Глава 43. Уайенера (Аэро Райт)

Посадка в пургу далась нелегко, но, полагаясь на руководство Маяка и Рен, Аэро все же сумел приземлиться, да еще в нужном месте, так что все остались целы, хотя капсулу мотало и один раз ощутимо встряхнуло. В Агогэ Аэро за такую жесткую посадку вряд ли получил бы высокие баллы. Когда земля устремилась им навстречу, оружейник запел, повышая голос.

– Aeternus eternus… – повторял он снова и снова. Полет его вымотал.

На миг капсула зависла в воздухе и наконец опустилась; шасси пропахали в грязи глубокие борозды.

– Добро пожаловать к Первому ковчегу, – объявил из кабины Аэро. Голос у него немного дрожал. Он сам не заметил, как затаил дыхание, и вот теперь выдохнул.

Когда они стартовали у ворот Седьмого ковчега, небо было чистое, а без нужных приборов на борту развалюхи-капсулы и указаний с материнского корабля предвидеть непогоду оказалось невозможно. Буран застиг их врасплох.

– Ранее известный как Гарвардский университет. Город Кембридж, штат Массачусетс, Соединенные Штаты, Североамериканский континент, – прочитала Рен с экрана, на который вывела старую карту. – Что бы это ни значило.

– Мне все равно, где мы, – с трудом проговорил оружейник, расстегивая ремни безопасности и сгибаясь пополам. Похоже, ему сделалось дурно. – Просто дайте наружу выйти.

– Поддерживаю, брат, – слабо улыбнулся Калеб. – Тем более что я проторчал в этой капсуле дольше всех вас. Скорее бы уже избавиться от этой ерундовины. – Он потеребил пряжку ремней, но Майра оттолкнула его руки.

– Не дергайся, Сиболд, – строго проговорила она. – А то швы разойдутся.

– Надоело в инвалидах ходить, – пожаловался Калеб, сердито глядя на повязку на груди. Сквозь бинты проступили ржавые пятнышки.

– Если не дашь помочь тебе, так немощным и останешься, – отчитала его Майра и добавила, смягчившись: – Я вижу, что тебе уже лучше. Когда ты не жаловался, мне даже страшно стало.

Калеб усмехнулся:

– А я думал, жаловаться – это по твоей части.

– Ну, значит, это у нас с тобой общее, – улыбнулась в ответ Майра. Она расстегнула его ремни и помогла осторожно выбраться из страховочной упряжи.

Аэро тоже отстегнулся и поморщился от боли в раненом плече – там, где в него впивался ремень.

Люк с шипением открылся, и в салон ворвался ледяной ветер, а вместе с ним – снежная крупа и еще что-то неосязаемое…

«Ко мне… ко мне… ко мне…»

В мозгу неожиданно прозвучал призыв. Голос из общего сна. Аэро посмотрел на Майру и Ищунью и без слов понял: они слышали то же самое.

«Ко мне… ко мне… ко мне…»

Призыв повторялся и повторялся, и никто, кроме носителей, его не слышал. Через Маяк Аэро ощущал, как его с непреодолимой силой куда-то тянет, и от этого у него ломило все тело. Даже зубы сводило. И единственным спасением было поддаться этому зову. Рен, которая никакого зова не слышала, спокойно выбралась из кресла второго пилота и, задев на ходу Аэро, проследовала к трапу. Корабль качнулся под новым порывом ветра. Рен, сгибаясь, выглянула наружу.

– Капитан, погодка-то паршивая, – доложила она. – Видимость практически нулевая. Осадки слишком плотные. Если температура опустится еще на пару градусов, начнется полноценный буран.

Аэро попытался сосредоточиться на ее словах, отвлечься от голоса, что ввинчивался в мозг, терзал нервную систему.

– Совсем паршивая? – выгнул он бровь. – Теперь это так называется?

– А как бы ты сказал? – спросила Рен. Ветер так и раскачивал капсулу.

– Я с тобой солидарен, лейтенант. – Он широко улыбнулся, застегнул под горло десантный костюм, накинул капюшон и натянул перчатки. Обернулся к пассажирам. – Все оделись? Шнуруйте ботинки потуже. Думаю, снаружи скользко, а травмы нам не нужны.

К счастью, на борту нашлось много полезного, в том числе запасные десантные костюмы. В них облачились Майра и Калеб, Ищунья одеться отказалась, а Возиусу ни один из стандартных размеров просто не подходил. Тем не менее Майра заставила его надеть куртку, которая доходила ему до колен, словно платье.

– Как выйдем, следуйте за мной, – командным тоном произнес Аэро. – К Первому ковчегу нас поведут Маяки. Всем все ясно?

– Да, сэр, – быстро отсалютовала Рен; остальные просто застегнулись и подтвердили согласие.

– Какова наша цель? – спросила Рен, надевая перчатки.

– Ищем дверь, – ответил Аэро, а перед мысленным взором у него промелькнул образ из сна. – Большую… золотистую… на ней вот такая печать. – Он показал Маяк, на поверхности которого сияла зеленоватым светом печать Уробороса.

– Ясно, капитан, – сказала Рен. – Еще одна здоровенная таинственная дверь. Будем надеяться, что за ней местечко получше, чем за предыдущей. Звездное пекло, я не в настроении сражаться с еще одной толпой людоедов.

– Как и я, – поморщился Калеб.

Аэро усмехнулся:

– Разве может быть что-то хуже?

Рен сжала рукоять фальшиона:

– Как знать…

Один за другим они спустились по трапу. Ветер безжалостно швырял им в лица хлопья снега и ледяное крошево, ноги скользили. Аэро нажал кнопку на корпусе корабля, трап убрался, а люк с шипением закрылся. Затем Аэро осмотрелся: видимость, и без того плохая, постепенно делалась хуже, но все же он сумел понять, что сели они посреди обширной площади, окруженной разрушенными зданиями из красного кирпича.

«Ко мне… ко мне… ко мне…»

Голос звал не переставая. Аэро снова обернулся к своим – те сгрудились у него за спиной. Вскинул руку:

– Держитесь вместе и следуйте за светом Маяка! Ясно?

Повинуясь зову, Аэро повел всех за собой через площадь. Ноги проваливались сквозь хрупкий лед в грязь. Злой ветер кусал кожу там, где ее не прикрывал костюм. Путники шли гуськом. Внезапно мимо пронеслась припорошенная снегом мохнатая фигура – это Ищунья вырвалась вперед. Притормозив, она обернулась и гортанным голосом позвала:

– Идем, друзья! Сюда!

Аэро приходилось щуриться, чтобы разглядеть ее сквозь пелену метели. Ему не понравилось, что Ищунья ослушалась приказа и нарушила строй. Следом за ней устремился Возиус.

– Нет… Воз, погоди! – прокричала вслед брату Майра, но и его, и Ищуньи уже не было видно.

– Что ж, думаю, нам в ту сторону, – тихо сказала Рен, злясь что нарушен приказ. Она посмотрела на Калеба – тот опирался на оружейника – и решила помочь. Майра же поравнялась с Аэро.

«Ко мне… ко мне… ко мне…»

– Ты тоже это слышишь, да? – спросил он тихим, едва различимым из-за ветра голосом. Майра кивнула. Ветер бросил ей в глаза выбившуюся прядку волос. Майра убрала ее под капюшон и зажмурилась.

– Голос, – сказала она. – Зовет нас домой.

– Как думаешь, кому он принадлежит? – спросил Аэро. – Не могу определить источник.

– Не знаю, – ответила Майра. – Источник как будто под защитой. Я тоже не могу до него достучаться. И мне кажется, что-то с ним не то… Может, тут какая-то охранная система?

– Может, – неохотно согласился Аэро.

Спустя несколько минут они набрели на широкое крыльцо, едва не споткнувшись о разрушенные ступени. На них лежали упавшие колонны, развалившиеся на куски и превращающиеся в пыль. Крышу со здания сорвало, открыв внутренние помещения стихии. С карнизов свисали толстые сосульки.

Аэро пошел вверх, перемахивая через две ступеньки. Споткнулся о присыпанный снегом осколок плиты. Очистил его затянутой в перчатку рукой и пальцами провел по вытисненному в камне слову:

УАЙДЕНЕРА

Майра проследила за его взглядом.

– Это тебе о чем-нибудь говорит?

Аэро покачал головой.

– Нет… – начал было он, но тут в небе прогремел гром, сверкнула молния, и снегопад усилился.

– Берегись! Снежная гроза! – перекрикивая свирепый ветер, предупредил Аэро. Это редкое погодное явление могло причинить большой ущерб.

– По мне, так все грозы – зло, – ответила Майра.

Она машинально прикрыла рукой Маяк, который все еще до конца не восстановился. У подножия крыльца появились Рен и оружейник, они под руки вели Калеба – тот морщился от боли, действие лекарства кончалось.

– Сэр, – обеспокоенно обратился к Аэро оружейник, – нам надо укрыться от бури…

Не успел он договорить, как в небе снова сверкнуло и оглушительно загрохотал гром, от которого вздрогнула земля. Потревоженные, с карниза сорвались сосульки и полетели вниз. Рядом с Майрой, в опасной близости от шеи, просвистел особенно крупный осколок. Еще чуть-чуть, и… Аэро схватил Майру за руку и потянул вверх по ступеням.

– Быстрее, надо найти укрытие, – прокричал он и сделал знак остальным. – Сюда!

Все ринулись вверх и протиснулись в криво висящие на ржавых петлях двери. Толстые мраморные стены укрыли путников от ветра, но сверху сыпал снег. Аэро оглядел помещение: просторное, с рядами высоких мраморных колонн. Зов сделался настойчивей: «Ко мне… ко мне… ко мне…»

Был самый разгар дня, но солнце скрылось за тучами, и стало темно, как в сумерках. Пол скрывался под слоем льда и снега. На верхние этажи вела широкая лестница, но Аэро чувствовал, что идти надо строго вперед.

Снова сверкнула молния, загрохотал гром, гоня путников еще глубже внутрь здания, где еще сохранилась крыша. Оружейник помогал идти Калебу, а Рен приблизилась к Аэро. Они искали дорогу через завалы мусора и снега. Вперед тянулись две цепочки следов.

– Ищунья и Возиус? – спросил Аэро. – Похоже, они побежали туда.

Рен осмотрелась и нахмурилась:

– Ты уверен, что это то самое место, капитан?

– Определенно, лейтенант. Ты не слышишь, но нас зовет голос… зовет в это здание. Ищунья и Майра тоже слышат его. То есть мы его, скорее, чувствуем, – добавил он, прекрасно понимая, что звучит это безумно. Как можно чувствовать голос?

Рен, однако, его объяснения не впечатлили. Она забеспокоилась, ведь не до конца доверяла Маякам. Особенно ей не нравились глубинные связи между носителями, которых Аэро объяснить не мог. Рен напряглась, положив руку на фальшион. Скользнула взглядом по залу, задерживаясь на каждом уголке и нише.

– Почему ты такая беспокойная? – спросил Аэро, заметив ее настроение.

Рен поджала губы:

– В таких условиях разведку на местности не провести. Входя в непроверенное здание, мы нарушаем протокол.

– Знаю, – сказал Аэро. – Нарушение вынужденное. Буря снаружи еще не скоро утихнет.

Из дальнего конца зала им махнула рукой Ищунья. Рядом с ней, наполовину скрытый в тени, стоял Возиус.

– Сюда, друзья! – позвала Ищунья. – Я нашла, за мной!

Аэро медлил. Рен права: они не зачистили должным образом периметр здания, и все из-за бури. Однако зов был сильнее всяких сомнений.

«Ко мне… ко мне… ко мне…»

Аэро сделал знак другим, и вместе они последовали за Ищуньей и Возиусом. Вдоль стен, вздымаясь под самый потолок, шли ряды пустых полок. Их покрывал толстый слой пыли. «Что на них стояло прежде?» – подумал Аэро. Маяк на руке вспыхнул, и в голове возник образ: книги. Миллионы их заполняли эти полки по всему зданию. Некогда здесь хранилась мудрость. В Агогэ Аэро читал о библиотеках, о том, как люди пользовались бумажными книгами – до прихода цифрового века, когда все тома перевели в новый формат.

Спереди донесся искаженный эхом голос Возиуса:

– Вот тут… смотрите!

Ускорив шаг, Аэро добрался до конца коридора. Краем глаза он заметил золотистый блеск. Окутанная тенью дверь была вмурована в стену, но одного взгляда на нее хватило, чтобы понять: дверь та самая. На гладкой поверхности красовалась печать Уробороса и номер, только не 7, а 1.

– Первый ковчег, – недоверчиво пробормотала Рен. – Сохранился.

– Знакомая работа, – заметил оружейник, подходя к двери и кладя руки на символ. Пальцами провел по очертаниям хватающей хвост зубастой пасти. – Ее создали предшественники.

– Ты хотел сказать… основатели? – уточнил Калеб, привалившись к стене. На лбу у него выступил пот, а сам он побледнел и еле стоял на ногах.

– Разницы, я думаю, нет, – сказал Аэро. Он подошел к двери и произнес заветные слова, рассчитывая, что она автоматически откроется – как и вход в Седьмой ковчег. Однако ничего не произошло. Аэро нахмурился. – Ну… и как нам быть?

– Посмотрим, – сказал оружейник, доставая из ранца и прилаживая к двери датчики. Переключая рычаги, он провел несколько тестов. – Дверь исправна.

– Тогда почему не открывается? – спросила Майра, подходя к Аэро.

Оружейник провел еще какие-то тесты, переключая рычажки у себя на панели. Наконец он выпрямился и кивнул.

– Конечно… теперь все ясно, – пробормотал он себе под нос.

– Что ясно? – спросила Майра. – Почему не открывается?

– О, тут все просто, – ответил мастер. – Дверь заблокирована.

– Потрясающе, – закатила глаза Рен. – Открыть сможешь? С этим своим чудо-ранцем?

Оружейник покачал головой:

– Без ключа – нет.

– Где же нам его достать? – спросил Аэро.

Подумав, оружейник сказал:

– В нашем учении сказано: лишь избранные, носители Маяков, могут пройти в дверь Первого ковчега. Решить задачу могли бы мои братья и сестры, но у меня знаний нет.

– Разве не вы назвали меня избранным? – напомнил Аэро. – На корабле, когда я только надел Маяк? Вы что-то такое там говорили…

Оружейник кивнул:

– Да, мы опирались на учение.

– Значит, мне должно быть по силам открыть эту дверь?

– Логично, – согласился оружейник.

Пожав плечами, Аэро постучал по двери кулаком. Сверху посыпался мусор. Тогда Аэро достал фальшион и придал ему форму боевого молота.

– Думаешь, это уместно? – спросила Майра, неуверенно поглядывая на оружие.

– Есть идеи получше? – спросил Аэро, взвешивая в руке увесистый молот.

Майра покачала головой:

– Да вроде нет…

– Отойди, – попросил Аэро, примеряясь. – На всякий случай.

Он нанес мощный удар. Брызнули искры, а сам молот вырвало из рук. С громким стуком он приземлился где-то в стороне. Рука у Аэро онемела, и ее покалывало. Рен хотела принести молот, но, едва подобрав его, тут же выронила.

– Звездное пекло, жжется! – вскрикнула она.

Золотистый металл раскалился, но, к счастью, фальшион остался невредим. И хотя сила взрыва была изрядная, дверь нисколько не пострадала.

– Хорошая попытка, избранный, – усмехнулась Майра. – Вряд ли дело можно решить грубой силой.

Аэро поморщился, растирая саднящую руку.

– Вынужден согласиться.

Когда фальшион остыл, Аэро подобрал его и, придав ему изначальную форму, расстроенно спрятал в ножны.

– Итак… подведем итоги, – глядя на дверь, сказала Майра. – Чтобы отпереть дверь, нам нужен ключ, а где его искать, мы не имеем понятия.

– Примерно так, – согласился Аэро.

Возиус молча подошел к двери, на фоне которой выглядел карликом. Вокруг него вихрились редкие снежинки, залетавшим через прорехи в крыше.

– В чем дело, Воз? – спросила Майра, но братишка не ответил. Он продолжал молча взирать на дверь. – Воз, с тобой все хорошо? – встревоженно позвала Майра.

Братишка усмехнулся своей кривой усмешкой.

– Ну конечно… Маяки… вот в чем дело.

– В каком смысле? – спросила Майра, тяжело поднимаясь на ноги.

Возиус пожал плечами:

– Маяки – и есть ключ, вот почему они так важны и каждой колонии дали по одному из них.

Майра покачала головой:

– Ничего не понимаю. Аэро же попытался открыть дверь – и ничего не вышло.

– В том-то и дело, – ответил Возиус. Он словно говорил очевидное, но Майра продолжала глядеть на него пустым взглядом, и он пояснил: – Маяки. Множественное число. Вы трое должны обратиться к двери одновременно. Помните, что сказал оружейник? Когда цитировал учение?

– Постой, а ведь ты прав. – Аэро вскочил на ноги. – Если кто и знает о Маяках, так это оружейники. В учении говорится об избранных… во множественном числе.

Аэро и Майра подозвали Ищунью, и все трое встали у двери.

– Ну и что дальше? – спросил Аэро. – Я не эксперт по открыванию тайных дверей при помощи странных устройств, припаянных к запястью. Нас такому не учили.

– Я тем более не знаю, – пожал плечами Возиус. – Носители – вы.

Аэро закрыл глаза и сосредоточился. Повинуясь внезапному импульсу, он схватил за руку Майру и Ищунью.

Втроем они встали живой цепочкой перед дверью и в один голос произнесли:

– Aeternus eternus.

Маяки взорвались изумрудным светом, который поднялся по рукам носителей и охватил их тела. Загадочное сияние словно сплавило их. Они превратились в сгусток яркого пламени, которое ударило в дверь. Золотистая поверхность озарилась, и кольцо змея стало раскручиваться, печать вращалась все быстрее и быстрее. Древний механизм пробудился.

Аэро услышал далекий крик Рен. Хотел ответить, но не сумел раскрыть рта. Хотел обернуться, но шея не слушалась. Он застыл, подчиненный воле Маяка.

Поверхность двери пошла рябью, и она как будто расплавилась, уходя в стены. Наконец пламя погасло, и лишь вобрав его назад, Маяки отпустили носителей.

– Ну что ж, отлично! – раздался насмешливый голос. – Вы открыли нам дверь.

Аэро разжал руки и обернулся. То, что он увидел, заставило его достать фальшион и превратить его в палаш.

 

Глава 44. Западня (Аэро Райт)

Потрясение перешло в жгучий гнев. Их окружили сотни солдат в десантных костюмах. Виник подставил к горлу Рен золотистый кинжал.

Аэро прикинул, что здесь находилось чуть ли не пять отрядов. Противник занял коридор, выстроившись в стройные боевые ряды; фигуры в серебристых костюмах сжимали фальшионы в форме разнообразных смертоносных орудий: мечей, копий, кинжалов, палиц и боевых молотов. Аэро всмотрелся в лица воинов. Майор Дойл вырубил оружейника, мать Аэро схватила Вози-уса, а Даника уперла в спину Калеба острие ножа. Аэро с удивлением заметил на рукавах у матери и бывшей невесты майорские знаки отличия.

– Возиус! – закричала Майра и бросилась к братишке, но майор Райт еще крепче ухватила мальчика. Ее фальшион принял форму грозного кинжала, такого же, как у Виника.

– Даже не думай! – прошипела она, прижимая лезвие к горлу Возиуса. – Если только смерти ему не желаешь.

Майра резко остановилась и вскинула руки. Ищунья зарычала, шерсть у нее на загривке встала дыбом, но она тоже отступила.

– Эй, выбери себе противника по размеру, – сказала Рен, пытаясь вырваться. – Вы, трусы проклятые…

– Молчать, дезертир! – отрезал Виник и ударил ее наотмашь.

Рен согнулась и сплюнула кровь. Аэро плотнее сжал рукоять палаша.

– Отпусти их, слабак! – еле сдерживая злобу, потребовал он.

– Разбежался, – осклабился Виник. – У меня другое предложение. Сдавайся. – Он указал на длинные ряды солдат, которым даже не хватало места в здании. – Вас слишком мало, и вам никак не победить.

Калеб попытался вырваться, но, ослабленный, не мог сопротивляться.

– Майра, они убьют нас всех! Беги… спасайся…

– Нет… Калеб! – В глазах Майры полыхал страх. – Я тебя не брошу!

Даника захихикала, не ослабляя хватки. Взглянула на майора Райт:

– Вы только посмотрите на бедного дурачка! Да он влюблен в эту костлявую малявку.

– Жалкие рабы эмоций, – фыркнула Лидия.

Аэро лихорадочно соображал, прикидывая, как ему уравнять шансы. Виник прав: у него людей больше, ведь есть еще целая армия на борту главного корабля, которая только и ждет его приказов. Идеи мелькали в голове, одна отчаянней другой, и наконец нашлась более-менее годная.

– Вызываю тебя на поединок, – как можно увереннее сказал Аэро. – Вызов Верховному командующему может бросить любой солдат, ведь так? Один на один, дуэль на фальшионах, как было завещано предшественниками.

В рядах солдат возникло легкое движение, по ним, словно вирус, распространялась неуверенность. Солдаты зашептались и начали переминаться с ноги на ногу. Виник издал едкий смешок:

– Снова за старое, парень? На этот раз уловка не сработает.

– Отказываешь мне в моем же праве? – спросил Аэро, указывая на других солдат. – В присутствии свидетелей? Да ты боишься. Знаешь, что я лучше сражаюсь.

Виник резко оборвал смех:

– Любой солдат Межзвездной армии Второго ковчега может бросить мне вызов, и тут ты прав. Однако ты больше не солдат. Ты изгнан и лишен званий, дезертир. Спроси у своего драгоценного оружейника. Ну, давай, он скажет тебе правду.

Оружейник лежал за полу, из раны у него на лбу сочилась кровь.

– Отвечай, дурак! – потребовал Дойл и сильно пнул его ногой.

Оружейник со стоном приподнял голову:

– Простите, капитан… Верховный командующий прав. На изгнанников наша хартия не распространяется.

Эти слова отрезвляюще подействовали на солдат: неуверенности, поразившей их ряды, как не бывало. Аэро оставалось лишь одно, пусть даже это противоречило основным инстинктам.

– Ладно, сдаюсь, – сказал он, возвращая фальшиону первоначальную форму и поднимая руки. – Но при одном условии: остальных отпустите. Они вам не нужны. Дверь мы уже открыли, и заложники бесполезны. Вам теперь нужен только я.

– С какой стати, парень? – спросил Виник, плотнее прижимая кинжал к горлу извивающейся Рен. – Ты не в том положении, чтобы торговаться.

Аэро сощурил глаза и серьезным тоном пообещал:

– Поступишь иначе – убью. Вот тебе мое слово.

Виник оскалился и ядовито рассмеялся:

– Ну, попробуй! С большим удовольствием всажу клинок в тебя, как в твоего папашу. Затем мы снимем с твоей остывающей руки Маяк и вынесем из Первого ковчега все ценное, а после оставим этот бесплодный кусок камня и продолжим Штерновы поиски, – прорычал он. – Последний шанс! Сдавайся, или твои друзья умрут. Первой я пущу кровь вот этой…

– Не надо, сэр! – взвизгнула Рен. – Он вас убьет!

– Молчать, предательница! – прокричал Виник и ударил ее рукояткой кинжала по шее. Рен тяжело осела на пол. – Время вышло, парень. Солдаты, в атаку!

Воины, словно единый, хорошо отлаженный механизм, вскинули фальшионы и двинулись вперед. Подошвы ботинок тяжело ступали по мраморному полу, вздымая пыль. Некоторых Аэро узнал: с кем-то он учился, кого-то сотни раз встречал в коридорах корабля, с кем-то делил еду и кров. Лица солдат оставались совершенно пустыми, лишенными эмоций. Аэро понял: совместная учеба и обеды не помешают бывшим товарищам нанести ему смертельный удар.

Время словно замедлилось, как всегда в пылу сражения. Слаженный топот ботинок раздавался все реже. Кровь стучала в висках. Аэро где-то вычитал, что в момент смерти перед глазами проносится вся жизнь. Он ждал этого, но разум оставался пуст, как космический вакуум. Единственное, о чем сожалел Аэро, из-за чего в горле встал твердый, точно камень, комок, грозя лишить его концентрации: вместе с ним погибнут и новообретенные друзья.

«Я вас подвел, – подумал он, мысленно прося прощения. – Жаль, что не сумел вас спасти».

Противник приближался, и Аэро постарался унять дыхание, раздумывая, как ему пробиться через живой заслон к Винику. Оставалось только мстить. Хоть какое-то утешение. Три метких удара, разворот, уклон, прикидывал Аэро. Он мог погибнуть в этой схватке, но так тому и быть. Он уже подобрался, готовый ринуться в бой, когда внезапно прозвучал сигнал тревоги. Он огласил все здание, загорелись аварийные огни, залив стены зловещим красным светом. Солдаты растерянно завертели головами.

– Звездное пекло, в чем дело?! – недоумевал Виник, и тут раздался голос, слышный на сей раз всем, а не только носителям:

– Обнаружена угроза жизни носителей.

Виник завертелся, пытаясь определить, откуда доносится голос.

– Кто это? Кто здесь? – заверещал он, рубя воздух. – А ну покажись, трус!

Сирена не смолкала, и голос невозмутимо продолжил:

– Инициирую протокол обороны.

Воспользовавшись замешательством, Аэро превратил фальшион в альшпис: палаш сделался тоньше и вытянулся, приняв форму копья с острым как бритва наконечником. Аэро уже замахнулся, готовясь метнуть его, но что-то его остановило: вырвавшееся из Маяка изумрудное пламя охватило руку, а следом и все тело. Аэро парализовало, хотя дышал он свободно. Краем глаза он заметил, что Майру и Ищунью тоже сковало.

– Носители выведены из боя, – произнес голос.

– Да кто здесь? – вопил Виник, жутко побагровев. Его солдат, похоже, напугало изумрудное свечение. Они рассыпались, нарушив строй, но вот один собрался с духом и решил все же атаковать.

– Смерть дезертирам! – закричал юный воин, бросаясь на Аэро с катаной. Не успел он нанести удар, как зеленая аура выплюнула в его сторону сгусток света. Охваченный пламенем, солдат пронзительно завопил. Несколько секунд – и от него остался обугленный, дымящийся скелет.

– Угроза нейтрализована, – произнес голос. – Инициирую отзыв носителей.

Некая сила овладела телом Аэро. Загадочное сияние никуда не делось, а мышцы зажили собственной жизнью. Его развернуло к двери Первого ковчега, которая так и стояла открытой. Аэро пытался сопротивляться, напрягая волю. «Нет! – мысленно кричал он. – Хочу биться!» Однако охватившее его пламя лишь разгорелось ярче, и, что хуже, накатили головокружение и тошнота. Не успел Аэро ничего сообразить, как тело само устремилось к двери. Услышав за спиной шаги, он сообразил: это Майра и Ищунья.

Вот он вошел. Вспыхнули потолочные лампы; оказалось, он в кабине очередного лифта. Тело снова замерло: охваченный зеленым пламенем, Аэро не мог пошевелить и мускулом. По бокам от него остановились Майра с Ищуньей. Огонь парализовал и их.

– Носители отозваны, – сообщил голос. – Дверь закрывается.

Гулко загрохотало, и похожие на жидкий металл створки начали сходиться.

– Взять его, идиоты! – заорал солдатам Виник.

Те единой массой кинулись к лифту, но не успели – дверь с шипением закрылась. По ту сторону раздался приглушенный грохот, но врагу было не пробиться. Уж это-то Аэро успел уяснить.

– Спуск, – объявил голос, и сирена умолкла. Кабина устремилась вниз.

 

Глава 45. Ну и манеры у меня! (Майра Джексон)

Когда зеленое свечение угасло и втянулось в Маяк, Майра принялась барабанить в дверь.

– А ну открой и выпусти нас! – кричала она. Сердце сжали клещи паники; Майра не могла думать ни о чем, кроме как о Возиусе и Калебе в окружении целой армии. – Я знаю, ты слышишь нас! Выпусти!

Но лифт все спускался и даже набирал скорость. Услышав за спиной какой-то звук, Майра обернулась: Аэро вернул фальшион в изначальную форму и убрал его в ножны. Зеленоватая аура вокруг его тела угасла. Ищунья, когда ее отпустил Маяк, рухнула на четвереньки.

Майра заскользила руками по стенам, ощупывая холодный металл.

– Быстрее, помогите мне! Может, тут есть ручное управление.

Они исследовали каждый уголок и щелочку в кабине, но стенки ее были гладкие и сплошные, и замедляться кабина, похоже, не собиралась. Уши заложило, в животе свело.

– Это бесполезно, – сказал Аэро, отступая на середину. Со лба у него капал пот. – Остается только ждать.

– Кати-комнату не остановишь, – согласилась Ищунья.

Но Майра не сдавалась. Она опустилась на колени и принялась осматривать пол. Паника все росла, перед глазами так и стоял Возиус с ножом у горла. Вдруг Аэро схватил ее за плечо.

– Майра, побереги силы. Еще пригодятся. Мы не знаем, кто нас похитил… и куда нас везут.

– Да, капитан, – огрызнулась Майра и насмешливо отсалютовала. – Как скажете.

Майре стало на все плевать. Она опустилась на пол и обхватила колени руками. Она прекрасно понимала: Аэро не виноват, что они угодили в западню. Если бы не Аэро, они вообще пропали бы в Седьмом ковчеге, однако некая иррациональная часть разума – та, в которой гнездилась и росла паника, – винила его. Хорошо, когда есть на ком выместить гнев. Чувствуешь себя не такой беспомощной.

Наконец – спустя, наверное, вечность – кабина замедлилась и со скрипом остановилась. Потолочные огни мигнули и погасли. Носители остались во тьме, нарушаемой лишь мерцанием Маяков. Наступила тишина, слышалось только тяжелое, неровное дыхание. Сердца всех троих бешено колотились.

– Где мы? – еле слышно спросила Майра.

– Не знаю, – ответил Аэро, превращая фальшион в палаш. – Но скоро выясним. Слушайте: что бы ни случилось, держимся вместе. Ясно?

– Да, сил, – прорычала Ищунья.

– Вместе, – повторила Майра, находя в этом слове некое утешение.

Но вот дверь открылась. В кабину ворвался пропитанный запахом стерильной чистоты воздух. Снаружи царила непроглядная темень.

– Эй! – позвала Майра, вглядываясь во мрак. – Есть тут кто?

Ответом ей было эхо. Тогда Майра рискнула, вышла из лифта и ощутила под ногой твердую землю. Впрочем, дальше круга испускаемого Маяками света она ничего не видела. Аэро и Ищунья тоже покинули кабину, и дверь за ними сразу же закрылась. Майра ринулась обратно и принялась колотить в нее.

– Отлично, мы застряли тут, – со злым отчаянием произнесла она, жалея, что они вообще вышли из лифта.

– Ищунья, видишь что-нибудь? – держа наготове фальшион, спросил Аэро.

– Слишком темно… но есть другой способ, – сказала Ищунья и выпрямилась. Потянула носом воздух и, опустившись, доложила: – Людьми не пахнет… жизни тут нет.

– Тогда кто, пекло его возьми, с нами общался? – спросил Аэро.

– Хороший вопрос, – заметила Майра, делая еще шаг вперед. – Зачем ты забрал нас сюда? – прокричала она. – Мы знаем, что ты где-то здесь. Тебе же лучше, если ты не зря нас похитил, заставив бросить друзей!

Когда смолкло эхо, пришел ответ:

– Прошу простить, – произнес голос, да так громко, что пол задрожал. – Вам грозила смертельная опасность. Я вовсе не намеревался огорчить вас, я лишь хотел помочь. Есть строгие протоколы безопасности для подобных случаев.

Майра попятилась и скорчилась, зажимая уши руками. Голос звучал одновременно снаружи и у нее в голове.

– Простите, слишком громко? – продолжил он, снижая мощность. – Выравниваю уровень децибелов. Как теперь?

Майра отняла руки от ушей.

– Э-э… вроде лучше, – ответила она, пытаясь определить, откуда доносится голос. Кругом по-прежнему царила кромешная тьма.

– Приношу глубочайшие извинения за доставленные неудобства, – сказал голос. – Я слегка перевозбудился. Конечно, он предупреждал о вашем приходе, но я произвел вычисления… Времени предусмотреть все возможные риски и переменные было достаточно. Потенциально негативных исходов предвиделось так много… Скажу лишь, что складывалось все не в вашу пользу, но вас здесь целых трое. Это даже больше, чем предполагал самый оптимистичный из вариантов развития событий.

– Ну да, просто потрясающе, – ответила Майра. С голосом явно было что-то не так, но что именно? – Не возражаешь, если спрошу, где ты? Мы ничего не видим. Темно – хоть глаз выколи.

– Ах да, конечно, свет! – хватился голос. – Ну и манеры у меня! Ей-богу, он расстроится. Подаю питание.

Что-то зажужжало и загудело, и на потолке включились лампы.

Свет резанул по глазам, и Майра часто-часто заморгала. Постепенно зрение прояснилось, и она увидела, что они находятся в огромном зале, выдолбленном в толще камня. Она полнилась сотнями золотистых механизмов, к которым от пола тянулись металлические трубы. На передней панели каждого имелось прозрачное окошко, но что за ними, Майра не разглядела.

– Майра, ты видишь его где-нибудь? – прошептал Аэро. – Тут ничего нет, если не считать этого оборудования.

Ищунья принюхалась и согласно зарычала.

– Ты прав, – содрогнувшись, ответила Майра. – Я никого не вижу.

И снова раздался голос:

– Прошу простить, но почему вы шепчетесь? Боитесь, что я подслушаю? Меня проинструктировали, что подслушивать – нехорошо, и посему заранее извините. Просто мои датчики очень чувствительны.

– Вообще-то да, боялись, – ответила Майра. – Нехорошо вот так шептаться у тебя за спиной. Прими извинения. Просто мы хотели отыскать тебя.

– Пустая трата времени.

– Почему же? – спросил Аэро.

– Вы меня и не увидите.

Майра нахмурилась:

– Объясни.

– У меня нет тела. В самом начале я просил создать мне тело, но технологии тогда этого не позволяли. К тому же он решил, что в таком виде я куда полезней…

– Ясно, – сказала Майра, хотя мало что поняла. Она начала терять терпение. – Извини, что перебиваю. Наши друзья в плену, им грозит гибель. Нам нужно снова подняться к ним, и как можно скорее.

– Простите, но, боюсь, это исключено.

– С какой стати? – звенящим от гнева голосом спросил Аэро.

– Капитан Райт, я произвел вычисления, это слишком опасно. Мне велено оберегать вас, однако смею утешить: ваши друзья целы и невредимы. Я отслеживаю ситуацию на поверхности. Да, они действительно в плену у Верховного командующего Межзвездной армией Второго ковчега Джейдена Виника, но, согласно моим вычислениям, он их не тронет. Заложники для него слишком ценны. Он хочет проникнуть в Первый ковчег, а пленники – единственный рычаг воздействия.

– Почему ты так уверен? – спросил Аэро, крепче сжимая рукоять фальшиона. – Виник импульсивен и опасен. У него под началом армия тренированных солдат.

– Я и не спорю, капитан. С положением дел на борту Второго ковчега я знаком прекрасно благодаря данным из вашего Маяка. У меня есть психологический портрет Виника: несмотря на свои базовые характеристики, он все же склонен руководствоваться разумом. Видите ли, Винику нужно то, что хранится здесь, внизу, и ваши друзья – единственный способ получить доступ. Поэтому логично было бы сохранить им жизнь и здоровье.

– С какой стати нам тебе доверять? – спросила Майра. – Ты нас похитил и унес сюда. Вынудил бросить друзей.

– В принципе, вы не обязаны мне доверять, – ответил голос. – Я не обижусь, но все же рад предоставить свидетельства, которые помогут вам успокоиться. У меня есть доступ к системам наблюдения на поверхности. Вот, взгляните.

Воздух у них над головами задрожал, и появилось изображение – прямая трансляция из лагеря на поверхности. На площади поставили палатки, тут и там бродили солдаты. На горизонте, за разрушенными зданиями, над землей зависли корабли обтекаемой формы. Свинцовое небо продолжало сыпать снегом. Изображение увеличилось и сфокусировалось на импровизированной клетке в центре лагеря.

– Возиус… – ахнула Майра. Здесь же были Калеб, Рен и оружейник. Повреждения у всех были легкими: царапины, порезы, синяки, и только.

– Живые, – сказал Аэро.

– Да, капитан, – произнес голос. – Как вы сами убедились, Виник держит ваших друзей в плену. Прутья клетки под напряжением, ее охраняют, однако из-за непогоды доставить пленников на борт главного корабля пока не удалось. Я сообщу, если что-нибудь изменится.

Изображение мигнуло и пропало.

– Эй, а ну верни их! – вскрикнула Майра, протягивая руки туда, где до этого висела голограмма. Аэро тоже выглядел подавленным.

– Да в пекло твои приказы, – сказал он строго. – Мы тут не останемся, если им грозит опасность! Открой лифт и выпусти нас!

– Мне жаль, капитан, – ответил полный сострадания голос. – Мне запрещено делать это, но, если желаете, можете обсудить все с ним. Он уже готов поприветствовать вас. Прошу прощения за задержку, процесс активации затянулся.

Аэро с Майрой встревоженно переглянулись.

– Кто это готов нас поприветствовать? – Сжав рукоять фальшиона, Аэро сощурился и оглядел пещеру.

– Он почти готов, – сообщил голос. – Терпение…

Неожиданно зазвучала громкая музыка. Странная помпезная мелодия: струнные, барабаны, хор, поющий на неизвестном языке. В воздухе повисла голограмма с изображением Уробороса. Она медленно вращалась, озаряя все вокруг золотистым светом.

– Ах да… речь! – спохватился голос. – Чуть не забыл. Прошу о снисхождении, надо откопать файл. Одну минуточку. – После недолгой паузы голос торжественно произнес: – Добро пожаловать, носители капитан Аэро Райт из Второго ковчега, Ищунья из Седьмого ковчега и Майра Джексон из Тринадцатого ковчега. Для нас большая честь, что вы решились отыскать Первый ковчег и исполнить великое предназначение своего народа.

Музыка зазвучала оглушающе громко и вдруг резко оборвалась. Дверь в дальнем конце пещеры с резким шипением открылась.

Вошел человек, закутанный в просторную алую мантию. На голове у него остались лишь редкие пучки седых волос, зато борода была длинная и пышная. Шурша полами мантии, он шел медленно, как ходят те, у кого стерты суставы. Когда он наконец приблизился, Майра разглядела черты лица и заглянула в ясные голубые глаза.

– Профессор Дивинус? – потрясенно спросила она. – Но как? Вы давно должны были умереть!..

 

Глава 46. Где-то посередине (Майра Джексон)

Майра глазам своим не верила. Профессор, конечно, выглядел старше, чем в воспоминаниях Элианны, однако нос, похожий на клюв, кобальтово-синие глаза и ласковая улыбка никуда не делись. Майра внимательно разглядывала старика, пытаясь найти разгадку тайны, какой-нибудь изъян, который подтвердил бы нереальность его присутствия. Профессор дышал, и грудь его вздымалась. Тонкая ткань мантии шелестела при каждом движении. Кожа профессора была тонкая и прозрачная, как старый пергамент, а под ней угадывалось сложное переплетение жилок и вен, живых сосудов, переносящих кровь по телу. Казалось, все на месте, ничего не упущено.

– Профессор Дивинус? – произнес Аэро, не в силах поверить в то, что ученый древности жив. – Это невозможно… после Конца прошла тысяча лет.

Ищунья согласно зарычала, недобро глядя на Дивинуса.

– Все верно, капитан Райт, – подтвердил тот, весело поблескивая глазами. – Тысяча лет и семьдесят шесть дней, если быть точным. Как выяснилось, точность в таких вопросах не лишняя. – Он с улыбкой взглянул на Майру. – Мисс Джексон, что касается вашего вопроса – мне и впрямь полагается быть мертвым, но я не умер… по крайней мере, окончательно.

Майра потрясенно покачала головой.

– Но как?

– Что ж, следует признаться, что я и жив не до конца. – Лицо у профессора вдруг сделалось очень усталым, оно как будто резко похудело и натянулось на череп. – Не знаю, будет от этого яснее или нет, но я, скажем так, в промежуточном состоянии. – Дождавшись, пока все осознают услышанное, он продолжил: – Прошу прощения за медлительность. Ной позаботился о вас, пока меня не было?

– Ной? – переспросила Майра. – Это его голос мы слышали?

Дивинус нахмурил брови:

– Так он забыл представиться? Мы упорно трудились над его программой, но он порой излишне торопится. Вы уж простите ему эту взбалмошность. Его зовут Ной.

– Мне очень жаль, профессор, – вклинился голос. – Я совсем запустил себя. Вас так долго не было рядом. Сложно назвать полноценным общением бесконечные шахматные партии с самим собой. Мне так не хватает старых социальных сетей.

– Прости, дружище, – сказал Дивинус. – А еще напомни, чтобы я не играл с тобой в шахматы. Предпочту нарды или партию в криббидж.

– Предпочтения в играх обновлены, – сказал Ной, издав мелодичный звон.

– Вы говорили о программировании, – напомнил Аэро. – Значит… это не человек.

– Да, не человек, – подтвердил Дивинус. – Хотя упорно пытается сойти за такового.

– А вот это, профессор, оскорбление, – пожаловался Ной, чуть повысив голос.

– Никто из нас не может отрицать свою изначальную природу, – посмеялся Дивинус. – А ты, учитывая твои значительные недостатки, творишь просто чудеса.

– Благодарю, профессор, – явно польщенный, проговорил Ной.

– Он – компьютер? – спросила Майра, вспоминая терминалы в родной колонии. Они могли выдавать голосовые сообщения, отвечать на вопросы, но все это было запрограммировано. Их речь звучала механически, и они не смогли бы поддерживать полноценный диалог.

– Суперкомпьютер моего собственного изобретения, – ответил Дивинус. – Конечно же, свой вклад внесли и профессора информатики. Проект начинался как попытка сохранить знания человечества, а его имя просто символично. Однако постепенно Ной развивался и вышел за рамки этой программы, стал частью всего проекта «Ковчег».

– Ну конечно, – сказала Майра. – Можно было догадаться.

– Впрочем, Ной – компьютер необычный, – продолжил Дивинус. – Он такой один во всей Вселенной. Здесь, внизу, он управляет всем, даже мной. – Повернувшись к Аэро, он поднял руки. – Капитан, можете убрать оружие в ножны. Оно вам не понадобится.

Аэро медлил. Он обернулся и посмотрел на дверь лифта.

– А как же Виник? Он ведь попытается взломать дверь. Бьюсь об заклад, уже пробует.

Дивинус вскинул брови:

– А он так просто не сдается.

– Да, профессор, – сказал Аэро. – Такого упрямца еще поискать.

– Он может ломиться сюда сколько влезет. – Дивинус пожал плечами. – Ничего не выйдет. Когда мы строили Первый ковчег, то не хотели рисковать. Врагов и тогда было много, не говоря уже о будущих потенциальных недоброжелателях. У Виника не хватит огневой мощи, чтобы пробить дверь. Едва Второй ковчег оказался в пределах досягаемости наших датчиков, Ной просканировал его орудийные системы.

Ной словно дожидался этого момента и спроецировал голограмму. В воздухе развернулись схемы Второго ковчега, и Ной принялся пролистывать их. У Майры голова пошла кругом, а вот Аэро, похоже, был знаком с этими чертежами. Дивинус скользнул по ним взглядом.

– Как видно из этих схем, Виник не сумеет проникнуть через нашу дверь. Ему потребуются Маяки. Вскоре он осознает свой просчет и перейдет к другой тактике.

Майре это не нравилось, и она нахмурилась:

– К другой тактике?

– Заложники, – поморщился Аэро.

– Вот именно, – кивнул Дивинус. – Он пойдет на переговоры и попытается совершить обмен. Дипломатия – не его конек, но к ней он и прибегнет. В грядущей битве исход решат не оружие или грубая сила.

– Соглашусь, профессор, – сказал Аэро, убирая фальшион в ножны.

Майре не нравилось, что он вдруг проникся к профессору доверием. Выглядел Дивинус живым, настоящим – не придерешься, – однако что-то в нем смущало. Может, мантия у него слишком красная? Или глаза слишком синие? Борода слишком белая? Майра не могла понять, что именно ее беспокоит, и это еще больше ее тревожило.

Профессор обернулся.

– Дорогая моя, ты мне не доверяешь, – прочел он ее мысли. – Не смею тебя винить. Возможно, было бы проще говорить со мной таким?

В следующий миг он словно пошел рябью и стал молодеть: кожа подтянулась и стала более упругой, осанка выпрямилась, волосы погустели и потемнели, а борода, напротив, укоротилась. Через мгновение вместо старца перед Майрой оказался юноша. Молодой профессор Дивинус: конопатый, с жесткими рыжими волосами и некрасивой жирной кожей.

Ищунья отпрянула и спряталась за Майрой.

– Не пахнет, – печально прорычала она.

– Постойте, как вам это удалось? – спросила Майра.

Дивинус улыбнулся, показав брекеты.

– Старая версия включается по привычке, – сказал он, неловко перетаптываясь с ноги на ногу. – Просто таким я запомнил себя перед тем, как мое тело исчерпало ресурс. По той же причине я разговариваю вслух, хотя мог бы общаться с вами напрямую через Ноя или Маяки. Ностальгия, знаете ли. Пройдемте со мной, и я вам все покажу.

Он развернулся и плавным шагом, уже не хромая, направился в другой конец пещеры. Обернувшись, он вопросительно взглянул на Майру:

– Дорогая моя, чего же ты ждешь?

Майра медлила. Сердце у нее разрывалось.

– Но, профессор… а наши друзья? Мы не можем просто взять и оставить их наверху с Виником. Он ранит их… или…

Юное лицо профессора исказила хмурая гримаса.

– Мне жаль, что пришлось прибегнуть к аварийным протоколам. Я, конечно же, питал надежды, что всякий вернувшийся будет иметь добрые намерения, однако человеческая натура непредсказуема и порой разрушительна. Ной просчитал этот риск. Если бы мы не вмешались, Виник убил бы и вас, и ваших друзей.

– И вы заставили нас трусливо бежать? – произнес Аэро, сверкая глазами.

– Поймите, капитан Райт, – сказал Дивинус, – мы не могли позволить себе потерять носителей. Предоставленные сами себе, вы ни за что не бросили бы друзей. Это сразу было ясно по вашим психологическим профилям. Единственный способ спасти всех вас, включая ваших попутчиков, было подчинить ваши тела через Маяки.

– Интересно, как же это вы спасли наших друзей? – зло произнесла Майра.

– Все просто, – ответил Дивинус. – Теперь они нужны Винику живыми. А вот если бы он захватил и носителей с Маяками, то заложники были бы ему не нужны.

– Откуда вам знать? – спросила Майра, а в голове у нее одна за другой рождались тревожные мысли. – Вы же сами говорили: человеческая натура непредсказуема и разрушительна.

Дивинус вздохнул:

– Ной произвел сложные вычисления рисков для данной ситуации. Вероятности довольно благоприятные. Вашим друзьям не грозит ничего…

– Это пока, – перебила Майра. – Вдруг Винику надоест ждать? Или он решит лететь дальше, исполнять свою бредовую миссию? Искать новый дом? Или… что похуже?

На лице Аэро отразилось сомнение.

– Майра права. Говорите, вероятности благоприятные? Значит, есть шанс, что вычисления не верны? Ной, скажи правду.

Дивинус потупил голову:

– Ной, можешь ответить.

– Подтверждаю, – сказал Ной. – Капитан Райт прав. Есть маловероятные шансы, что ситуация будет развиваться по иным сценариям. Включая перечисленные мисс Джексон.

– Значит, решено, – сказал Аэро, доставая фальшион и превращая его в палаш. – Открывай дверь лифта. Мы уходим.

Майра и Ищунья направились вслед за ним к лифту, дверь которого все еще оставалась закрытой.

Дивинус поморщился. Его голограмма замерцала и даже постарела на несколько десятков лет. Но потом все же вернула себе юный вид.

– Капитан Райт, какой толк посылать вас обратно наверх? Трое против целой армии? Вы же хороший солдат, это ясно из вашего досье. Возвращаться наверх самоубийство, вы отдадите Винику то, чего он так хочет, – ключи к Первому ковчегу. Принятое в спешке решение иногда бывает неверным.

Аэро встал и обернулся:

– Постойте… откуда вы знаете священные доктрины Агогэ? Это ваше последнее изречение – я уже слышал его.

– Откуда, по-вашему, происходят доктрины? – Дивинус раскинул руки, как бы стремясь охватить весь огромный зал. – Это исходная точка, место, где родились ваши колонии. Все, чем вы являетесь – и что знаете, – началось именно тут, под сводами Первого ковчега. – Опустив руки, он мрачно взглянул на носителей. – Ной пристально следит за развитием ситуации на Поверхности. Мы должны тщательно продумывать свои действия. На кону очень многое – куда больше, чем вы думаете.

Майра и остальные обеспокоенно переглянулись. Все они подумали об одном и том же.

– Профессор, мы ваши пленники? – спросила она.

Голограмма погрустнела и вновь замерцала.

– Дорогая моя, я бы не стал употреблять это определение, однако вы теперь служите более высокой цели. Итак, прошу за мной, я покажу вам много важного.

Шурша полами мантии, Дивинус развернулся и заскользил прочь. Видя, что Майра не спешит за ним следовать, Аэро прошептал:

– Мне жаль… но выбора нет… придется ему подчиниться… пока.

– А как же Возиус и Калеб? – прошептала она в ответ.

– И Рен? И брат оружейник? – добавил Аэро и поморщился. – Поверь, мне это претит не меньше, чем тебе, но лифт без одобрения профессора не откроется.

– Ты ему доверяешь? – спросила Майра, глядя профессору в спину.

– Я никому не доверяю, – с лукавой улыбкой ответил Аэро. – Разве что тебе и Ищунье, но я всегда вижу, если меня перехитрили.

Ищунья зарычала, соглашаясь с его словами, и Аэро погладил ее по мохнатой спинке. Но все же Майра медлила. Она чувствовала, как Ной через сенсоры следит за каждым ее шагом, ловит каждое слово и каждую мысль – уже через Маяк, намертво закрепленный у нее на руке. Майра удрученно взглянула на золотистое устройство, и ей захотелось сорвать его. Правда, тогда она моментально погибнет. Внезапно Маяк озарился светом, и в голове зазвучал почти забытый голос из самых дальних уголков ее сознания:

«Терпение, – попросила Элианна, – верь профессору… Он действует по-своему. И да, это может злить и сбивать с толку, но намерения у него честные. Помни: без него никто из нас не пережил бы Конца».

– Ладно, – пробормотала Майра. – Но мне это все равно не нравится.

Несмотря на сомнения, она последовала за Дивинусом. Аэро был прав: надо подчиниться ему. Хотя бы на время.

 

Глава 47. Rattus norvegicus (Майра Джексон)

У Майры закружилась голова. Профессор Дивинус вел их бесконечным лабиринтом, заполненным сотнями золотистых машин.

– Как я уже сказал, вы сейчас в исходной точке проекта «Ковчег», – говорил он на ходу, поводя руками по сторонам. На лицо ему падал исходящий от механизмов изумрудный свет. – Все началось с сооружения этого подземного хранилища.

Ищунья подобралась к одной из машин, принюхалась и в страхе отпрянула. Тогда Майра тоже заглянула внутрь через прозрачное окошко. От кожуха механизма веяло жутким холодом, а при виде содержимого Майра ахнула – в жидкости плавали зародыши, крохотные тельца с крупными головами, словно сделанные из желатина.

– Что это за устройства? – спросила Майра. – И что это в них?

– Криокапсулы, – сказал Дивинус. – В каждой – сотни эмбрионов. – Сощурившись, он поглядел на капсулу, перед которой остановилась Майра, и прочел витиеватую надпись под печатью Уробороса: – «Здесь хранится Rattus norvegicus». Впечатляющий вид. Просто создан для выживания в суровых условиях, обладает невероятными способностями к адаптации. Если верить последним данным, которые добыл Ной, сканируя поверхность, необходимости сохранять его в принципе не было.

– Так это… крысы? – спросила Майра, разглядев знакомые черты в эмбрионах.

Дивинус выгнул брови:

– Да, моя дорогая. Тебе они знакомы?

– Они у нас дома обитают, – сказала Майра, неотрывно глядя на зародыши. – Мы считаем, что они проникли в колонию на субмаринах, спрятавшись в багажных и грузовых отделениях, а потом стали плодиться в стоках и вентиляции. Ремонтники то и дело брались истреблять их, но я их подкармливала. Они созданы выживать, как вы говорите, и за это я их уважала.

– Крыслы… – прорычала, облизываясь, Ищунья. Она бродила вокруг капсулы, как хищник, заметивший жертву.

– В Седьмом они тоже уцелели? – спросил Дивинус.

– Да, Ищунья и ее народ даже пристрастились к ним, – дернул бровью Аэро. – А еще к насекомым, которых называют жуклами. Похоже, только за счет них колонисты и выжили, утратив свои технологии и фермы.

– Восхитительно, – усмехнулся Дивинус. – Не терпится проанализировать информацию с ваших Маяков. – Тут он стал серьезным. – Я так полагаю, Элианна Уэйд уже объяснила суть нашей работы в рамках проекта «Ковчег»? Как и Верховные командующие в вашем случае, капитан Райт? Или Джаред Янг – в твоем, Ищунья? Этот юноша мне особенно нравился: редкий интеллект в таком-то возрасте. Мне все носители нравились, и я надеялся, что они вырастут и поступят ко мне учиться.

Лицо Дивинуса подернулось пеленой зеленоватого света, и он снова постарел. Затем, вернув себе молодой облик, сказал:

– Простите… Порой эмоции перегружают проекцию. Ной работает с этими сбоями.

Шелестя мантией, он повел носителей дальше, за следующую дверь. Та закрылась за ними; вспыхнули потолочные огни, освещая камеру – столь же огромную, как и предыдущие, заполненную сотнями криокапсул. Майра заскользила взглядом по необычным названиям видов:

Aneides lugubris… Chiromantis rufescens… Xenopus laevis…

– В этом зале содержатся амфибии и рыбы, – сказал Дивинус. – За дверями налево еще больше камер, там хранятся беспозвоночные. Просто удивительно, сколько у нас этих крохотных созданий! Одни только медузы занимают сотни капсул.

– А кто такие амфибии? – спросила Майра.

– Холоднокровные существа, способные обитать как в воде, так и на суше. Довольно оригинально! Меня особенно занимают саламандры. Забавные малютки. Да, мы хотели сохранить как можно больше видов, но времени оставалось слишком мало. Если пройдем направо, то попадем в семенной фонд.

– Семенной фонд, – повторил Аэро, припомнив уроки фитобиологии в Агогэ. Они часами изучали растительную жизнь Земли. – Это логично.

Глаза у Дивинуса заблестели:

– Точно! Растения лучше животных приспособлены к длительным неблагоприятным периодам. Они обладают собственными встроенными механизмами защиты потомства. Некоторые даже способны уцелеть при пожаре или иной катастрофе. К тому же семена не так требовательны в плане хранения, да и места занимают куда меньше.

Профессор жестом пригласил их следовать за ним через очередную дверь в следующую камеру. У Майры голова шла кругом: размеры подземного комплекса поражали, он оказался куда крупней ее родной колонии. Наконец Дивинус, пройдя в дальний конец камеры, остановился у криогенной капсулы – эта была крупней предыдущих и форму имела более вытянутую.

Заглянув в прозрачное окошко, Майра ахнула:

– О Оракул…

Изнутри на нее смотрело лицо профессора Дивинуса: кожа почти что прозрачная, губы разошлись не то в улыбке, не то в оскале. По телу змеились многочисленные трубки; широко открытые глаза заволокло белесой пленкой, и от этого они казались мертвыми.

– Где-то посередине… – прошептал Аэро, заглядывая Майре через плечо.

Ищунья принюхалась и зарычала, ощетинившись.

– Теперь вы видите, что я имел в виду, – сказал Дивинус и виновато улыбнулся. Потом взглянул на собственное тело внутри криокапсулы. Странно было видеть, как голографический Дивинус взирает на себя настоящего. Наконец он похлопал по корпусу капсулы и улыбнулся. – Зато не приходится являться вам в таком неприглядном образе! Проекции у Ноя получаются просто чудесные, не находите?

– И давно… это с вами? – спросила Майра.

– Девятьсот восемьдесят седьмой год пошел, – ответил Дивинус. – Я лег в эту капсулу бодрым девяностопятилетним старичком.

– Это много, – заметила Майра. – У нас так долго никто не живет.

Дивинус кивнул:

– До Конца человек жил дольше. Никого не удивлял возраст в сотню, а то и больше лет. В общем, когда сердце мое начало сдавать, названые братья и сестры помогли мне лечь в эту специально сконструированную криокапсулу. Мы даже не знали, сработает ли она как надо – технология была еще не до конца испытана. Я должен был лечь в нее живым, чтобы имелся хоть какой-то шанс на успех. Не скажу, что получил приятные ощущения. Жгло просто дьявольски.

– Почему нельзя было спасти больше людей этим способом? – спросил Аэро, указывая на саркофаг. – Здесь полно места. Зачем вообще было мучиться и создавать колонии? Достаточно было забить пещеры криокапсулами.

– Для этого есть несколько причин, – ответил Дивинус, всматриваясь в собственное замороженное лицо. – Во-первых, мы не знали, сработает ли технология. Как я уже сказал, испытания на живых не проводились. А еще я привязан к этой капсуле, и, если извлечь мое тело, я погибну. Я функционирую только как проекция и не могу отдаляться от Ноя и Первого ковчега.

– Но эмбрионы ведь оживить можно? – спросила Майра, оглядывая выстроенные в камере золотистые машины.

– Да, и это поистине удивительно, – ответил Дивинус. – Зрелый организм, например мой, оживить не получится, а вот эмбрионы проявляют недостающую нам способность к восстановлению.

– И все же разве нельзя было спасти больше людей? – повторил вопрос Аэро. – Вот вы ходите и разговариваете. Это не так уж и плохо.

– Увы, жизнь во мне поддерживает только Ной, – сказал Дивинус. – Это стоит ему громадных усилий. Если я попытаюсь покинуть Первый ковчег, моя проекция просто-напросто испарится. Хуже того, мой мозг поджарится. Нейроны – клетки нежные и капризные, особенно в моем возрасте. Ной, может, и суперкомпьютер, но даже у него есть пределы. Я бы с радостью сохранил названых братьев и сестер, однако ему это оказалось бы уже не по силам.

Он взглянул на стену позади криокапсулы, и только тут Майра заметила на ней золотистые таблички. Пробежала взглядом по первому ряду имен и дат:

Профессор Уэнделл Джордж Лин – 34 год после Конца

Профессор Джонатан Мартин Куэйд – 43 год после Конца

Профессор Рей Линн Бишоп – 57 год после Конца

Профессор Джеральдин Дидре Бишоп – 47 год после Конца

Профессор Ракеш Сингх – 59 год после Конца

Всего было двенадцать имен. До Майры наконец дошло, что эти таблички – своего рода могильные памятники. В этих стенах, подумала Майра, и погребены основатели. Таблички одновременно приковывали взгляд и отвращали. Это была гробница вроде крипты в родной колонии Майры, в Церкви, где покоились усопшие жрецы. Майра вообразила закутанные в алые мантии мумии, белые кости…

– Вас сюда спустилось только тринадцать? – спросила она, кладя руку на табличку с именем профессора Бишоп и проводя пальцем по дате смерти. Снизу шла приписка:

Профессор цифровой истории

Дивинус кивнул:

– Я взял с собой лишь тех, кому доверял безоговорочно, и в стенах Первого ковчега они прожили остатки своих дней.

– Как они умерли? – спросила Майра, отводя наконец взгляд от могилы Бишоп.

– По большей части от старости, – ответил Дивинус. Черты его лица исказились горем, и голограмма замерцала. – Если верить записям Ноя. Мы с профессором Бишоп… как бы это сказать… были близки. Наши отношения выходили за рамки совместной работы.

Он ее любил, сообразила Майра. Поняла по его взгляду.

– Почему нельзя было устроить тут полноценную колонию? – спросил Аэро, поводя по сторонам рукой. – Столько места и ресурсов… можно было спасти много людей.

Проекция Дивинуса снова мигнула. Вид у него сделался подавленный, но вовсе не от горя. Впрочем, присмотревшись, Майра поняла: это угрызения совести. Несмотря на приготовления и проделанный труд, профессор по-прежнему винил себя в том, что не спас больше людей.

– Вы должны понять: нашим самым большим ресурсом была человеческая природа, – сказал он. – Упорством и изобретательностью люди превосходят любое живое существо, и оба эти качества – ключевые в долгосрочном выживании. Однако та же природа представляла наибольшую трудность. В Первый ковчег доступ получили только мои самые доверенные собратья. Груз, заключенный в этих пещерах, слишком ценен, чтобы доверить его переменчивой толпе. Задумайтесь о бедах, постигших ваши колонии, и вообразите, что стало бы здесь.

Майра с ужасом вспомнила Великую Чистку.

– Синод разрушил бы тут все… как и у меня дома. Ничего не осталось бы.

Ищунья зарычала:

– Силы… злые.

– Виник, – мрачно проговорил Аэро.

– Вот-вот, – сказал Дивинус. – Имена у бед разные, но все они воплощают самые разрушительные инстинкты человечества. Такие люди, как ваши тираны, и несут ответственность за Конец, – добавил он, вновь замерцав.

Голова у Майры ни с того ни с сего закружилась. В глазах начало двоиться.

– Простите, я так устала, сил просто нет… сама не заметила… – Она не договорила, ноги у нее подкосились, но Аэро успел поймать ее. Майра вяло попыталась подняться.

– Что с ней? – спросил Аэро, глядя на Дивинуса. Ищунья беспокойно пританцовывала рядом.

– Майра… очнись, – прорычала она.

Дивинус приблизился к Майре и осмотрел ее.

– Ной скачивает данные с ваших Маяков. Мы знали, что процесс отнимает много сил у носителя, но, боюсь, Майра оказалась к этому необычайно чувствительна. Ей лучше прилечь до окончания процедуры, а после мы продолжим. Идем, я покажу вам комнаты.

Майра хотела было воспротивиться, потребовать, чтобы Дивинус отпустил их, и тогда они отправились бы выручать друзей, но перед глазами снова поплыло. Непреодолимо захотелось спать, и дремота приняла ее в свои туманные объятия.

Краешком сознания она поняла, что Аэро взял ее на руки, крепко прижал к широкой груди, и почувствовала себя защищенной. Она еще слышала, как шипят и открываются двери, а потом ощутила под собой прохладные чистые простыни и упругую мягкость матраса, которые успела забыть. Опустила голову на мягкую подушку и погрузилась в странный сон. В нем она вновь перенеслась к себе в квартиру на дне океана, услышала аромат рыбного рагу с имбирем. Подумала: я снова дома. Майра устремилась на кухню, приподняла крышку старой чугунной кастрюли, вдохнула аромат рагу, и тут на поверхности варева всплыла пара голубых глаз. Человеческих.

Выронив крышку, Майра закричала. Охваченная слепой паникой, Майра попятилась в гостиную. Отец лежал на диване и спал… наверное, спал. Майра затрясла его, пытаясь разбудить. Голова отца запрокинулась; лицо было синее, как и губы. Он не дышал.

«Не успели», – подумала Майра. Громко позвала братишку и услышала его крики – они доносились из спальни. Майра ворвалась в детскую. Мать Аэро схватила Возиуса и полоснула его по горлу ножом. Из раны хлынула кровь, окрашивая бетонный пол в черный цвет. Майра хотела закричать, но не сумела произнести ни звука. Маяк полыхал зеленым пламенем, и Майра не могла пошевелиться. Парализованная, она взирала, как Возиус бьется в конвульсиях и захлебывается собственной кровью.

– Ты следующая, девочка! – насмешливо произнес голос.

Краем глаза Майра уловила золотистый отблеск клинка. Виник зашелся безумным хохотом и слизнул кровь с острия фальшиона. У его ног лежал Аэро. Майор медленно превратился в Темного, протянул к ней щупальца-тени, окутал, гася зеленое пламя. Щупальца оплелись вокруг шеи и стиснули ее. Они не отпускали, пока Майра не проснулась.

Тогда она закричала.

 

Глава 48. Всюду ходит… (Ищунья)

– Нет… пусти! – рычала Ищунья, царапая впившиеся в горло щупальца-тени. Они проникли в рот, вползли через горло в легкие…

Ищунья резко проснулась. Это сон, сказала она себе, тяжело дыша, просто сон. Темный – не настоящий.

Пелена сна постепенно спала, и кошмар развеялся. Ищунья лежала на полу, свернувшись в клубок. Голова болела так, словно она легла спать, объевшись крыслов. Вот только пустой живот уже лип к позвоночнику. Пора на охоту. Где же Ищунья очутилась? Зоркие в темноте глаза обежали комнату. Она освещалась бледным белым светом, исходившим от панелей на потолке. За полупрозрачным пологом скрывалась кровать, застеленная чистым льняным бельем и обложенная мягкими подушками. На столике рядом с кроватью стоял графин воды и стакан.

Ищунья поднялась и припала к графину. Она пила и пила, пока живот не наполнился и голод не поутих. Утерев с подбородка капли, Ищунья снова посмотрела на кровать – там ее ждала чистая одежда: мешковатые брюки, пышная сорочка и легкие матерчатые тапочки. Ищунья обнюхала приготовленное и неодобрительно зарычала.

– Вонючие вещи, – проворчала она, отметая их в сторону.

В изножье кровати стоял ящик. Ищунья осторожно принюхалась и приподняла крышку. Внутри лежала ее маска с дырочками. Больше у нее с собой ничего и не было. Фыркнув, Ищунья закрыла ящик. В бледном свете подземелья маска была не нужна.

Опустившись на корточки, она подождала, пока в голове прояснится. Как же она здесь оказалась? Ищунья вспомнила засаду и Кати-комнату… голос… профессора, который показал им Первый ковчег. Она говорила мало, больше слушала. Профессор что-то сказал про скачивание… и Маяки… а потом голова закружилась, и профессор отвел их спать. Он не пах ничем, и Ищунья ему не доверяла. Ведь даже мертвецы пахнут. Однако сон пересилил всякие подозрения. Ищунья обнюхала кровать и улеглась на полу. Ей бы чувствовать себя как дома – здесь, в Первом ковчеге, полном связанных пещер прямо в толще камня, где вечно царит прохлада. За стенами слышался шорох мелких ножек: это бегали крыслы и жуклы, – но что-то тут было не так. Уж больно чисто, безжизненно. Мертвое какое-то место.

Ищунья прислушалась, пытаясь уловить хоть какие-то звуки за пределами комнаты, но слышала только тихое шипение вентиляции да шуршание крохотных лапок. Где все? Аэро и Майра? Подождать их здесь?

Ищунья уселась на краю кровати, но ей не понравилось, как матрас проседает под ее весом, и она спустилась на пол. Побродила по комнате. Маяк погас и не мерцал. Она привыкла к его присутствию в голове, и теперь тишина тревожила.

Наконец ей наскучило ждать, и она подошла к двери – та открылась автоматически, и Ищунья выбралась в коридор. Приблизилась к следующей двери, и та тоже открылась: в комнате на кровати лежала Майра. Она стонала и дергалась во сне.

– Возиус… Калеб… – бормотала Майра. – Виник… Темный…

Она нахмурилась, но потом черты ее лица снова разгладились. Ищунья хотела разбудить Майру, но передумала и попятилась из комнаты.

Дверь спальни закрылась. Ищунья принюхалась и устремилась дальше по коридору – к двери в самом его конце. В следующей комнате свет был приглушенный. Ищунья любила, когда кругом тьма, когда можно укрыться в тени, когда прохладно и тихо, как в ее родном подземелье. Она поскакала между рядами криокапсул, огибая их золотистые корпуса. Путь освещало таинственное сияние, исходящее от механизмов. Она остановилась у капсулы профессора. Он взирал на нее сквозь окошко мертвыми, побелевшими глазами.

По спине пробежал холодок. Ищунья отпрянула и тут заметила позади криокапсулы дверь. Она понимала, что сует нос куда не следует, но ничего не могла с собой поделать. С любопытством ей было не совладать. Она приблизилась к двери, и та автоматически открылась. Дальше тянулся, исчезая во тьме, коридор. Ищунья крадучись двинулась вперед. Уловила слабое эхо голосов впереди:

– …новый сигнал, Ной?

Ищунья узнала голос профессора. Дойдя до конца коридора, заглянула в комнату, стараясь держаться в тени. Дивинус сидел за длинным столом; он вернулся в образ старика с длинной бородой. В воздухе перед ним мелькали, разворачиваясь, голографические изображения. Профессор перелистывал их: одни отметал движением руки, другие увеличивал. Комната была вся заставлена компьютерами.

– Я не уверен, профессор, – ответил Ной.

Дивинус нахмурился:

– Будь добр, поясни.

– Сигнал слабый, к тому же то и дело пропадает, – сказал Ной. – Не могу запеленговать. И еще… это может быть просто ошибка. Мои датчики сбоят, они пострадали во время Конца, а я так и не сумел их починить.

– Сейчас их отладить можно? – спросил Дивинус.

– Проблема в железе. Для ремонта потребуется выбраться наружу, а мы, по очевидным причинам, сделать этого не в состоянии. Что там с тринадцатым носителем, профессор? Вы уже просмотрели данные с ее Маяка?

Ной спроецировал голографические изображения из памяти Майры. Некоторые показывали детство: как она играла с грубыми самодельными куклами, целовала мать в веснушчатую щеку, ходила в школу и церковь, носилась по Базару с Калебом, Рикардом и Пейдж. Дивинус перебрал эти своеобразные снимки, как бы листая жизнь Майры. Остановившись на одном, запустил воспроизведение. Звук и яркость цветов поражали: под бдительным присмотром отца Майра ухватила тяжелый разводной ключ и отправилась чинить протекающую трубу.

– Придет время, и она принесет пользу, – произнес Дивинус, складывая пальцы домиком. Просмотрел другие воспоминания о том, как Майра устраняет протечки, как таскает тяжелый ящик с инструментами, подавая их другому человеку – промасленные лицо и борода, грязный комбинезон, – который подгонял ее криками.

– Известить о сигнале носителей? – спросил Ной.

Подумав немного, Дивинус произнес:

– Пока не разберемся с ним, не надо. Попыток не бросай.

Он закрыл файл с воспоминаниями Майры и переключился на трансляцию с датчиков наблюдения. Виник орал на солдат за то, что те так и не сумели взломать дверь в Первый ковчег.

– Продолжайте, дураки! – кричал он.

При виде его армии Ищунья вновь испытала страх, от которого отяжелели конечности.

– Верховный командующий Виник не сдается, – прокомментировал Ной.

Дивинус поджал губы, глядя на побагровевшего Виника.

– Наш парень нажил себе могущественного врага. Как мы и боялись, Второй ковчег создал новую армию. А я-то надеялся, они извлекут урок из истории с Концом.

– Профессор, вы уже просмотрели данные с Маяка капитана Райта? – спросил Ной, проецируя перед Дивинусом изображения из истории Межзвездной армии Второго ковчега: тысячи солдат, вооруженных золотистыми фальшионами, маршировали стройными рядами, отрабатывали техники боя. – Генерал Мильтон Райт создавал миротворческие силы.

– Это лишь слова, – отмахнулся Дивинус и пролистал материалы. – Достаточно одного плохого лидера, чтобы обесценить тысячу лет благородных трудов.

– Конечно, профессор. Я хорошо знаком с историей человечества и знаю бесчисленное множество примеров подобной тирании. Третья мировая война отличное тому подтверждение. Зато есть положительный момент: оружие Второго ковчега куда примитивнее того, что было в эпоху до Конца. Фальшионы и даже бластеры – это не орудия массового поражения. А ведь могло быть и хуже.

В это время отряд под командованием Виника обрушил на дверь Ковчега таран. Раздался взрыв. Дверь нисколько не пострадала, зато таран разлетелся на куски, а солдаты силились подняться – оглушенные, в крови.

– Фальшионы – страховка искусная, – согласился Дивинус, выводя перед собой образы Кузни, где оружейники создавали золотистые клинки. – Генерал Мильтон Райт поступил мудро, создав Орден как автономную фракцию, чтобы никто не мог единолично распоряжаться фальшионами, а после схоронил секрет Конца. Да не узнает о нем более никто.

– К нему ведет еще одна ниточка, профессор, – напомнил Ной.

Дивинус помрачнел:

– Давай пока не будем об этом.

Он снова переключился на изображение лагеря: по двору, утаптывая снег, расхаживали солдаты; к полевой кухне выстроилась очередь. Затем Дивинус увеличил изображение клетки: Возиус, Калеб, Рен и оружейник сидели в ней, обнесенные решетками под напряжением. Закованные в кандалы и с кляпами во рту, в синяках и царапинах, заложники выглядели испуганными. На страже стояли солдаты с фальшионами в форме смертоносных клинков.

Увидев Возиуса, Ищунья опечалилась. На голограмме он был как настоящий. Ее друг, может быть, единственный.

– Вы приняли решение, профессор? – спросил Ной. – Или еще раздумываете?

– Я бы охарактеризовал наше положение как… финиш, – неотрывно глядя на пленников, ответил Дивинус. – Любой вариант действий, который я рассматривал, приведет к плачевному результату. К счастью, пока ситуация стабильна. – Он помолчал, разглядывая другие изображения с поверхности. – Пока что мы ждем и наблюдаем. Чтобы принять решение о дальнейших действиях, нужно больше данных. Ной, каков статус скачивания?

– Мы уже закончили скачивать данные с Седьмого, – ответил Ной. – До Ищуньи был лишь один носитель. Второй и Тринадцатый в процессе. У Второго были сотни носителей, но скоро я скомпилирую данные. С Тринадцатым возникли задержки.

Дивинус резко поднял взгляд:

– В чем причина? Разве Элианна Уэйд не была единственным носителем до Майры?

– Кажется, Маяк серьезно поврежден.

– Поврежден? Как?

– Электрический импульс.

Дивинус вскинул брови:

– Как это произошло?

– Прямое попадание молнии. Нам еще повезло, что устройство не сгорело, а носитель не погиб. Пришлось для начала запустить отладочные программы. По той же причине скачивание так сильно повлияло на носителя.

– И правда, повезло, – согласился Дивинус. – Для нашего проекта ее смерть стала бы невосполнимой потерей. Тринадцатый носитель очень важен… важнее, чем он сам думает.

Ищунья продолжала следить за профессором из тени, а он тем временем принялся листать образы из истории Седьмого ковчега – краткие хроники ее народа.

– Удалось узнать что-нибудь новое из скачанного? – спросил Дивинус.

– Да, профессор, я восполнил пробелы в истории и сейчас вношу обновления в свои системы. – Он мгновение помедлил. – Профессор… не то чтобы я мнил себя экспертом в таких вопросах… но Второй и Тринадцатый носители… Никогда прежде не встречал столь сильной эмоциональной связи, как между капитаном Райтом и мисс Джексон.

– А, – тоскливо протянул Дивинус, – юная любовь.

– Любовь… именно, – сказал Ной. – Он ее любит.

– А Майра? – спросил Дивинус. – Что говорят ее данные?

– Она его любит. Хотя на ее эмоциональное состояние, по-моему, излишне воздействуют Маяки. Чувства не совсем целостны… Похоже, есть некто третий.

Ной вывел перед профессором изображение с поверхности и навел фокус на Калеба: побитый, в крови, он не утратил своей поразительной привлекательности.

– Ну конечно, пленный юноша, – сказал Дивинус.

– Вы бы и это положение определили как финиш, профессор? – спросил Ной, и Дивинус рассмеялся:

– Да, Ной, именно так я бы его и назвал.

Кожу начало покалывать; Ищунья как можно тише попятилась в коридор. Тот, кто никогда не был человеком, мог ее учуять. Сейчас все его внимание сосредоточено на скачивании данных, поддержании проекции Дивинуса и прочем, но она знала: Ной чует все.

Ищунья тем же путем побежала обратно, лавируя между криокапсулами, а в голове назойливо вертелась мысль: может, найти Майру и Аэро и пересказать им подслушанное? Пока данные с их Маяков скачиваются, они будут спать. Ищунья взглянула на собственное устройство: теперь, когда оно погасло, она потеряла связь с остальными. Она не знала, где они, чем занимаются и что чувствуют. Она не ощущала вообще ничего.

Впереди послышалось тихое шуршание когтистых лапок. Ищунья замерла и принюхалась. Определила, где жертва. В желудке настойчиво заурчало. Всего один маленький крысл, никто и не заметит.

И она понеслась дальше, все глубже забираясь в лабиринт коридоров, призраком скользя по комнатам, где тысячу лет не ступала нога человека. Разум ее кипел, пытаясь понять, о чем говорили профессор и Ной. Ной засек некий сигнал, но не мог разобраться в нем, Конец повредил его датчики. Виник по-прежнему караулил дверь, твердо вознамерившись снести ее. Друзья оставались в плену, но их жизням пока ничто не угрожало. А значит, не грозила смерть и Возиусу… пока что.

Да еще эти разговоры о Майре и Аэро… О любви…

Что о ней знала Ищунья? Ей никогда не было дела, нравится она кому-нибудь или нет. Большую часть жизни она проводила в одиночестве, как и все хилы. Одному выжить проще. Когда ты один, никто не перережет тебе глотку во сне и не заберет добычу. Конечно, союз – когда люди объединяются, как объединилась Ищунья с Май-рой и Аэро, – порой повышает шансы на выживание. Благодаря Возиусу Ищунья познала дружбу. Но любовь… Это нечто туманное и расплывчатое, как тень, которую видишь краешком глаза. Ищунья видела, что Аэро и Майра друг к другу относятся иначе, чем к остальным. Видела, как Аэро касается руки Майры – легко и нежно, а Майра при этом краснеет и смущенно улыбается. Однажды Ищунья застала их целующимися – они думали, что их никто не видит. Ищунья тогда пережила странное чувство, у нее защемило в груди.

– Любовь – глупости, – пробормотала она. – Она делает тебя слабее.

И все же растерянность не проходила. Почему на нее никто так не смотрел? Почему с ней никто так не разговаривал? Она чувствовала себя брошенной… забытой… Она ощущала… Ревность. Это чувство доселе ей было неведомо.

Свое негодование Ищунья выместила на бедном крысле. Схватила зубами и замотала из стороны в сторону, ломая ему шею. Впилась в него зубами; горячая кровь утолила голод и усмирила эмоции. Ищунья вернулась к себе в комнату, миновав по пути комнаты Майры и Аэро – они спали на мягких кроватях, пока Ной выкачивал из Маяков все до последней капли сведения. Никто не знал, где побывала и что вызнала Ищунья, и она решила пока не делиться. Набив живот, забралась в кровать и впервые в жизни накрылась одеялом. Шелковистые простыни приятно ласкали кожу, и Ищунья погрузилась в сон без сновидений, оставшись наконец наедине со своими мыслями – впервые с тех пор, как надела Маяк.

 

Глава 49. Разделенные (Майра Джексон)

Майра проснулась с криком, задыхаясь.

– Все хорошо, – шептал ей на ухо Аэро. – Это просто сон.

Он сидел на краю кровати. Капитан нагнулся и нежно поцеловал ее в лоб. Неужели она кричала? Майра смутилась при мысли, что он застал ее в таком виде, но еще больше смутилась, когда… Они спали вместе?

Поняв ее эмоции, Аэро залился краской.

– Поверь… мне бы этого очень хотелось, – тихо произнес он, – но мне выделили отдельную комнату, по соседству, и я воспользовался гостеприимством хозяев.

Майра присмотрелась к постели – место рядом с ней выглядело нетронутым, простыни не измялись. Она испытала одновременно и облегчение, и смущение.

– Ищунье тоже?

Аэро кивнул:

– Ее комната дальше по коридору, но она, похоже, не в восторге от кровати – мол, слишком мягко.

Они рассмеялись, и, хотя Майра не совсем еще отошла от страшного сна, ей немного полегчало. Теперь, когда она проснулась и рядом сидел Аэро, кошмар быстро терял власть над ней. О чем же он был? Майра уже и не помнила. Вроде бы ее душили… Она пошевелила пальцами ног и размяла сведенные икры. Все тело затекло, суставы похрустывали, и жутко хотелось пить. Однако что-то было не так… что же? Майра никак не могла определить.

– Держи, попей, – сказал Аэро, передавая ей стакан воды.

Мигом осушив его, Майра попросила еще. Аэро заново наполнил стакан из графина на прикроватном столике и передал ей. Они соприкоснулись пальцами, и у Майры возникло какое-то нехорошее чувство. Искры, что проскакивала между ними прежде, она не ощутила. Майра присмотрелась к Аэро: каштановые вьющиеся локоны лезут в глаза, над бровью белеет шрамик. Аэро показался ей другим, далеким, вновь незнакомым.

Аэро заметил тревогу в ее взгляде.

– Они больше не работают, – сказал он, показывая на Маяк. Его устройство и правда не мерцало в такт биению сердца. Охваченная паникой, Майра выдернула руку из-под одеяла – и ее Маяк не светился.

– Когда они погасли? – спросила Майра.

– Наверное, когда мы спали, – пожал плечами Аэро, опуская рукав. – Должно быть, это как-то связано с тем, что Ной скачал данные. Можно спросить у профессора. Может, Маяки просто свое отработали?

Майра прикусила губу.

– Может… но это все равно как-то странно. – Она поискала слова, чтобы описать это новое ощущение, но на ум пришло только слово «пустота». Как можно описать состояние, когда ты связан с тем, что больше тебя, – с другими людьми, другими носителями, – а потом в одночасье лишаешься этой связи?

Майра чувствовала себя опустошенной и одинокой. В голове стало слишком тихо. Прежде Аэро мог заглянуть в сокровенные глубины ее разума, и это обескураживало, порой возмущало, но в то же время приводило в трепет и успокаивало. А ведь была еще Элианна: после удара молнии она долгое время молчала, однако в последнее время связь начала налаживаться. И вот Элианны не стало.

«О, Элианна… – сокрушалась Майра, – мне тебя не хватает».

Она выждала несколько секунд, но никто не ответил. Она ничего не ощущала. Не побежал по руке электрический импульс. Не мерцал больше свет. Не приходили образы из прошлого. Маяк превратился в обыкновенный браслет, припаянный к руке. Своей силы он лишился.

Аэро проследил за ее взглядом.

– Странно, да? Мне не хватает отца.

Майра ждала, что вот-вот, как прежде, придет теплое чувство понимания, но теперь Аэро стал для нее чужим. И ей претило, что он сидит у нее на кровати.

Отвернувшись, Майра провела рукой по волосам, и пальцы запутались в колтунах. Впрочем, в последнее время она забывала не только расчесываться. Зато Аэро успел освежиться, от него исходил чуть слышный аромат мыла. Грязную форму он сменил на мешковатые брюки и сорочку. Странно было видеть его в обычной одежде, хотя фальшион он все же оставил при себе.

Майра застенчиво осмотрела себя: потрепанный костюм в пятнах крови, пота и Оракул знает чего еще.

– Отойди, – пробормотала она. – От меня пахнет, наверное…

Аэро рассмеялся:

– Ну, с этим не поспоришь. – Он поднялся на ноги. – Перед встречей с профессором и Ноем ты наверняка захочешь привести себя в порядок. В ванной полно всего, а чистая одежда вон там.

Он указал на ящик, придвинутый к изножью кровати. Рядом лежал рюкзак.

– Долго я спала? – спросила Майра, сдерживая зевок.

– Не знаю, – ответил Аэро. – Тут как-то сложно следить за временем, но точно не дольше, чем я. Хотя я вырубился довольно давно. Дольше всех бодрствует Ищунья, но она о времени имеет весьма смутное представление. По моим прикидкам, прошло минимум двое суток…

– Двое суток? – перебила Майра, выбралась из кровати и, подойдя к ящику, вытащила из него стопку белья и полотенец. – А что там Возиус, Калеб и остальные?

– Ной говорит, что ситуация пока стабильна, – сказал Аэро.

– Стабильна? – фыркнула она. – Умеет он пилюлю подсластить.

Аэро отвел взгляд, когда Майра, обеспокоенная судьбой близких, забылась и, раздевшись, завернулась в полотенце.

– Ной обещал известить нас, если что-то изменится, – напомнил Аэро, пятясь к двери. – Ну, ладно, буду у себя. Как помоешься и оденешься – заглядывай.

Мягко ступая в матерчатых тапочках, он покинул комнату. Майра совсем его не чувствовала. Она забыла, каково это – оставаться наедине только с собой и своими мыслями. Она посмотрела на Маяк – устройство не светилось. Прежде связь с Аэро ощущалась как нерушимые узы, но теперь она угасла, точно огонь, оставшись без воздуха.

«Люблю ли я его по-прежнему? Любила ли вообще? Или это все было из-за Маяка?»

Вопросы без ответов крутились в голове, повергая Майру в сильное смятение. Она вздрогнула – было прохладно, и кожа покрылась мурашками. Подтянув полотенце, она отправилась в ванную, включила душ, сделав воду погорячее. Выложенная плиткой комната быстро наполнилась паром. Майра встала под обжигающие струи и долго-долго терлась мочалкой, пока кожа не сделалась ярко-розовой и гладкой.

* * *

Когда Майра вышла из душа, чистая и в свежей одежде, на прикроватном столике ее ждало блюдо с пайком. Голодная, она схватила тюбики и принялась жадно выдавливать их содержимое себе в рот. Паста, насыщенная питательными веществами, имела странный привкус. Не обращая на него внимания, Майра проглотила последние капли и отодвинула блюдо с пустыми тюбиками.

Кто же принес еду? Ответ она получила через несколько минут, когда дверь в ее комнату открылась и въехала целая армия роботов. Размером с буханку хлеба, который продавали на Базаре, они были снабжены цепкими клешнями на тонких металлических конечностях. Забавно пища и гудя, они принялись заправлять постель и пылесосить пол. Один схватил поднос и выкатился с ним в коридор, другой принес чистое белье. Третий забрал в ванной насквозь мокрое полотенце и прихватил грязную одежду. Оставив их, Майра покинула комнату. Дверь с шипением закрылась… и тут же прозвучал вопрос:

– Дорогая моя, как ты себя чувствуешь?

Майра испуганно обернулась и увидела профессора Дивинуса. Но ведь когда она выходила, в коридоре никого не было. В своей алой мантии и с благожелательной улыбкой профессор выглядел таким настоящим, что Майра не сразу вспомнила: он – лишь проекция и может материализоваться прямо из воздуха.

– Усталость не прошла, но мне лучше, – ответила Майра, стараясь не зевнуть.

– Отлично, – кивнул профессор. – Надеюсь, кровать была удобной? Роботы-слуги не побеспокоили?

Майра заверила его, что всем довольна.

После они зашли за Аэро и Ищуньей, и Дивинус провел их через соседнюю камеру. По пути они миновали его криокапсулу. Майра старалась не смотреть на взирающие на них из-под прозрачной панели синие, подернутые молочной пленкой глаза. Дивинус, точнее его проекция, провел их через дверь в коридор, в конце которого была еще более огромная комната.

– Прошу, присаживайтесь, – сказал профессор, указывая на длинный овальный стол посередине.

Все расселись вокруг стола, хотя Ищунья ощущала себя неловко в такой обстановке. Их окружали компьютеры, перемигивающиеся огоньками и светящимися кнопками. Дивинус устроился во главе стола.

– Добро пожаловать, носители из Второго, Седьмого и Тринадцатого ковчегов, – сказал он, обводя их хмурым взглядом. – Для нас большая честь, что вы вернулись в Первый ковчег. Насколько мы знаем, ваши колонии единственные пережили исход. – Дивинус вызвал голографическую карту над столом. – Земля до Конца. Суша – материки и острова – была разделена между разными странами. Синие участки – это океаны. – Он произвел манипуляции с картой, и на синем фоне зажглись четыре золотистые точки. – В глубочайших разломах были помещены четыре подводные колонии: Десятый, Одиннадцатый, Двенадцатый и Тринадцатый ковчеги. Сигнал поступает только от Тринадцатого. – Он указал на точку, отмеченную «Желоб Пуэрто-Рико».

– Мой дом, – прошептала Майра, в животе у нее словно образовалась пустота.

– Подземелья? – проскрипела Ищунья. – Остальные?

– Изначально подземных колоний было пять, – сообщил Дивинус и вывел на карту пять точек в разных частях континента. – Но от других колоний мы пока сигналов не получали. – Закрыв карту Земли, он вывел изображение космоса. – Из данных, полученных благодаря капитану Райту, мы узнали о судьбе Третьего ковчега на Марсе. Большинство его обитателей погибли вследствие утечки воздуха. Четвертый же ковчег пропал на темной стороне Урана семь сотен лет назад. Второй отправился на подмогу, но следов корабля и команды не обнаружил.

– Все верно, профессор, – подтвердил Аэро. – Мы думали, что их корабль был поврежден и упал на поверхность планеты. Наш Ковчег единственный уцелел из всех космических колоний. Так нас учили на уроках истории Ковчегов в Агогэ.

– Выходит… кроме нас, никого не осталось? – тихо спросила Майра. Над столом повисла тишина, и Майра невольно покрутила у груди ладонью – в память о погибших.

Дивинус кивнул.

– Когда у нас появятся ресурсы, я, конечно же, организую поиски других потенциальных выживших. Хотя я не питаю надежд. – Он поднял руки, откинув рукава мантии. – Но есть и положительные моменты: целых три колонии пережили исход. Это даже больше, чем мы рассчитывали.

Носители внимательно его слушали.

– Пока вы спали, Ной скачал данные с Маяков, – продолжил Дивинус. – И они оказались невероятно полезны. Основываясь на этих данных, мы сумели воссоздать огромные пласты вашей истории. Уверен, вы заметили, что Маяки деактивированы. Они свое отслужили – и отслужили хорошо.

Он вывел голографическое изображение колоний: схемы и статистика по населению. Майра просмотрела данные по Тринадцатому ковчегу: чертежи и даты, обрывки дневниковых записей, поправки в конституции, документы Синода, Великая Чистка и уничтожение подлодок.

– Тогда вам известно, что творится у нас в колонии, профессор, – сказала Майра.

Дивинус поднял брови:

– Ты про машину «Анимус»?

Майра кивнула:

– Она вышла из строя, и воздух в колонии заканчивается. Уровень кислорода быстро падает. Отец пытался починить… но ничего не вышло.

– Конечно же, ничего не вышло, – нисколько не удивленный, сказал Дивинус.

– Что вы имеете в виду? – пораженно спросила Майра.

– Дорогая моя, твой отец не виноват. «Анимус» вообще никто не сможет починить, – сказал он, показывая схему машины. – В традиционном смысле починить ее никак нельзя, потому что в ее механизме нет подвижных частей. Ее создавали с использованием продвинутых нанотехнологий. – Видя недоумение на лицах носителей, Дивинус пояснил: – «Анимус» – как живой, дышащий организм. Если он умирает, то… уже ничего не поделаешь. Менять его надо целиком.

– Где же найти замену? – спросила Майра.

Дивинус нахмурился:

– Всего было изготовлено четыре таких механизма, и все они размещены в подводных колониях. Создатели давным-давно мертвы, а ресурсов на сборку новых агрегатов, к сожалению, нет.

У Майры все внутри сжалось от ужаса.

– Значит, единственная надежда – эвакуировать колонию. Поднять людей на Поверхность.

– Верно, – согласился Дивинус. – Однако потребуется целый флот субмарин, а у нас попросту нет сырья для их постройки и людей, чтобы управлять ими. Собственный флот субмарин имелся у каждой подводной колонии. Жаль, но нам и в голову не приходило, что твой народ столь рьяно возьмется за уничтожение судов.

Майра взирала на Дивинуса с разочарованием, смешанным со злостью.

– Так ведь я по этой причине и пришла сюда, – проговорила она.

– Моя дорогая, я понимаю, как ты расстроена, – произнес Дивинус, и его голограмма замигала, перегруженная чувством вины. – Ты ждала иных ответов, но я обещаю, что мы спасем твоих людей… постараемся спасти. Знаю, в неопределенности жить тяжелее всего, особенно когда на кону судьба любимых. Однако неопределенность лежит в основе жизни в наши непростые и необычайные времена.

В глазах у Майры стояли слезы.

– Профессор, вы дали слово попытаться спасти их.

Он кивнул:

– Этого я всегда и хотел – спасти как можно больше невинных жизней. Это и есть основная цель нашего грандиозного проекта. Однако сперва надо разобраться в ситуации со Вторым ковчегом. Если удастся заключить с ними мир – а я на это надеюсь, – то шансов организовать спасательную операцию будет куда больше.

Майру эти слова не утешили, но выбора не оставалось. Аэро попытался привлечь ее внимание, однако она старательно избегала его взгляда. Тогда Аэро обратился к Дивинусу:

– Есть новости о пленниках, профессор?

– Кстати, как раз собирался поговорить о них.

Руки Дивинуса запорхали в воздухе, закрывая карту и выводя изображение с датчиков наблюдения. Дверь в Первый ковчег охраняли солдаты. Аэро нахмурился.

– Где пленники? – спросил он. – Где Виник их держит?

Дивинус увеличил изображение, так что оно сделалось зернистым. На фоне неба виднелась серая точка.

– Ночью буря унялась, и Виник сумел переправить их на главный корабль. А еще он, похоже, бросил попытки взломать дверь, хоть и оставил на страже один отряд. Наша надежда на то, что Виник выйдет на связь и предъявит требования – в обмен на возврат заложников.

– Да, профессор, – сказал Аэро. – План разумен.

Майра смерила обоих гневным взглядом.

– То есть мы сидим сложа руки и ждем? – Голос ее надломился. – Когда же вы намеревались сообщить, что Виник забрал пленников к себе? Ной, ты обещал сказать, если что-то изменится!

– Я имел в виду изменения в состоянии их жизнедеятельности, – ответил Ной. – Прошу прощения за это недопонимание. Заложники по-прежнему живы и здоровы, просто сменили местоположение.

Даже продвинутые компьютеры имеют свои недостатки.

– Отлично… просто отлично, – проворчала Майра. – Мне несказанно полегчало.

– Майра, профессор прав, – обернулся к ней Аэро. – Если сейчас перейти в наступление, мы проиграем. У Виника целая армия, а ты не знаешь мой народ так, как знаю его я. Эти солдаты с детства приучены исполнять приказы и биться насмерть. Они невероятно искусно обращаются с фальшионами, а без помощи оружейника я свой перезарядить не сумею. Мне еще повезло, что он до сих пор не расплавился.

– Да ты бы слышал себя! – возмутилась Майра. – Ты и правда намерен сидеть тут и ничего не делать? А как же друзья? Там ведь и твои близкие!

Уязвленный, Аэро быстро взял себя в руки.

– Майра, прошу тебя, будь рассудительна, – спокойно ответил он. Его глаза холодно блеснули. – Как сказал профессор, лучшая тактика сейчас – это дипломатия.

– Так почему бы первыми не связаться с Виником? И предъявить свои условия? Зачем ждать, пока он начнет действовать?

– Послушай, мне не меньше твоего претит ожидание! – сказал Аэро. – Поверь, мне больше всего хочется решить проблему боем. – Он взялся за рукоять фальши-она, однако доставать его не стал, а вместо этого опустил руки на стол, сцепив пальцы. – Знаю, со стороны не скажешь, но у нас есть инструмент воздействия. Мы, выражаясь военной терминологией, занимаем высоту. Если выйдем на связь первыми, Виник почует нашу слабину, но если заставим его сделать первый шаг, то он засомневается, не переоценил ли значимость заложников. Это даст нам преимущество в переговорах.

– Вас хорошо обучили в Агогэ, капитан Райт, – заметил Дивинус, глядя на него с гордой улыбкой. – Согласен с вашей оценкой ситуации.

– Благодарю, профессор, – сказал Аэро, и Майре захотелось стереть с его лица довольную мину.

– А если Виник не свяжется с нами? – спросила она, чувствуя, как пылают щеки. – Что тогда?

– Свяжется, я не сомневаюсь, – возразил Аэро. – Надо лишь проявить терпение.

– Уж прости, если мне этого мало, – ядовито сказала Майра. Хотелось заглянуть в омут его разума и выведать, правда ли он верит в то, что говорит. Но Маяки не работали, и оставалось только читать по лицу, а оно напоминало маску, лишенную всяких эмоций. Тогда Майра взглянула на Ищунью – та слегка пожала плечами и поерзала в кресле. Она не спешила занимать ничью сторону, это был не ее бой. Без связи через Маяки все трое отдалились друг от друга, вновь стали чужими.

– Ладно, будь по-вашему, – сдалась Майра, понимая, что осталась в меньшинстве. – Но я хочу знать, если что-то изменится. Чтобы больше никаких тайн, понятно?

– Разумеется, мисс Джексон, – ответил Ной. – Я обновлю ваши предпочтения.

Остаток встречи прошел быстро. Дивинус объявил, что, как только ситуация с Виником разрешится, они смогут приступить к разморозке эмбрионов и перезаселению планеты. Майра слушала вполуха. Какое ей дело до всех этих планов, когда рядом нет любимых? Тревожные мысли водоворотом крутились в уме. Майра пыталась взглянуть в глаза Аэро, но его лицо оставалось холодным, он внимательно слушал профессора.

«Ну вот, – подумала Майра. – Нашел себе нового генерала. Солдаты бывшими не бывают. Дивинус околдовал Аэро».

Когда совещание закончилось, Майра вернулась к себе, упала на кровать и накрылась одеялом с головой. От тоски по братишке и Калебу болело в груди. Теперь, когда Маяки не работали, она поняла, что Аэро для нее – чужой человек. Их связывали лишь Маяки.

Калеб ни за что не предал бы Майру, как Аэро. Конечно, и Калеб не без недостатков: чванливый, капризный… Но похоже, что он избавился от них за время тяжелого путешествия. Калеб всегда оставался предан Майре, даже ценой расставания, а она взяла и нарушила слово, данное ему тогда, на берегу. И вот она его потеряла… наверное, навсегда.

Майра плакала в подушку до тех пор, пока ее не накрыл сон. На этот раз снился ей не Виник и не Темный, а Калеб, его изумрудные глаза и сильные руки…

 

Глава 50. Спасение в рутине (Аэро Райт)

Следующие несколько дней тянулись бесконечно. Каждое утро Аэро начинал одинаково – с зарядки, состоящей из отжиманий, приседаний и упражнений с фальшионом. Правда без подзарядки фальшион постепенно слабел. Затем Аэро быстро принимал душ, пальцами расчесывал отросшие волосы и, переодевшись в чистую одежду, завтракал.

Автоматическая обслуга казалась ему примитивной, в ее устройстве не было ничего сложного. Под управлением Ноя маленькие роботы следили за тем, чтобы гостям было комфортно, а в пещерах чисто. Это объясняло, почему в комнатах и коридорах такой безупречный порядок. Даже криокапсулы как будто регулярно полировали до идеального блеска.

Несмотря на то что заряд фальшиона падал, Аэро все равно носил его с собой. Без оружия он чувствовал себя неуверенно и постоянно неосознанно поглаживал узорчатую рукоять. Даже когда клинок лежал в ножнах, Аэро чувствовал, как энергия покидает его.

Иногда он заходил в комнату к Ищунье и съедал ее порцию: Ищунье вкус местного питания не нравился, и она оставляла свою порцию капитану, предпочитая охотиться на крыслов, жуклов и прочих живучих тварей, которые однажды проникли в эти катакомбы и плодились тут в укромных местах.

Если Аэро заставал Ищунью у себя, они болтали. Правда, Ищунья от разговоров быстро утомлялась и большую часть времени предпочитала находиться одна. Без Маяка, она, похоже, деградировала, растратив все свои навыки общения. Впрочем, не одна Ищунья менялась.

Майра игнорировала Аэро. Стоило заглянуть к ней, как она торопилась уйти, протиснуться мимо него, выдав при этом какую-нибудь отговорку: мол, она нужна профессору, чтобы обговорить планы перезаселения Земли, или еще что-нибудь в том же духе. Аэро провожал ее взглядом: костлявая спина, худые плечи, – смотрел, как она удаляется в другую часть подземного лабиринта. Сперва он твердил себе, что Майра и правда занята, что еще не оправилась от всех злоключений, однако со временем понял: она попросту избегает его.

«Что я сделал неправильно?» – ломал он голову.

Сильнее всего злило, что он не мог задать Майре этот простой вопрос. Как только Маяки погасли, она полностью преобразилась, стала другой. Словно в ней что-то выключили. Знал ли ее Аэро вообще?

Он вспомнил их связь, скрепленную Маяками. Сны, которые были вовсе и не снами; то, как они сливались воедино, делясь мыслями, чувствами и воспоминаниями; чудовищное время, когда он не чувствовал Майру после того, как в нее ударила молния. Вспомнил, как наконец они встретились и как по ночам снова объединялись и беседовали в мыслях. Это были самые яркие дни в его жизни. И вот ничего не осталось.

В голове царили пустота и тишина. Сердце болело, как не болело никогда прежде. Эмоции, эти переменчивые и непостоянные явления, по-прежнему его пугали: приходили, лишали рассудка и способности мыслить трезво, а потом исчезали – как раз тогда, когда он в них нуждался. Аэро лишился дома, армии и теперь – любимой. Его словно мотало в безбрежной пустоте, как кусок камня, отколовшийся от планеты. Еще никогда Аэро не ощущал такого одиночества.

Чтобы не свихнуться, Аэро искал спасения в рутине. После зарядки и завтрака он наведывался к Ною и Дивинусу, справлялся, как там дела со Вторым ковчегом. Виник на связь не выходил, но и не продолжил Штерновы поиски. Главный корабль по-прежнему кружил на орбите Земли. Чего же Виник ждал?

Аэро поразмыслил над его последними действиями. Виник перевел пленников с Земли на борт корабля, где безопасней. Он также отвел войска от порога Первого ковчега, оставив лишь один отряд. Присмотревшись к изображениям с датчиков, Аэро узнал и бойцов, и их командира – все даже не из числа лучших. И это озадачивало.

– Подобные маневры предпринимают, когда чувствуют угрозу, – поделился соображениями Аэро во время очередного совещания у Дивинуса. – Отступают к более выгодным позициям. Судя по всему, Виник чего-то боится.

– И… чего же? – спросил Дивинус, неотрывно глядя на изображение звездолета. Он, как обычно, сидел во главе стола.

– Не знаю, профессор, – ответил Аэро, удрученно запуская пальцы в волосы. Корабль шел по орбите, обтекаемый корпус купался в сиянии солнца. Этот корабль, на борту которого остался его народ и где он провел первые шестнадцать лет жизни, сделался для него загадкой.

– Вот и я не знаю, – сказал Дивинус. – Это и беспокоит. Конечно, Виник боится не нашего нападения. Должен знать, что мы его армии не ровня.

– Согласен, – ответил Аэро. – Он отвел войска от нашего порога. Если бы боялся нас, то так не поступил бы. Что же его напугало?

Слова профессора повисли в воздухе. Тайна поступков Виника поставила в тупик всех, даже Ноя. Она – вместе с более темными тайнами сердца – преследовала Аэро остаток дня и не оставляла даже в ночи, когда он ложился спать. Для Аэро все в этой жизни утратило смысл и логику.

* * *

– Никаких изменений, капитан, – доложил следующим утром Ной.

Они сидели за длинным столом. Совещание по вопросам безопасности – так они теперь называли эти ежедневные встречи. Ищунья, питавшая к официальным собраниям отвращение, перестала показываться, как и Майра, хоть и по другой причине.

– Позовете, когда решитесь действовать, – сказала она как-то раз, когда Аэро попытался добиться от нее объяснений. – Так вы просто тратите мое время. Сам знаешь, что я думаю по этому поводу.

Если она вбила что-то себе в голову, ее было не переубедить. Даже Дивинусу это не удалось, сколько бы он ни пытался. Однажды Аэро задумался: может быть, она права? Может, они и впрямь тратят время впустую?

Взглянув на картинки с датчиков наблюдения, он произнес:

– Ной, как насчет двери в Ковчег? Там по-прежнему всего один отряд?

– Никаких изменений, капитан, – ответил Ной, увеличивая картинку. У массивной двери дежурило несколько солдат. Они сжимали в руках фальшионы в исходной форме, но, казалось, стоят там для виду. Странно… Народ Аэро больше всего ценил эффективность действий и пользу, так для чего Винику понадобилось оставлять тут целый отряд?

– Что с пленниками? – спросил капитан, старательно не называя их имен. Ощутив нарождающуюся тревогу, он поспешил задавить ее. Нельзя позволять чувствам затуманивать рассудок. Ставки слишком высоки.

– Ною наконец удалось взломать бортовую систему видеонаблюдения на корабле, – сообщил Дивинус. – Ваших друзей держат в отдельном казарменном помещении, их круглосуточно охраняют вооруженные солдаты. Однако с ними все хорошо: они живы и невредимы.

Ной включил трансляцию с бортовых камер, и Аэро быстро просмотрел изображения: Рен металась из угла в угол, сходя с ума от бездействия; Калеб привалился к стене, уставясь на дверь. Возиус спал на узкой койке, а оружейник сидел на полу, скрестив ноги и погрузившись в молитву. Дивинус переключился на изображение стражи у двери.

– Итак, им сохранили жизнь, но Виник до сих пор не вышел на связь и ничего не потребовал в обмен на их освобождение, – расстроенно произнес Аэро. – И нет никаких признаков того, что Второй ковчег готовится продолжить Штерновы поиски?

– Солнечные паруса не активированы, – ответил Ной. – Второй ковчег по-прежнему на орбите, вне пределов атмосферы. Мои сканеры не фиксируют никакой активности за бортом.

– Проклятье, чего ждет Виник? Он почти наверняка испугался чего-то. Занял оборонительную позицию, – указал Аэро на изображения корабля. – Но я так и не понял, что его напугало.

Дивинус одарил его грустной улыбкой:

– Мальчик мой, ты мыслишь так же, как и я.

Совещание закончилось, хотя вопросов осталось больше, чем ответов. Аэро твердо решил перебороть Виника, чтобы тот первым вышел на контакт, однако терпению капитана уже приходил конец. Больше всего ему хотелось поговорить с Майрой. Он нашел ее в камере с земноводными: Майра бродила меж криокапсул с планшетным компьютером в руках и проверяла показатели. Услышав шаги за спиной, она обернулась.

– А, это ты.

– Ну… и над чем тут работаешь? – Аэро тут же укорил себя за глупый вопрос.

– Так, Ной поручил кое-что, – ответила Майра, вводя показания в планшет и переходя к следующей капсуле. – Я вообще-то спешу. Обещала сделать все быстро.

– Погоди, можно поговорить с тобой, совсем недолго? – окликнул ее Аэро. Собственный голос звучал до отвращения слабо. Да что с ним такое?

– Это срочно? – не отрываясь от планшета, спросила Майра.

– Не очень, – признал Аэро. В ее присутствии он ощущал полную беспомощность.

– Может, тогда в другой раз? – предложила Майра, уходя. – Мне правда пора.

Не успел Аэро ничего ответить, как она устремилась прочь и скрылась за ближайшей дверью. Глядя, как сходятся золотистые створки, Аэро почувствовал невыносимую печаль. Привалившись к ближайшей капсуле – Salamandra atra, – он полностью отдался этому чувству. Боль в душе была сильнее, чем от любой телесной раны. Она захлестнула Аэро, и он даже не заметил, как к нему подкрались сзади. Краем глаза он уловил тень и резко обернулся, хватаясь за фальшион.

– Ищунья? – выдохнул капитан, расслабившись. – Прости… ты меня напугала.

Ищунья воззрилась на него своими глазами-плошками. Потом присела на корточки и смачно облизнула окровавленные губы.

– Майра не хочет говорить с тобой, – прокаркала она.

– Это я и сам заметил, – пробубнил Аэро. – Ты шпионила за нами?

Ищунья оскалилась.

– Ищунья держится в тени, там безопасней… Ищунья смотрит и слушает. – Она принялась слизывать кровь с рук. – Ты больше не нравишься Майре. Оставь ее… так она хочет.

Аэро поморщился:

– Вот спасибо… мне уже намного лучше.

Ищунья моргнула и, подумав, выдала:

– Майре нравится другой, высокий, с нежными руками. Так Ной сказал… прочел в ее данных.

– Калеб, – сказал Аэро. – А ты откуда знаешь?

Ищунья пожала плечами и обошла кругом криокапсулу, у которой он стоял.

– Слышала… Майра любит Калеба… так говорил профессор.

– А ты сама что думаешь?

Ищунья прищурилась:

– Она ошибается. Ты сильнее этого хила. Он, может, и выше… но слаб и болен. Потомство будет вялое.

Аэро от души расхохотался.

– Ты это говоришь, чтобы меня утешить? – смахивая слезы, спросил он. Хорошо было вот так посмеяться. Гораздо лучше, чем киснуть.

Ищунью же мысль о том, что она придумывает, лишь бы кого-то утешить, видно, смутила.

– С тобой все хорошо, сил? – озабоченно спросила она, приблизившись и похлопав его по спине, пока он давился смехом.

– Ага, намного лучше… спасибо тебе, – хихикнул Аэро.

Перестав хандрить из-за Майры, он вдруг ощутил голод.

– Паек для меня остался?

Ищунья изобразила, будто ее тошнит:

– Противный паек.

Аэро снова рассмеялся:

– Уж получше жуклов.

Последнее замечание еще больше не понравилось Ищунье, однако она послушно провела Аэро лабиринтом камер и переходов к себе. Она бежала впереди на всех четырех, а Аэро смотрел ей вслед и невольно улыбался. Из нее вышла странная компания, однако больше друзей у него тут не было. Майра его избегала, Дивинус был просто проекцией, а Ной так и вовсе компьютером, и не важно, насколько продвинутым.

Аэро принялся угощаться пайком. Вскоре разговоры Ищунье наскучили, и капитан отправился к себе. Дверь с шипением закрылась, и он упал на кровать, зарывшись лицом в подушку. Он старался думать о Винике и загадочном отступлении, однако вскоре мысли его вновь вернулись к Майре и порочному кругу вопросов: «Почему она меня не любит? Почему предпочитает Калеба? Что я сделал не так?» Устав от них, Аэро попробовал отвлечься и стал отжиматься. Это не помогло, и тогда он попробовал бег на месте – до тех пор, пока ноги не подкосились, и он не повалился на кровать. Вскоре он забылся неспокойным сном, который закончился так же быстро, как и пришел. Аэро разлепил веки и взглянул на тусклые потолочные огни. Хотел снова задремать, но тут взревел сигнал тревоги. В комнате замигали сигнальные огни.

– Тревога! Это не учения! – громко возвестил Ной. – Повторяю, это не учебная тревога! Носителям срочно явиться в комнату управления.

Аэро вскочил с кровати и натянул сапоги, отбросив хлипкие матерчатые тапочки. Схватил фальшион и, опоясываясь им на ходу, вылетел в коридор. Первым делом он вспомнил о Майре и ринулся к ней, однако ее комната была пуста, кровать – застелена и не потревожена. Тогда он побежал к Ищунье, и уже вместе они устремились в комнату управления.

– Скорее, сил, – рычала на бегу Ищунья.

«Что могло произойти?» – терзался Аэро. Если Виник наконец вышел на контакт, зачем бить тревогу? Они ведь и так ждали этого несколько дней. Зачем ставить всех на уши?

– Тревога! – гудел Ной. – Носителям явиться в комнату управления!

В мерцании аварийных огней Аэро заметил Майру – та бежала впереди. Тогда он ускорился и, обогнав Ищу-нью, поравнялся с ней.

– Что происходит? – задыхаясь, спросила она, когда они втроем влетели в следующую камеру и побежали, огибая криокапсулы.

– Звездное пекло, понятия не имею, – ответил Аэро, и они свернули вправо. – Но это явно не к добру.

– Виник? – сказала Майра. – Он наконец связался с нами?

Аэро взмахнул рукой, чтобы следующая дверь открылась перед ними.

– Возможно.

Сирена гудела, Ной призывал их. Носители промчались мимо капсулы с навеки замороженным телом Дивинуса и вылетели в следующий коридор. Еще несколько секунд – и вот они добрались до комнаты управления, где их ждал профессор. Он сидел за столом, и перед ним в воздухе кружило несколько проекций. Профессор манипулировал ими, сохраняя одни и удаляя другие.

– …сигнал периодически пропадал, потому что они активно пытались маскировать его, скрыть свое местоположение, – докладывал Ной. – Было нелегко, но мне удалось запеленговать их. Вывожу изображение…

– Профессор, в чем дело? – выпалила Майра.

– Виник? – спросил Аэро. – Пленники?

– Возиус? – прорычала Ищунья.

Дивинус сильно увлекся – его пальцы так и порхали в воздухе – и ответил не сразу. Постепенно перед ним выстроилось изображение нового корабля: он был крупнее Второго ковчега и выглядел грубее. Обшивка имела темно-серый, почти черный цвет, корпус щетинился странными выступами, что придавало судну зловещий вид. Картинка замигала, и изображение корабля пропало, однако мгновением позже вернулось.

– Простите, профессор, у них очень продвинутая система маскировки, – произнес Ной, пытаясь сделать изображение устойчивым. – Если бы не сигнал Маяка, я, возможно, засек бы их только у нас на пороге.

Аэро мгновенно узнал это судно: видел его миллион раз на уроках истории и ошибиться не мог.

– Это… просто невозможно, – запинаясь, проговорил он. – Они сгинули семьсот лет назад.

– Кто сгинул? – спросила Майра, глядя то на Аэро, то на Дивинуса. Потом посмотрела на корабль, который вновь появился на голограмме. – О чем вы говорите?

Комната погрузилась в тишину. Ной и тот умолк. Дивинус, сложив пальцы домиком, мрачно взирал на темный звездолет, а его лицо, казалось, засохло и напоминало череп.

– Четвертый ковчег, – сказал наконец профессор. – Он вернулся.

 

Глава 51. Темная сторона Урана (Майра Джексон)

– Четвертый ковчег? – эхом повторила Майра. Все это время она могла думать лишь о Винике и о том, как вернуть Калеба и младшего брата, и даже не сообразила, что сигнал тревоги может предупреждать о чем-то ином. Она встревоженно обернулась к Аэро: – Ты же говорил, что Второй ковчег – последняя из космических колоний.

Пораженный, Аэро медлил с ответом.

– Так нас учили, – наконец с трудом выговорил он. – Об этом я узнал в Агогэ.

– Капитан Райт прав, – включился Ной. – Я обработал данные с его Маяка: файлы памяти Верховного командующего Брайанта Штерна подтверждают эту информацию. Согласно его воспоминаниям, Четвертый ковчег исчез на темной стороне Урана в двести девяносто шестом году после Конца. Больше от них вестей не было.

– И вот он объявился… – произнес Дивинус, увеличивая изображение и настраивая резкость.

– Это точно Четвертый ковчег? – спросила Майра, глядя, как звездолет снова исчезает. – Ошибки быть не может?

– Ответ утвердительный, – сказал Ной. – Это Четвертый ковчег. Я засек сигнал от их носителя – по непонятным мне причинам, он пытался скрыть свое присутствие. Их судно идет быстро, но Земли достигнет только через несколько недель.

– Так вот чего Виник испугался, – произнес Аэро. – Второй ковчег на орбите, а в космосе сигнал чище. Спорю, они перехватили его раньше нас. Теперь понятно, почему он отступил. Дайте угадаю: это судно вооружено?

– До зубов, – ответил Дивинус с ноткой волнения в голосе. – Предварительное сканирование показало, что оружие у них на борту превосходит по мощности орудия Второго ковчега.

У Майры озноб пробежал по спине.

– Оружие Конца?

– Слава богу, нет, – ответил Дивинус, облегченно мерцая. – Я сильно постарался, чтобы скрыть его тайну. Никто из колонистов Четвертого ковчега не был к ней допущен, а мы позаботились о том, чтобы записи были полностью уничтожены.

– Ну хоть так, – сказал Аэро. – Вы уже пытались связаться с ними? Вооружен – не значит враждебен. Кто знает, вдруг у них дружественные намерения?

– Ной прямо сейчас пытается связаться с носителем, – ответил Дивинус, листая чертежи и схемы корабля. Многие из систем и компонентов Майра узнала: кают-компания, инженерная, рубка, ферма, – однако прочие показались ей совершенно незнакомыми.

– Что еще о них известно? – спросила она.

– К несчастью, очень мало, – ответил Дивинус. Указав на схемы звездолета, он пояснил: – Видите вот эти острые выступы на обшивке? Это бурильные установки. Изначально корабль был частью университетской комплексной программы по космическому бурению. Мы проектировали его для перелетов на дальние расстояния, сбора образцов породы и поиска микроорганизмов. Однако позднее переделали в Четвертый ковчег. – Он вызвал список избранных и пролистал его. – В колонию отбирали в основном ученых и математиков.

– В разные колонии отправились люди с разными склонностями? – уточнил Аэро.

Дивинус кивнул:

– Мы не знали, какой тип общества имеет больше шансов на выживание, поэтому создавали сразу несколько. Население определенного Ковчега, конечно же, имело различные склонности, однако подавляющее большинство тяготело к тому или иному типу мышления или роду занятий. Например, на Второй ковчег отправилось много военных офицеров.

– А в мою колонию? – спросила Майра. – В Тринадцатый?

– Политики, священники и философы.

– Вроде президента Уэйда и его семьи?

– Вот именно, – ностальгически улыбнулся Дивинус. – Благодаря данным с Маяка капитана Райта нам известно, что происходило на борту Четвертого ковчега в первые три сотни лет после Конца. Похоже, среди колонистов то и дело появлялись недовольные, но бунтов никто не поднимал. Все сосредоточенно занимались научными поисками и исследованиями. Аномалий я пока не вижу, но буду копать глубже. Ной уже работает над этим.

– А что они делали последние семьсот лет? – спросила Майра.

Дивинус подался вперед и посмотрел ей в глаза:

– Дорогая моя, об этом совершенно ничего не известно. Ясно только, что они пережили исход и возвращаются.

Майра наконец осознала, что происходит. Но почему они пропали? Что делали все эти годы? И чего хотят теперь, когда вернулись? Майра взглянула на свой Маяк – он по-прежнему молчал, однако навел ее на мысль.

– Если у них свой носитель, – сказала Майра, – то почему мы не уловили его сигнал?

– Может, расстояние слишком большое? – предположил Аэро. – Их корабль создан для дальних полетов, а дистанция всегда влияет на силу сигнала. Помнишь, как в самом начале мы могли общаться только во сне?

– И все же мы нашлись, – напомнила Майра. – Хоть и были далеко друг от друга.

Она взглянула на Ищунью – та беспокойно бродила по комнате и бормотала что-то себе под нос. Что-то про темноту…

Майру поразила внезапная догадка:

– Постойте… а что, если наши Маяки все же засекли его?

– Темный, – произнес Аэро, и до него наконец дошло. – Должно быть, носитель с Четвертого пытался скрыть свою личность, поэтому и приходил в образе сгустка теней. Поэтому мы и видели его только в снах. Он шпионил за нами с тех самых пор, как мы надели Маяки.

Ищунья кивнула:

– Темный – это носитель.

– Темный? – встревоженно переспросил Дивинус. – Вы что, уже общались с носителем с Четвертого ковчега? Почему сразу не рассказали?

– Мы и не думали, – признался Аэро. – Он же маскировался.

Майра поморщилась:

– Да к тому же он чудовище…

Снова зазвучала тревога.

– Входящее сообщение, – объявил Ной.

Над столом, мерцая, возникло нечеткое изображение. Сердце Майры забилось чаще. Наконец, мигнув еще несколько раз, изображение прояснилось. Это был носитель. Облаченный в длинную алую мантию, он восседал на троне с печатью Уробороса. От бритой головы к престолу змеились провода. Кожа на лице была бледная и обвислая, а глаза – молочно-белые.

– Профессор Дивинус, – произнес усиленный динамиками голос. Маяк на руке носителя мерцал ровным зеленым светом. – Говорит коммандер Драккен с Четвертого ковчега.

Дивинус встал и глубоко поклонился.

– Приветствую от имени Первого ковчега, – сказал он. – От лица всего проекта «Ковчег», с возвращением…

– Довольно любезностей, – перебил Драккен; его лицо оставалось бесстрастной маской. – Мы и без того много времени потратили. Я надеялся, что наше возвращение застанет вас врасплох, но вы нарушили мой план. Четвертый ковчег пережил исход, и теперь мы возвращаемся, чтобы забрать принадлежащее нам по праву.

Обеспокоенный, Дивинус спросил:

– Что же это, коммандер?

– Тайна оружия Конца, – ответил Драккен. – Оно – венец человеческих достижений. У богов есть власть созидать миры и разрушать их. Последние семь сотен лет мы изучали Конец, пытаясь постичь его тайну и науку, но не преуспели. Нам не удалось воспроизвести ваш успех.

Профессор замерцал зеленоватым светом.

– Этот секрет погиб вместе с миром, что существовал до Конца. Вы должны это знать.

Драккен разразился грубым смехом:

– Не врите мне, профессор! Вы всегда были лжецом.

– Что это значит? – Майра взглянула на Дивинуса.

– О, почтенный профессор вам не сказал? Это ведь он создал оружие Конца! Оно стало его величайшим достижением, несравнимым научным прорывом. За эту разработку он получил одну из самых важных наград на тогдашней Земле.

Майре сделалось дурно.

– Профессор, это ведь… ложь?

Дивинус виновато мигнул:

– Боюсь, дорогая моя, он говорит правду.

Вновь раздался громкий смех Драккена.

– Наши требования просты, – серьезным тоном продолжил коммандер. – Сдавайтесь и откройте нам секрет оружия Конца, либо мы уничтожим все, что вам дорого. У нас внушительный арсенал.

Его изображение сменилось стройными рядами солдат в одинаковой алой форме. Они маршировали, держа наперевес огромные бластеры. Потом появились штабеля боеголовок.

– Ядерные, – прошипел Аэро. – В Агогэ нам про такие рассказывали, но даже наша колония давно отказалась от них. Они слишком разрушительны.

Картинка мигнула и сменилась изображением Драккена.

– Носители, я заглянул в самые дальние уголки вашего разума. Вами было легко манипулировать. Закрывшись, я бродил закоулками вашей памяти. Знаю, кого вы любите и как их уничтожить.

Аэро и Майра быстро переглянулись.

– Не знаю… – начала было она, но тут изображение Драккена сменилось другими: Майра увидела Возиуса и Калеба, отца, Моди, близняшек Бишоп… Потом появились образы из Второго ковчега: Рен и оружейники, солдаты из подразделения Аэро, инструкторы Агогэ и юные курсанты. На смену им пришли изображения Седьмого ковчега и хилов. Картинки мелькали все быстрей и быстрей, пока их не поглотил раскаленный огненный шар. В воздухе снова возник Драккен.

– Носители, выбор за вами, – сказал он, и его Маяк вспыхнул ярко, как солнце. Изображение сделалось нечетким, рассыпалось и погасло.

– Связь окончена, – доложил Ной.

Потрясенный, Дивинус сильно мерцал, Ищунья металась по комнате, а Аэро теребил рукоять фальшиона. Оружие тускнело, его давно следовало подзарядить.

Мысли все быстрее вращались в голове Майры. Ослепленная гневом, она бросилась на Дивинуса. И не будь он проекцией, она несомненно задушила бы его.

– Значит, все – ложь? – прокричала она, плача от злости. – Это место, весь проект «Ковчег» – всё просто ложь?

Аэро схватил ее и попытался оттащить, но она вырвалась.

– В кои-то веки скажите правду! – вопила Майра. – Я ведь знала, что верить вам нельзя!

– Моя дорогая… я знал, что ты не поймешь, – сказал Дивинус. – В молодости я был амбициозен… слишком амбициозен. Пытался познать основы жизни, расколоть ее и разбить на части, попробовать открыть секреты созидания и темной, оборотной стороны – разрушения. Я так увлекся поисками, что не замечал отголосков… пока не стало слишком поздно.

– Значит, это правда! Вы создали оружие Конца, – сказала Майра, в бессильной ярости глядя на его проекцию, понимая, что не может причинить ей вреда. – Драккен говорил правду. Вы просто лжец!

Дивинус понурился.

– Да, это правда. Моя работа привела к созданию оружия Конца, – сдался он и мигнул. – Но ты должна понять: я с ужасом узнал о том, что правительство собрало первую Машину судного дня. Еще сильней я ужаснулся, когда секрет попал в руки других стран и в конце концов террористов. Как никто другой, я понимал, что она в силах разрушить все, что создал человек… всю планету. И остаток жизни я посвятил исправлению этой своей величайшей ошибки.

Майра тяжело опустилась в кресло. Ее будто ударили под дых. Она ведь поверила Дивинусу, поверила в его план, не задавая вопросов: каковы его цели? Зачем он привел их сюда? Теперь-то она понимала, как наивна и беспечна была. Правда оказалась куда сложнее.

– Так вот зачем вы создали Ковчеги? – спросила она, вспоминая рассказы Элианны о жизни до Конца. – Раскаивались?

– В точности так, – ответил Дивинус. – Едва поняв, как мир распорядился моим открытием, и осознав, что Конец и правда может наступить, я целиком посвятил себя созданию Ковчегов и сбору носителей. Но все же я надеялся, что ошибся в предсказаниях. Надеялся, что мы никогда не соберемся здесь, что возобладают благородные инстинкты человечества и Машина судного дня никогда не будет запущена.

– Но ее запустили, – сказала Майра, ощущая горечь во рту. – И вот мы здесь.

– Да, моя дорогая, – виновато мигнув, согласился Дивинус. – Поверь, если бы имелся шанс отменить все, я не колеблясь вернулся бы назад и переиграл события. Отринул бы все награды и почести, признание, гранты, богатство…

– Так не бывает, – сказала Майра. – Прошлого не изменить.

Повисла гнетущая тишина.

Майра задумалась. Положение казалось безвыходным. Никогда еще она не испытывала такого потрясения. Ее сносило потоком путаных мыслей, и она тонула в нем. Майра взглянула на Маяк и вспомнила первую встречу Элианны с профессором Дивинусом, когда тот просил ее стать носителем. Узнав о приближении Конца, она сказала: «Если вы правы, то надежды нет». Тогда Дивинус ответил: «Надежда есть всегда, моя дорогая. Не забывай об этом».

Эти слова эхом звучали у Майры в голове, будто их произнесли вслух. Профессор был прав: надежда – самое мощное оружие человечества. Мощнее Машины судного дня. Исполнившись решимости, Майра ощутила прилив облегчения. После стольких дней, проведенных в безвестности и бездействии, с появлением Четвертого ковчега все для нее стало кристально ясно. Майра оглядела лица собравшихся, ощутила присутствие Ноя – искусственного, но все же сознания – и приняла решение, встав на путь своей судьбы.

– Профессор, теперь пора действовать? – Голос ее звучал твердо и эхом отдавался от стен комнаты.

В бессчетных милях над ними – за толщей камня, за пределами неба и облаков, в усеянной мигающими звездами космической пустоте – летел Четвертый ковчег. С каждой секундой он приближался к Земле.

Дивинус посмотрел Майре в глаза и ответил:

– Да, моя дорогая. Время пришло. И да поможет нам Бог.