Глава 22. Сама ты бред (Майра Джексон)

– Быстрее, силы! Сюда!

Скрипучий голос Ищуньи пронесся над пустынной землей. Она вела ребят, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться, и слегка меняя направление. Взбегала на вершину гребня и тут же устремлялась вниз, в долину. Хоть и маленькая, она двигалась уверенно и ловко и, казалось, не знала усталости, даже когда бежала вверх по склону. На лице у нее было металлическое забрало, цеплявшееся за уши и защищавшее от солнечного света.

– Секундочку… – прохрипела Майра, упираясь руками в колени и тяжело дыша. Изо рта у нее шел пар, слегка вихрящийся в холодном горном воздухе.

Она почувствовала резкую боль в правом боку и приложила к нему ладонь. Ребра выпирали, но уже не так сильно, как раньше. Ищунья все еще кормила ребят крыслами и жуклами.

Сперва жуклов есть отказывались наотрез, но Ищунья уговаривала ребят, убеждая, что нужно накапливать жир, иначе в горах не выжить. В конце концов Пейдж сказала, что насекомые могут стать неплохим источником протеина, и тогда все сдались. Возиус заметил, что жареные жуклы на вкус очень даже ничего, и путники съели их за милую душу. А постепенно даже пристрастились к ним. Голод и не на такое толкает, иначе не выжить.

Ищунья подскочила к Майре.

– Быстрее, сил, – прорычала она.

Майра снова поморщилась – в боку все еще кололо.

– Мне бы отдохнуть… немного.

К ним подошел Возиус. Щеки его разрумянились, но не от жара. Он заметно поправился и больше не хрипел и не кашлял.

– Хороший хилячок… быстро толстеет. – Ищунья изобразила улыбку, больше похожую на оскал.

«Да эти двое уже спелись», – подумала Майра.

Ищунья схватила Возиуса за руку и потащила вверх по склону.

– Ого, да она непреклонна, – заметил Калеб, останавливаясь возле Майры. Он тоже задыхался: воздух в горах был сильно разрежен. Хрипя, подошла раскрасневшаяся Пейдж.

– А мы еще сетовали… что Элианна… к нам требовательна… – с трудом проговорила она.

Ищунья тем временем замерла на вершине, принюхиваясь. Вот она развернулась и бросилась вниз по другой стороне гребня, словно за ней кто-то гнался. Возиус тоже перевалил через вершину и скрылся из виду.

– Она явно торопится, – заметила Пейдж.

– Домой спешит, – ответил Калеб. – Я бы на ее месте тоже не стал тянуть.

– Это очень мягко сказано, – закатила глаза Пейдж. – Я соскучилась по своей койке… и душевой. А я еще жаловалась, что там тесно и вода чуть теплая. Зато теперь узнала, каково это – мыться в ледяном ручье.

Майра мысленно с ней согласилась.

Ищунья была как-то подозрительно взбудоражена, нервничала и очень торопилась домой. Разумеется, она сильно отличалась от жителей Тринадцатого ковчега, и трудно было угадать, что на самом деле творилось у нее в голове.

Местность не сильно изменилась, разве что склоны стали круче и обросли крупными камнями. Вокруг по-прежнему было голо и пусто, только иногда летала на ветру липкая паутина, а значит, поблизости засели в гнезде жуклы. Майра научилась обходить их, зато Ищунья неизменно радостно и живо ныряла в темные провалы и спустя несколько минут возвращалась со свежей добычей к ужину.

Подбежав к Майре, она сдвинула маску на лоб. Ее глаза поблескивали, как два черных колодца.

– Сил… Темнота близко.

С тех пор как она увидела Маяк на руке Майры, она стала почитать ее как вожака. Майра прислонила руку ко лбу и повернулась на запад: солнце и правда опускалось за горизонт, и горы пылали, искрились калейдоскопом цветов. Смотреть на это было куда приятнее, чем на царящую вокруг унылую серость.

– Верно, значит, пора разбить лагерь, – сказала Майра.

– Да, сил! Ищунья нашла пещеру. За мной. – Она поскакала вверх.

Пещера оказалась неглубокой, зато укрывала от кусачего ветра, дувшего по ночам с гор.

– Спасибо, Ищунья, – сказала Майра. – Сгодится.

Пока ребята устраивались на ночлег, небо заволокли плотные тучи, скрыв луну и звезды. Для Майры темнота оставалась непроницаемой – она подступала к пещере, и сдерживали ее лишь слабые лучи фонариков. Однако Ищунья ориентировалась прекрасно. Она немного спустилась по склону и стала смотреть в долину. Сторожила стоянку? От кого? Майра не знала и знать не хотела.

Ночью пришел лютый холод. Стуча зубами, Майра крепче прижимала к себе братишку. Укрытые лишь стенами пещеры, без одеял и обогревателя, они сбились в тугой клубок и постарались заснуть. Майра больше не видела Темного во сне, но и Аэро не являлся. С тех пор, как перестал работать Маяк.

Веки отяжелели, и Майра наконец заснула. Она еще успела подумать, что тысячу ночей с кошмарами променяла бы на одну, но только чтобы во сне пришел Аэро.

* * *

Ищунья убежала на охоту еще до рассвета и вернулась с жуклами и парочкой крыслов в зубах. Бросила их к ногам Возиуса и сказала:

– Приготовь и ешь, хил.

Пока Возиус разжигал печь, Калеб проснулся и вытянул ноги, помассировал твердые, как камень, икры.

– Ищунья, далеко еще до твоего дома? – зевая, спросил он.

Ищунья раскачивалась взад-вперед, сидя на корточках.

– Темнота еще дважды придет, – ответила она, показав два длинных тощих пальца. – Тогда достигнем Двери в Стене и Кати-комнаты.

– Еще два дня? – уточнил Калеб. – Ты это хотела сказать?

Кивнув, Ищунья откусила крысе голову. При виде крови, стекающей у нее с губ, Пейдж отвернулась.

– О какой двери она твердит?

– Дверь… в Стене, – сердито посмотрела на нее Ищунья. Пейдж она сразу невзлюбила, что было, однако, взаимно.

– Бред какой-то, – раздраженно вздохнула Пейдж.

– Бред… какой еще бред? – прорычала Ищунья. – Сама ты бред.

Ищунья подкралась к Возиусу. Услышав запах шипящего на сковородке мяса, наморщила нос. Но Возиус погладил ее по спине, и она, мурча, прильнула к нему.

– Пейдж, ну хватит, – остановила подругу Майра, сворачивая брезент и пряча его в сумку. – Не забывай: для нее это имеет смысл. И без нее мы бы умерли с голоду.

* * *

Настала ночь, за нею – день, а после снова опустилась тьма. С ней пришел мороз и впился в землю, укрыв ее ледяными кристалликами. Проснувшись, Майра в очередной раз подивилась тому, как неожиданно меняется окружающий мир: все стало белым-бело. Она привыкла к неизменности подводного мира колонии, а мир Поверхности все еще хранил тайны, раскрывая их постепенно, не сразу.

Ребята поднимались по обледеневшему склону, и в лицо им, прорываясь через перевалы, бил ветер. Этим утром мерзла даже Ищунья, хотя ее тело и покрывала густая шерсть. Дожидаясь, пока остальные нагонят ее, она переминалась с ноги на ногу, пытаясь согреться.

– Силы, быстрее! – Пар вырывался у нее изо рта и клубился вокруг головы, точно венец. – Почти пришли… быстрее!

Они продолжили подъем, углубляясь в горы. Перед самым закатом, когда солнце начало медленный спуск к горизонту, повеяло чем-то свежим, и скоро с неба посыпались первые снежные хлопья, прямо как в стеклянном шаре Сари Уэйд. Возиус высунул язык и стал ловить снежинки. Майра тоже попробовала: они были холодные и быстро таяли во рту.

– Снег, – хрипло сказал Возиус, взглянув на свинцово-серое небо. – Снег идет.

Снежинки сперва таяли, касаясь земли, но вот задул ветер, снегопад усилился, и вскоре камни стали покрываться белым. Слой снега рос: дюйм, другой, третий… Идти стало труднее. Ноги мерзли и немели.

Каждые несколько минут Ищунья забегала вперед, возвращалась и махала рукой, зовя ребят. От снега ее шерстка тоже сделалась белой, как горы. И вот, когда уже стало темнеть, Майра испугалась: близится третья ночь, уж не заблудились ли они? Но тут услышала голос Ищуньи.

– Ищунья нашла! – Подбежав к Майре, она оскалилась в улыбке и начала возбужденно приплясывать. – Силы, почти пришли!

Потом она прыжками унеслась вперед и скрылась за пеленой снегопада. Еле передвигая отяжелевшие ноги, оставляя следы в глубоком снегу, Майра пошла за ней. Калеб, Возиус и Пейдж брели позади гуськом по узкому каменному карнизу: слева высилась каменная стена, а справа склон обрывался в пропасть. Ветер крепчал, слепя снегом и льдинками.

Прикрывая глаза рукой, Майра сделала очередной поворот и чуть не налетела на Ищунью. Майра сперва и не поняла, почему та остановилась, но потом увидела, на что она смотрит: тяжелая дверь прямо в склоне, казавшаяся частью самой горы.

– Дверь в Стене, – сказала Ищунья, сгибаясь в поклоне.

 

Глава 23. Никак не оружие (Майоры)

Майоры Дойл и Ротман вошли на мостик. Створки двери позади них с шипением сомкнулись. Фальшионы звякнули в ножнах, когда офицеры замерли по стойке смирно. Верховный командующий Виник стоял к ним спиной и неотрывно смотрел в иллюминаторы. Под мышкой у Даники был зажат планшет, в память которого загрузили новый отчет.

– Видом наслаждаетесь, Верховный командующий? – спросил майор Дойл.

Он обращался к Винику фамильярно, как никогда бы не посмела обратиться Даника – под страхом разжалования или казни пострашнее. В пространстве, освещенная Солнцем, летела по своей орбите Земля.

– Уродливая глыба камня, – презрительно произнес Виник, не отводя взгляда от иллюминатора. – Даже планетой называться не достойна. Лучше бы совсем сгинула в Конце.

Наконец он обернулся. Обнажив фальшион, превратил его в кинжал, покрутил в руках; порезавшись, слизнул капельку крови с подушечки большого пальца.

– Майор, вы получили данные от зонда? – спросил Виник.

– Так точно, сэр, – ответил Дойл и глянул на Да-нику. – Майор Ротман?

– Есть, сэр. – Даника включила планшет и открыла отчет. Сердце забилось часто-часто, но она постаралась взять себя в руки. – Один из зондов обнаружил аномалию в юго-западной зоне, на Североамериканском континенте. Датчики сработали.

Виник с Дойлом переглянулись.

– Зонд вернулся и провел тщательный анализ аномалии? – спросил Виник.

– Так точно, сэр. Протокол это предусматривает… – Даника помедлила, глядя в отчет. – К тому времени как зонд вернулся, аномалия исчезла, – закончила она и приготовилась к самому худшему.

– Исчезла? – переспросил Виник. – Как такое возможно, майор?

Даника в сотый раз тщетно пересмотрела отчет в надежде, что упустила какую-то деталь и сейчас ее обнаружит.

– Может, зонд ошибся? – предположила она, о чем тут же пожалела.

– Майор, не стоит недооценивать дезертиров. – Виник навел на нее острие кинжала, поблескивающего в холодном свете ламп. – Не то вас ждет участь майора Оранка. В конце концов, вы заняли его место. Эти дезертиры образованны и опасны. Они представляют угрозу для нашего образа жизни, для всего, чем мы дорожим.

– Простите, сэр, – потупилась Даника и мысленно обругала себя: за поспешные выводы, за то, что разочаровала Верховного командующего. – Я не понимаю, как они могли скрыться от зондов.

Виник одарил ее ледяным взглядом, и по спине Да-ники пробежал холодок.

– Не заставляйте меня жалеть, что я повысил вас, майор Ротман, – резко произнес командующий.

Даника принялась лихорадочно рыться в мозгу, пытаясь привести в порядок хаос мыслей и припомнить все, что знала о дезертирах. Психологические профили, медкарты, послужные списки, отчеты из Агогэ – все, даже самые незначительные детали вроде группы крови, рациона питания, частоты подзарядки фальшионов… Но это не прояснило картину. Из досье было ясно одно: дезертиры – опытные бойцы. Но ускользнуть от зонда? Как? Ведь беспилотники – это высокотехнологичные машины, от их датчиков не укрыться, и уж тем более от них не спрячешь место крушения целого корабля. Так чем же беглецы особенны? Что выделяет их среди других солдат? Разве что… Появился росточек идеи, и Даника осторожно произнесла, сжимаясь под взглядом Верховного командующего:

– Я, конечно, не уверена полностью, но, может… их защищает Маяк?

Виника эта мысль сперва поразила, но потом он одобрительно кивнул:

– Отлично, майор. Маяк – мощное устройство, а мы эту особенность не учли.

– Так точно, сэр. – Даника отстучала что-то на планшете. – Возможно, беглецы нашли способ, как укрыться от зонда при помощи Маяка? Как вы сами сказали, это мощное устройство. – Она вывела на экран диаграммы Маяка и нахмурилась. – Однако мы все еще не в курсе, как именно он функционирует. Это знают только в Ордене.

– Звездное пекло, они слишком долго водили нас за нос, – убирая кинжал, проговорил Виник.

Даника выдохнула: гнев Виника не угас, но хотя бы сменил цель. Командующий резко перевел взгляд на Дойла:

– Майор, вызовите старика оружейника на мостик. Хочу потолковать с ним. Давно пора было, не находите?

– Сэр, – помедлив, ответил Дойл, – а если он откажется? Орден оружейников в последнее время сделался строптив. Утверждает, что они – вне нашей юрисдикции. Якобы хартия служения Второму ковчегу дарует им свободу от общего режима.

Виник вонзил кинжал в консоль.

– Я Верховный командующий, – рявкнул он. – Мне подчиняются все. Если старик заартачится, приведите его силой. Вам все ясно, майор?

– Так точно, сэр, – быстро отсалютовал Дойл.

Майоры вместе вошли в кабину лифта. Они отправились на самый нижний уровень корабля, где располагалась Кузня. Каждый солдат знал, где она находится, потому что рано или поздно все спускались туда заряжать фальшионы. Делать это умели только оружейники, что давало им огромную власть, которой они распоряжались осторожно и очень умело. Противостояние с ними могло иметь страшные последствия, и Даника это понимала, однако рот предпочитала держать закрытым. Командовал сейчас Виник, а оспаривать его авторитет не решился бы никто.

Спустя минут двадцать майоры вернулись на мостик и привели старого мастера. Полы его алой мантии шелестели. Остановившись перед Верховным командующим, старик сложил руки у живота и низко поклонился:

– Вызывали, сэр?

Лицо его не выражало ничего, однако взгляд бледных глаз был пронзителен и тверд, как сталь.

– Да, брат, – неискренне улыбнулся Виник. – Как вы знаете, дезертиры хладнокровно убили майоров Оранка и Моро, угнали спасательную капсулу и бежали на Землю. Мы проследили траекторию их падения до Североамериканского континента, но до сих пор им удавалось скрываться от наших зондов. Брат, как такое возможно?

Оружейника это озадачило.

– Мы с назваными братьями и сестрами служим Межзвездной армии Второго ковчега, однако ответ на ваш вопрос лежит вне компетенции Ордена. Мы лишь создатели и хранители фальшионов, не более. – Он снова низко поклонился.

Мастер вел себя почтительно, но от Даники не укрылось, что он юлит. Разумеется, Виника его ответ не устроил.

– Маяк, – медленно произнес он. – Послушайте, я знаю, что это мощное устройство. Дезертиры могли с его помощью укрыться от наших зондов? Что еще может Маяк? Как оружие он работает?

Старик засмеялся:

– Оружие, говорите?

Виник сощурился:

– Отвечайте на вопрос, брат.

– Маяк может быть чем угодно. Его разработали по древней технологии и вручили нашей колонии предшественники, но он – никак не оружие. Его создавали для защиты, чтобы мы могли пережить последствия Конца.

Виник ткнул в его сторону кинжалом:

– Маяк мог скрыть беглецов от зонда? Отвечайте.

Старик нахмурил брови:

– Я ни разу не слышал, чтобы его использовали для этих целей. Потребовалось бы море энергии, а заодно исключительное умение управлять Маяком. К тому же это чрезвычайно опасно. Маяк мог ударить в ответ и уничтожить все поблизости. Впрочем, если носитель опытный, то, думаю, он справился бы.

– Этот дезертир, Аэро Райт, достаточно опытен? – спросил Дойл.

Оружейник внезапно сделался очень серьезен:

– Никто не умеет так обращаться с нашей технологией, как капитан Райт. Если кто и способен на подобное, то лишь он.

– Этот дезертир – не законный носитель, – отрезал Виник. – Он убил отца и завладел Маяком. Устройство надлежит вернуть в Ковчег. Предполагать иное – измена. Брат, вам известно, какое наказание предусмотрено за подобное преступление?

Оружейник оправил полы мантии.

– Мой долг – предупредить вас: не стоит препятствовать древним силам, сути которых вы не можете вообразить. Не только носитель принимает Маяк, но и Маяк должен принять носителя. Попытка разделить их опасна и, я бы сказал, грозит катастрофой. Подобное безрассудство сгубило и других людей, куда выше вас…

– Молчать! – перебил Виник. – Я жду от вашего Ордена полного отчета о Маяке и его боевых возможностях. Майор Дойл проследит, чтобы вы выполнили приказ.

– Но, сэр… Маяк – не оружие, – запротестовал оружейник.

– Пекло! Я вам не верю, – сказал Виник. – Да если бы и верил. Я знаю, какое могущество в нем заключено, и жду, что вы мне расскажете все о возможностях Маяка. Понятно вам?

Пламя злости полыхнуло во взгляде старика. Дабы скрыть его, оружейник снова поклонился.

– Да, сэр, – ответил он. – Орден к вашим услугам.

– Вольно.

Виник взмахнул кинжалом. Острие смотрело точно в спину старику, когда тот развернулся и алым вихрем покинул мостик. Виник посмотрел на Дойла и усмехнулся:

– Ну, вроде гладко прошло.

Дойл тоже улыбнулся:

– Вы сумели внушить ему страх, сэр. Ордену надо иногда напоминать, что главный тут не он. Указывать его место, а то они стали забываться. Отчет будет, я прослежу. А чем вы планируете заняться до того?

Взгляд Виника коснулся Даники, и по спине у нее снова пробежал холодок.

– Майор Ротман, что посоветуете? – ледяным тоном поинтересовался Виник.

Он ее испытывал, проверял командирские способности. Даника даже глазом не моргнула и не выказала ни капли эмоций, отвечая:

– Выслать на Землю вооруженное боевое подразделение, отыскать дезертиров. Приказ: уничтожить на месте и вернуть Маяк.

Виник одобрительно улыбнулся:

– Отлично, майор. Приступайте.

 

Глава 24. Кати-комната (Майра Джексон)

– Дверь в Стене, – нараспев произнесла Ищунья и поклонилась. До Майры наконец дошло, почему она ее так называет: прямо в склон горы, в отшлифованный камень, была вмурована тяжелая металлическая дверь, покрытая инеем.

Майра оглянулась. За белой пеленой она не видела попутчиков, но слышала, как они с гневными возгласами преодолевают остаток пути в сугробах высотой по колено.

– Быстрее, мы нашли дверь, – позвала Майра, пытаясь перекричать штормовой ветер.

Дожидаясь остальных, она провела рукой по двери, смахнула снег, под которым обнаружилась золотистая поверхность. Вот и знакомый символ: змей, кусающий себя за хвост и обвивший слова:

Aeternus Eternus.

Правда, печать немного отличалась от символа на Маяке. На браслете имелась цифра 13, тогда как на двери – другая. При виде нее сердце Майры забилось чаще. Наконец подошли Калеб, Пейдж и Возиус и уставились на огромную дверь с ее древними символами. Пейдж указала на очищенное от инея место:

– Знак, как на твоем Маяке.

– Да, он самый, – согласилась Майра. – И вот еще… тут номер на двери.

Это была семерка, совершенно точно семерка.

– Седьмой ковчег, – прошептал Калеб, проводя по номеру пальцами. Его слова повисли в морозном воздухе, и долгое время все молчали. Все понимали, что это значит и какие возможности скрыты за дверью. С неба продолжал сыпать снег.

Наконец тишину нарушила Пейдж:

– Ну и… как она открывается?

– Понятия не имею, – ответила Майра. – Ищунья, что дальше делать?

Ищунья не ответила. Не поднимаясь с колен, она еле слышно что-то бормотала. Казалось, она чего-то ждет… но чего? Тогда Майра провела рукой по гладкой поверхности, пытаясь найти какую-нибудь кнопку или углубление. Тщетно. Майра отошла и озадаченно посмотрела на дверь.

– Ну? – спросил Калеб.

– Нет.

Майра нахмурилась. Удрученно взглянула на Маяк, повисший на ее худом запястье, закрыла глаза и мысленно произнесла: «Элианна, если слышишь, прошу, помоги. Как мне открыть дверь?»

Маяк оставался тих и темен. И вдруг слабо мигнул. Руку обожгла боль, и Майра с криком согнулась пополам. Браслет задымился – сизые струйки смешивались со снегом – и снова погас. Возиус бросился к сестре и потянулся к ее руке, но Майра его оттолкнула. Обращение к Элианне далось непросто, – а возможно, еще и нарушило процесс восстановления Маяка, – но что-то она все-таки ощутила. Нечто вроде ответа… Не в виде слов и даже не от Элианны. Скорее, некое интуитивное ощущение. И пришло оно вовсе не от браслета.

Майра положила руки на рельефный символ Уробороса, сосредоточив волю на желании открыть дверь.

– Aeternus eternus, – произнесла она странные слова.

В ту же секунду снег поредел, а ветер стих. Все кругом словно застыло от холода. Печать Уробороса вспыхнула ослепительным изумрудным светом. Майра ощутила, как змей у нее под рукой начинает вращаться, постепенно ускоряясь. Гора задрожала, со склонов посыпались камни, земля, снег.

– Берегись! – крикнула Майра. – Сюда!

Она прижалась к склону и жестом велела всем следовать ее примеру. Гора дрожала все сильнее, начался настоящий камнепад, и пошла лавина.

– Что происходит? – закричала побледневшая Пейдж.

И тут с громким скрипом створки двери начали расходиться. Они открывались медленно, с трудом, будто размыкались после глубокого сна чьи-то веки. Сверкая и переливаясь золотистым блеском, точно жидкий металл, створки уходили в каменную толщу. И только когда они полностью скрылись в камне, дрожь стихла. Камнепад тоже прекратился. Майра заглянула в проход. Она ожидала увидеть нечто потрясающее, захватывающее дух, нечто такое, что стоило всех их усилий, но за дверью открылась небольшая прямоугольная комната: гладкие стенки из тускло-серебристого металла и цилиндрические поручни на уровне пояса по периметру. Ничего примечательного.

– Кати-комната, – прорычала Ищунья и впрыгнула внутрь, поманив за собой остальных. – Не бойтесь, силы… сюда.

Возиус с обычным своим мечтательным видом последовал за ней.

– Кати-комната, – тихо повторил он. Поправив очки на носу, осмотрел ее, провел рукой по стенкам. – Интересно… Это, наверное, лифт. Я как-то видел схему, в старой папиной книге по инженерии. Такие комнаты движутся вверх и вниз по вертикали, – объяснил он, жестикулируя.

– Лифт, ну конечно, – сказала Майра. Отец часто оставлял повсюду толстые учебники, а Возиус обожал их читать.

Пейдж, прищурившись, взглянула на дверь.

– Но куда он ведет?

Возиус провел рукой по поручню.

– Глубоко под гору, наверное. Из рассказов Элианны мы знаем, что основатели поместили некоторые из Ковчегов под горными хребтами.

– Выяснить это мы можем лишь одним способом, – сказала Майра и тоже вошла в лифт. Следом вошел Калеб и последней – с явной неохотой – Пейдж.

– Ищунья, как заставить комнату ехать? – спросила Майра. – Тут есть панель управления? Или, может, кнопка. Или надо назвать пароль?

Ищунья не ответила. Она лежала на полу, плотно зажав уши.

– Ну, от нее помощи не жди… – сказала Пейдж, но не успела она договорить, как вокруг снова загрохотало и затряслось.

Ребята зашатались, как пьяные, и схватились за поручни. Только сейчас Майра поняла, зачем они тут. Створки двери снова выехали из толщи склона, смыкаясь в монолитную конструкцию. Сверху посыпались камни, они рикошетили от земли и залетали в лифт.

– Осторожно! – закричала Майра и отскочила в глубь кабины. Острым осколком ей оцарапало щеку.

Сверху рухнул огромный валун и преградил выход, а следом с шипением сомкнулись створки двери. Ребят запечатало в темной комнате. Майра включила фонарик. На полу лежали снег и камни.

– Все целы? – позвала она, отплевываясь и кашляя. По ее щеке стекала струйка крови. В воздухе, вихрясь в голубоватом луче, висело плотное облако пыли. – Никто не ранен?

Она повела фонариком по сторонам, высвечивая друзей. Все были в порядке. Все, кроме Ищуньи, – та по-прежнему лежала на полу, зажав уши. Внезапно пол ушел из-под ног – кабина понеслась вниз.

– Святое Море… – охнула Майра и выронила фонарик.

Он упал и покатился по полу, и на стенах заплясали зловещие тени. Уши у Майры заложило, живот свело, ее чуть не вырвало. Она крепко вцепилась в поручень. Кабина летела вниз, а мир вокруг как будто утратил опору и кувыркался. Падать было отчаянно страшно, но выход на поверхность завалило, и оставался только один путь. С огромной скоростью лифт уносил их в самую глубь Земли.

 

Глава 25. Спуск (Майра Джексон)

Наконец со страшным скрежетом и грохотом лифт остановился. Майра подождала, пока желудок успокоится, и лишь затем отпустила поручень. Пальцы у нее свело. Непослушными руками она подняла с пола фонарик и осмотрела: на нем кое-где появились вмятины, но он все еще работал.

– Все целы? – снова спросила Майра, водя по сторонам лучом света. В замкнутом пространстве голос ее прозвучал глухо.

Калеб, Пейдж и Возиус с трудом выпрямились, только Ищунья осталась лежать на полу, лишь подняла голову, отняв руки от ушей. В свете фонарика ее глаза блестели, как две кроваво-красные луны.

– Где мы? – спросил Калеб. – На месте… в Ковчеге?

И словно в ответ раздался рокочущий грохот, створки двери начали расходиться. В кабину ворвался затхлый сырой воздух, и Майра несколько раз чихнула. А потом все стихло.

Майра выглянула в проем, но за пределами круга слабенького света ничего не увидела. Снаружи царила непроглядная темень. Это был не тот мрак, что приходит по ночам, ведь даже после захода солнца на небе появляются звезды, а порой и луна, проливая на землю слабый свет. Даже тучи не могут скрыть его полностью. И в подводной колонии никогда не наступала полная темнота: автоматические огни горели постоянно, лишь менялась их яркость в соответствии с временем суток. Здесь же Майра встретила истинную тьму. Плотную и непроницаемую, которую фонарик не в силах был рассеять.

– Эй? – позвала Майра. – Есть тут кто-нибудь?

Ищунья отлепилась от пола и молнией вылетела вон из кабины – только ноги и руки мелькнули. Майра не успела даже посветить ей вслед, как Ищунья скрылась во мраке.

– Эй, куда это она? – спросила Пейдж. – Ищунья, вернись! Быстро!

– Тебе уже скучно без нее? – хмыкнул Калеб.

– Я и не говорила, что хочу от нее избавиться, – сердито ответила Пейдж. – Просто некоторые из ее привычек показались мне… как бы это сказать… отталкивающими. Вот и все.

Не обращая на друзей внимания, Майра прислушалась, пытаясь уловить звук шагов Ищуньи, чтобы определить, куда она убежала. Потом сделала осторожный шаг за пределы лифта.

– Ищунья, ты там?

Ее голос отразился от невидимых стен, многократно усиленный, но, кроме эха, в ответ Майра не услышала ничего. Возиус тоже прислушался. Очки у него на носу покосились и едва держались.

– Слышишь хоть что-нибудь, Воз? – спросила Майра.

Мальчишка разочарованно покачал головой.

– Она вернется, – хрипло произнес он. – Должна вернуться… я знаю. Она не просто так убежала.

Впрочем, его тоже беспокоило внезапное исчезновение их проводника. Калеб тем временем достал еще один фонарик и включил его. Посветил в проход. Скрещенные лучи света позволили лучше рассмотреть то, что ждало ребят за порогом. Похоже, они оказались у входа в крупную пещеру, от которой расходилось несколько коридоров. Майра сосчитала их: всего семь. Ищунья могла скрыться в любом.

– А где… все? – спросила Пейдж, оглядываясь. – Тут совсем пусто. Не нравится мне это.

– Может, Ищунья пошла за дружками? – предположил Калеб, однако догадка показалась всем малоубедительной.

Майра еще несколько раз позвала Ищунью, но в ответ звучало лишь эхо.

– Ладно, прежним путем наверх мы не вернемся, – сказала Майра. – Выход завалило здоровенным камнем. И потом, добывать пропитание умеет лишь Ищунья. Без нее мы с голоду умрем.

– Или в снегах замерзнем, – вздрогнула Пейдж, все еще не забыв лютую стужу.

Подумав немного, Майра снова повела фонариком по сторонам.

– Так, у нас два варианта: либо ждем Ищунью, либо сами идем за ней.

Тремя голосами против одного ребята решили ее искать, главным образом потому, что делать хоть что-то было лучше, чем сидеть сложа руки. Не согласен был только Возиус.

– Она вернется, я знаю, – не сдавался он, хоть и не мог объяснить, куда и зачем подевался их проводник.

– Мы все решили, – сказала Майра. – Идем.

В знак утешения она похлопала братишку по руке, а потом они с Калебом взвалили на плечи рюкзаки, и все четверо вышли из кабины лифта. Шаги дробным эхом отдавались от стенок; от взвившейся с пола пыли свербело в носу. Майра посветила вверх, но луч так и не достиг потолка, поглощенный тьмой. Майра приблизилась ко входу в один из тоннелей, оттуда несло застарелой сыростью.

– В какой идем? – спросила Пейдж, морща свой изящный носик.

– Понятия не имею, – нахмурилась Майра. Присмотревшись к стенам, она заметила следы какой-то резьбы, но та уже давным-давно стерлась и сделалась нечитаемой.

Калеб по очереди осветил все проходы.

– Да они, похоже, одинаковые, – сказал он.

– И отовсюду воняет, – добавила Пейдж.

Возиус пожал плечами.

– Когда не знаешь, что выбирать, выбирай первое, что попадается под руку. – Он указал на средний тоннель. – Может, этот?

– Воз дело говорит… – начал было Калеб, но тут дверь лифта стала с грохотом смыкаться. Пещера задрожала.

– Берегись! – крикнула Майра, когда сверху посыпались пыль и камни. Прикрывая голову, она метнулась в ближайший тоннель, за ней устремились и остальные. А следом в тоннель густым облаком ворвалась пыль.

Майра сильно закашлялась, глаза жгло. Поморгав, она посветила вперед. Пылинки танцевали в луче голубоватого света, но вот он мигнул и погас, и Майра в панике подумала: «Только не сейчас! Не вздумай гаснуть!» Она похлопала фонариком по ладони, и он снова зажегся.

– Хвала Оракулу, – выдохнула Майра.

– Что с ним? – спросила Пейдж охрипшим голосом и взглянула на фонарик у Майры в руке. – Он как будто слабее светит.

– Аккумулятор садится, – ответила Майра, жалея о том, как беспечно они еще недавно тратили заряд. – Надолго не хватит.

– А потом… что?

Майра судорожно сглотнула. На зубах скрипела пыль. О том, что будет дальше, думать она не хотела.

– Предлагаю пользоваться пока только одним. Так хотя бы растянем время их работы.

– Согласен, – ответил Калеб и погасил свой фонарик. Отдал Майре, и та, сунув его в рюкзак, повела всех дальше во тьму тоннеля.

Пол пошел под уклон, тоннель резко свернул вправо. Майра сперва пробовала запоминать дорогу, но вскоре сдалась. Луч света скользил по стенкам и похожим на кинжалы сталактитам, свисающим с потолка и отбрасывающим неровные тени. Пол был изрезан глубокими бороздами, словно его сильно истоптали за сотни лет. Но почему, удивлялась Майра, сейчас здесь так пусто?

«Где же все?» – гадала Майра. Впрочем, ее не оставляло мерзкое ощущение, что за ними следят, этакий зуд между лопаток. Однако стоило обернуться, посветить в темноту – и там оказывалось пусто.

Майру кто-то дернул за рукав – Возиус.

– Что такое, Воз?

Братишка указал на потолок:

– Смотри, автоматические огни.

И правда, вдоль потолка тянулись знакомые трубки, совсем как в их родной колонии. Однако эти, похоже, давно не включались.

Пейдж нахмурилась:

– Почему они не работают?

– Думаю, энергия закончилась, – сказала Майра, присматриваясь к светильникам. – И судя по всему, уже давно. Никто их не чинил: плафоны проржавели насквозь, а проводка сгорела. – Луч фонаря зацепил что-то в кромешной тьме, и Майра посветила туда снова. – Взгляните-ка… вентиляционные шахты.

В стену через равные промежутки действительно были вмурованы вентиляционные решетки. Майра поводила рукой перед ближайшей решеткой, принюхалась, и на губах у нее расцвела улыбка:

– Шахты все еще проводят свежий воздух. Вот почему мы можем тут дышать.

– Разве это возможно? – спросил Калеб. – Если нет энергии, то как работает вентиляция?

Майра получше присмотрелась к решетке, посветила в нее.

– В нашем Ковчеге – да, нужно электричество, но здесь другая система. Это вентиляция с пассивной вытяжкой.

– Пассивная… вытяжка? – переспросила Пейдж.

– Вот именно, переведи-ка для нас, не инженеров, – попросил Калеб.

– Система вентиляции с пассивной вытяжкой, – повторила Майра, вспоминая схемы из старых отцовских книг. – Это значит, что не нужно электричество, чтобы воздух циркулировал между колонией и Поверхностью. Теперь понятно, почему местные не задохнулись, лишившись энергии. А еще чувствуете, какой нагнетается воздух?

Возиус провел рукой перед решеткой.

– Он… теплый.

– Вот именно. Готова поспорить, что здесь есть некий геотермальный нагревательный элемент, – сказала Майра, чувствуя возбуждение. – Тут все проектировали очень одаренные инженеры.

Возиус усмехнулся:

– Как наш папа.

– Да, совсем как папа… – проговорила Майра, и в горле встал ком, будто тот валун, что преградил выход из лифта на Поверхность. Папе тут понравилось бы, подумала Майра, в миллионный раз сожалея, что его нет рядом. Эти древние технологии он нашел бы восхитительными. Майре ужасно хотелось задержаться в тоннеле и хорошенько изучить механизм местной вентиляционной системы, чтобы подтвердить свои догадки на ее счет, но это могло и подождать. Сейчас следовало поискать Ищунью.

Ребята двинулись дальше в глубь тоннеля. По пути им то и дело встречались препятствия: то обвалившийся потолок, то дыры в полу, однако в целом тоннель сохранился неплохо. Майра не могла надивиться на это чудо инженерии и воображала, как люди из эпохи до Конца проектировали подземное убежище, составляли планы, работали гидравлическими бурами, закладывая леса и опоры, развивали инфраструктуру: вентиляция, электропроводка, освещение. Строительство заняло, наверное, десятки лет.

Майра задалась вопросом, не погиб ли кто из рабочих при сооружении убежища? Может, здесь все еще блуждают их неприкаянные души?

За следующим поворотом она обнаружила на стене крупный желтый знак с черной трафаретной надписью. Буквы сильно поблекли, и прежде чем Майра успела что-либо разобрать, фонарик у нее снова погас.

– Ничего не вижу, – сказал Калеб.

– Эй, смотри, куда идешь! Ты мне на ногу наступил, балбес, – зашипела Пейдж.

– Смотрел бы, если бы видел хоть что-то, – со злостью ответил Калеб.

Майра слышала их прекрасно, но уже ничего не видела – даже собственную руку, когда помахала ею перед носом. Маяк тоже оставался темен. Майра постучала фонариком по ладони, щелкнула выключателем. Безрезультатно.

– Аккумулятор сел, – окончательно убедившись в этом, сказала Майра.

– Быстро… – опечалилась Пейдж.

– На сколько хватит другого фонарика? – спросил Калеб.

– Еще не знаю, – ответила Майра, решив не произносить вслух догадку: скорее всего, ненадолго.

Она раскрыла рюкзак и принялась рыться в нем, натыкаясь на вяленую крысятину, горшки и сковородки, сложенный брезент, переносную печку. Наконец нащупала холодный металлический цилиндрик. Фонарик. Майра достала его и щелкнула выключателем. Она испытала огромное облегчение, когда из рассеивателя ударил лучик света. Слава Оракулу, подумала Майра и покрутила рукой у груди. Сплошная тьма угнетала не только ее.

Майра навела луч на прибитый к стене знак. Сердце ее забилось чаще, когда она прочла крупную, почти выцветшую надпись:

ОСТОРОЖНО: РАДИАЦИЯ

– Что это значит? – спросила Пейдж дрожащим голосом.

– Точно не знаю… но это явно не значит ничего хорошего, – ответила Майра, получше присматриваясь к знаку. – Может, загрязнение с Поверхности просочилось в убежище?

– По-твоему, стоит опасаться? – спросил Калеб.

Майра покачала головой:

– Нет, фон уже должен был упасть до нуля. Мы в своих убежищах именно этого ждали так долго.

Они двинулись дальше по тоннелю; в замкнутом пространстве и непроглядной тьме время как будто замедлилось. Тут царила вечная ночь. Воздух был спертым. Майра даже заскучала по Поверхности: по воющему ветру, мягкому свету луны, мерцанию звезд, фантастической игре цветов в небе, что предвосхищала рассвет и закат, полуденному зною и пурпурному сумраку в конце дня… Даже по снегу и дождю. Всего этого ей уже не хватало. Все это было куда лучше, чем тьма и затхлый воздух.

Чем дальше заходили ребята, тем чаще им попадались знаки, предупреждающие о радиации. Казалось, они развешаны без всякой системы, где-то и вовсе крепились по нескольку штук разом. Вскоре их стало так много, что Майра перестала обращать на них внимание, а потом ребята наткнулись на граффити: изображение человечков на стенах. Майра, подсвечивая себе фонариком, принялась изучать их, пытаясь понять смысл послания. Похоже, эти рисунки рассказывали жуткую историю.

Человечки вдыхают отравленный воздух. Умирают сотнями. Наступает вечная Темнота. Тела погибших сбрасывают в бездонные колодцы. Люди мутируют и разбиваются на враждующие племена…

Каждая следующая сцена пугала сильнее предыдущей. Люди превращались в дикарей. Надпись под последним изображением гласила:

ПАДЕНИЕ АГАРТХИ

На рисунке гигантским костром пылал огромный город. Из окон выбрасывались объятые пламенем люди. Снегом сыпался на мостовые пепел. Больше картинок не было, только неровная надпись бурой краской:

ВОСХОЖДЕНИЕ СИЛОВ

Майра провела рукой по надписи: краска осыпалась хлопьями. Майра попробовала кусочек – он имел металлический привкус. По спине ее пробежал озноб. Послание оставили кровью?

– Что это значит? – нервно выпалила Пейдж. Взглядом провела по рисункам, пытаясь уловить их смысл. – Это так… ужасно.

Возиус подошел к стене и провел по ней ладонью, осмотрел роспись.

– Думаю, это их история. Смотрите сюда… в огне, похоже, они утратили бумагу, книги и письменные принадлежности и смогли записать хроники только так.

Калеб указал на надпись:

– Что такое Агартха?

Возиус присмотрелся к картине:

– Полагаю, это название… может быть, даже вот этого города.

– Город Агартха, – повторила Майра, и свет фонарика слабо замерцал. Реальность обрушилась на нее всем своим весом. Как ни завораживала история подземного города, она понимала: нужно идти дальше. – Идем. Мы и так тут много времени потратили. Аккумулятор садится.

Вскоре потолок стал ниже, и ребятам пришлось пригнуть головы – всем, кроме Возиуса. Он по-прежнему мог идти, выпрямившись во весь рост. Майра подумала об Ищунье: миниатюрная, с большими глазами, она шустро передвигалась на всех четырех конечностях. Она была создана для жизни в этих тоннелях. «Мутации», – подумала Майра, вспомнив предупреждающие знаки.

Через несколько минут они оказалась у развилки; Майра сделала знак остальным, и они остановились. Один коридор уходил вверх, второй – вниз. С виду они ничем не отличались, оба были одинаково темны, и луч фонаря пропадал во мраке уже через несколько шагов.

– Куда пойдем? – спросил Калеб, вглядываясь во тьму переходов. – Тут настоящий лабиринт.

Наконец они выбрали коридор, уходящий вверх. Постепенно он становился все уже, а повороты попадались так часто, что Майра совершенно запуталась. Вдруг под ногой у нее что-то хрустнуло. Она посветила вниз: пол был усеян косточками.

– Отлично, и здесь крыслы, – проворчала Пейдж.

Обглоданные дочиста останки сотен грызунов лежали колючим ковром, одни выглядели свежее, другие – совсем старыми.

– Ну, это добрый знак, – сказал Калеб, хрустя подошвами по белым костям. – Теперь хотя бы знаем, что здесь точно кто-то живет.

Пейдж это не утешило.

– Боюсь подумать кто.

Они пошли дальше, и хруст эхом отражался от стенок тоннеля. Вскоре потолок совсем опустился, а стенки резко сблизились, и приходилось ползти друг за другом. Майра была впереди; под руками у нее крошились крохотные скелеты, и к горлу подступала тошнота.

А потом погас второй фонарик. Майра ударила им об руку, и он снова зажегся. Облегченно вздохнув, она повела по сторонам лучом света. На долю секунды он выхватил нечто, свисающее с потолка, – человеческий скелет, повешенный за шею. Из ребер у него торчало копье, к которому крепился лоскут ткани с надписью. Сердце у Майры забилось чаще, когда она прочла:

БОЙСЯ СИЛОВ!

Фонарик снова мигнул и погас. Теперь уже окончательно.

 

Глава 26. Падение Агартхи (Майра Джексон)

Нахлынув, тьма задушила крики. Она словно впивалась в глаза, проникала в глотку ядовитым дымом. Позади всхлипывала Пейдж, а Калеб пытался ее успокоить.

– Там скелет! Вы видели? – взвизгнула Пейдж. – Надо убираться отсюда!

Майра тоже поддалась панике. Стены словно бы сжимались, сдавливая ее, как клещами. Она задыхалась. Дернулась в сторону и ударилась о ноги скелета. Сверху посыпалась пыль, запорошила глаза. Кашляя, Майра отползла назад и врезалась в стену. Ломая ногти, она царапала камень – сбежать! Но бежать было некуда.

В тисках кромешной тьмы она словно перенеслась обратно в Тень – вечную ночь, тесную камеру, где нет еды и почти нет воды, зато есть ежедневные побои; где не скрыться от патрульных и их дубинок. Она-то думала, что темнее быть уже не может. Майра оцепенела от страха и начала терять сознание. Но кто-то тихо шептал ей на ухо хриплым голосом:

– Все хорошо, не бойся. Темнота не навредит нам. Она – ничто… просто отсутствие света. А скелет… он уже давно мертвый, как, наверное, и тот, кто его тут оставил. Так что он нам тоже ничего не сделает.

Голос Возиуса был как зажегшаяся лампочка. Ее сияние пробилось сквозь темноту паники, заставило поверить, что все так и есть: темнота – это не сила; сила – это свет. Просто здесь он угас. Майра вспомнила настенную роспись. Должно быть, скелет висит здесь века – с тех самых пор, как в колонии пропало электричество и началась междоусобная война.

Майра наконец сумела сделать вдох, и воздух ворвался в изголодавшиеся легкие. Еще несколько вдохов и выдохов, и голова перестала кружиться, потом и туман в ней рассеялся. Пейдж наконец перестала хрипеть и теперь просто тихонько хныкала.

Стараясь не слушать ее, чтобы вновь не запаниковать, Майра взяла себя в руки и начала анализировать ситуацию. Она не знала, где сейчас Ищунья, не знала, как вернуться к лифту: после многочисленных поворотов и развилок она потерялась. Без фонарика бродить по этому лабиринту невозможно. Однако, пока дышала, сдаваться она не собиралась.

– Надо двигаться дальше, – с трудом произнесла она. Дрожащий голос отозвался эхом. – Иных шансов нет. Следуйте за мной, я поведу.

Двигаясь вперед, Майра старалась унять страх. Она полагалась теперь не на зрение, а на инстинкты. Обогнула скелет, стараясь не задеть его снова. Это все равно что ползать потайными тоннелями дома, подумала Майра и немного успокоилась. Постепенно подземный мир – мир непроницаемой тьмы – раскрылся перед ней. Сперва мучительно медленно, а после – лавиной новых ощущений.

Майра теперь слышала шорох маленьких лапок. «Крыслы», – догадалась она. А еще тихое журчание воды в толще камня. Позади ползли друзья, Майра различала их на слух. Возиус был проворнее остальных, он пробирался с легкостью. Пейдж хныкала, движения ее были скованные, шепотом ее подбадривал Калеб, который с трудом плелся в своих тяжелых ботинках, замыкая шествие.

Всюду летала пыль, пахло чем-то горьким. Майра двигалась, ощупывая глубокие борозды в полу. Тоннель как будто плавно шел на подъем.

– Стойте, – сказала Майра. – Впереди еще развилка.

Шорох позади стих. Пейдж тихонечко шмыгала носом, но паника ее отпустила. Возиус был прямо позади Майры, она слышала его легкое дыхание.

– Ну и куда мы? – спросил Калеб.

Ощупывая проходы, Майра задумалась. Сперва ей показалось, что тоннели ничем не отличаются: оба ползли через каменную толщу по прямой, без наклона. Тогда Майра села, сделала глубокий вдох… и тут же поняла, как выбрать путь.

– Ну конечно, – улыбнулась она. – Это же очевидно.

– Что тебе очевидно? Ты о чем? – нервно спросила Пейдж.

– Погоди, она, кажется, поняла, куда нам надо, – выпалил Возиус.

Он был прав. Из тоннеля слева доносилась вонь, тянуло сыростью, тогда как из тоннеля справа веяло свежестью и прохладой. Майра вспомнила, как Ищунья замирала на вершинах гребней, принюхивалась и лишь затем выбирала дальнейший путь. Так и сама Майра теперь ориентировалась в темноте.

– Нам сюда, направо, – сказала Майра и повела за собой остальных.

Еще несколько минут они ползли по узкому извилистому тоннелю. Наткнулись на другую развилку, где Майра снова выбрала дорогу, ориентируясь на запах. Свернули влево. Тоннель уходил вниз. Вскоре руки и ноги у Майры уже гудели. Она содрала коленки, исколола ладони крысиными костями. И вот, когда она уже решила, что дальше ползти не сможет, впереди показался просвет. Неужели? В душе зародилась надежда. Майра поползла быстрее, свернула за поворот и заметила слабый свет. Она позвала остальных:

– Впереди свет!

Она ползла изо всех сил, насколько позволяли гудящие руки и ноги. Тоннель сделался еще уже, зато свет – ярче. Совершив последний рывок, Майра протиснулась в щель и полетела вниз. Поднявшись на ноги, она огляделась. Ее взгляду открылась просторная пещера. Свет здесь был таким ярким, что заболели глаза. Майра поморгала, дожидаясь, пока они привыкнут.

– Святое Море… – ахнула Майра.

Перед ней лежали руины подземного города. Под своды пещеры вздымались здания и шпили, словно вырастая из каменной породы. Одно строение было особенно высоким и возвышалось над всем городом, Майра в жизни не видела ничего величественнее. Оно напоминало замки из маминых сказок. Его окна – зияющие провалы в стенах – подсвечивались изнутри пульсирующим зеленым светом.

Наконец из тоннеля выбралась Пейдж, за ней Возиус и Калеб – ему пришлось постараться, чтобы протиснуться наружу.

– Свет… хвала Оракулу, – сказала Пейдж, указывая на замок.

Это был первый признак жизни, который они видели с тех пор, как забрались под землю. Если не считать скелетов, конечно же. От городских ворот ребят отделял широкий провал. Майра взглядом поискала, как можно перебраться на ту сторону, и заметила каменный мост. Узкий, без ограждения, однако других способов преодолеть расселину не было.

– Вон там мост, – сказала Майра. – Может, Ищунья отправилась туда?

Один за другим они прошли по мосту и оказались у стены в десять футов высотой. Поверху тянулась ржавая колючая проволока; арка входа обвалилась. Наверное, давным-давно тут стояли ворота, от которых ныне остались лишь ржавые петли.

– Укрепления, – прошептала Майра в пустоту.

– Ты о чем? – спросил Калеб, проследив за ее взглядом.

– Провал, мост, стена, колючка, ворота – это все защитные меры для обороны города. И взгляни вон туда. Эти постройки выглядят новее, чем сами здания. Должно быть, их возвели уже после того, как выстроили сам город.

– Но… от чего обороняться-то? – обеспокоенно спросил Калеб.

– От силов, наверное, – ответила Майра. – Кто бы это ни был.

Они прошли в ворота, переступая через каменные обломки. Майра взглянула вверх. В камне, над печатью Уробороса, было высечено: «Агартха». Однако поверх этой надписи угловатым, неровным почерком было выведено:

ОСТАВЬ НАДЕЖДУ, ВСЯК СЮДА ВХОДЯЩИЙ!

Похоже, здесь использовали ту же краску цвета ржавчины, что и для надписи в тоннеле. Калеб проследил за взглядом Майры.

– А этот пещерный художник и тут порезвился.

– Художник? – фыркнула Пейдж. – Да он… вандал!

Они пошли дальше, по извилистым мостовым, усыпанным камнями, мусором и крысиными костями. Было понятно, что город совершенно разрушен. Здания разваливались и рассыпа́лись, словно недра забирали назад камень, из которого дома были однажды возведены. Из стен торчали оголенные провода, однако бояться их не стоило. Ток по ним уже давно не бежал.

Чем дальше ребята углублялись в город, тем явственнее становилась разруха. Всюду были знаки, предупреждающие о радиации, они словно кричали, пытаясь донести до каждого грозную весть. Все чаще попадались граффити, неровные надписи:

Берегись силов!

Темнота под Землей!

Золотой Круг да хранит нас!

Майру пробрал озноб, и она опустила рукав, прикрывая Маяк. Она инстинктивно стремилась защитить его от чужого взгляда. Элианна говорила, что это чувство – элемент защитной системы устройства.

Пейдж заглянула в какое-то окно: перевернутые столы, сломанные стулья, обрывки и осколки, и на всем толстый слой пыли.

– Город заброшен. Где же все?

Калеб сделал знак Майре – он заметил следы. Они присмотрелись. Похоже, ходили тут совсем недавно. Калеб посмотрел в глаза Майре.

– Думаешь, это Ищунья пробегала?

– Ищунья… и ее более рослые дружки, – ответила она, указав на следы покрупнее. Она отряхнулась от пыли и позвала:

– Есть тут кто? Ищунья, ты здесь?

Ответом ей было шипение вентиляции. Майра пожевала губу. Потом пошла по следам, ведущим через просторную площадь. Калеб и Пейдж шли сразу за ней, тогда как Возиус плелся позади, как всегда, разглядывая все, за что взгляд зацепится.

– Следы ведут в замок, – заметила Майра, указывая на замок.

– Может, выжившие там и укрылись? – предположил Калеб, пиная камушек, который, пролетев по мостовой, ударился в ботинок Пейдж. Та обернулась и посмотрела на друга с раздражением, а потом, сощурившись, оглядела замок. Его окна светились пульсирующим изумрудным светом.

– Ну, что-то ведь там светится.

Чем ближе они подходили, тем выше казался замок. Следы вели в проход в массивном каменном валу и дальше, ко входу в замок. Створки дверей были наполовину раскрыты, как будто энергия закончилась как раз в тот момент, когда они пришли в движение.

Протиснувшись в проем, Майра оказалась в огромном зале. Потолок уходил под самую крышу, опираясь на иззубренные колонны и арки. По потолку тянулись трубки автоматического освещения, но они, конечно, не давали и лучика света. Свет исходил из двери в конце коридора: он пульсировал, разгоняя тьму, словно сердце.

– Смотрите туда. – Эхо разлетелось по залу. – Впереди свет.

Пробежав остаток пути, путники буквально влетели в просторную комнату. В одном ее конце стоял трон, вырезанный из поблескивающего вулканического стекла, черного, как тоннели, в которых его и добыли. В другом Майра и нашла источник света.

Золотой браслет на пьедестале.

– Маяк… – сказала Майра, завороженная пульсирующим сиянием. Это был близнец устройства, что крепилось к ее собственной руке.

Больше ничего в комнате не было. Зачарованная видом Маяка, тем, что он так соблазнительно близко, Майра подошла к пьедесталу, похоже, тоже вырезанному из обсидиана. Разглядела знак Уробороса на золотистом устройстве. На внутренней поверхности был выгравирован номер 7.

Сердце трепетало в предвкушении.

– Смотрите… Маяк… все еще здесь, – произнесла Майра, неотрывно глядя на браслет. – Может, с его помощью получится найти выход отсюда.

Калеб заглянул ей через плечо:

– Почему никто не предъявил на него права? Почему он просто так здесь лежит?

– Похоже на алтарь, – заметила Пейдж. – Вроде того, на котором Красные Плащи держат Морской Оракул в Церкви. Бьюсь об заклад, ему поклоняются, как мы и думали…

Пейдж все еще говорила, однако Майра уже не слушала. Ее Маяк по-прежнему молчал, и сердце у нее обливалось кровью. Майра вдруг испытала искушение: что, если стать носителем еще раз? Эта мысль полностью завладела ее разумом, лишила способности рассуждать здраво. Рука сама собой потянулась к браслету на алтаре. Майра, совершенно не думая, взяла его, взвесила на ладони: легкий как пушинка. Ощутила, как растекается по жилам энергия.

Откуда-то издалека прозвучал встревоженный голос Калеба:

– Майра, может, не надо? Положи на место! Еще разозлишь их!

– Кого? – спросила Майра, загипнотизированная сиянием Маяка. Провела пальцами по нему, не в силах отвести взгляд. – Тут ведь нет…

– А ну положи, хил!

Вздрогнув, Майра обернулась и увидела, что в комнату ворвалась толпа массивных созданий. Мохнатые, крупноглазые – как Ищунья, только вчетверо больше. Майра насчитала особей двадцать. Самый здоровый зарычал на нее, оскалив зубы; угольно-черная шерсть встала дыбом.

– Золотой Круг, хил! – прорычал он. – Брось его!

Он подскочил к Майре и врезал ей кулаком. Майра рухнула на пол; воздух со свистом вылетел из легких. Маяк, выпав у нее из рук, отлетел на несколько шагов в сторону. Он продолжал пульсировать изумрудным светом.

– Эй, не тронь ее! – возмутился было Калеб, но на него прыгнули еще двое мохначей. Сквозь туман в глазах Майра разглядела, как из тени крадется фигура поменьше. Двигалась она тихо, почти как призрак. Ищунья.

Ребята выдохнули. Наверное, она пришла спасти их и сейчас все объяснит. Но Ищунья внезапно склонилась перед самым крупным из сородичей.

– О, Крушила, Сильнейший из силов, – зарычала она. – Ищунья сходила на охоту в Светлый Край… и привела тебе свежее мясо.

Губы Крушилы скривились в отвратительной улыбке:

– За это получишь награду, хил… станешь силом, как мы.

– Спасибо, Сильнейший из силов, – с поклоном ответила Ищунья. – Ищунья живет, чтобы служить тебе… и Золотому Кругу.

Крушила обернулся к силам, кружившим вокруг Калеба, Пейдж и Возиуса.

– Взять хилов и бросить в Черные Шахты! Мои друзья силы, скоро мы отведаем их плоти!

– Отведаем? – прошептала Пейдж. – В каком смысле?

Калеб в ужасе отпрянул:

– По-моему, это… каннибалы.

Пейдж испепеляюще взглянула на Ищунью:

– Так и знала, что этой грязной зверюге верить нельзя! Предательница проклятая…

Договорить она не успела – самка с ореховыми глазами и рыжим мехом схватила ее за волосы и потащила прочь. Калеб пытался отбиваться, но, получив удары когтистыми лапами, рухнул, и двое силов унесли его бесчувственное тело.

– Ищунья, не дай им нас забрать! – прокричал Возиус. Он размахивал руками, указывая на что-то, что лежало на полу. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам! Смотри, вон там… Маяк… Возьми Маяк!

Ищунья отпрянула. Вид у нее был потрясенный. Она смотрела в испуганное лицо Возиуса, но помогать ему не собиралась. Съежившись у ног Крушилы, она глядела, как мальчика уносят.

Майру подхватили с пола две сильные руки: Крушила поднял ее и перекинул через плечо, словно тряпичную куклу. Под мехом бугрились твердые, как камень, мускулы. Вот Крушила опустился на все четыре конечности и помчался прочь из тронного зала. Майру трясло, голова кружилась, ее тошнило. Впереди один из силов нес Возиуса – тот взглянул на сестру испуганными глазами и громко всхлипнул. Раздался рокочущий голос Крушилы:

– О, не плачь, хил! Мы – силы, а вы – хилы. Сильные едят слабых, это закон выживания.

Крушила вынес Майру из замка, пересек каменный мост и умчался в петляющий во тьме тоннель. Свет Маяка исчез позади, и мрак поглотил Майру. Правда, она не могла понять, был ли это мрак подземелий или же она просто потеряла сознание. Впрочем, теперь это было не важно.

 

Глава 27. Восхождение силов (Ищунья)

– Эта хилячка – отныне сил, – прорычал с обсидианового трона Крушила.

Он встал и выпрямился во весь свой немалый рост. Пометил предплечье Ищуньи тремя ровными царапинами. А на алтарь под высокими сводами тронного зала вернули Маяк, который мерно пульсировал изумрудным светом. Ищунья склонилась перед Крушилой; из ран на руке сочилась кровь, но она не ощущала боли – слишком сильна была радость.

– Сильнейший из силов, – сказала Ищунья. – Я служу тебе и Золотому Кругу. Да не угаснет Его Свет во Тьме, пока мы живы.

– Аминь, – ответила собравшаяся на церемонию стая. – Да защитит нас Золотой Круг.

– Встань, сил, примкни к стае, – сказал Крушила и сделал жест в сторону кучи подношений у алтаря. – Разогрей аппетит перед пиром.

Потом несколько часов силы бродили по тронному залу, угощаясь подношениями хилов: крыслами, жуклами и трублами. Ищунья пыталась слиться с толпой, но чувствовала себя незваным гостем. Всякий раз, отхватывая кусок мяса, даже от крохотного трубла, ощущала себя так, словно крадет эту еду. Она как можно незаметнее вытянула из кучи подношений самого мелкого жукла и вгрызлась в него.

К алтарю подбежала еще одна хилячка и бросила в кучу свои подношения – несколько крыслов.

– Ищунья… предательница, – прошипела она. Бросила завистливый взгляд на три царапины на руке Ищуньи и умчалась прочь.

Ищунья посмотрела ей вслед – худая, словно щепка, она перебирала тощими руками и ногами, растворяясь в темноте. Ищунье прежде никто не завидовал, и ей хотелось упиваться новыми ощущениями, но в груди засела необычная боль, тупая, почти как от голода. Впрочем, долго переживать из-за этого ей не пришлось, потому что началась драка. Хвата приблизилась к Крушиле и обнажила острые, как бритвы, зубы.

– Что-то ты похудел, Крушила, – прорычала она, кружа вокруг трона и дугой выгибая спину.

– Это кто похудел? – прорычал Крушила, отбросив недоеденного крысла и выпрямляясь во весь рост, и оба сцепились в схватке.

Крушила был вожаком силов, но все же любой мог бросить ему вызов. Кто побьет вожака – сам станет вожаком, так было заведено. Никто еще не смог победить Крушилу. Впрочем, это не отпугивало все новых и новых смельчаков.

Силы тем временем образовали шумный круг, болели и делали ставки. Ищунья, оставшись за пределами круга, приподнялась на цыпочках.

– Крушила, порви ее на кусочки! – проорал Жнец. – Два крысла на него!

– Хвата, вспори ему глотку! – орал Кусака.

– Два крысла и жукл! – прорычала Рубака.

Ищунья видела только мельтешение мохнатых рук и ног, слышала взвизги и рычание. Она прислушивалась к выкрикам в толпе, но сама держала рот на замке. Она еще не знала правил, не понимала, кто за кого болеет, и не хотела влипнуть в неприятности – только не в первый день своей новой жизни.

На секунду ей показалось, что Хвата побеждает: она прижала Крушилу к полу и готовилась впиться зубами ему в глотку.

– А ну… слезь… с меня, – прохрипел вожак, вывернулся и впечатал коленом под дых.

Хвата отлетела на несколько шагов, ударилась затылком о камень. Раздался хруст, и по спине Ищуньи пробежал холодок. Хвата попыталась встать и даже поднялась на колени, но тут Крушила навалился на нее. Ищунья толком больше ничего не видела, но, когда Крушила отступил от Хваты, та жалобно заскулила и затихла. Изо рта у нее текла кровь, собираясь в лужу вокруг разбитой головы. Крушила с ревом ударил себя в грудь, красную от крови.

– Силы, вот вам еще на разогрев! – проревел он, и стая налетела на труп Хваты, принялась рвать его на куски.

Ищунья понимала, что полагается присоединиться к пиршеству, – ведь это была привилегия силов – не думать о голоде, – однако есть не хотелось. Впервые в жизни. Она не понимала почему, но мысли то и дело возвращались к Возиусу: как его уносили в тоннели, как он кричал: «Ищунья… мы же друзья! Помоги нам!» Чувствуя тошноту, Ищунья попятилась от охваченной кровавым безумием стаи. Она надеялась, что ее не заметят, и направилась к двери, но тут дорогу ей преградил Крушила.

– Куда собралась? – Он впился взглядом ей в лицо. – Не хочешь пировать со стаей?

Ищунья сжалась, чтобы казаться еще меньше.

– Сильнейший из силов, брюхо мое уже наполнилось. Пойду поймаю еще крыслов.

Крушила сощурил глаза в темные щелочки, указал на большую кучу подношений:

– Больше ловить не надо. Ищунья, ты теперь сил.

Ищунья принялась лихорадочно соображать. Голова у нее шла кругом, и она боялась, что если не уберется из тронного зала побыстрее, то ее либо вырвет, либо она лишится сознания.

– Мне так хочется, – как можно задиристей прорычала она. – Нравится сворачивать им грязные, вонючие шеи.

Жажду крови Крушила должен был понять, но убедить его, похоже, не удалось. Пауза тянулась мучительно долго: секунда, две, три… И наконец он уступил:

– Ладно, только не убегай от стаи надолго.

* * *

Ищунья вылетела из замка и пронеслась по каменному мосту, словно пыталась удрать от боли в груди. Она сама не понимала, что не так с пиршеством. Она ведь и Хвату никогда не любила. Мерзкая была тварь, и хорошо, что сдохла… Но боль в груди слабее не стала.

«Возиус… только не он… милый Возиус».

В памяти возникло его лицо. Худой, ножки тоненькие. На носу – странные, скрепленные проволокой стекляшки, чтобы лучше видеть. Он тоже хил. При этой мысли в груди, словно вертлявый жукл, зашевелилось новое чувство.

Ищунье никто никогда прежде не нравился. А Возиус – голый, без шерстки, тощий и страшный – понравился ей. Может быть, потому, что слушал ее и утешал, когда ей было грустно, гладил и шептал на ухо. Никто с ней так прежде не обращался. Стараясь избавиться от зудящего чувства, Ищунья неслась по тоннелю, руки и ноги верно служили ей, она ни разу не оступилась и не запнулась. И все же… она скучала по Возиусу.

Прилипчивое чувство не покидало, разум затопило потоком обрывочных мыслей: «Привязалась… и ослабла»… «Скучаешь… и слабеешь»… «Умрешь из-за этого».

Впервые в жизни ей было что терять. Крушила сдержал слово и сделал ее силом. Отныне ей не придется голодать и можно пировать на подношениях, есть до отвала. От воспоминаний о пире у Ищунья потекли слюнки. Свежее мясо – роскошь редкая, но ей сделалось худо, будто она съела что-то с гнильцой. Желудок возмущенно урчал.

«Только не Возиус… милый Возиус».

Боль в груди застучала сильнее, словно изнутри по ребрам бил сам Крушила. Может, получится убедить вожака пощадить Возиуса? Он ведь просто хиленок. Кожа да кости, мяса-то почти нет. Он не вырастет и не станет жирненьким, как другие, сколько ни пичкай его жуклами и крыслами.

Спустя несколько минут Ищунья добралась до нужного места – неприметной пещерки, куда вел заброшенный тоннель. Эта пещерка, уютная и безопасная, была только ее, сюда больше никто не заглядывал. Ищунья нашарила трещинки и впадинки – тайнички. Ее пальцы коснулись кусочков металла, осколков фарфора и прочих сокровищ. Ищунья погладила их, собрала в руки. Для других эти безделушки ничего не значили. Их ведь не съешь, и в тоннелях они не согреют. Зато для нее они были всем. Она собирала их на руинах города, обшаривая остовы зданий, роясь в кучах мусора. Она рисковала, ведь хилам ход в город заказан, разве что по делу – например, поднести дань. Но Ищунья – тише и меньше своих собратьев, и ради сокровищ она готова была рисковать.

В углу пещерки лежало несколько масок, которые Ищунья делала для выхода в Светлый Край, но почему-то забраковала. Острым шипом – еще одно добытое в городе сокровище – она прокалывала дырочки в тонких полосках металла, чтобы через них проходил свет и при этом не жег глаза. Потом она аккуратно сгибала железки в полукруг.

Перебирая маски, Ищунья вспоминала свое путешествие. Она, хил, совершила невозможное: нашла Дверь в Стене и Кати-комнату, охотилась в Светлом Краю и обманом заманила под землю свежее мясо. И вот Крушила сделал ее силом. Отчего же ей тогда так дурно?

«Ищунья… предательница!» – прозвучало в голове.

– Грязные животные, – прорычала она, швырнув маски на пол. Они забренчали о камень. Обычно сокровища радовали ее, но не в этот раз. Боль сделалась настолько сильной, что хотелось когтями вырвать из груди сердце. Ищунья представила лицо Возиуса, бледное и в крови, вспомнила его крик: «Мы же друзья…»

Ищунья ударила кулаком по кучке болтов, и те разлетелись в стороны. Ищунья тут же пожалела – сокровища! – и принялась собирать их: один, два, три, четыре, еще и еще…

Она пересчитала болтики, раскладывая по размеру: от самого большого к самому маленькому. Привычный ритуал помог немного успокоиться. Металл холодил кожу, когда она ощупывала резьбу на этих предметах из эпохи до Падения Агартхи и Восхождения силов. О назначении этих старинных диковин все давно забыли – знания стерли время и пелена вечной тьмы.

Ищунья постаралась не думать о Возиусе. Не думать вообще, сосредоточиться на ощущениях в кончиках пальцев. Но мозг, словно шип, пронзил голос Возиуса: «Ищунья, не дай им нас забрать…»

– Не-е-е-е-ет! – царапая воздух, закричала она.

Остаться бы в пещерке наедине с сокровищами, но вспомнилось предупреждение Крушилы: «Не убегай от стаи надолго». Ищунья снова спрятала свои сокровища, еще раз провела рукой по полу, проверяя, не упустила ли чего, а после юркнула в тоннель и побежала назад.

 

Глава 28. Черные шахты (Майра Джексон)

– Патрульные… нет… не бейте! – во все горло прокричала Майра и быстро отползла назад, ударившись затылком о камень. Паника сдавила сердце. – Нет… прошу, не бейте больше! Я сделаю что угодно!

Проснувшись от кошмара, Майра почти пожалела об этом. Не важно, открыты у нее были глаза или закрыты, – кругом царила темень. Огромная волна мрака, словно цунами, накрыла ее, давя на лицо, проникая в глаза. Потом нахлынули воспоминания о Тени, где плотная удушающая тьма как будто имела вкус, а кожу обжигал холод свинцовых труб.

Рядом возник Калеб, нащупал в темноте ее руку, погладил по лбу и, убрав слипшиеся от пота волосы, зашептал на ухо:

– Я тут… все хорошо. Это не патрульные… Тебе кошмар приснился. Ну, ну, успокойся… Все будет хорошо, обещаю… Тш-ш-ш-ш…

Нет, хорошо не будет. Уж это-то Майра знала.

Она вывернулась и обхватила руками колени. Подумала: я не заслуживаю его любви. Ведь это ее вина. Это она повела всех в горы. Это она потеряла рюкзак с едой, а после доверилась Ищунье. Но Майра не позволила себе раскиснуть и, чтобы отвлечься, выпрямилась и ощупала пол вокруг себя, собирая крохи информации о тюрьме.

Повсюду голый камень… нечто вроде круглого колодца… в стенах спиральные канавки… должно быть, следы буров… Выходит, это не клетка, а заброшенная шахта. Майра руками измерила длину и ширину. Локтем ударилась обо что-то, висевшее в воздухе. Ведро на веревке. Майра запустила руку внутрь – там оказалась ледяная вода. Итак, это темница вроде Тени, подумала Майра. Им оставили вдоволь воды.

Майра жадно припала к ведру, а напившись, плеснула себе в лицо, чтобы проснуться окончательно. Вытянула руки вверх и нащупала решетку, прутья ее были связаны неровными полосками кожи. Майра ухватилась за решетку и потрясла как следует, но прутья держались крепко.

Сзади раздался голос Калеба:

– Я уже пробовал, пока ты была без сознания.

Майра затылком ощутила его теплое дыхание.

– Ну конечно, – сказала она, выпуская прутья и тяжело оседая на пол. – Значит… мы застряли в подземелье.

– Выходит, что так, – согласился Калеб.

Прутья не давали Майре покоя, и она снова потянулась к ним. Не металлические, как в Тени. Из какого-то другого материала – неровного и в то же время прочного, пористого. Майру вдруг посетила ужасная догадка… Она ахнула, накатила дурнота.

– Прутья… они же из… костей.

– Из человеческих, если тебе интересно, – добавила Пейдж. – Бедренные, большеберцовые, малоберцовые… – Недоговорив, она надолго умолкла. – Майра… они чудовища.

– Фактически каннибалы, – поправил Калеб. – Питаются человеческой плотью.

– Чудовища, каннибалы – разве это не одно и то же? – резко ответила Пейдж.

В темноте послышался хриплый голосок Возиуса:

– Как вы не поймете? Это их способ выжить. Представьте, что вы потеряли все: электричество, технологии, фермы – и вам приходится ловить крыс и жуков в темноте. А что происходит, когда их становится недостаточно, чтобы утолить голод? – Он замолчал, раздумывая. – Мы уже сами опустились до того, что едим жуклов. Далеко ли зайдем?

Это был жестокий вопрос. Инстинкт выживания во многих смыслах просто чудовищен. Он толкает на безумства, заставляя спасать свою шкуру.

– Чем каннибализм хуже того, что творит отец Флавий, когда устраивает жертвоприношения? – согласилась Майра с братом.

– Вот именно, – кивнул Калеб. – Какая разница?

– Мне плевать, – сказала Пейдж. – Для меня они все равно чудовища.

Упрямец Возиус не сдавался:

– Но не Ищунья. Она другая, я знаю.

Пейдж фыркнула:

– Не защищай ее, она людоедка и лгунья. Завела нас прямиком в ловушку. Разве не слышал, что сказал тот верзила? Нас сожрут.

Ее слова повисли в затхлом воздухе. Спорить смысла не было – Пейдж своего мнения менять явно не собиралась.

Майра нашла в темноте Возиуса и положила руку ему на плечо. Братишка прижался к ней, опустил голову ей на колени. Окутанная темнотой и тишиной, Майра гладила Возиуса по голове. Время шло, однако вести ему счет мешала тьма. Наверху то и дело показывался какой-нибудь хил и бросал в яму еду.

– Хилы, ешьте. Подкрепляйтесь, – шептал он, сбрасывая в колодец крыслов, жуклов и трублов. Правда, никогда не задерживался, едва слышные шаги быстро затихали в тоннелях.

В животе у Майры отчаянно урчало, ее мучил голод. Давно ли они ели в последний раз? Сырые крысы и жуки аппетита не вызывали. Пейдж умоляла отдать им печку – рюкзаки-то забрали.

– Хилы, ни к чему вам вонючая печка, – прорычал один из стражей, зловоние из его пасти просачивалось в яму. – А ну, ешьте, не то… Крушиле вы нужны упитанные, для пира. Мы съедим ваши сердца, пока они трепещут.

Выхода из положения Майра не видела. Они с Калебом шепотом обсудили шансы: даже если удастся выбраться из ямы, проскользнуть мимо стражей и по тоннелям отыскать путь к лифту – все в полной темноте, – они не смогут выйти наружу, ведь дверь завалена огромным камнем и снегом.

– Если бы только Маяк работал, – прошептала Майра.

– Молчит? – спросил Калеб.

Майра оттянула рукав и не увидела даже искорки, хотя браслет был теплый. Майра провела по нему рукой, отчаяние переполняло ее.

– Если бы он работал, у нас был бы свет.

– А может, и путь наружу… – начал было Калеб, но его перебил звук, раздавшийся сверху. Ребята прислушались: стражи снова стали расхаживать из стороны в сторону.

– Точно, – прошептала Майра, решив, что говорить безопасно. – У Элианны есть доступ к старым картам колоний. Вдруг она сумела бы провести нас к другому выходу.

– Ты пыталась говорить с ней? – спросил Калеб.

– После лифта – нет. Подожди, попробую еще разок. – Закрыв глаза, Майра мысленно обратилась к Элианне. Сердце колотилось, на лбу выступил пот, но ответа она так и не добилась. Маяк оставался темен и тих.

– Он мертв, – тяжело вздохнув, сказала Майра и убрала руку с браслета. – Мертвее мертвого… с тех пор, как мы здесь оказались.

Она тяжело откинулась на холодную стенку шахты. Калеб обнял Майру и прижал к себе, но он не мог вытащить ее из пучины отчаяния. Теперь она знала, что они умрут в этом потерянном месте, погребенные в недрах земли. Оставался лишь один вопрос: кого первым заберут на пир?

* * *

Долго ответа ждать не пришлось. Прошло, наверное, несколько часов, когда Крушила нанес визит пленникам.

– Большого! – прогремел его голос наверху. – Его первым!

Решетка медленно поднялась на тяжелых цепях. В шахту ворвалась волна тяжелого запаха из пасти стража, и Калеба выдернули наружу.

– Нет, Калеб, нет! – закричала Майра.

Дернулась следом, но схватила пустоту. Силов она не видела, зато много чего слышала и чувствовала мерзкие, отвратительные запахи. Майра размахнулась, но кулак пронзил воздух. Раздался смешок, гортанный и едкий:

– Ты смотри, хилячка возомнила себя силом!

Послышался глумливый хохот, и тут же Майру пнули в челюсть. Она лязгнула зубами, прикусив язык, и ее дважды вырвало. Где-то в непроглядном мраке хныкали Пейдж и Возиус. Майра поднялась на ноги и снова ударила вслепую.

– Калеб! – закричала она. – Ты меня слышишь?

Сверху доносились звуки борьбы. Майра попыталась вскарабкаться по стенке, но только обломала ногти.

– Калеб, где ты? Ответь!

– Дерзкая хилячка, – басовито прорычал кто-то. – Не сдается.

Майру оглушили ударом по голове, и она рухнула на спину. На этот раз к ним спрыгнул огромный сил и прижал коготь к шее Майры. В горле у нее перехватило, и она стала хватать ртом воздух.

– Не бойся, хил, – прорычал ей в лицо Крушила. Его дыхание смердело особенно сильно. – Ты следующая.

Наконец он убрал руку. Быстро защелкали когти по стенкам шахты – это Крушила выбрался наружу. Майра перевернулась лицом вниз и стала жадно глотать воздух. Из царапины на шее – болезненного послания Крушилы – текла кровь. Лязг, лязг, лязг. На горловину шахты, запирая пленников, опустилась решетка. Майра рванулась к ней, затрясла, но прутья не поддавались. Подошел Возиус; Пейдж плакала где-то сзади.

– Калеб! – кричала Майра. – Калеб, ты меня слышишь?

Сперва никто не ответил, но вот издалека долетел, отражаясь эхом, голос Калеба:

– Майра… не сдавайся… обещай… найти выход! – Снова звуки борьбы и снова голос Калеба, еще тише: – Майра… я люблю тебя… всегда любил…

Больше она ничего не услышала, Калеба уволокли. Эхо еще несколько раз, словно в насмешку, повторило последние его слова, но вот и оно стихло. В шахте вновь воцарилась тишина. Майра ссутулилась и заплакала, слезы ручьем текли по щекам. Калеб был ее опорой, щитом и стеной, он всегда заботился о ней, даже если сама она этого не замечала. Он не раз спасал ей жизнь.

И она любила его. Да, любила. Майра знала это, потому что сейчас ее сердце разрывалось на миллионы кусочков.

– Калеб, я люблю тебя… – прошептала она в темноту, глотая слезы. – Прости, что так редко это говорила… я боялась… Я всегда тебя любила…

Однако было уже поздно, Калеба не стало. Майра свернулась на полу в комочек и плакала до тех пор, пока слез не осталось. Глаза горели, горло саднило, а из груди все еще вырывались судорожные всхлипы. Даже Возиус, как ни старался, не мог утешить сестру. В голове у нее метались жуткие мысли, одна страшнее другой:

Маяк мертв.

Калеб мертв.

Скоро все они умрут.

Все кончено.

Кончено.

 

Глава 29. От старых привычек трудно избавиться (Ищунья)

– Гляньте, кто вернуться решил, – прорычал Крушила. Он восседал на троне и взглядом следил за Ищуньей, которая пробралась в тронный зал. Лицо у нее было в крови, изо рта свисали крыслы. – Да со свежим уловом.

К ней подошел Жнец.

– Все еще считает себя хилом, да? – прорычал он, и стая разразилась хохотом. Покрытый золотисто-каштановым мехом, он в размерах уступал одному только Крушиле. – Не поняла, где ее место.

– Мелковата ведь? – добавила Рубака, крупная самка с черной шерстью и обвислыми губами. Она всем корпусом толкнула Ищунью. – Ела я хилов и покрупней.

Ищунья отшатнулась. Больнее всего было слышать издевки. Не важно, сколько она теперь станет есть, но большой и сильной, как члены ее новой стаи, она не станет никогда.

Кусака царапнул когтями воздух:

– В кольцо ее бросить! Развлечемся, драку посмотрим! Я разорву ее тельце в лоскуты.

У Ищуньи от страха свело в животе, и она чуть не простилась с ужином. Стая расшумелась, обступая ее; силы били кулаками в грудь. Сжавшись, Ищунья попятилась и уперлась спиной в алтарь. Золотой Круг пульсировал светом быстрее и ярче, озаряя тронный зал изумрудным сиянием. Казалось, он впитывает настроение присутствующих, предупреждая: вот-вот прольется кровь.

В круг вошел Кусака. Шерсть у него на загривке стояла дыбом. Он выпустил когти, готовый наброситься на Ищу-нью, которая упала на спину и открыла мягкое брюшко…

– Хватит! – взревел Крушила, и стая замолчала. Вожак встал и подошел к Ищунье. – Чтоб больше не ловила крыслов по тоннелям! Запомни, твое место теперь с новой стаей, сил.

– Да… прости… прости… – залебезила Ищунья, не поднимаясь.

Крушила еще какое-то время смотрел на нее, а потом уселся на трон. Остальные вернулись к трапезе. Ищунья нервно огляделась. Посреди зала по-прежнему лежала Хвата, вернее, то, что он нее осталось: дочиста обглоданный скелет. Когда-нибудь, когда Крушиле надоест любоваться трофеем, он велит кому-нибудь из хилов сбросить кости с моста – в черную бездну, к бесчисленным останкам других погибших.

За свою беспечность Ищунья может окончить свои дни так же. «Нет… плохие мысли! Поганые мысли!»

Ищунья наконец оторвала взгляд от костей Хваты и попыталась забыться, набросившись на подношения.

Она набила живот, и усталость впилась в ее члены свинцовыми крючьями. Ищунья задремала, а внутренности ее тем временем силились переварить съеденное.

Несколько часов спустя, когда силы, наевшись до отвала, улеглись спать, Ищунья пробудилась. Обычно, когда она засыпала на полный желудок, сон ее, подобный каменному покрову, не могло нарушить ничего. Однако сейчас мысли шипели и потрескивали у нее в мозгу, сон был неспокоен, ее мучили кошмары.

«Ищунья… не дай им нас забрать! – кричал в этих снах Возиус, лицо которого перекосило от ужаса. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам!»

Ищунье снился пир: Возиуса раздели догола у алтаря, в свете Золотого Круга, стали рвать и поедать. А он смотрел на Ищунью и слабо шептал: «Ищунья… мы же друзья… помоги нам…» С громким хрустом Крушила проломил Возиусу грудь и вытащил сердце. Показал всей стае. Сердечко трепетало в огромной ладони, и вот Крушила поднес его Ищунье: «Первый кусочек – твой. Ешь, сил!» Ищунья впилась зубами в мясистую плоть, и горячая кровь омыла ее рот. Силы роптали, снедаемые жаждой и ревностью. Ищунью затошнило, хотелось выплюнуть непережеванный кусок, но ею будто овладела чужая воля и заставила глотать. Ищунья ела и ела, пока глаза Вози-уса не превратились в два мертвых и пустых колодца, а его кровь, остыв, не загустела. Однако он продолжал шевелить губами: «Мы твои друзья… мертвые друзья… ты съела нас…»

Ищунья резко проснулась. Она тяжело дышала, а сердце рвалось из груди. Ее вырвало, и Ищунья снова легла, но кошмар так и стоял перед глазами. «Может, помочь Возиусу? Но как?» – подумала она. Черные Шахты охраняют силы. Ищунья им не ровня, она слабее. К тому же времени осталось мало, Крушила уже забрал на пир Калеба, и вскоре настанет черед Возиуса.

На один краткий миг она позволила себе безумную мысль: нужно собрать вместе хилов. Но те разрозненны, их даже стаей не назовешь. Прячутся в тени и приносят дань силам. Слишком запуганы, чтобы восстать против мучителей.

Ищунья тихонечко заплакала. Сейчас она как никогда ощущала себя бесполезной и тощей. Вспомнила, как позволила силам утащить Возиуса. И вдруг в памяти прозвучали его последние слова: «Маяк… Возьми Маяк!» Все резко стало на свои места. Для Крушилы и стаи призыв Возиуса остался пустым звуком, но Ищунья много дней крутилась возле Майры, держала ушки на макушке, ловя каждое ее слово.

Ищунья оглядела спящих силов. Неужели она и правда решится на безумие? Рискнет? Она взглянула на руку – туда, где Крушила оставил метку. «Я теперь сил», – сказала себе Ищунья, и не важно, что думает стая. В памяти по-прежнему звучал голос Возиуса, когда Ищунья отважилась нарушить запреты, подкралась к алтарю, встала в сиянии зеленого света, потянулась к Золотому Кругу… ближе… еще ближе…

Она решилась окончательно.

Пути обратно не было.