Седьмой ковчег
…крупнейшая из подземных колоний, построена на базе исследовательского комплекса глубоко под Аппалачами. Изначально Гарвардский университет занимался там новыми разработками в сфере энергетических технологий. После того как профессор Дивинус запустил проект «Ковчег», комплекс расширили: превратили в подземный город и модифицировали, приспособив для обитания колонистов, установили систему вентиляции с пассивной вытяжкой и современные геотермальные обогревательные элементы…
…об истории колонии мало что известно. В какой-то момент, еще в первые сотни лет, радиация просочилась внутрь и отравила источник воды. Пострадала большая часть колонистов. Те, кто пережил заражение, претерпели значительные генетические мутации. За истощающиеся запасы продовольствия разразилась межплеменная война…
…через несколько лет после радиоактивного заражения в колонии произошла еще одна катастрофа: по неизвестным причинам она лишилась электроэнергии. Предположений было много, однако наиболее вероятны два: либо радиоактивный фон разрушил линии электропередачи, либо одно из племен намеренно повредило их, чтобы получить преимущество в конфликте…
…каковы бы ни были причины аварии, колония меж тем погрузилась в кромешную тьму, что в сочетании с нехваткой продовольствия усилило давление естественного отбора и привело к еще большим генетическим изменениям…
…в отсутствие формальной системы правления племена приняли самый примитивный из законов природы: выживает сильнейший. Правящий класс со временем стал именоваться силами, тогда как остальные – хилами…
Глава 30. Узы (Ищунья)
Ищунья занесла руку над Золотым Кругом и остановилась. Всмотрелась в свое отражение в золотистой поверхности: жуткие выпученные глаза, растянутые губы… Уловив какой-то звук, она обернулась. Силы все так же дрыхли на полу тронной комнаты; Крушила спал на престоле: массивная грудь мерно вздымалась и опускалась. Ищунья насторожилась, прядая ушами, но не услышала ничего подозрительного.
Надо было пользоваться шансом.
Ищунья снова посмотрела на Золотой Круг. Робко дотронулась до него. Сжалась и зажмурилась, готовая к тому, что ее поразит невыносимой болью, а то и вовсе убьет на месте. Но ничего не произошло.
Ищунья приоткрыла один глаз, затем другой. Золотой Круг по-прежнему пульсировал зеленым светом. Ищунья никогда так близко не стояла рядом с ним, и вид браслета завораживал: золотистый блеск, символ, вытравленный на поверхности. Молниеносно Ищунья схватила Круг и бросилась бежать – прочь из тронной комнаты, вниз, в большой зал.
На бегу она прижимала Круг к груди. Он оказался на удивление легким. Ищунья промчалась по мосту, цепляясь когтями за каменный пол пещеры, нырнула в тоннели и устремилась в единственное место, где чувствовала себя в безопасности.
Золотой Круг озарил ее пещеру, и Ищунья впервые узрела свои сокровища при свете: блестящие, острые, кривые – все они меркли перед новой добычей. Опустившись на корточки, Ищунья принялась разглядывать Круг. Вертела в руках, скользя пальцами по плавному изгибу… Внезапно он ослепительно вспыхнул и в тот же миг словно сделался жидким и разомкнулся. Вспышка ненадолго ослепила ее, но вот Ищунья снова посмотрела на браслет. Решила сперва, что сломала его, но потом до нее дошло.
– Маяк… – прошептала Ищунья, впервые назвав предмет подлинным именем. Одним плавным движением она надела его на правую руку.
Еще раз вспыхнув, Маяк сомкнулся у нее на запястье. И тогда Ищунья выгнула спину и закричала.
Устройство запустило сенсоры под кожу и глубже, в центральную нервную систему, и длилось это, казалось, целую вечность. Однако физическая боль не шла ни в какое сравнение с болью от того, что в мозг Ищунье ворвались тысячи воспоминаний. Маяк загружал ей в голову свои архивы. Ищунью понесло через пространство и время, и она узрела мир – огромный, каким никогда его не видела.
Так Ищунья – хил, ставший силом, та, что охотилась в Светлом Краю, – сделалась носителем из Седьмого ковчега.
* * *
Ищунья пережила весь ужас событий прошлого. Воспоминания прокручивались, как кино, и она поняла, зачем люди набились в лифт, зачем унеслись на многие мили вниз. Она присутствовала при спешной эвакуации своего народа с поверхности, когда новости о грядущем Конце разнеслись, точно лесной пожар, а избранным тайно разослали уведомления. Ищунья видела все это чужими глазами, глазами первого носителя.
В гладкой поверхности двери лифта она уловила отражение. Это был мальчик не старше одиннадцати лет. Он прильнул к чопорной женщине в запыленном голубом платье: волосы собраны в тугой пучок на затылке, лицо исчерчено морщинами не по годам. Это его мать, совершенно обычная домохозяйка. Она перебивалась случайными подработками, но в основном жила на пособие – грязное слово в том мире. Забеременела она случайно, позволив себе слабость по пути из Дулута в Чикаго, где собиралась поступать в школу косметологов. Замуж она так и не вышла, но свою ошибку несла достойно, насколько позволяла большая и фанатичная мормонская семья. Она любила своего сына, несмотря на позор, который принесло его рождение. По вечерам укладывала его в кроватку и пела колыбельные песенки, звала солнышком, глоточком воздуха, смыслом жизни. Его имя – Джаред – значило «сошедший». Сын сошел к ней с небес. Но проекту нужна была не она. Ее избрали лишь потому, что слишком мал для самостоятельной жизни был ее сын, это чудо-дитя. Проекту требовался Джаред.
Жизнь Джареда стала жизнью Ищуньи, когда Маяк сплавил их сознания. Ищунья познавала все через его органы чувств. Информация поступала бурным потоком, обрушиваясь волнами шума и света. В восемь месяцев он уже читал взрослые книги и говорил сложными предложениями. В возрасте двух лет исполнял Рахманинова, запоминая композиции на слух. В девять с половиной окончил колледж, в десять поступил в магистратуру при Университете Миннесоты. Ему оставалось три года до получения второй степени доктора философии по прикладной физике, когда наступил Конец. Точно как и предсказывал старый профессор, появившийся на пороге их дулутского дома давным-давно. Джареду тогда исполнилось десять с половиной, и физически он оставался ребенком, но на призыв ответил осознанно, как взрослый, зная, чего от него ждут:
– Да, сэр, я согласен. Надеюсь только, что я достоин. Профессор Дивинус мрачно смотрел на него, маленького мальчика, сверху вниз.
– Из всех носителей – блестящих юных умов, собранных нами перед лицом великого зла, – ты самый достойный.
Когда настал Конец, все произошло быстро. Однажды ночью, в самый разгар зимы, земля содрогнулась, и это разделило жизнь Джареда на до и после. Мальчик проснулся незадолго до рассвета, отдернул линялые бледно-желтые занавески и протер искрящуюся изморозь не стекле. Над их одноэтажным кирпичным домиком, одним из многих в скромном и тесном пригородном квартале, завис вертолет. Вниз ударил луч света, выхватил заснеженную лужайку и остатки рождественских украшений. Аппарат спускался с рокочущего, полыхающего неба, его мотало ветром, но вот он наконец приземлился, снеся забор и соседский почтовый ящик. Из вертолета высыпали люди в черном с оружием наизготовку и быстро побежали к двери.
В спешке Джаред забыл очки. Полуслепой и перепуганный, он крикнул матери, чтобы она нашла их в его комнате. Однако правила предписывали оставить все, даже драгоценные учебники. Джаред плакал как ребенок – по сути, он им и был, хотя куча наград говорила об обратном.
– Милый, нам всем приходится чем-то жертвовать, – безжизненным голосом сказала мать, вынося его в морозную ночь. Он был мал даже для своего возраста, и она легко держала его на руках. – Не плачь. Надо мужаться, помнишь?
Джаред сокрушался: а как же его книги? Его грамоты и дипломы, которые мать любовно вставила в дешевые рамочки из магазина распродаж и повесила в детской? Они сгорят. Все в этом мире сгорит. Не останется ничего.
Они погрузились в транспорт, а над горизонтом в тот же миг заалела заря, знаменуя пришествие горького дня. Вооруженные люди сдерживали соседей, которые в панике выбежали на улицу. Без очков все для Джареда слилось в мутное пятно: взрослые, дети, собаки, дома… И хорошо – он не хотел видеть, как все они остаются.
Минут через двадцать транспорт приземлился на одной из секретных военных баз, спрятанных у всех на виду – посреди фермы. Маскировкой служили уродливые серые ангары, обнесенные проволочным забором и теряющиеся среди силосных башен и пастбищ.
Вооруженные до зубов солдаты проводили Джареда и его мать в комнату с голыми бетонными стенами, усадили на жесткую металлическую скамью. Трудно сказать, сколько им пришлось ждать. Наконец зажужжал зуммер, и дверь открылась. Вошла женщина в алой мантии – профессор, моложе того, что приходил к ним домой. При виде этой поразительной женщины – темная кожа, песочные кудри, теплая улыбка – Джаред ощутил смутное чувство. Годя спустя он частенько задавался вопросом: смог бы он прожить полноценную жизнь, стать ученым и жениться на женщине-профессоре вроде той, что стояла сейчас перед ним?
Из складок мантии женщина извлекла футляр размером с кулак. Внутри на черном бархате лежал золотистый браслет – Маяк, готовый соединиться с его плотью, оставаться на его руке до тех пор, пока не перестанет биться сердце.
Вместе с матерью и другими избранными он погрузился в лифт. Двери захлопнулись, отрезав их от внешнего мира, и кабина устремилась в темнейшие недра земли. Джаред смотрел на свое отражение в гладких стенках лифта, а потом вцепился в руку матери и заплакал.
И вот он глубоко под землей, в месте под названием Седьмой ковчег. Всюду горит искусственный свет. В центре лабиринта-поселения раскинулся город, вырезанный прямо в скальной породе. Его назвали Агартха, в честь мифической подземной страны. В сердце города высится замок, его венчают острые шпили. Мостовые извилистых улиц вскоре заполонят поселенцы: ремесленники, фермеры, врачи, инженеры, пекари… Им предстоит пробыть тут тысячу лет, на тысячу лет этот подземный город станет их домом, а от оставленных домов наверху уже завтра не останется ничего…
Едва наступил Конец, Агартха утратила связь с другими колониями, но через Маяк Джаред порой слышал отдаленные шепотки, ему снились странные сны о других носителях. Они то приходили, то пропадали, как зыбкий сигнал, и было тяжело определить, где сон, а где явь. Впрочем, в глубине души Джаред знал: остальные живы, – и докладывал об этом Совету.
Но Конец проник и в глубины Земли. В каменное убежище просочилась радиация. С воздухом ли, которым поселенцы дышали? С водой ли, которую пили? Не важно. Когда симптомы заражения проявились, было уже слишком поздно. Мать Джареда заболела одной из первых – возможно, потому, что работала прачкой, а значит, была напрямую связана с водой. Она слегла и больше уже не вставала. На глазах у Джареда отрава Конца выкосила одну половину колонии, другую наградив болезнями. А потом пропала энергия: свет погас, оставив поселенцев во мраке нескончаемой ночи. Припасы быстро иссякли, и люди стали есть людей. Одни становились сильнее, другие – слабее. Сильные охотились на хилых, и в Темноте под Землей родился новый мир.
Теперь, когда ее мозг наполнился чужими воспоминаниями и она узнала историю, Ищунья поняла, что прежде всего ее народ стремился выжить. Ради этой цели он делал все. Совершались омерзительные преступления, чтобы она, Ищунья, могла дожить до этого момента и исполнить великую судьбу Ковчега.
Сливаясь с Маяком, сознание Ищуньи вышло далеко за пределы ее физического тела, за пределы подземного мира – и потянулось вверх, все выше и выше, все дальше. Словно сигнальный огонь в трепещущем сердце Вселенной.
Ее зов разлетелся повсюду. Это было несложно.
«Помогите».
Тишина.
Одинокий, ее сигнал отправился в безбрежную пустоту.
«Кто-нибудь, помогите».
И ей ответили.
«Я тебя слышу, – произнес незнакомец. – Расскажи мне все».
И она ему открылась.
Глава 31. Пир (Майра Джексон)
В темноте зажегся, пульсируя, зеленый свет.
Майра проснулась и отчаянно заморгала. За время, проведенное во мраке, глаза сделались очень чувствительными. Первая мысль была о браслете: «Он ожил!» Но, взглянув на запястье, она убедилась, что это не так. В нескольких шагах от нее что-то бормотала Пейдж: она лежала на холодном полу, закутавшись в потрепанную куртку. Свет потревожил ее сон. Пейдж потянулась:
– Мам… что, правда вставать пора? Можно сегодня не ходить в школу?
И она снова заснула.
Рядом с Майрой сел Возиус, протер глаза и задрал голову в поисках источника света. Он, как всегда, не упускал ничего. Не увидев рядом Калеба, Майра ощутила нечто близкое к потрясению. В груди сдавило, и она едва не застонала, но быстро прикрыла рот. Свет приближался, отчего по стенам колодца скакали тени. Вот они сместились и сделались четче, когда у горловины шахты возникла призрачная фигура. Майра чуть было не вскрикнула: «Нас забирают на пир!», но фигура прижала тонкий длинный палец к губам.
– Ш-ш-ш-ш, – еле слышно прошипела Ищунья.
Майра прикусила язык, давясь словами. Встретилась с Ищуньей взглядом, а потом увидела Маяк у нее на запястье. Моментально, без слов, Майра поняла, что недавно пережила Ищунья: пронеслась сквозь пространство и время, познав то, о существовании чего даже не догадывалась. Да, она по-прежнему оставалась Ищуньей, но в то же время стала кем-то иным.
– Ты носитель… – прошептала Майра. – Но… как?
Ищунья посмотрела на руку и как будто удивилась, увидев браслет.
– Возиус сказал: возьми Маяк! Вот я и забрала его с алтаря, пока силы спали.
Голос оставался грубым, но речь сделалась плавной, и говорила Ищунья теперь полными предложениями. А еще в ее глазах Майра увидела глубину, которой там прежде не было.
Ищунья сжимала в руке какой-то предмет – в свете Маяка блеснул зазубренный кусок металла. Майра отпрянула, но Ищунья принялась пилить толстые ремешки на решетке.
– Будь начеку, – прошептала она. – Сейчас я вас вызволю.
Майра, напрягая глаза, вгляделась во тьму за пределами колодца.
– Ищунья, а как же стражи? – шепотом спросила она. – Не схватят нас?
Губы Ищуньи изогнулись в хитрой усмешке:
– Я их обманула! Сказала, что Крушила начал пир без них. Они рассвирепели и побежали в замок. Но надо спешить! Скоро они осознают ошибку и вернутся вместе со стаей, и тогда…
Она не договорила, но Майра все поняла: тогда их всех убьют.
Пока Ищунья резала ремни, скреплявшие прутья, Майра разбудила Пейдж и сгребла в охапку Возиуса, ощутив на плече его теплое дыхание.
– Я же говорил, что Ищунья – другая, – едва слышно прошептал братишка. – Знал, что вернется.
Майра сжала его руку:
– Да, ты знал.
Один за другим Ищунья разрезала ремни и разобрала прутья, проделав в решетке дыру. Майра передала наверх Возиуса, пропустила Пейдж и затем вылезла сама.
Они впервые увидели пещеру при свете. У стены стояло забытое шахтерское оборудование: буры, вагонетки, бетономешалки, вороты. Шестерни насквозь проржавели, на всем лежал толстый слой пыли. Пол был испещрен оспинами других заброшенных шахт, накрытых такими же костяными решетками, которые крепились примитивной системой рычагов. Должно быть, силы превратили этот древний рудник в тюрьму.
– Черные Шахты… – прошептала Майра.
– А теперь быстро, – прошипела Ищунья. – Скоро они вернутся.
Она отвела ребят к разворошенным рюкзакам: все съедобное – главным образом, крысятина – пропало, как и брезент. Зато техника, которой тут не видали сотни лет, валялась в стороне, отброшенная, словно мусор. Ребята сложили все в рюкзаки, и Пейдж с Майрой взвалили их на спины, подтянув лямки.
– Скорей, друзья, – помахала рукой Ищунья и устремилась вперед, лавируя между темными провалами в полу шахт. – Сюда!
Ищунья неслась вниз по узкому тоннелю. Пол покрывала пыль, с низкого потолка свисала паутина – тоннелем явно давно не пользовались.
Пейдж тревожно озиралась.
– Ищунья, куда ты нас ведешь? – спросила она. – Мы не сможем выбраться тем же путем, которым пришли. Выход из лифта завалило.
– Есть другой выход. Давно заброшенный и забытый моим народом. Маяк укажет путь, но надо спешить.
Майра медлила, но по другой причине. Сердце бу́хало у нее в груди, однако она заставила себя спросить:
– А как же… Калеб?
Ищунья остановилась и воззрилась на нее в недоумении:
– А что Калеб?
– Он жив? – полным ужаса голосом спросила Майра.
– Да… жив, – быстро закивала Ищунья, но, не успела Майра ощутить огромное облегчение, тут же добавила: – Ему недолго осталось. Силы забрали его, готовят к пиру…
Майра схватила ее за плечи и, глядя в глаза, потребовала:
– Во имя Оракула, скажи, где его держат? Ты должна сказать!
– Возвращаться туда очень опасно, – пробормотала Ищунья, ерзая и пытаясь сбросить руки Майры. – Силы в городе повсюду. Сейчас они спят, но скоро проснутся. Хорошо, что Калеб у них: он отвлечет внимание, нам же легче будет сбежать…
– Мне плевать, пусть их там будет даже миллион! – Голос Майры сорвался. – Прошу, отведи нас к нему. Мы не можем бросить его тут погибать! – По щекам ее катились слезы.
Ищунья склонила голову набок.
– Рискнешь жизнью ради спасения Калеба.
Майра не могла ответить, ее душили эмоции. Тогда вперед выступил Возиус и коснулся руки Ищуньи, заглянул ей в глаза.
– Да, рискнет, – хрипло произнес он. – Мы все рискнем – как ты рискнула, чтобы спасти нас.
* * *
Очень быстро Ищунья повела ребят по другому тоннелю. Этим, в отличие от предыдущего, пользовались, и много. На полу виднелись крупные следы, красноречиво указывая на то, кто именно здесь ходит.
«Силы», – с содроганием подумала Майра.
– Быстрей, друзья! – окликнула их Ищунья. – Сюда!
Едва касаясь пола, она неслась вперед. Слышно было только, как скребут о камень коготки. Майра вдруг устыдилась собственной неуклюжести и медлительности. Они углубились в тоннель, и у Майры возникло стойкое ощущение, что за ними следят: спину и затылок как будто покалывало. Но всякий раз, оборачиваясь, Майра не видела, чтобы в тени кто-то таился.
– Ты их не поймаешь, – обернувшись, сказала Ищунья.
– Их? – переспросила Майра, напряженно вглядываясь во тьму за пределами круга света, что отбрасывал Маяк. Ищунья проследила за ее взглядом и хитро улыбнулась.
– Хилы, – пояснила она. – Они следят из Темноты. Видят все, что творится в этих тоннелях. Ждут, смотрят и охотятся. Двигаются совершенно бесшумно. Силы почти всегда сидят в замке, жиреют и становятся ленивы. Они редко забредают в эти переходы.
– Так, может, попросить их о помощи? – предложила Майра. – Они поди ненавидят силов не меньше нашего. С радостью, наверное, избавятся от Крушилы и его стаи.
Ищунья покачала головой и грустно ответила:
– Они слишком боятся… слишком слабы… Они просто пытаются выжить. Шеи за нас они подставлять не станут.
– Но ты же ради нас подставила, – напомнила Майра. – Связала себя узами с Маяком и спасла нас.
– Я другая, – ответила Ищунья. – Всегда выделялась. Так и получила свое имя: вечно влипаю в неприятности за то, что сую нос куда не следует.
– Я рада, что ты рискнула, – призналась Майра.
Через несколько минут они достигли развилки. Ищунья сказала, что тоннель справа ведет к каменному мосту – по этому переходу ребята и попали в город, – и повела их по левому.
– Тайный обходной путь, – объяснила она, призраком уносясь в тоннель. Всякий раз, когда на пути встречалась развилка, она останавливалась и бормотала что-то под нос, повторяя одно и то же слово: «Джаред… Джаред… Джаред…»
Во время очередной остановки Пейдж нахмурилась и спросила:
– Что она делает?
Майра прислушалась к бормотанию Ищуньи и улыбнулась.
– Ну разумеется! Она через Маяк общается с предыдущим носителем. Это он ведет ее через тоннели. – Она машинально провела пальцами по своему браслету и мысленно позвала Элианну, но ответа не получила.
Они подождали, пока Ищунья определится.
– Направо, – сказала та и побежала дальше.
Миновали еще несколько крутых поворотов, и снова у каждой развилки Ищунья советовалась с Маяком. Чем дальше они забирались, тем толще становился слой пыли на полу. Здесь явно давно уже никто не ходил. За очередным поворотом ребята уткнулись в сплошную каменную стену. Не было больше никаких ответвлений. Только гладкая стена впереди.
Надежда в сердце Майры начала увядать. Им придется долго возвращаться, чтобы найти обход, а время Калеба – да и их тоже – истекало.
– Отлично, она завела нас не туда, – проворчала Пейдж.
Глава 32. Операционная № 1 (Майра Джексон)
Майра подавленно уставилась на стену, в которую упирался тоннель. То же чувство охватило и остальных: уныние Пейдж граничило с отчаянием, а Возиус уткнулся лицом в сгиб сестриного локтя. Только Ищунья не падала духом.
– Нет, этот путь – верный путь, – сказала она, подскакивая к стене. Несколько секунд что-то едва слышно бормотала; взгляд ее остекленел, а Маяк стал пульсировать чаще. Затем Ищунья вытянула руку в направлении стены и произнесла:
– Aeternus eternus.
Едва эти слова слетели с ее губ, как Маяк полыхнул ослепительной вспышкой света, затопившей весь коридор. Стена вдруг начала исчезать, растворяясь в воздухе и открывая потайной проход. Ищунья, довольная, усмехнулась.
– Говорила же, это верный путь, – прошептала она. – Теперь тихо… в замке полно силов. Не хотелось бы их разбудить.
Вслед за Ищуньей ребята миновали проход, который вывел их прямиком в сердце города. Они прокрались по извилистым улицам. Лишившись света Маяка, замок превратился в темную громаду, что грозно маячила невдалеке.
Ищунья кинулась к двухэтажному зданию; прочие постройки на улице были куда меньших размеров, а это, похоже, в старину служило неким общественным нуждам. Над входом виднелся поблекший крест, и поверху крупным шрифтом было написано:
СКОРАЯ ПОМОЩЬ
– К Калебу – сюда. – Ищунья поманила ребят за собой.
Они вошли через двойные двери, которые в прошлом, наверное, приводились в движение электромеханизмом, однако сейчас стояли открытые настежь. Едва оказавшись внутри, Майра ощутила запах – затхлый, отдающий лекарствами. В одном конце вестибюля высилась стойка, а за ней в кресле развалился скелет. Его пустые глазницы смотрели в расколотый монитор. Скелеты сидели и в других креслах, лежали, пристегнутые ремнями, на каталках.
– Что это за место? – спросила Майра, проводя рукой по стойке. Под пальцами у нее скатался крупный комок пыли. – Откуда здесь столько мертвецов?
Пейдж скользнула взглядом по сломанным креслам на колесиках, перевернутым каталкам с привязанными к ним костями. Возиус нечаянно пнул лежавший на полу ржавый стетоскоп.
– Готова поспорить, это нечто вроде нашей Больницы, – сказала Пейдж. – Тогда понятно, откуда столько больных.
Майра нахмурилась:
– Зачем было приносить Калеба сюда?
– Не знаю, – беспокойно ответила Пейдж. – И это меня пугает.
Ищунья тем временем уже достигла вращающихся дверей в конце вестибюля. За ними тянулся длинный коридор. Майра переступила через скелет в бледно-голубом хирургическом костюме. На шейных позвонках у него висел стетоскоп. Мимоходом Майра успела подумать, исправен ли он. В конце коридора тоже имелись двойные двери, над которыми висел покосившийся знак:
ОПЕРАЦИОННАЯ № 1
Ищунья с трудом толкнула их. Ржавые петли громко и негодующе заскрипели. Свет от Маяка пролился в помещение и выхватил из темноты каталку.
– Калеб! – ахнула Майра.
Совершенно голый, Калеб лежал, пристегнутый к каталке ремнями. Его полностью обрили, оставив по всему телу множество мелких порезов. Впрочем, не это было самое страшное. На груди у него красовались две крупные царапины в виде цифры 7.
Майра бросилась к Калебу. Он не двигался, дышал неглубоко и часто. Из порезов сочилась кровь, стекая на грязный матрас. Рядом лежал ржавый скальпель. Майра потрогала лоб: теплый и влажный.
Ощутив ее прикосновение, Калеб пошевелился и болезненно застонал. Он резко распахнул глаза. Скалясь от натуги, поерзал в путах.
– Нет… Майра… тебе нельзя сюда! Беги!
– Калеб, я тебя не брошу, – ответила Майра, скидывая с себя куртку и накрывая его. Затем принялась расстегивать ремни. – Мы тебя отсюда вытащим.
Охваченный жаром, обливаясь потом, он схватил ее за руку. Его пальцы впивались, точно жгут.
– Быстрее, беги! Спасайся отсюда, пока не поймали…
Но было уже поздно. Из коридора донесся звук тяжелых шагов. Майра резко обернулась – в помещение вошел Крушила в сопровождении стаи. Силы сжимали в руках копья, кинжалы и прочее оружие, сделанное из заточенных костей. Крушила устремил взгляд на Ищунью – и на браслет.
– Мерзкая воровка! – обнажив зубы, зарычал он. – Украла!
Однако на этот раз Ищунья не попятилась, не съежилась. Маяк у нее на руке пульсировал чаще и ярче. Майра догадывалась, что он передает какое-то сообщение. Выражение лица Ищуньи сделалось заговорщицким. «Время, – одними губами сообщила она Майре. – Нужно тянуть время».
Не успела Майра ничего сообразить, как Ищунья выпрямилась в полный рост и смело взглянула в глаза Крушиле.
– Я, может, и вор, но ты – убийца! – прорычала она, обводя взглядом силов. – Вы убийцы! Это люди, и они совсем как мы. Мы все равны, хилы и силы…
– Воровка и лгунья! – перебил Крушила.
Ищунья и на этот раз не отступила. Она вскинула правую руку, являя взорам силов Маяк во всем его великолепии.
– Я забрала Золотой Круг и узнала великую и печальную историю нашего народа! Отныне я – носитель из Седьмого ковчега…
– Молчи, хил! – взревел Крушила.
Однако Майра заметила, что в рядах силов уже было посеяно сомнение. Оно, словно вирус, поразило стаю. Силы тревожно переглядывались, шептались. Кто-то сжался в страхе. Маяк все же внушал им трепет. Они всю жизнь ему поклонялись, и вот Ищунья завладела его мощью. То же чувствовал и Крушила.
– Ты смеешь бросить вызов Сильнейшему из силов? – рявкнул он. В руках вожак стаи сжимал жуткого вида костяной дротик; а ведь у него было и другое грозное оружие – бритвенно острые зубы и когти.
– Крушила, ты не сильный, – прорычала Ищунья, и волосы на ее загривке встали дыбом. Она принялась обходить его по широкой дуге. – Ты слаб и тощ…
– Сдохни! – завопил Крушила, прыгая на нее и занося дротик.
Ж-жух!
Ищунья оказалась быстра и проворна. Завертелась волчком, уходя от смертельного удара, а в изумрудном свете Маяка блеснула заточка.
Крушила взревел от гнева и снова ударил. Ж-жух!
Ищунья этого и ждала – шмыгнула у него между ног и резанула по верхней части бедра. Брызнула кровь. Силы тем временем встали широким кругом – к их всеобщему удивлению, Ищунья осмелилась биться против вожака. Крушила снова сделал выпад – острие едва не пронзило Ищунье шею и царапнуло пол. Пока противник разворачивался, Ищунья снова закружилась и полоснула его по руке.
Крушила яростно заорал и повторил выпад.
Схватка затянулась: Крушила атаковал снова и снова, но Ищунья уходила от ударов, нанося противнику все больше порезов. Но вот Крушила грубым натиском припер ее к стенке. Отступать было некуда, Ищунья попалась. Крушила выбил у нее из рук заточку, и грубое оружие скользнуло по полу к ногам Пейдж. Та посмотрела на тускло поблескивающую полоску металла.
Крушила тем временем занес дротик для последнего удара.
– А теперь ты сдохнешь, хил! – зарычал он.
В отчаянии Ищунья метнулась к скальпелю на каталке, к которой был привязан Калеб, но кулак вожака настиг ее прежде, чем она успела схватиться за нож. Удар в челюсть – и Ищунья рухнула на пол, ударившись головой. Раздался отвратительный хруст. Из виска потекла кровь, собираясь лужицей. Ищунья больше не вставала.
Крушила победно выпрямился. Кулаки его блестели от крови. Вожак обернулся к силам и победно взревел:
– Силы, чего ждете? Хватайте хилов, тащите в замок на пир.
* * *
Жнец бросил Майру у алтаря. Она рухнула на пол; голова кружилась после скачки через город.
– А ну отпусти меня! Проклятье… отпусти! – кричала Пейдж, которую внес в тронный зал Кусака.
Она впилась зубами ему в руку, и сил вскрикнул от боли. Он бросил свою ношу на пол рядом с Майрой. Пейдж приземлилась на четвереньки, злобно взглянув на Кусаку. Через несколько секунд доставили и Возиуса с Калебом и Ищуньей. Калеб по-прежнему был гол, он кутался в куртку Майры и дрожал от потери крови. Силы окружали их, скаля зубы. Их прибывало все больше.
Майра обняла Возиуса.
– Закрой глаза, – прошептала она на ухо братишке, убирая упавшие ему на лоб пряди волос. – Что бы ни случилось, не смотри… не открывай глаз… представь, что ты снова дома, в нашей квартире, с папой…
– Хилы – добыча силов! – вскинув дротик, проревел Крушила. – Эти предатели бежали из Черных Шахт и украли Золотой Круг. Мы полакомимся их плотью и кровью. Выживают только сильнейшие.
Стая разразилась дружным «аминь».
– Крушила – Сильнейший из силов! – прокричал Жнец.
– Да обретешь ты еще больше силы! – добавил Кусака.
И вот, окруженная этими кровожадными тварями, Майра ощутила слабое покалывание в запястье. Маяк ожил, озарившись вспышкой изумрудного света, замерцал быстрее и ярче. Майра сразу поняла: происходит что-то очень важное. Но не успела она ничего сообразить, как Крушила прокричал на всю пещеру:
– Силы, да начнется Пир!
Подобравшись, он прыгнул к Майре, занося в полете дротик. Но тут раздался еще один голос, четкий и ясный:
– А ну назад, животные!
Брызнули фонтаном золотые искры. А в следующий миг разразилась битва, и Майра перестала что-либо понимать.
Глава 33. Встреча (Аэро Райт)
– А ну назад, животные! – прокричал Аэро, врываясь в тронный зал и придавая фальшиону форму палаша. Тяжелый клинок вспарывал воздух, обильно сыпал искрами. Крушилу и прочих силов удалось отвлечь на себя. Рядом билась Рен, с тальваром в руке, как в старые добрые времена.
Тронный зал заполыхал в свете двух клинков – прямого и длинного, короткого и кривого, – а силы попятились. Следом за офицерами шел оружейник с ранцем на спине. Он бросился к Калебу, накинул ему на плечи одеяло с подогревом и занялся ранами Ищуньи.
– Сдохни, хил! – прокричал один из силов.
С грубым копьем наперевес он прыгнул на Аэро. Тот уклонился и вонзил клинок противнику в грудь. Сил сдавленно вскрикнул и обмяк. Уперев в него ногу, Аэро вытащил палаш и обернулся к следующему противнику. Рен тем временем завалила еще одного великана.
– Силы, назад! – скомандовал Крушила.
Внезапная атака застала их врасплох. Силы не привыкли иметь дело с хорошо вооруженными и тренированными бойцами. Стая отступала, окружив вожака, но быстро опомнилась. Воспользовавшись передышкой, Аэро взглянул на Майру – живую, во плоти, – и это чуть не стоило ему ноги: на него накинулся Жнец, намереваясь ее отсечь. В последний миг Аэро отвел удар и приказал Рен, как делал это тысячу раз прежде:
– Прикрой меня, лейтенант.
– Есть, сэр, – откликнулась Рен, чуть припадая на поврежденную ногу.
Аэро озабоченно взглянул на помощницу, но, зная ее, вопросов задавать не стал. Только помолился про себя, чтобы самодельная шина не подвела.
Аэро пустил в ход все навыки, чтобы прорубиться к вожаку. Вертел клинком, рассекая воздух и отгоняя силов. Наконец он расчистил себе путь и атаковал Крушилу. Правда, вожак оказался очень проворен для своих габаритов. Он увернулся и припал к земле, нацелив дротик прямо в грудь Аэро.
Взгляды противников встретились. Крушила кровожадно оскалился.
– Ты, хил, смеешь бросать вызов Сильнейшему из силов? – прорычал он.
Аэро двинулся по дуге, стараясь держаться подальше от дротика.
– Я готов принять капитуляцию и забрать пленников. Я пришел за друзьями. Ссориться с тобой намерений не было…
– Вор и лжец! – взревел Крушила. – Ты пришел украсть Золотой Круг!
– Золотой Круг? – повторил сбитый с толку Аэро. Он сперва не понял, о чем толкует Крушила, но, проследив за его взглядом, увидел Ищунью. – Маяк… Раз он теперь на руке моего друга, без него я не уйду…
Рассвирепевший Крушила ткнул в него копьем. Примитивное, оно тем не менее было острым. Подданные сгрудились за спиной у вожака и тоже поперли на Аэро – с копьями, кинжалами и костяными дубинами.
– Сдохни, хил! – в унисон повторяли они.
– Ладно, я все понял. Переговоры окончены, – сказал Аэро, отскакивая назад и принимая боевую позицию. – Вы, я вижу, не намерены ничего обсуждать.
Он уворачивался от ударов, парировал, выискивая слабину в обороне противников… а потом услышал крик:
– Звездное пекло…
Он обернулся как раз в тот момент, когда Рен подвернула больную ногу. Выпрямилась она быстро, но недостаточно. Получив удар в челюсть от Жнеца, отлетела назад. Фальшион выпал у нее из руки и заскользил по полу. Жнец бросился на Майру.
– Не-е-е-е-ет! – закричал Аэро.
С боем он кинулся к друзьям. На ходу рубил плотные мохнатые тела, но силов становилось больше и больше. Аэро усилил натиск, однако слишком много противников стояло на пути к Майре – он попросту не успевал к ней. Ощущение беспомощности своим ядом отравило воздух. Жнец уже занес когтистую лапу, собираясь ударить Майру, но тут между ними встала Пейдж.
– А ну оставь мою подругу, ты, людоед паршивый! – вскричала она твердым голосом.
В дрожащей руке Пейдж сжимала заточку. Молниеносно полоснула Жнеца по шее: металл вспорол плоть, и из раны ручьем хлынула кровь. Взвыв от боли и удивления, Жнец из последних сил ударил Пейдж по ноге. Рен в считаные секунды оказалась рядом, с фальшионом наизготовку. Одним мощным ударом добила Жнеца – отсекла ему голову. Однако Пейдж была ранена: из глубокой раны на ноге хлестала кровь.
– Надо… жгут… наложить… – потрясенно бормотала Пейдж. – Помогите… кровью истекаю…
– Быстрее, она ранена! – закричала Майра оружейнику.
Тот быстро достал из ранца ремень и затянул его у Пейдж на бедре. Кровь перестала бить фонтаном, потекла ручейком.
Аэро наконец пробился к Майре, и они с Рен встали спина к спине, обороняя друзей. У их ног росла гора тел, создавая своеобразный защитный вал. Но в тронный зал по-прежнему непрерывным потоком вливались силы: привлеченные светом и шумом ожесточенной битвы, они стекались со всех уголков подземелья. Бросались на клинки в самоубийственном натиске, будто стремясь измотать Рен и Аэро.
Не успевал Аэро отрубить голову одному, как тут же налетал другой, с копьем. Пот лил ручьем. Аэро бросил быстрый взгляд на Майру и оружейника – те склонились над Пейдж. Маяк Аэро сверкнул, и на мгновение он увидел все глазами Майры, ощутив страх.
– Проклятье… простите, капитан, – сказала Рен, одним ударом укладывая сразу двух силов. – Бедная девочка… моя вина.
– Нет, ты не виновата, лейтенант, – пропыхтел Аэро, превращая фальшион в щит и закрываясь от удара. – Если ты не заметила, то бой, вообще-то, неравный.
– И все же я не должна была этого допустить…
– Последний раз говорю тебе: это не твоя вина, – сказал Аэро. – Вина – этих тварей, они напали на нас. А теперь сосредоточься, не то нас обоих на ремни порежут!
– Есть, сэр, – повиновалась Рен.
Аэро колол и рубил, рука уже болела от усталости, но враги все прибывали. Тогда он прокричал оружейнику:
– Брат, доложить о состоянии девушки!
Оружейник вскинул голову:
– Капитан, у нее шок! – прокричал он. – Пульс слабый и неровный. Необходима срочная операция. Нужно доставить девушку на корабль, иначе она умрет…
– Капитан, сзади! – завопила Рен.
Крушила налетел на Аэро, ярость вожака пылала с новой силой. Вот он ударил дротиком, но Аэро заслонился щитом. А потом превратил фальшион обратно в меч и оттеснил Крушилу на несколько драгоценных шагов. Оглядев поле боя, он наскоро оценил ситуацию: положение становилось все хуже, шансов быстро завершить бой не было. Оставался лишь один выход.
Перекрикивая шум сражения, Аэро позвал оружейника:
– Брат, мы вас прикроем, но бежать вам придется во все ноги!
– Но, капитан, – ответил оружейник, – мы вас не бросим…
– Никаких «но», – перебил Аэро. – Бегите, пекло вас возьми!
Глава 34. Во все ноги (Майра Джексон)
– Ну же, побежали! – закричал оружейник, пряча медицинские принадлежности в ранец и вскидывая его на плечи. – Вы слышали приказ капитана!
Майра разрывалась: не хотела бросать Аэро, особенно сейчас, когда он наконец отыскал ее. Она взглянула на него – высокого и мускулистого; его клинок гудел, взрезая воздух и искрясь, озаряя тронный зал. Аэро на пару с Рен теснили толпу силов, прорубаясь к двери. Долго ли они продержатся? Врагов было намного больше. Внезапно Пейдж издала громкий стон. Она то теряла сознание, то приходила в себя. Жгут наложили плотно, однако кровотечение не прекратилось. Майра и без медицинского образования понимала: дело плохо. Если сейчас же не уйти, подумала она, то лучшая подруга умрет. Это решило дело.
– А ну-ка, помоги, – сказала она оружейнику и взяла Пейдж под мышки.
Оружейник подхватил ее за ноги, и вместе они выбежали из тронного зала. Возиус, Калеб и Ищунья – следом. Звуки жаркой битвы преследовали их и за пределами замка. Пейдж снова застонала, скривившись от боли.
– Не так быстро, – предостерег оружейник. – Из-за тряски рана может раскрыться сильнее.
– А если не поспешить, эти звери нас растерзают! – сказала Майра сквозь стиснутые зубы. Ухватив покрепче Пейдж, чтобы ее не мотало из стороны в сторону, она устремилась дальше по разбитой мостовой. Мельком обернулась: замок нависал над ними, словно длинная тень; в окнах сверкали вспышки.
– Быстрее, на мост! – позвала Ищунья и побежала вперед.
Следом за ней устремился Возиус, а Калеб хромал рядом с Майрой. Израненный и, наверное, в состоянии шока, он все же мог ходить. Через несколько секунд они миновали ворота и достигли пропасти, над которой протянулась узкая каменная стрела моста без перил и ограды.
Ищунья схватила Возиуса за руку и повела на противоположную сторону. Калеб ковылял сразу за ними.
– Осторожно, друзья! – обернувшись, предупредила Ищунья. – Очень скользко!
Последними, неся Пейдж, шли Майра и оружейник. Внезапно Майра поскользнулась и стала заваливаться влево. Она все же сумела восстановить равновесие, и оружейник слабо улыбнулся.
– Полегче, – сказал он. – Падать будешь долго.
– Да уж, сама знаю.
Ищунья, Возиус и Калеб тем временем благополучно перебрались на другую сторону, тогда как Майра с оружейником отставали. И вдруг мост у них под ногами задрожал.
– Что происходит? – Майра обернулась.
Через город в сторону моста неслись Аэро и Рен. Крушила со своей ордой преследовали их. Аэро отчаянно жестикулировал.
– Бегите, быстрей! – кричал он. – Звездное пекло, нас догоняют!
Майру охватила паника. Они добрались только до середины моста, и даже если они сумеют благополучно перебраться через пропасть, надо ведь еще до корабля добежать. Маяк тревожно вспыхнул, и Майра глазами Аэро увидела кружной путь через колонию. Бежать предстояло долго.
– Святое Море… – сказала Майра. – Мы ни за что не успеем.
– Да, вряд ли, – согласился оружейник и мрачно кивнул. Он, впрочем, не боялся. Ему, казалось, неведомо это чувство. – До корабля путь неблизкий, но попытаться стоит, правда?
Пейдж пошевелилась и открыла глаза.
– Что происходит? За нами погоня?
Она попыталась вырваться.
– Майра… брось меня… я вас задерживаю…
– Ни за что, – перебила Майра. – Мы вместе отсюда выберемся.
Она снова мельком обернулась на Аэро и Рен: те, спрятав фальшионы в ножны, бежали во всю прыть. Они уже почти достигли моста, однако разрыв был невелик: Крушила и его силы наступали им на пятки. Земля под ними дрожала, дрожал и мост.
– Майра… послушай… ты носитель, – срываясь на визг, лихорадочно заговорила Пейдж. – Если ты сейчас погибнешь, кто тогда спасет нашу колонию? Мои родители? Твой папа? Послушай… даже если мне заштопают ногу, я все равно, скорей всего, истеку кровью. Я же медик, знаю, как бывает, когда артерия пробита.
Майра замотала головой:
– Заткнись, мы не бросим тебя! Ты потеряла много крови, у тебя бред, горячка…
– Нет, иначе никак! – возразила Пейдж, изворачиваясь. Она вынуждала бросить ее, иначе все свалятся вместе с ней в пропасть.
Аэро с Рен тем временем взбежали на мост. Силы отставали буквально шагов на двадцать и сокращали разрыв.
Пейдж изо всех сил ударила здоровой ногой оружейника по спине и начала брыкаться. Он не ожидал такого поворота событий и выпустил ее вторую ногу. Майра все еще придерживала Пейдж за руки, но та отчаянно брыкалась, пытаясь высвободиться. Откуда-то в ней появились силы. В конце концов Майра ослабила хватку, и Пейдж упала на мост. Из рваного пореза текла темная кровь.
– Если я это сделаю… то не достанусь им, понимаешь? Они не поживятся мной. Все случится быстро и безболезненно…
– Пейдж, не дури! – закричала Майра.
Их взгляды встретились, и губы Пейдж изогнулись в слабой болезненной улыбке.
Отведя взгляд, она тихо произнесла:
– Прощай… Майра.
Собрала остатки сил – их было немного, но достаточно, чтобы завалиться вбок. Пейдж молча полетела в пропасть. Она не кричала и не плакала; лицо ее оставалось безмятежным. Волосы трепыхались, точно водоросли. Она раскинула руки, словно изящно ныряя в воду. Камнем понеслась вниз, в бездну, и Темнота под Землей поглотила ее.
Глава 35. Я тебя не брошу (Аэро Райт)
– Не-е-е-е-е-е-ет… – закричала Майра.
Она была готова кинуться следом за Пейдж. Время словно замедлилось, и Аэро увидел, как она покачивается на краю моста. Узнал этот безумный взгляд: такой он видел у солдат, потерявших фальшион, – и в памяти всплыл термин: суицидальные наклонности.
Аэро прибавил ходу и преодолел последние метры до Майры. Одним плавным движением он перехватил ее поперек талии, втащил обратно на мост и поволок на другую сторону пропасти.
– Нет, пусти! – закричала Майра, вырываясь диким зверем и до крови расцарапывая ему руки. – Нельзя бросать Пейдж! Надо спасти ее!
– Твоя подруга мертва, – сказал Аэро и легко забросил Майру на плечо. – А вот тебе погибать не обязательно. Проклятье, я тебя не брошу…
– А ну отпусти, варвар! – кричала Майра, колотя его в спину.
Он только крепче ухватил ее и побежал дальше.
– Знаешь, там, откуда я родом, мои приказы исполняют, – пробормотал он, посмотрев на нее.
Майра ответила свирепым взглядом:
– Но не там, откуда родом я.
Аэро, стиснув зубы, продолжил бежать через мост. Майра саданула ему кулаком по спине, но Аэро не ослабил хватку.
– Звездное пекло, я не за тем пролетел пол-Вселенной, отыскал тебя в этом подземном гадюшнике и рисковал жизнью своей и товарищей, чтобы ты на моих глазах покончила с собой! Пейдж пришло время погибнуть, но тебе – нет.
– Она не должна была погибать! – кричала Майра, извиваясь и грозя скинуть их обоих в пропасть. – Не должна была! Это моя вина! Отпусти!
Их догнала Рен.
– Капитан, жаль прерывать вашу милую беседу, но чудовища наступают на пятки. Может, ускоримся немного?
Аэро обернулся: несколько силов уже вступили на мост. Он бросил на Рен беспомощный взгляд, затем опустил Майру на ноги и грубо схватил ее за подбородок.
– Майра, слушай внимательно: твоя подруга погибла смертью храбрых, в бою. Большего от нее и ждать было нельзя. Всем бы так везло. Приди в себя, не то мы погибнем прямо здесь!
Судя по ее виду, Майра хотела двинуть ему по лицу и примкнуть к подруге в пустоте пропасти. Но по ту сторону бездны ее ждал братишка. Взглянув на него, Майра словно очнулась.
– Ты прав, бежим! – прокричала она и быстро преодолела оставшееся расстояние.
Аэро и Рен – за ней. А позади мост содрогнулся под тяжелыми тушами силов. Бежать они могли только друг за другом, но беглецам это почти не давало форы. Преодолев наконец пропасть, они нырнули в тоннель. Аэро видел впереди лишь сияние Маяка на руке Ищуньи, уводившей всех дальше по извилистому переходу. Потолок был низкий, приходилось бежать согнувшись в три погибели, да еще лавировать между шипами сталагмитов.
Маяки синхронно пульсировали, связывая воедино Аэро, Майру и Ищунью – а она уже точно знала путь. Ведомые древними устройствами, беглецы обогнули несколько крутых поворотов и на развилке свернули в следующий тоннель. Коридор еще больше сузился, а топот позади сделался глуше. Аэро нагнал Ищунью и остальных.
– Так, похоже, оторвались, – сказал он, тяжело дыша и оборачиваясь. Прислушался, пытаясь различить топот преследователей.
Во взгляде Ищуньи блеснул хитрый огонек.
– Силы этих тоннелей не знают. Это замедлит их.
– Но они все равно выследят нас, да? – Аэро округлил глаза и раздул ноздри, изображая охотящегося сила. – Загонят нас?
– Как крыслов, – ответила Ищунья. – Пойдут по запаху.
Она развернулась и побежала дальше, уводя друзей по тоннелю. Возиус быстро выбился из сил и начал отставать. Тогда Аэро подхватил его и взял на закорки. Майра с оружейником помогали идти Калебу.
– Эй, это я должен тебе помогать, – слабым голосом возмутился тот.
Дышал Калеб быстро, но пострадал он не только телом – гордость тоже была задета. Между ним и Майрой возникло напряжение.
– Ты и так очень помог, – ответила она, стискивая его руку. – Просто будь со мной. Я потеряла Пейдж и тебя терять не собираюсь.
Всю группу ядовитым облаком окутало чувство потери непостижимой глубины, но беглецы продолжали уходить от погони, сворачивая то вправо, то влево, то снова вправо. И вот, когда уже начало казаться, что конца этому забегу не будет, коридор сделался шире, потолок пошел вверх, и тоннель окончился просторной пещерой. Однако это был тупик, других тоннелей отсюда не вело.
– Отлично, мы в ловушке, – сказал Калеб. – Выхода нет.
Ищунья замотала головой:
– Нет, это тайный запасной выход.
– Ищунья права, – согласился Аэро, оглядывая пещеру. Он узнал ее. – Мы отсюда и пришли. Правда, было темно и мы спешили, но я уверен: место – то самое.
– Где же тогда дверь? – спросила Рен. Ее лицо озарял пульсирующий свет Маяков. – Не исчезла же она? Мы меньше часа назад тут проходили.
– Дверь скрыта, – ответила Ищунья. – От чужих глаз.
– Замечательно, еще одна волшебная дверь, – пробурчал Калеб, тяжело опираясь на Майру. Речь давалась ему с трудом.
– Нет, это не магия, а наука, – широко улыбнулась Майра. – Как и в случае с нашими Маяками, тут, наверное, действует встроенный охранный механизм. Поищем вместе.
Они рассредоточились по пещере. Аэро вел руками по стенам, пытаясь нащупать хоть какие-нибудь трещины или углубления, но поверхность везде была гладкой. Ищунья бормотала что-то себе под нос, советуясь с Маяком. Вдруг с потолка посыпалась пыль, а следом за ней – мелкие камни. Послышался едва различимый топот, который становился все громче, отчетливей.
– Силы, – хрипло произнес Возиус и посмотрел на устье тоннеля. – Они идут за нами.
Аэро с Рен обнажили фальшионы.
– Прячьтесь за нами! – скомандовал Аэро, превращая свое оружие в палаш. – И продолжайте искать дверь!
Сперва в тоннеле Аэро различил глаза силов: огромные, горящие красным в отраженном свете Маяков. А через секунду в пещеру влетел объятый яростью Крушила. В кулаке он сжимал костяное копье, готовый пустить его в ход. Следом ворвалась вся стая и рассредоточилась. Крушила издал нечеловеческий рев.
– Смерть хилам!
Аэро и Рен вскинули фальшионы и приготовились. Однако Крушила наметил себе иную цель – ту, что ускользнула от него в тронном зале. Он бросился на Майру, тогда как силы атаковали Аэро и Рен – ощетинившись копьями и когтями, они покатили живой волной.
Майра метнулась, попятилась, но ударилась головой об стену. Ее зажали. Аэро в отчаянии рубил направо и налево, пытаясь пробиться к ней. Свой меч он превратил в копье в надежде, что так удастся держать врагов на расстоянии. Он опоздал всего на полсекунды: Крушила вскинул копье, готовый пронзить им Майру в самое сердце.
– Майра! – заорал Аэро.
Глава 36. Они следят из темноты (Майра Джексон)
Майра услышала, как ее зовет Аэро. Через Маяк она ощутила его отчаяние. В тот же самый миг Крушила обеими руками вскинул копье, целя Майре прямо в сердце. Майра зажмурилась и приготовилась к смертельному удару, но вдруг Крушила взвыл от боли и удивления.
Майра распахнула глаза. Их накрыло настоящим камнепадом. Крушила как мог уворачивался от летящих с потолка булыжников, но один особенно крупный рухнул ему на голову. Копье выпало из рук предводителя силов, лицо его как будто смялось, а из того места, где был нос, хлынула кровь. При виде поверженного вожака стая развернулась, думая сбежать, но камнепад настиг и ее. Выход из пещеры засы́пало, силы тщетно пытались разобрать завал.
Майра вжималась в стену, чтобы не угодить под каменный град. В воздухе висело густое облако пыли, Майра ничего не видела и задыхалась. Силы жалобно кричали, сыпали проклятьями, но вскоре все стихло, камнепад прекратился. Майра осторожно приоткрыла глаза. Она готовилась умереть страшной смертью, но, к собственному несказанному удивлению, осталась цела и невредима. Сквозь завесу пыли пробился хрипловатый голос:
– Как… такое возможно? – Это был Аэро. – Нас совсем не задело.
– Все… живы? – отплевываясь, позвала Майра. – Возиус, Калеб?
Они отозвались. Когда пыль осела, Майра поняла, что Аэро оказался прав: их даже вскользь не задело. А вот силам не повезло: их всех похоронило под грудой камней. Майра бросилась к братишке и прижала его к груди. Калеб с изумлением озирался.
– Это чудо… иначе не скажешь. – Он закашлялся.
– Нет, не чудо, – возразил Возиус и указал вверх. – Смотрите… вон там.
Майра посмотрела в указанном направлении и ахнула при виде сотен пар глаз, взирающих на них сверху. Нескладные худощавые создания вылезли из вентиляционных отверстий и облепили свод пещеры. В руках они сжимали камни.
– Хилы, – сказала Майра. – Они пришли на помощь.
Возиус кивнул:
– Спасли нас.
Один за другим хилы ловко спустились, и Майра пригляделась к ним: сморщенные лица, крупные глаза; сутулые, худые спины; животы распухли, а ребра торчат прутьями. Хилы побросали камни, разоружаясь. Принялись перешептываться:
– Ищунья… хил, ставший силом…
– …охотилась в Светлом Краю…
– …носит Золотой Круг…
Потом они склонились перед Майрой и остальными. Их были сотни, вскоре они заполонили пещеру.
– Мы поклоняемся Свету во Тьме, – пропели они, омываемые пульсирующим сиянием Маяков. – Да не угаснет Он, пока мы живы. Да защитит нас Золотой Круг.
Майра неловко переступила с ноги на ногу, борясь с порывом отдернуть рукав и прикрыть Маяк. Не привыкла она, чтобы ей поклонялись. Она взглянула на Аэро. Тот сдерживал улыбку, ему тоже было не по себе.
– Кажется, мы им понравились, – шепнул он Майре на ухо.
– Им нравятся наши необычные браслеты, – шепнула она в ответ, держась за запястье. – Слава Оракулу, иначе мне бы пришел конец. Нам бы всем пришел конец.
Аэро инстинктивно взял ее за руку, и его Маяк вспыхнул ярко, на всю пещеру. Хилы притихли. По руке Майры прошел электрический разряд, и ее Маяк тоже вспыхнул. Секунда – и он снова заработал, другая – и он уже запульсировал светом в такт биению сердца. Майра ощутила прилив чистого счастья. Опустила взгляд и размяла пальцы на правой руке.
– Ты починил его! – сказала она, обнимая Аэро.
Калеб смотрел на них. Он еле стоял на ногах, страдающий от боли, телесной и душевной. Майра поняла это по его лицу и, виновато разомкнув объятия, отстранилась от Аэро.
Ищунья выпрямилась.
– Аминь, хилы, – сказала она, обходя сородичей кругом. Ее Маяк тоже сиял. – Вы сплотились и свергли угнетателей. Так встаньте же и будьте силами!
Хилы принялись тревожно озираться, словно вот-вот могли прийти силы и поставить их на место. Но вот они один за другим начали распрямлять спины.
– Мы слушаем Носящего Золотой Круг, – пропели они хором.
– Мы – носители Маяков, – сказала Ищунья. – Мы должны отправиться в путь до Первого ковчега. Но мы вернемся и тогда восстанем из Темноты под Землей, выйдем назад в Светлый Край, исполним великую судьбу нашего народа.
– Да будет так! – ответили хилы. – Прощайте, силы.
Как по команде, они разбежались, вскарабкались по стенам, втиснулись в вентиляционные отверстия и пропали в шахтах. В пещере наступила пронзительная тишина. Майра преисполнилась уважением к их спасителям: рожденные в кромешной тьме, одержимые выживанием любой ценой, многие обитатели Седьмого ковчега все же оставались людьми.
– Ну, повезло, – сказал Аэро, придавая оружию стандартную форму и пряча его в ножны. Порванная серебристая одежда висела на нем лоскутами. Из мелких порезов сочилась кровь. – Звездное пекло, я уже думал, что нам конец.
– Везение тут ни при чем, – возразила Майра, вспоминая, как из темноты на нее смотрели глаза обитателей подземелья. – Хилы следовали за нами… какое-то время. Хотели помочь, но, думаю, боялись. Повезло только в том, что они пришли вовремя.
Возиус подергал ее за рукав.
– Я забыл их поблагодарить, – шепнул он.
Майра взъерошила ему волосы.
– Они знают… и, наверное, сами нам благодарны. За то, что мы дали им мужество восстать против силов.
– Ну ладно, а где же дверь? – произнес Аэро.
Ищунья метнулась к стене и жестом позвала за собой Майру и Аэро. Они встали полукругом и взялись за руки. Маяки ярко засветились, озаряя пещеру, и Майра почувствовала, как ее подчиняет себе некая сила.
– Aeternus eternus, – в унисон пропели носители.
В стене неожиданно появилась золотистая дверь, и с грохотом, от которого все кругом содрогнулось, створки ее разошлись. В мозг устремился импульс, и перед мысленным взором Майры возник образ: она увидела, как эта дверь устроена, как миллионы микроскопических компьютеров работают в гармонии друг с другом, как эта единая спаянная машина приводит створки в движение. По ту сторону двери обнаружился еще один лифт. Грохот смолк.
Аэро широко улыбнулся:
– Предлагаю убраться отсюда немедленно.
– Как прикажешь, капитан, – отсалютовала Рен. Она помогла Калебу доковылять до кабины, и, хотя та была меньше предыдущей, вместились все, даже тесниться не пришлось.
Дверь автоматически закрылась, и лифт понесся вверх, набирая скорость. Уши заложило, и Майру чуть повело. Однако она была рада этому ощущению, ведь оно означало, что Седьмой ковчег и его непроглядная темень остаются позади.
Минут двадцать спустя, преодолев бесчисленные мили по вертикали, кабина со скрежетом остановилась, и створки двери разошлись. Внутрь ворвался ослепительный свет – узенький лучик, который ширился, пока не заполнил все помещение. Майра на неверных ногах вышла из кабины и рухнула на колени, хватая ртом воздух, словно ее душили. С высокого неба с редкими облачками лился, согревая кожу, солнечный свет. Глаза жгло, в них полыхало белое пламя, однако Майра продолжала смотреть сквозь ресницы. Больше она ни за что не покинет Поверхность.
Когда глаза привыкли к свету, она различила на фоне заснеженного горного склона серебристый корабль. Тот приземлился на широком плато примерно в сотне ярдов от выхода из подземелья. На крыльях лежал свежевыпавший снег, как свидетельство недавней бури.
Рядом с Майрой присел на корточки Аэро.
– Свежий воздух и солнечный свет, – пробормотал он, берясь за рукоять фальшиона. Сквозь прорехи в его тунике проглядывал мускулистый торс. На лбу виднелся тонкий шрам: бледный вытянутый бугорок. Аэро наклонился и заглянул в глаза Майре. – Никогда не надоест, согласна?
Повинуясь внезапному порыву, Майра уткнулась лбом ему в грудь и заплакала – от облегчения и одновременно от горя. Они выжили, но потеряли подругу, ее лучшую подругу. Противоречивые чувства обрушились на нее, подхватили и унесли.
– Пейдж… о, Пейдж…
Майра все плакала и плакала, а Аэро обнимал ее.