватил ее разум и понес сквозь ночь. Ее существо раскололось: тело осталось лежать под одеялом, рядом с Калебом, а сознание пребывало с остальными носителями.

* * *

«Уничтожить, уничтожить – все уничтожить!»

Майра увидела мир глазами Драккена. Он сидел у себя в кресле и размышлял о предстоящей войне. Его мозг раздавал приказы экипажу, который готовился к битве, сбрасывая багряные халаты и облачаясь в броню, сверкающую в резком искусственном свете, как обсидиановая. Тысячи воинов двигались абсолютно синхронно, шагая в ногу, в едином ритме. Они надевали шлемы и вооружались бластерами, снимали оружие с предохранителей. Стройными рядами грузились на корабли.

«Ваш щит падет, соплячка, и тогда мы будем готовы».

Раздался смех, который Майра ощутила, словно удар.

Рана на плече отозвалась болью, и она поспешила отразить сигнал Драккена. Бежать прочь с его корабля, обратно на Землю.

* * *

Перебирая руками и ногами, Майра бежала по влажной земле. Сквозь ночную тьму, огибая руины, в погоне за крыслом. Ночной мир раскрылся перед ней во всем своем многообразии запахов, звуков и оттенков синего с черным. Наконец Майра сообразила, что она – Ищунья.

Луны в небе не было, однако видела она все замечательно. Купол щита омывал руины изумрудным свечением. Ищунья проскочила в арку, отмеченную печатью и странным словом «Veritas». К ней присоединился Ползун – она узнала его по запаху. Они без слов поняли друг друга и разделились, загоняя крысла, который убегал по подземному тоннелю, что вился под обрушенными зданиями, в земле.

Ищунья слышала его запах.

Она достала фальшион и, превратив его в копье, пронзила загнанную жертву. Брызнули, шипя, золотистые искры. Насаженный на острие крысл извивался, роняя на бетон темную кровь. Поймав еще несколько крыслов, Ищунья отыскала Ползуна, и они вместе, обливаясь теплой кровью, насладились вкусом свежего сырого мяса.

Насытившись, вернулись в лагерь, где бодрствовали их солдаты. Ищунья отвела Ползуна к себе в палатку, и оба легли на жесткую подстилку прямо на полу, побрезговав койкой у матерчатой стенки.

– Завтра мы будем биться, как силы, – сказал Ползун, зарываясь мордочкой в шерстку у нее на шее. Хотел притянуть ее ближе к себе, но Ищунья его отпихнула.

– Чувствую себя хилом, – призналась она, поддавшись сомнениям. – Мерзкий Драккен. Сильнее нас. Его солдаты перебьют наших, сожрут их.

– Есть план. Сработает.

– А если нет? – спросила Ищунья, выпутываясь из объятий Ползуна и берясь за фальшион. – Хочу биться храбро, чтобы предки гордились. – Она опустила оружие. – Но вдруг я и правда просто хил… как сказал Корнерой?

Ползун резко обхватил ее лицо обеими руками.

– Предки и так гордятся тобой.

– Нет, я – трусиха. – Ищунья принялась кружить по палатке. – Охота бежать во тьму и больше не возвращаться в это поганое жгучее место.

– Ты вывела нас из Темноты под Землей. Отыскала Дверь в Стене и охотилась в Светлом Краю. Ты – носитель из нашего Ковчега и хил, ставший Сильнейшим из силов. Это ты вдохновила нас, и мы восстали. Мы забыли про голод, наши животы всегда полные. У нас теперь фальшионы, завтра сокрушим Четвертый ковчег или все поляжем.

Ищунья перестала расхаживать по палатке и улеглась под боком у Ползуна. Его теплое дыхание коснулось ее щеки, но страх никуда не ушел.

– Щит долго не выдержит, – прошептала Ищунья. – Возиус сказал: Драккен придумает, как пробить его. Он уже ищет способ. Оружейники изо всех сил стараются укрепить барьер, но едва он падет, Драккен разбомбит нас.

– Боишься смерти?

Ищунья задумалась. Когда она жила в Седьмом ковчеге и добывала себе пропитание охотой, то каждое утро вставала с мыслью, что новый день может стать последним. Смерть тогда казалась неизбежной, но с тех пор все изменилось. Ищунья уже прожила дольше, чем надеялась, и больше не просыпалась с мыслью о смерти. Рядом с Ползуном она ощутила надежду, поверила, что впереди ее ждет жизнь – настоящая жизнь. Но вот над ней снова нависла угроза гибели. Так боится ли она умереть?

Сомнения постепенно уступили место глубокому убеждению. Ищунья плотнее прижалась к Ползуну и прорычала:

– Нет, смерти я не боюсь. Страшно умереть трусихой.

– Это тебе не грозит, – проворковал Ползун.

Он крепко прижал Ищунью к себе, и в этот момент сознание Майры выдернуло из их палатки и понесло прочь от лагеря Седьмого ковчега – к двоим, что сидели на крыльце библиотеки Уайденера, омытые сиянием щита. Майра спустилась к ним и проникла в голову тому, что был крупнее. Увидела все его глазами и прониклась его чувствами, а он и не сопротивлялся. Наоборот, впустил ее, встретив теплее, чем кого бы то ни было. Втянул ее в себя, приглашая в свое сердце.

Он любил ее.

* * *

Ушами Аэро Майра услышала знакомый голос:

– Думал ли ты, что мы станем сражаться здесь, вот так? – спрашивала Рен.

Она посмотрела на палатки в Гарвардском дворе. Аэро проследил за ее взглядом. Какое-то странное спокойствие опустилось на лагерь. Солдаты тихо беседовали с товарищами, задержавшись у откинутых пологов палаток, или спали, пользуясь короткой передышкой и понимая, что это может быть последняя ночь их жизни.

– Думал ли я, что встану у порога Первого ковчега, командуя целой армией, против колонии захватчиков, которая хочет навлечь на нас новый Конец? – уточнил Аэро.

– Да, примерно так, – с усмешкой ответила Рен.

– Даже близко не представлял. То есть думал, конечно, что могу десантироваться на Землю, но никак не ждал возвращения Четвертого ковчега. Нам ведь твердили, будто он погиб на Уране. Ну и вообще, я думал, отец…

– Ты думал, армией командовать будет он. И мы будем следовать его приказам, как примерные солдаты?

– Следовать приказам, а не отдавать их.

– В нашем классе ты был лучшим. Так ли это неожиданно? Ты – сильный солдат, умелый фехтовальщик. Хотя дело даже не в этом: у тебя есть задатки лидера. Знаю, пришлось нелегко, но ты…

– Если скажешь «избранный», я уйду, – шутливо пригрозил Аэро, а потом серьезным тоном добавил: – А как насчет тебя? Ты сама-то думала, что будешь стоять здесь, вот так?

– Мечтала о моментах вроде этого: временное затишье перед битвой, когда предстоит проверить все знания и навыки, когда стихает шум привычной жизни и все становится предельно ясно. Я думала, что буду испытывать возбуждение, но здесь и сейчас меня переполняет ужас.

– Это совершенно нормально, – начал было Аэро и умолк.

– Проклятие, только не надо меня утешать. – Голос Рен дрогнул и надломился. Она сгорбилась. – Я – трус, это же ясно. Была бы солдатом – не боялась бы. Да что со мной такое?

Аэро положил руку ей на плечо. Некоторое время они сидели молча, в сиянии щита, а потом Аэро нарушил тишину:

– Наша ценность измеряется вовсе не храбростью, – повторил он слова отца. – Страх – даже не мера оценки солдата. Он лишь обычная реакция на опасность… а нам грозит очень большая опасность. Трусами мы становимся, только если поддаемся страху и позволяем ему управлять нами.

– Да ты просто утешаешь меня, – как обычно, ворчливо ответила Рен.

– Может быть, – уступил Аэро и присмотрелся к ней. – Ну как, помогло?

– Не особенно. – Рен показала руки. – Дрожат, как фальшион, который пора зарядить. Но ты-то не боишься, да? Руки у тебя не дрожат, они тверды как камень.

Рен взяла Аэро за руки: ладони у нее были холодные и влажные, тогда как у него оставались сухими и теплыми. На мгновение захотелось прижать Рен к себе и утешить ее не только словами, но Аэро сдержался. Не хотел все портить. Рен еще и разозлилась бы, что он пользуется моментом ее слабости.

Впрочем, руку Аэро отдергивать не стал, да и Рен – тоже.

– Может, руки у меня и не дрожат, – произнес Аэро, глядя ей в лицо, – но это не значит, что мне не страшно.

– Так что же, – нерешительно спросила Рен, – ты тоже боишься?

– Ну, я все еще не научился разбираться в том, что чувствую, однако в животе у меня – тугой узел, сердце бешено колотится, а мысли проносятся в голове с бешеной скоростью. Думаю, что испытываю нечто вроде страха, просто не поддаюсь ему.

– Что ж, да не покинет нас завтра смелость. И если нам суждено пасть, то пусть мы погибнем смертью храбрых от рук достойных противников.

Аэро усмехнулся:

– Вот так-то лучше, майор, а то я уж начал за тебя волноваться.

– Жаль говорить, сэр, но минута слабости прошла, – улыбнулась в ответ Рен. – Можете убрать руку с моего колена.

Убирать руку он не спешил и вместо того, чтобы отстраниться от Рен, провел ладонью по ее коротким волосам и притянул за шею к себе. Сильное удивление на лице Рен быстро сменилось спокойствием. Аэро смотрел ей прямо в глаза.

– Сейчас мы сами все решаем, – прошептал он. – Отвечаем за этот мир. Ты знаешь, план безумен и почти неосуществим. Другого шанса может и не быть.

– Но… какой в этом прок? – Их разделяли какие-то миллиметры. Взгляд Рен блуждал по лицу Аэро. – Во имя звезд, это только все усложнит. Мы, скорее всего, завтра погибнем… тут ты прав. А если нет? Что тогда?

– Мне больше нет до этого дела, майор, – ответил Аэро и поцеловал Рен. Она сперва напряглась, пораженная его порывистостью, но потом сама стала жадно целовать его в ответ. Неопытная, делала она это неумело, но только поначалу. Рен утянула Аэро за собой на ступени крыльца, и в тот же миг он забыл обо всем, кроме вкуса ее губ.

* * *

Майра вернулась в тело, проснувшись рядом с тихо посапывающим Калебом. «Последняя ночь», – снова подумала она и ощутила приступ ревности. Но разве было у нее право ревновать Аэро? Разве сама она не занималась тем же с Калебом какие-то мгновения назад?

Майра поудобнее устроилась на мягкой постели и, прижавшись к Калебу, обняла его. Она погрузилась в глубокий и спокойный сон и спала, не отпуская Калеба, сплетясь с его руками и ногами, пока не загорелись, постепенно набирая мощность, автоматические огни. В комнате раздался голос Ноя:

– Майра Джексон, пора вставать. Четвертый ковчег будет на месте примерно через полтора часа. Прошу явиться в комнату управления. Профессор Дивинус ждет.

Калеб рядом пошевелился и распахнул глаза.

– Прости… – принялся было извиняться он, едва вспомнив о прошедшей ночи.

Майра поспешила заткнуть ему рот поцелуем.

– Не жалей. – Выскочив из кровати, она натянула сорочку. – И не будем говорить об этом, а то все испортим. – Она направилась к двери, но у порога обернулась.

– Не волнуйся, я присмотрю за Возиусом, – пообещал Калеб, поняв все по ее лицу. – Я все равно собирался в Кузню. Оружейникам потребуются все свободные руки.

Когда Майра вчера останавливалась у Кузни на обратном пути к себе, братишку она не видела.

– Передай, пожалуйста, Возиусу, что… я его люблю.

– Обязательно, – вылезая из кровати, пообещал Калеб. Майра увидела на его груди шрамы во всей их жуткой красоте. Калеб схватил свою сорочку. – Хотя он и так уже знает.

– И еще, Калеб…

– И это я тоже знаю, – опередил он Майру, и тут снова зазвучал голос Ноя:

– Майра Джексон, вы опаздываете. Срочно явитесь в комнату управления.

Натянув матерчатые тапочки, Майра нехотя выбежала в коридор. Неужели она и правда больше не увидит Калеба? Оставалось молиться, что нет, хотя шансы и были против них. Внезапно Маяк у нее на руке сверкнул.

«Уничтожить, уничтожить – все уничтожить».

Эта мысль сопровождалась жутким хохотом, от которого голова чуть не взорвалась. Майру согнуло пополам. Она схватилась за виски, пытаясь унять боль и силясь разобраться, что так радует Драккена. Он приближался… нет… не так…

Драккен уже прибыл!

Майра прибавила шаг и вскоре влетела в комнату управления. Дивинус ждал ее, сидя за столом. Над головой у него мерцало несколько изображений: на одном из них был Четвертый ковчег – он уже завис на орбите. От материнского корабля отделилось несколько черных точек и устремилось к Земле, оставляя за собой двойные следы выхлопов. Пассажирские отсеки катеров были до отказа забиты солдатами – вооруженными и готовыми биться.

– Моя дорогая, они отправили десант, – сообщил Дивинус. – Начинаем первую фазу нашего плана. Корабельные орудия Четвертого нацелены на нас, но стрелять он не торопится…

В щит ударил снаряд, и небо озарилось вспышкой. Майра все видела через камеры наблюдения. Комната содрогнулась, и ее бросило на пол.

Засверкали красные огни, завыла сирена.

– Что это было? – вскрикнула Майра, вставая на ноги. – Профессор, вы же сказали, Драккен пока не спешит стрелять.

На экране было видно, что щит дымится.

– Они испытывают наш барьер, – сказал Дивинус. Его проекция во главе стола манипулировала потоками видео. – И к счастью, он держит удар.

– На сколько его хватит? – спросила Майра.

– Из Кузни доложили, что прочность щита – девяносто процентов, – сообщил Ной, и тут же в щит ударил следующий снаряд. – Оружейники пытаются усилить его…

Договорить он успел – в щит ударил третий снаряд, мощнее предыдущего. Комнату снова затрясло, но на сей раз Майра была готова и удержалась на ногах. Когда трясти перестало, она направила мысли и энергию в Маяк, чтобы связаться с Аэро и Ищуньей: «Прошу вас, торопитесь. Времени мало».

 

Глава 52. Предупредительный выстрел (Верховный командующий Аэро Райт)

Аэро приготовился к новому взрыву и сумел устоять на ногах, но не всем так повезло. Когда начался обстрел, по всему двору сотни солдат пошатнулись и упали на колени. Земля ходила ходуном, пронзительно выла сирена.

– Звездное пекло, что это было? – кричала Рен, глядя на щит. Подбежали Ищунья и Ползун с фальшионами наголо. Они тоже уставились вверх.

– Предупредительный выстрел, – пробормотал Аэро. Его Маяк замерцал чаще, принимая сообщение от Майры. – Внизу уже все знают. Драккен прощупывает наш барьер.

Пламя расползалось по поверхности купола. Он задымился, но чудом не погас. «А то мы здесь поджарились бы», – подумал Аэро.

Он осмотрел двор, сотни отрядов солдат. Их клинки сверкали, отражая ровное свечение щита, смешанное с рассветным заревом.

– Воздух! – прокричал майор Закай. Он уже навел бинокль на щит и смотрел вверх. – Приготовиться. Удар через пять… четыре… три… две… одну…

Снаряд взорвался, и пламя окутало барьер.

Земля снова содрогнулась, и солдат раскидало. Рен кинуло прямо на Аэро. Многие солдаты разбрелись: потерянные и перепуганные, они оставили свои позиции. Аэро вдруг четко осознал, насколько они были не готовы. Учеба в Агогэ и сражения в симуляторах не шли ни в какое сравнение с жизнью.

– Держать строй, – велел он, пытаясь не дать панике распространиться.

Офицеры – и Рен с Закаем, и Ищунья с Ползуном тоже – передали приказ войскам. Снаряды так и сыпались на щит, но, когда пламя погасло, он по-прежнему стоял, хотя и дымился. «Прочность щита – шестьдесят процентов», – сообщила Майра. Двор погрузился в тишину, и Аэро понял, что надо делать дальше.

Стоя на крыльце библиотеки, он громко обратился к армии:

– Солдаты, обнажить фальшионы. Приготовиться к схватке с врагом.

У него на глазах первая волна вражеских транспортников спустилась с неба, точно рой насекомых из эпохи до Конца. Угловатые суда быстро приземлились и сели за пределами купола. Открылись люки, и по рампам стали спускаться солдаты. Вооруженные бластерами, затянутые в блестящую черную броню, повторяющую очертания тела. Головы их защищали шлемы с забралами. Эти воины, подобно роботам, шагали идеально ровным строем.

Действуя синхронно, они пошли в атаку. Аэро завороженно наблюдал за ними. Его солдаты были обучены и вымуштрованы, но даже они не умели шагать так стройно. Майра оказалась права: солдаты Четвертого – это единая сеть под управлением Драккена.

Наконец передние ряды противника оказались у границы щита и встали у прозрачного барьера. Первая шеренга прошла сквозь него беспрепятственно. Как и предупреждал оружейник, щит отражал снаряды, а вот солдат уже не сдерживал. Новая волна транспортников, словно туча, затмила солнце, и двор накрыло тенью.

Маяк замерцал ярче – пришло сообщение от Майры: «Скорее, они идут…»

– Солдаты, придать боевую форму фальшионам, – скомандовал Аэро. Он осмотрел внутренний двор, где плечом к плечу построились солдаты Второго и Седьмого ковчегов. Перед лицом битвы все различия забылись. – Сперва щиты, как отрабатывали. В атаку не переходить, пока не окажетесь на дистанции рукопашной.

Тысячи клинков задрожали и, сыпля искрами, приняли форму прямоугольных щитов.

– Держать строй, – призвал Аэро, ощутив тревогу в рядах воинов. Даже стоявшая рядом Рен напряглась. – Подпустим их ближе.

Наконец солдаты Четвертого ворвались во двор и открыли шквальный огонь. Большинство выстрелов отскакивало от щитов, но кое-где в рядах образовались бреши. Аэро все ждал, не пуская солдат в атаку, но, когда десант Четвертого подошел достаточно близко, отдал приказ:

– Солдаты, в бой!

Его армия устремилась вперед, сойдясь с противником в рукопашной схватке. Двор озарился вспышками лазеров и золотистых искр. Аэро обернулся к Рен и посмотрел ей в глаза – ему предстояло отдать самый важный в жизни приказ, пусть все его инстинкты и восставали против этого:

– Майор Джордан, принимайте командование армией.

– Есть, сэр, – отсалютовала Рен. – Удачи вам внизу. Вместе с майорами Закаем, Маликом и Тэйбор Рен бросилась в гущу сражения, орудуя фальшионом в форме тальвара. Солдаты Седьмого – пусть и получили оружие совсем недавно и кое-как обучались владеть им – набросились на врага стремительно и свирепо. За ними устремился и Ползун, отдавая на ходу приказы.

Однако Ищунья побежала не за ним, а за Аэро – вдвоем они отступили с поля боя, оставив свои армии.

– Подло, низко… – рычала Ищунья, взбегая по ступеням крыльца. Библиотека практически полностью разрушилась: крышу снесло, колонны обвалились, но стены частично уцелели. Носители бежали по коридору, преследуемые звуками сражения: воплями, взрывами, звоном металла и криками боли…

– Знаю, – ответил Аэро. Он тоже чувствовал себя отвратительно. – Но иначе нельзя.

Они влетели в кабину поджидавшего их лифта.

– Ной, – прокричал Аэро, едва перешагнув порог, – доставь нас вниз, в Первый ковчег!

Створки двери сомкнулись, отрезав их от шума битвы. И, когда кабина рванула вниз, Аэро ощутил, как сердце уходит в пятки: бросить свою армию вот так, когда она больше всего в нем нуждается, – это почти измена. Одного взгляда на Ищунью хватило, чтобы понять: она переживает те же смешанные чувства.

«Не забывайте о плане, – сказала им Майра. – Не время терять веру».

Когда кабина наконец остановилась и дверь открылась, Аэро с Ищуньей помчались по коридорам, через залы – в комнату управления. Там за столом их уже ждали Майра с Дивинусом. В воздухе мерцали трехмерные изображения битвы: одному из солдат Аэро снесло голову выстрелом из бластера. Вздрогнув, он рухнул на землю. Аэро захлестнуло чувством вины и боли. Он даже не знал имени этого бойца, а двор тем временем полнился телами убитых – в основном его людей.

– Звездное пекло, да там просто бойня, – сказал Аэро. – Наших убивают, как младенцев.

– Знаю, – напряженно ответила Майра, вглядываясь в кадры трансляции. – И поэтому надо спешить.

Другая камера показывала, как солдаты Четвертого устанавливают какие-то механизмы вдоль периметра защитного купола.

– Что они затеяли? – прорычала Ищунья.

Дивинус проследил за ее взглядом. Его проекция замерцала и постарела лет на двадцать.

– Пробивают щит, – сказал он.

– Вы правы, профессор, – сообщил Ной. – Прочность щита снизилась до пятидесяти процентов. В Кузне делают все возможное, чтобы укрепить его. По самым оптимистичным расчетам, он продержится еще… пятнадцать минут.

Новость заставила всех пошевеливаться.

– Носители, нельзя терять ни секунды, – сказал Дивинус.

Аэро усилием воли заставил себя оторваться от созерцания битвы и опустился в кресло. Справа села Ищунья. Она тоже боролась с чувствами, и только Майре, похоже, удалось совладать со своими.

– Помните, мы все должны сделать вместе, – сказала она, глядя в лица товарищам. – Забудьте о трансляции… забудьте об армии. Сосредоточьтесь, иначе нам всем конец.

Аэро не ожидал, что так трудно будет забыть о Рен, майорах и прочих солдатах, но он заставил себя. В конце концов, битва – лишь маневр, призванный отвлечь Драккена и ослабить его бдительность, сделать уязвимым для другой атаки – когда он падет не от выстрела из бластера или удара фальшиона.

– Носители, закройте глаза, – велел Дивинус. – Настоящая битва предстоит именно вам. Сражаться придется не оружием, но силой разума. Готовы?

Собираясь с духом, Аэро ощутил присутствие отца. «Бросать своих солдат неправильно, но ты поступаешь так ради них же», – ободрил он сына.

Буря эмоций в душе у Аэро стихла, разум сделался чист и спокоен – и вот тогда он понял, что готов. Майра взяла его за руку, Ищунья – за другую. Маяки принялись пульсировать синхронно, а разумы носителей слились воедино; в конце концов Аэро перестал различать, где он, а где Майра или Ищунья.

– Драккен силен и могуществен, поэтому не разделяйтесь, – предупредил Дивинус. – Это ваш единственный шанс одолеть его. Закройте глаза и успокойте разум. Ощутите, как в вас пульсирует энергия Маяков, как она связывает вас… – Дивинус продолжал говорить, его голос доносился словно издалека и звучал еле слышно.

– Прочность щита – сорок процентов, – доложил Ной, но Аэро его почти не слышал, как не слышал больше шума битвы.

«Вместе мы сильнее всех, – сказала Майра. – Не разделяйтесь».

Это было последнее, что Аэро услышал, потому что в следующий миг Первый ковчег – комната управления, голограммы и гудящие компьютеры – пропал, и он перенесся в совершенно другое место. В мир сна – потрясающе четкий, мир, созданный их собственным воображением, скроенный из их воспоминаний, желаний и опыта. Отчасти он напоминал Аэро Криптию, планету воющих ветров и снега из замерзшего углекислого газа. Над каменистым берегом, на который когда-то выбросило подлодку Майры, и впрямь бушевала метель. Туда-сюда носились крыслы, спеша укрыться в гротах.

Аэро сосредоточился на том, чтобы спрятаться в тени, Ищунья проделала то же самое. Они затаились на размытой кромке мира. Майра осталась лежать на гальке: безоружную и беззащитную, ее засыпало снегом. Неспокойные воды океана бурунами разбивались о берег.

«Попробуй взять меня, Драккен», – подумала Майра. Маяк у нее на руке вспыхнул – это Драккен ответил на призыв, над миром сна разнесся его хохот и угрозы:

– Носитель, тебе не жить.

 

Глава 53. Мир сна (Носители)

Ответив на коварный призыв Майры, Темный появился на берегу. Ветер завыл еще пронзительнее, окружая его бесплотный силуэт снежными вихрями. Небо заволокли тучи, черные и клубящиеся. Драккен нацелился на Майру и снова расхохотался. Она поползла прочь, но прятаться было негде. На каменистом берегу Майра была как на ладони.

– Не сбежишь, девчонка, – издевательски произнес Драккен.

Майра застыла, глядя, как он живым туманом течет к ней. На фоне своего бесформенного противника она казалась совсем крохотной. А потом Драккен внезапно стал меняться и сжался, уплотнился. Тень обрела черты солдата в обсидиановой броне. На голове у него был черный шлем с забралом, из рук, спины, груди и ног кинжалами торчали шипы. Маяк сверкал ярко и мощно. Но перед Майрой был не просто человек, а чудовище, во много раз крупнее Калеба и Аэро, вместе взятых.

Драккен навис над Майрой, целя в нее, такую беззащитную, шипами.

– В последний раз, когда ты за мной шпионила, я чуть не убил тебя. На этот раз не оплошаю.

– Прошу, не надо. Я одна и безоружна.

Драккен ударил в нее шипами: они вылетели из его тела, как стрелы, целя ей в сердце…

– Оставь ее, чудовище! – раздался голос Аэро.

Сбросив маскировку и обнажив фальшионы, Аэро с Ищуньей покинули укрытие на грани мира и бросились на Драккена. Аэро сжимал в руке палаш, Ищунья – длинный кинжал. Драккен, поняв, что угодил в ловушку, зарычал от ярости. Он попытался улизнуть из мира снов, но носители предвидели этот его шаг.

– Не уйдешь, Драккен, – сказал Аэро.

Он направил свою энергию в Маяк, и браслет вспыхнул изумрудным пламенем. «Оковы», – подумал Аэро, и из его рук вырвались огненные цепи: не из металла, не настоящие, они были воплощением его воли.

Ищунья сделала то же самое – выпустила из ладоней цепи. Носители приковали Драккена к миру сна. Он завопил и хотел вывернуться, но сверхъестественные узы были крепки. Носители изо всех сил сосредоточились, чтобы удержать Драккена на месте, их Маяки пульсировали мощно и синхронно.

Майра поднялась на ноги.

Больше она не казалась слабой и напуганной. Ее Маяк мерцал ярче, увереннее, омывая все тело зеленым огнем. Из руки Майра выпустила пылающий клинок, при виде которого Драккен взревел и снова попытался высвободиться. Его Маяк пульсировал уже слабее. Трое носителей – Майра, Ищунья и Аэро – пошли на него.

«Это тебе не жить, коммандер», – мысленно произнесла Майра.

Трое вскинули оружие, готовые убить Драккена.

Тот не спешил сдаваться и упорно рвал удерживающие его путы. Маяк замерцал ярче, и вот цепи одна за другой лопнули. Освободившись, Драккен кинулся на Ищунью и ударил ее щупальцем в челюсть. Крича от боли, та отлетела в сторону и с глухим ударом упала на каменистый пляж. Ее оружие кануло в воды океана.

Ищунья так и не поднялась.

Аэро с криком уколол Драккена палашом, но тот увернулся и отбил удар. Палаш вылетел из рук Аэро и упал вне досягаемости.

«Умри», – подумал Драккен.

Он вырос, сделавшись невероятно большим и высоким, и навис над Аэро, нацелил на него шипы. Ударил его в грудь. Аэро пораженно ахнул, схватился за рану и упал.

– Аэро! – закричала Майра и бросилась к нему.

Но Драккен, приняв текучую форму, загородил ей путь. Майра вскинула огненный клинок, и он с хохотом отпрянул.

– Я тоже так умею, девчонка.

Из его ладони вырвался пылающий меч. Перехватив рукоять обеими руками, Драккен атаковал. Клинки скрестились, сыпля искрами и растапливая снег. Майра ощутила, как отдача поднялась по руке и разбередила рану в плече.

Превозмогая боль, Майра отвела меч, с трудом удерживая его. Маяк мерцал уже медленнее и слабее. Майра взглянула на истекающего кровью Аэро, на Ищунью, что неподвижно лежала в снегу. Переполненная страхом, она утратила сосредоточенность: меч замерцал, грозя погаснуть. Майра кое-как удерживала его силой разума.

– Ты слаба и боишься, – взревел Драккен, вскидывая оружие и готовясь пронзить Майру. Она съежилась, ожидая удара, но тут…

– А ну оставь ее, хил!

Ищунья набросилась на Драккена, выпустив когти. Избегая шипов, она принялась бить его по спине. Драккен, не ожидавший такого, забыл о Майре, и та, ловя ртом воздух, отползла в сторону. Ищунья спасла ей жизнь: впилась когтями в Драккена и стала рвать на нем броню, но та была слишком крепка. Когти скользили по пластинам, не причиняя им вреда.

Драккен сбросил Ищунью и навис над ней.

– Тебе меня не ранить, носитель, – насмешливо произнес он. – Я слишком силен для тебя.

Он схватил ее за горло и начал душить. Ищунья распахнула рот и тщетно попыталась разжать его пальцы. Драккен сильнее стиснул ей горло и одним рывком сломал шею. Ищунья обмякла, точно мертвый крысл. Ее Маяк мигнул последний раз и погас.

– Не-е-е-е-ет! – закричала Майра, но было уже поздно.

Драккен небрежно отбросил Ищунью в сторону, и ее тело упало на пляж. Не успела Майра подползти к Ищунье, как она растворилась в воздухе.

Драккен снова расхохотался:

– Ты правда думала, что твоя уловка сработает, носитель? Еще какие-то минуты, и мы пробьем ваш щит.

Он возвышался над ней, необычайно огромный. С каждым убитым носителем он становился сильнее – Майра ощущала это благодаря Маяку. Она беспомощно взглянула на Аэро, истекавшего кровью: Маяк у него на руке мерцал совсем медленно и слабо. Майру, точно электрическим разрядом, пробрал страх. Ее собственный огненный меч замигал и начал пропадать. Сердце охватил ужас.

«Наша армия проигрывает… щит почти пробит… Ищунья наверняка мертва… как и Аэро… Скоро все, кого я люблю, тоже погибнут…»

Одна пугающая мысль проносилась за другой. Голова закружилась, и, теряя сознание, Майра опустилась на колени. Маяк пульсировал едва заметно, да и клинок почти исчез. Майра знала: пока есть шанс, нужно бежать из мира сна, но тогда они потеряют все, за что боролись. Мир постигнет второй Конец.

Выбор оставался один.

Над миром сна вновь раздался голос Драккена:

– Прочность щита – десять процентов. Как только мы его пробьем, я обрушу боеголовки на вашу армию и захвачу контроль над Первым ковчегом. Секрет оружия Конца станет моим.

Он поднял меч, но Майра отказывалась проигрывать. Загнала остатки сил в Маяк, и он замерцал ярче, быстрее, зажегся изумрудным огнем. Майра приготовилась использовать последний шанс. «Помоги мне, Элианна, – подумала она. – Прошу… помоги… дай силы побороть его».

– Не сработает, носитель, – усмехнулся Драккен. – Ты осталась совсем одна.

И тут Майра услышала голос Элианны:

«Он – человек, и ты можешь его победить. Ты гораздо сильнее. Просто представь Драккена обычным, заставь принять человеческий облик, и тогда тебе удастся поразить его».

Майра полностью сосредоточилась на Маяке, потом направила внимание на Драккена. Тот заревел, хотел защититься, но Майра лишила его брони – остался бледный, тощий, покрытый шрамами человек. Он дрожал, стоя на пляже, слабый и испуганный.

Элианна закричала: «Давай, Майра! Бей!»

Сила вернулась и выросла, клинок в руке ярко запылал. Майра навела острие на Драккена и силой мысли нанесла удар. Пронзила его в самое сердце. Из Маяка по лезвию потек огонь, и Драккен превратился в факел. Вереща, он замерцал и… исчез. Осталось только дымящееся черное пятно.

Пламенный клинок в руке Майры погас, когда огненная энергия утекла назад в Маяк. «Все кончено, Майра, – сказала Элианна. – Драккен мертв».

Майра попробовала поискать его через Маяк, но Элианна оказалась права: Драккена не стало. Мир сна распадался: сверху посыпались, разбиваясь о берег, как стекло, кусочки неба. Майру затянуло в великую бездну.

Кругом наступила тьма.

 

Глава 54. Итог (Майра Джексон)

Очнулась Майра в комнате управления – кругом царил хаос. Аэро сидел, обмякнув, в кресле, глаза у него были закрыты. Из множества ран сочилась кровь, однако грудь мерно вздымалась и опадала. Живой, значит. Вокруг него, пытаясь остановить кровотечение, суетились роботы.

«Ищунья», – резко вспомнила Майра.

Ее в кресле не было.

– Где Ищунья? – закричала, вскакивая, Майра.

Борясь с головокружением, она сосредоточила взгляд и, осмотрев комнату управления, заметила на полу скрюченное тело: шея была вывернута под неестественным углом. Маяк на руке Ищуньи погас и больше не мерцал. Роботы пробовали оживить ее: один вколол какой-то препарат, другой прижал к лицу кислородную маску.

Ищунья оставалась неподвижна.

– Прошло слишком много времени, Ной, – сказал Дивинус, появившись рядом с телом Ищуньи и скорбно глядя на нее сверху вниз. Его проекция резко постарела, лицо напоминало череп. – Отзови роботов.

– Да, профессор, – произнес Ной. – Время смерти – семь часов двадцать одна минута.

Казалось, минула целая вечность, пока Майра с другими носителями оставалась в мире сна, но на деле времени прошло совсем немного. Гудя и попискивая, роботы убрали металлические отростки-манипуляторы. Майра положила руку на плечо Ищунье, пригладила ей волосы. Тело еще даже не остыло.

– Нет, не могла она умереть, – сказала Майра, отчаянно желая, чтобы это был просто сон. – Она спасла меня от Драккена… Если бы не она, я бы погибла.

– Мне очень жаль, моя дорогая, – сказал Дивинус, горестно мерцая. – Мы не смогли ее оживить: травма слишком серьезная. Похоже, Драккен свернул ей шею. Опасения оправдались: все, что происходит в мире сна, имеет последствия в реальном мире.

– Нет, верните ее, я же знаю, вы можете… – Майра не договорила, осознав, что профессор прав. Ищунью ранили смертельно, она сама это видела.

Ищунья умерла по-настоящему.

Видя, в каком Майра состоянии, роботы удрученно попискивали, но предпочитали держаться от нее подальше. От горя Майра заплакала, голова закружилась еще сильнее, но ей было не до того. От головокружения ведь не умирают. Сквозь слезы она сумела разглядеть картинку с наружной камеры.

Солдаты Четвертого ковчега сдавались: ошеломленные, не понимая, что происходит, они бродили по двору. Земля была усеяна мертвыми телами: больше всего погибло воинов Второго и Седьмого ковчегов – мохнатые ли, одетые ли в серебристую форму, они сжимали в мертвых руках фальшионы.

– Майор, соберите солдат Четвертого ковчега, – приказывала на другой картинке Рен. – Разоружите и заприте в полевой тюрьме.

– Есть, – ответил Закай. Потом жестом передал приказ майорам Граймсу и Тэйбор, и те принялись за работу.

Какое облегчение: Рен жива, хотя и не совсем цела. На виске у нее зияла рана, которую неплохо было бы зашить. В небе слабенько мерцал купол щита. Майра взглянула на экран с показателями: прочность барьера составляла всего пять процентов.

Вовремя же Майра победила Драккена. «Война закончилась», – как в тумане подумала она. Безумный план сработал, но вместо восторга Майра испытывала печаль. Это чувство было так велико, что грозило захлестнуть ее с головой.

Майра закрыла Ищунье глаза.

– Прости, мой друг… – прошептала она. – Ты спасла меня. Спасла всех нас. Ты – настоящий герой…

Майра не смогла говорить дальше: горло перехватило, из глаз снова брызнули слезы. На пол рядом легла тень – это подошел Аэро. Раны у него все еще кровоточили. Роботы попытались было подлатать его, но он отогнал их.

– Оставьте меня, – морщась, сказал он. – Жить буду.

Роботы возмущенно вертелись вокруг него, но близко не подкатывались.

Аэро опустился рядом с Майрой на колено и взглянул на Ищунью.

– Она и правда была Сильнейшей из силов, – произнес он, хотя в его голосе совсем не слышалось скорби. – Она храбро билась и умерла чистой смертью – пала от руки достойного врага. Да постигнет всех нас такой конец.

Эти слова хотя и немного, но утешили Майру. Как же все-таки по-разному смотрели на смерть их колонии! Майра была благодарна подруге и в то же время скорбела, что Ищуньи с ними больше нет. Она прильнула к Аэро и всецело отдалась горю: безутешно плакала, а Аэро ее обнимал.

Через несколько минут в дверном проеме появился мальчик-оружейник в багряной мантии, обритый наголо. При виде мертвой Ищуньи его взгляд исполнился печали. Следом в комнату управления ворвался Калеб – гибель Ищуньи опечалила его не меньше.

– Она мертва, да? – тихо спросил Возиус. Шурша мантией, он подошел к сестре и обнял ее. – Я слышал сообщение Ноя. Что случилось?

– Ищунья спасла меня от Драккена. – Как Майра ни крепилась, голос у нее все же надломился. – Он бы меня убил, но Ищунья пожертвовала собой ради меня… ради всех нас.

– Она была очень отважной, – согласился Возиус и погладил сестру по лбу. Он говорил, как обычно, монотонно и без эмоций, но это вовсе не значило, что ему все равно. – Отважнее всех нас, вместе взятых. Она была мне другом, и мне будет ее не хватать.

– Я знаю, что вы были близки, – сказала Майра. – Соболезную тебе, Возиус.

– Меня теперь не так зовут. Да это и не имя вовсе.

– Джона? – Майра вспомнила настоящее имя братишки. Странно было произносить его вслух. Братика назвали в честь отца, но все и всегда обращались к нему по прозвищу.

– К нему теперь обращаются просто «брат», – подсказал Калеб, тоже опускаясь на колени рядом с Ищуньей, и покрутил ладонью у груди. – Его приняли в Орден, и теперь он – оружейник.

Возиус с солидным видом кивнул:

– Приняв мантию, мы оставляем мирские имена. Наша единственная цель – служить священной науке и защищать ее. Меня пока не посвятили, но предоставили временный статус – когда я доказал преданность Ордену, поддерживая купол.

– Ты уверен? – удивленно спросила Майра. – Время-то выдалось непростое, не надо принимать поспешных решений. Это ведь на всю жизнь.

Впрочем, одного взгляда на братишку хватило, чтобы понять: он для себя решил окончательно. Майра и сама знала: когда Возиус вырастет, он откажется от прозвища, чтобы не взять взамен вообще ничего… К такому будет непросто привыкнуть.

– Уверен, – ответил Возиус, и больше об этом не заговаривали.

Удивление Майры постепенно сменилось пониманием: оружейники ведь только тем и занимались, что возились со своими древними механизмами. Их Орден идеально подходил для ее брата. Он нашел свое призвание, а вот она его словно бы потеряла.

– Для меня ты всегда будешь младшим братом, – сказала она и потрепала его по голове.

* * *

После того как загнали в клетки уцелевших солдат с Четвертого и собрали тела павших с обеих сторон, первым же делом устроили похороны Ищуньи. Аэро и Рен настояли на том, чтобы трупы их солдат утилизировали без церемоний – как и было заведено в их колонии. Погибших солдат Седьмого решили похоронить рядом с Ищуньей.

Погребальную церемонию планировали все вместе. И хотя в Седьмом ковчеге имелись свои обряды, Ищунья, надев Маяк, стала частью всех колоний. Она же отдала жизнь, чтобы спасти их, и потому все были перед ней в неоплатном долгу.

Ползун шел во главе процессии – через Гарвардский двор, по направлению к руинам Мемориальной церкви. Идею похоронить Ищунью там предложил профессор Дивинус: изначально это здание возвели в память о преподавателях, сотрудниках и студентах Гарвардского университета, павших в Первую мировую войну, и выбор напрашивался сам собой. Совет одобрил его единогласно.

Уцелевшие в бою солдаты Седьмого ковчега несли на плечах тело Ищуньи. Майра шла рядом с Аэро, им было странно ощущать себя единственными живыми носителями. Маяки мерцали синхронно. Снять браслет с Ищуньи ни Майра, ни кто другой сил в себе не нашли.

Следом шли Рен и Калеб с майорами, а Возиус, облаченный в мантию с капюшоном, – с прочими оружейниками. Стать полноценным членом Ордена он готовился только завтра, но церемонию предполагали провести закрыто, в стенах Кузни, не пригласив даже Майру.

«Он больше не Возиус, – напомнила она себе. – Его не так зовут».

Она все еще не привыкла к тому, что брат вступает в необычный орден ученых из другой колонии. Хотя так было правильно: в прежнем мире Возиус чувствовал себя чужим, а в новом нашел истинное призвание. И оно того стоило. Майра обернулась и посмотрела на Калеба. Она по-прежнему разрывалась меж двух миров – подводной колонией и новым домом здесь, в Первом ковчеге, – и в чувствах пока не разобралась. Ночь перед битвой, которую она провела с Калебом, ситуацию только усложнила.

«Ну почему, – сокрушалась про себя Майра, – почему все так трудно?»

Она увидела, что Аэро смотрит на нее (их Маяки по-прежнему пульсировали вместе), и поняла, что он прочел ее мысли и знает о чувствах к Калебу. Майра зарделась, а по спине пробежал холодок. Они еще не говорили о том, что случилось той судьбоносной ночью, и Майра не единственная не знала, как быть: Аэро был тогда с Рен. Майра поспешила отвести взгляд и закрыть свои мысли для Аэро, однако последнее у нее не очень-то получилось.

Маяк вспыхнул ярче.

«Мы теперь связаны, – мысленно сказал ей Аэро. – Навсегда».

Наконец они дошли до Мемориальной церкви и проследовали сводчатым проходом. Крышу снесло, зато стены – пусть и опаленные – продолжали стоять. Ползун шел впереди, он вместе с сородичами нес тело Ищуньи, завернутое в багряную мантию оружейников. Ищунью опустили в вырытую утром могилу. Ползун встал над телом, и на глаза у него навернулись слезы. Когда он пригладил шерстку на руке Ищуньи, Майра внезапно и четко поняла: он ее любил.

И вдруг произошло чудо.

Маяк на руке Ищуньи вспыхнул, озаряя разрушенную церковь изумрудным светом, и текуче раскрылся. Следующим носителем от Седьмого ковчега он выбрал Ползуна.

Зачарованно глядя на браслет, Ползун взял его и бережно поднял на ладони.

– Золотой Круг… – прошептал он.

Вся стая склонилась перед ним:

– Да защитит нас Золотой Круг. Мы поклоняемся Свету во Тьме. Да не угаснет Свет, пока мы живы…

Майра произнесла молитву вместе с ними – хор голосов наполнил церковь. Одним плавным движением Ползун надел Маяк. Браслет вспыхнул и сам застегнулся у него на запястье. Ползун крепко зажмурился и покачнулся, но Рубака успела подхватить его. Майра через свой Маяк коснулась разума Ползуна, соединилась с ним. Чувство было, что она обращается к старому другу: «Теперь носитель – ты, Ползун. На какое-то время ты почувствуешь, что потерялся, но это твой разум сливается с Маяком. Сегодня ночью обязательно отоспись».

«В нашем полку прибыло», – добавил Аэро.

Услышав их голоса у себя в голове, Ползун вытаращил глаза.

– Невозможно… – изумленно прорычал он, и тут его глаза сделались еще больше: – Ищунья… тоже здесь… внутри Маяка. Я чувствую… она не до конца мертва.

Да, это была чистая правда: носитель никогда не умрет. Маяк сохранит его или, скорее, его воспоминания, суть, мысли и чувства. А из чего вообще состоит человеческое сознание?

Майра и сама не знала. Была ли, например, Элианна Уэйд у нее в голове именно Элианной Уэйд? Или же некоей копией Элианны Уэйд из памяти Маяка? Выяснить было невозможно, но разве это имело значение? Маяк нашел себе нового носителя, а Ищунья обрела жизнь за пределами физической оболочки.

То есть по-настоящему не умерла.

В конце каждый бросил в могилу по камню, со словами:

– Мы рождены в Темноте под Землей и в Темноту под Землей вернемся. Да защитит тебя Золотой Круг, и да не угаснет его Свет.

Когда Майра бросала в могилу свой камень – кусок обсидиана, рожденного в пламени Конца, – сердце у нее обливалось кровью. Тело Ищуньи почти полностью скрылось под насыпью, но лишенное Маяка запястье все еще выглядывало наружу.

– Да не угаснет его Свет, – прошептала Майра.

У выхода ее дожидался Аэро. Вместе они покинули церковь и отправились назад в Первый ковчег. Война закончилась, но настоящая работа только начиналась. Они пересекли Гарвардский двор и пошли в сторону библиотеки Уайденера. Лифт с невероятной скоростью, от которой заложило уши, понес их вниз, на многие мили под землю. Майра чувствовала, как Аэро читает ее мысли, и заставила его покинуть их.

– Ну… ты все? – решил он спросить вслух.

Майра теперь слишком хорошо управлялась с Маяком. Победа над Драккеном сделала ее намного сильнее.

– Что – все? – вопросом на вопрос, стараясь не смотреть Аэро в глаза, ответила Майра.

– Приняла решение?

Майра уловила в его сознании мимолетный образ – как она лежит в объятиях Калеба. То есть Аэро точно все знает, той ночью он видел все. Майра с такой силой вытолкнула Аэро из своего разума, что тот пошатнулся. Вид у него был обиженный.

– Сама еще не знаю, – ответила Майра, ковыряя мыском пол кабины. – А ты?

– Знаешь… я не жалею о том, что произошло между мной и Рен, – быстро ответил Аэро. Он долго не мог подобрать нужные слова. – Думаю, прежде чем закрыть ту дверь навсегда, я… должен был узнать, что за ней.

– Так ты ее закрыл?

Щеки обжег румянец, ладони вспотели. Майра даже не знала – раз сама еще не определилась, – имеет ли право спрашивать о таком. Лифт продолжал спускаться; Аэро встретился взглядом с Майрой, и у нее вдруг закружилась голова.

– Вот мой ответ, – сказал Аэро и поцеловал ее.

Он целовал ее решительно, и она таяла, полностью отдаваясь чувствам. Их мысли переплелись, Маяки мерцали синхронно. Майра с Аэро тоже слились в объятиях, но вот лифт остановился, и дверь открылась.

– Вы опоздали, мисс Джексон, – тут же прозвучал голос Ноя.

Майра в смущении отстранилась от Аэро и как можно спокойнее ответила:

– Точно… На похоронах кое-что случилось, – быстро проговорила она. – Маяк Ищуньи перешел к Ползуну. Устройство выбрало его в носители. Ползун сейчас отдыхает, но скоро присоединится к нам в работе над перезаселением Земли. Передай это, пожалуйста, профессору Дивинусу.

– Разумеется, мисс Джексон, – ответил Ной. – Мне не терпится принять нового носителя. А вас в комнате управления ждет профессор.

Майра с Аэро пошли коридорами и залами Первого ковчега, минуя по пути длинные ряды криокапсул, внутри которых все еще дремали замороженные существа. Наконец они вошли в комнату управления, где за длинным столом сидел Дивинус.

– Пришла пора начинать процесс возрождения. – Он указал на экраны, по которым бежали строчки с подробными инструкциями. Его проекция замерцала, молодея на глазах, и вот перед носителями уже сидел юноша. – Ной составил планы. Вы готовы?

Майра села во главе стола.

– Да, профессор. Начнем.

* * *

Когда наступила ночь, Майра к себе не вернулась. Она кое-что задумала – кое-что очень важное. Дело, которое больше нельзя было откладывать, иначе совесть не дала бы покоя. Майра отправилась искать Калеба и нашла его у себя. Что делать, она знала, вот только легче от этого не становилось. Она уже открыла рот, чтобы все высказать, однако Калеб жестом руки попросил ее молчать.

– Постой, дай я первый скажу. – Он явно нервничал. – Ты, думаю, заметила, что я тебя с прошлой ночи избегаю. Я не сразу разобрался в том, что именно чувствую. Давно уже хотел поговорить. В общем… что было, то было, но я тебя, конечно, все еще люблю.

Майра в первый момент смутилась, но потом до нее начало доходить.

– Это Рен, я права?

– Как ты узнала?!

– Видела, как ты на нее смотришь, – ответила Майра, припоминая, как шушукались у ее комнаты Калеб и Рен. Майра тогда еще оправлялась от очередного столкновения с Драккеном, но даже через поволоку боли все заметила. – С тех самых пор, как вы вернулись со Второго ковчега.

Калеб медленно выдохнул.

– Взаперти на звездолете мы сблизились. Ну, то есть между нами ничего не было, – поспешно добавил он. – Мы сначала хотели тебе рассказать.

– Ты любишь ее? – вглядываясь в его лицо, спросила Майра.

– Наверное, да. Я рассказал о том, что произошло, и Рен не в обиде. Похоже, между нею и Аэро тоже что-то было. Рен ведь еще только учится разбираться в своих эмоциях, и та ночь помогла ей понять себя лучше.

– А она тебя любит?

– Ну, для нее это нечто новое, но, думаю, да, любит.

– Не понимаю, как вообще можно жить, не испытывая чувств? – печально сказала Майра. – Неужели они и правда думали, что это сработает? Конечно, их колония выжила, но подавлять чувства – это же бред.

– Да уж, мысль неудачная, – ухмыльнулся Калеб. – Я бы, наверное, не смог жить без эмоций. А вообще любопытно было узнать о других колониях и их культуре. К тому же Рен запросто может надрать мне зад. Это так… заводит.

– Ну еще бы, – широко улыбнулась Майра.

Калеб отчаянно покраснел и тревожно взглянул на Майру:

– То есть ты не расстроена?

Майра нежно взяла его за руку.

– Ни капельки. Я, наоборот, очень рада за тебя…

За вас обоих.

– Потому что у тебя есть Аэро?

Теперь уже покраснела Майра.

– Потому что у меня есть Аэро.

Возвращаясь к себе, Майра с удивлением отметила, что сердце не болит, как прежде. Оно больше не терзалось, как после разрыва с Калебом – еще дома, когда ее осудили, когда ее бросили друзья. Даже напротив, впервые за много лет сердце словно полностью исцелилось от ран. Майра чувствовала, что все идет так, как должно идти.

Она радовалась за Калеба и за себя. Ушло чувство вины, терзавшее ее с тех пор, как она надела Маяк и впервые ощутила связь с Аэро. Калеб больше не нуждался в ней, да и если совсем уж по правде – правде, которую оба они отрицали с тех пор, как начали встречаться, – они друг другу не подходили. Друзьями они были идеальными, но как пара долго вместе не продержались бы.

Особенно пока у Майры на руке Маяк.

Снаружи она заметила, как Аэро возится с движком катера: он многому у нее научился. Тут к нему подошла Рен и застенчиво пробормотала что-то о Калебе. «Сговорились», – с улыбкой догадалась Майра. Улыбалась она потому, что Маяк передал чувства Аэро: он тоже порадовался за Калеба с Рен, а еще – со свойственной ему твердостью – укрепился в чувствах к ней.

«Я люблю тебя, Майра, – мысленно произнес он. – Всегда любил».

 

Глава 55. Мир без конца. Орден оружейников. Месяц спустя

Оружейник, которого в миру звали Возиус, стремительно шел по коридору. Вот он запустил маленькую руку в складки мантии. Рукава, к слову, были слишком длинные и болтались, скрывая запястья. Их следовало подшить, но это дело почему-то всегда опускалось в самый конец длинного списка. Оружейник достал устройство и взглянул на него, чтобы удостовериться в своих подозрениях: оно мерцало. Удовлетворенно кивнув, брат снова спрятал прибор и пошел дальше.

Дверь была открыта, но он все равно постучался. Дома, в Тринадцатом ковчеге, они с сестрой делили спальню в крохотной квартирке, с тех пор, казалось, прошла целая жизнь, и, вступив в Орден, Возиус должен был отречься от родных, однако то и дело нарушал обет…

– Возиус! – воскликнула Майра, бросаясь к нему. – Сто лет тебя не видела.

На ней была багряная курточка с вышитым изображением Уробороса, над которой красовалась надпись:

ПРЕЗИДЕНТ ОБЪЕДИНЕННЫХ КОВЧЕГОВ

– Меня теперь не так зовут, – недовольно напомнил оружейник и еще сильнее огорчился, когда Майра потрепала его по обритой голове.

Она только что приняла душ и собиралась на очередное заседание совета – забот в последнее время хватало всем, не только оружейникам. Время, свободное от бесконечных совещаний и наблюдения за тем, как идет перезаселение планеты, Майра проводила с Аэро… или спала без задних ног.

– Ну, если вы настаиваете, брат, – с нарочитым почтением ответила Майра. – Вот только твоих волос мне не хватает. У Аэро они и то длиннее, – добавила она, натягивая матерчатые тапочки.

– Мы с назваными братьями и сестрами служим нашей священной науке, – низко кланяясь, ответил оружейник. – Бритье головы – это практично, к тому же уберегает от греха тщеславия. Попробуй как-нибудь.

Сказав это, он невольно улыбнулся. И хотя привязанность к родственникам порицалась, он по-прежнему питал к сестре родственные чувства.

Майра провела рукой по торчащим во все стороны непокорным кудряшками.

– Нет уж, благодарю покорно, – скорчила она гримасу, которую сменило выражение грусти. – Они – последнее, что напоминает о ней…

Возиус не ответил, но тоже подумал о матери. Он совсем не помнил ее, ведь она погибла, рожая его… По крайней мере, так он думал, пока недавно не узнал всей правды. Мать Майры и Возиуса убил отец Флавий – за то, что задавала вопросы о Маяке.

Возиус-оружейник наконец вспомнил, зачем же, собственно, пришел. «И почему Майра всегда отвлекает меня от дел?» – подумал он и поспешно достал прибор, при виде которого глаза у Майры округлились.

– Во имя Оракула, это то, о чем я думаю?

– Да, пульт управления твоим зондом, – подтвердил оружейник. Лампочка на пульте мерцала зеленым светом, но не ровно, как была изначально запрограммирована, а с неравными промежутками. – Это началось с час назад. Я запрограммировал Ноя, чтобы он сообщил, если что-то случится.

Майра присмотрелась к пульту.

– Как-то странно мигает… С интервалами, короткими и длинными. – Она озадаченно взглянула на братишку. – Что бы это значило? Может, сломался? Аккумулятор испортился?

Возиус покачал головой, сверкнув бритой макушкой в свете автоматических огней.

– Я сначала тоже так решил, но потом проверил аккумулятор и посовещался с братьями и сестрами. Прибор работает отлично, и Орден думает, что он принимает чей-то сигнал. Тот, кто его посылает, и запрограммировал такую последовательность миганий.

– Внешний сигнал, значит? – произнесла Майра, глядя на лампочку, а потом на Возиуса. – От кого? Святое Море, говори уже!

– Мы думаем, это некий шифр, – ответил братишка, показав на пульт. – Я не смог выявить математическую последовательность, зато мои братья и сестры сразу его распознали. Это древний сигнальный язык из эпохи до Конца. Называется «азбука Морзе».

– О чем говорится в сообщении? – нетерпеливо спросила Майра.

– Нам передают не слова.

– А что? – нахмурилась Майра.

– Числа.

– Числа? – Майра смущенно посмотрела на мигающую лампочку. – Какие еще числа?

– Я точно не уверен, но, похоже, это координаты.

Из складок мантии Возиус достал планшет.

– Я загрузил координаты в Ноя, и он выдал место на карте. Это на берегу, недалеко отсюда. Место раньше называлось… – Возиус увеличил изображение, чтобы прочесть надпись, – полуостров Кейп-Код.

– Папа, – резко выдохнула Майра.

* * *

Аэро вел транспортник, а Рен сидела в кресле второго пилота. Оружейник, которого в миру звали Возиус, смотрел, как внизу проносится размытыми пятнами пейзаж. Он плотнее прижался к иллюминатору, ему по-прежнему нравилось летать, хотя из Кузни в последнее время выбираться удавалось нечасто. Рядом на сиденье устроились Майра и Калеб. Все молчали, однако от напряжения, царившего в салоне, воздух чуть не гудел. Все понимали, насколько важна эта поездка. Кроме членов Ордена, профессора Дивинуса и Ноя, никому о ней не сказали… на всякий случай.

В суждениях Ордена Возиус нисколько не сомневался, а еще был полностью согласен с сестрой: в шифрованном послании чувствовалась рука их отца. Если он все же сумел получить послание от Майры – с предупреждением о Четвертом ковчеге, – то наверняка догадался, что закодировать весточку будет надежнее. Но что, если они ошиблись? Что, если пульт действительно просто сломался или сигнал шлет кто-то другой?

Оставалось еще так много Ковчегов – семь, если точнее, – подводных и подземных колоний. Сомнения терзали Возиуса, и, чтобы отделаться от назойливых мыслей, он воспользовался техникой медитации. Впрочем, толком он пока ее не освоил.

Прошло еще несколько минут, и Аэро, спустившись с безоблачного неба, легко посадил транспортник на каменистом берегу и отключил двигатели.

– Добро пожаловать на Кейп-Код, – объявил он в микрофон гарнитуры. Рен нажала несколько кнопок, и люк пассажирского отсека открылся. В салон ворвался холодный, соленый морской воздух. Все, кроме Аэро – он остался проверять приборы, – выбрались на солнечный свет, на пляж.

Оружейник заметил, как в их сторону бредет, хромая, человек в драной одежде из пеньковой нити. Коренастый, широкоплечий, с длинными волосами и аккуратной бородкой. Вот он широко улыбнулся и приветственно вскинул руки, у него за спиной Возиус разглядел других людей, а чуть дальше на берегу – очертания субмарины. Возиус прищурился на солнце, вгляделся в лицо человека… и узнал его. Майра вскрикнула:

– Рикард! – и устремилась к другу.

 

Глава 56. Подъем с глубины (Майра Джексон)

– Это и правда ты? – спросила Майра, подбежав к Рикарду.

– Единственный и неповторимый, – ответил тот, изобразив свою обычную ухмылку. Он крепко обнял Майру, чуть заново не переломав ей ребра. Впрочем, Майре было плевать, она тоже горячо обняла Рикарда. Заметила у него на лице новые шрамы.

– Как… как так вышло? – спросила Майра, испытывая радость и одновременно смятение.

– Я же говорил, что я – как тяжелый случай оспы, помнишь? – ответил Рикард и наконец разжал объятия. Майра поморщилась, потирая бока. – От меня так легко не избавишься.

– Ну, когда патрульные избивают тебя до смерти, нельзя сказать, что это легко, – заметил, подходя и обнимая Рикарда, Калеб. Друзья радостно улыбнулись друг другу. – Во имя Оракула, как ты выжил? Тебя же убили у нас на глазах.

– Да уж, патрульные меня неслабо отделали, тут ты прав, но я не умер – хотя и был близок к этому. – Помрачнев, Рикард покрутил ладонью у груди. – Жаль, моему отцу не так повезло. Он скончался от ран.

Майра и Калеб повторили за ним священный жест.

– Да упокоит его душу Святое Море, – сказали ребята. Впрочем, обсудить они это не успели, потому что услышали еще один знакомый голос:

– Майра… Возиус…

Это был отец.

Он подбежал к детям и обнял их. У него за спиной, смаргивая слезы, Майра сумела разглядеть Моди – та шла, ведя Стеллу и Джинджер Бишоп. А близняшки-то, заметила Майра, подросли на несколько дюймов. Да и Моди изменилась: волосы собрала в тугой пучок на затылке и одета была в простую синюю форму с эмблемой на лацкане.

– Мы тоже считали Рикарда погибшим, – признался отец. – Похоже, отец Флавий держал его у себя взаперти, но Рикард как-то умудрился сбежать.

Рикард вздрогнул:

– Во имя Оракула, хорошо, что этого Красного Плаща больше нет.

– Я так думаю, подъем он не пережил? – догадался Калеб.

Джона покачал головой:

– Отец Флавий выбросился в море. Заявил, что мы, бежав с глубины, накличем новый Конец. Потом вместе с Оракулом заперся в шлюзе. Вышло, конечно, драматично и помпезно, но большая часть нашей колонии ликовала. Почти все Плащи и патрульные предпочли остаться на дне. Там и задохнутся.

– Дураки суеверные, – добавил Рикард. – Мы честно предложили им подняться, но они сами не захотели. Впрочем, поделом – после всего зла, что они причинили нашему народу.

В этот момент на поверхности показалось еще несколько субмарин. Было видно, что их тоже собирали по кусочкам, из деталей со Склада – по схемам отца, руку которого Майра узнала бы где угодно.

– Так вы целый флот построили? – спросила Майра, глядя, как подлодки плывут к берегу, и считая те, которые только поднялись. – И много людей отправилось с вами?

– А моя семья? – спросил Калеб. – Они тоже здесь? Джона кивнул, похлопав его по плечу. – Твои родители, братишка и сестренка – они все поплыли с нами. Должны вот-вот подняться. Советник Сиболд отрекся от Синода и примкнул к нашему маленькому восстанию еще до того, как мы успели объявить всеобщую эвакуацию.

– Восстание? – удивился Калеб. – Против Синода?

– Ты имеешь в виду мое восстание? – подсказала Моди, беззубо улыбаясь. Достала из кармана мешочек и вручила его Майре. – Я, в конце концов, шеф.

– Ты подняла бунт? – спросила Майра, открывая мешочек. Внутри лежали конфетки. Она сунула одну в рот и тут же ощутила на языке кисло-сладкий вкус. От удовольствия на глазах даже слезы выступили. – О чем ты, Моди?

– Сразу как ты сбежала, изгои восстали против Синода и заняли Инженерную, – принялась пояснять Моди. – Мы к тому времени уже давненько планировали мятеж, но твой побег в Святое Море зажег ту искру, которой мы ждали. Мы вызволили твоего папу из Тени, чтобы он помог свергнуть Синод, а он возьми да и расскажи о машине «Анимус». Ну, знаешь, она-де ломается, починить ее никак, вы задохнетесь – и изгои, и демос, и кратос… все, короче.

Джона фыркнул:

– Да, только я выразился куда как красноречивее.

– Речь вышла зажигательной, – ухмыльнулась Моди. – В общем, твой папа объяснил, что сражаться с Синодом – только время впустую тратить, а надо строить субмарины. Причем быстро. Тогда мы подготовили операцию «Подъем», захватили Склад запасных частей и Доки. Правда, отец Флавий со своими патрульными напал на наш штаб в Инженерной.

– Да уж, туго нам тогда пришлось, – согласился Джона, коснувшись головы. – Меня крепко приложили дубинкой по виску. К счастью, Рикард успел затянуть меня в трубу, спас мне жизнь. Мятежники ушли от погони по твоим тайным путям и забаррикадировались в Доках.

– Мои тайные пути? – удивленно переспросила Майра. Когда она пользовалась обходными путями в трубах и каналах вентиляции, то и представить не могла, что они пригодятся кому-то еще.

– Ага, – подтвердила Стелла. – Помнишь, ты научила нас ориентироваться в них?

– Когда спасла нас из Тени, – добавила Джинджер. Или это была Стелла, а Джинджер говорила до нее? Майра так и не научилась различать совершенно одинаковых рыжих, конопатых близняшек.

– Я со счета сбился, сколько раз твои пути спасали нам жизнь, – сказал Джона, гордо глядя на Майру. – Когда мы оказались в Доках, то забаррикадировались изнутри, но по-прежнему понятия не имели, куда плыть. Правда, я знал: если ты выберешься на Поверхность, то обязательно передашь нам весточку. И я использовал старые компьютерные системы: настроил их на поиск сигнала. Почти никто не помнил, что эта функция зашита в терминалы.

– Центральный компьютер! – воскликнул маленький оружейник. – Ну конечно! Гениально! Терминалы – по всей колонии, и через них можно было войти в систему, хотя никто ими для этого уже давно не пользовался. Просто забыли.

– Ну, этому я научился у тебя, – признался Джона. – Ты терминалы просто обожал. Тебя от них приходилось за уши оттаскивать – чтобы на уроки не опаздывал.

– Значит, вы получили наш сигнал? – спросила Майра. – Нашли зонд?

– Точно, одним прекрасным утречком ваш маленький зонд показался на наших радарах, – ответила Моди. – И, хвала Оракулу, показался вовремя. Уровень кислорода упал ниже некуда, и мы уже готовились отплыть вслепую.

– Точно, – подтвердил Джона. – Я отправил тебе ответный сигнал, используя старый шифр, найденный в памяти компьютера, а потом объявил всеобщую эвакуацию. Мы оповестили все сектора.

– Как же вы победили Синод? – спросил Калеб. – И патрульных?

– Да их и не пришлось побеждать, – ответила Моди. – Их просто перестали поддерживать. Мятеж охватил всю колонию. Когда уровень кислорода рухнул, да еще прозвучал призыв к эвакуации, почти весь демос перешел на нашу сторону. Поняли, что мы были абсолютно правы, а Синод лгал им.

– Я знала, что ты получишь мое сообщение, папа, – сказала Майра и снова обняла отца. С трудом верилось, что он стоит здесь, рядом с ней, живой. Чувство было просто поразительное.

– Так точно, – ответил Джона. – А я знал, что ты расшифруешь мое.

– Вообще-то, про шифр догадался он. – Майра указала на братишку.

– Ну конечно, Возиус. И почему я не удивлен?

– Мне помог Орден, – ответил оружейник, а потом потупился и слегка покраснел. – И кстати, меня теперь иначе зовут, – тихонько добавил он.

– А, да, к Возиусу теперь следует обращаться «брат», – сообщила Майра. – Его приняли в Орден оружейников. Это древнее общество ученых со Второго ковчега, одной из космических колоний.

Джона вскинул брови:

– Так вот откуда на нем эта странная мантия?

– Еще он лысый, – добавила Майра. – И вот это уже правда… странно.

– Да хватит уже, – хмуро заметил оружейник.

Они дружно рассмеялись, а затем Майра серьезным тоном сказала:

– Папа, с тех пор как мы покинули дом, столько всего случилось… Не знаю даже, с чего начать.

– У нас еще будет время для историй, а пока я просто рад, что оба вы живы, – сказал Джона, беря ее за руку. Потом он посмотрел в небо и спросил: – Так вот она какая, Поверхность? Во имя Оракула, она еще прекраснее, чем я себе представлял. А вон там – это солнце?

– Солнце, небо, облака, – перечислила Майра, беря отца под руку и ведя к транспортнику. Возиус, шурша подолом мантии, следовал за ними. – Да, погоди, ты еще про погоду не знаешь.

– Погода? – нахмурился Джона. – Это еще что такое?

Майра принялась объяснять ему, а Рен тем временем отправила сообщение на базу, чтобы прислали еще транспортники – с глубины поднималось все новые и новые подлодки. Одетые в грубую одежду из пеньковой нити подводные колонисты выбирались на берег и во все глаза смотрели на небо.

– Мама! Папа! Джек! Элла!

Заметив родных, Калеб побежал к ним. Его отец – теперь, когда отрекся от поста в Синоде – выглядел иначе. Как будто подобрел. Рен робко приблизилась к нему, но Калеб ухватил ее за руку и, подведя ближе, с гордостью представил:

– Это Рен, она из космической колонии.

Он указал на небо, но родные смотрели на него озадаченно: не могли понять, как вообще кто-то может жить там, наверху.

Джона продолжал жизнерадостно говорить, засыпая Майру вопросами о Поверхности. Ей с трудом верилось, что их маленькая семья наконец воссоединилась: во время полного тягот пути она часто сомневалась, что этот момент наступит, но все же они снова встретились.

Калеб ушел к своим, а Майра осталась с Джоной и Возиусом: они с отцом оживленно обменивалась идеями, братишка внимательно слушал – словно и не было никакой разлуки. Хотя, конечно же, она была, и за время, проведенное вдали друг от друга, они изменились. Это было видно по шрамам и новым морщинам, да и другие, не столь очевидные, раны давали знать о себе. К тому же на руке у Майры мерно пульсировал Маяк.

Но они выжили, и это пока было самое главное.