Константин поморщился. Никто не может заигрывать с леди, преисполненной праведного гнева из-за того, что ее обожаемому мальчику задали трепку.

Константин смирился с тем, что в эту поездку хорошенькие губки ему не целовать. Когда Джейн смотрела на него с таким желанием в ясных серых глазах, пока он завязывал ленты ее шляпки, он опасно близко подоил шел к тому, чтобы сокрушить преграду между ними, и черт с ними, с последствиями. Слава Богу, он сумел сдержаться. Ничем хорошим это не кончилось бы.

Удивительно, что краткая интерлюдия на главной улице так повлияла на него. Он часто использовал эту уловку, чтобы сблизиться с женщиной, но никогда прежде столь невинный флирт не вызывал в нем столь сильного желания.

Константин хотел — и совершенно отчаянно — заставить Джейн желать его. Не только как объекта для решения всех ее проблем, но и как мужа, властелина, любовника.

К несчастью, сила желания сделала его глиной в ее руках. К тому времени, когда они приехали в Лейзенби-Холл, Константин взял на себя обязательства содействовать интересам Люка, чего бы никогда не сделал, если бы не стремление доставить Джейн удовольствие. Мальчишка ему нравился, он сам бы разобрался с драчунами. Но остальное… Константин вздохнул. Ах он, бедняга!

Когда Константин позже поймал Люка, мальчишка неожиданно проявил характер. Он упорно замалчивал инцидент в деревне, как бы осторожно Константин ни подбирался к теме. Константин старался выведать правду, старалась и Джейн, но без всякой пользы.

И не оставалось ничего другого, кроме как научить мальчика избегать стычек и постоять за себя, если понадобится.

Константин полагал, что Джейн вряд ли смирится со столь решительными мерами, и был приятно удивлен, когда она кивнула, поняв, о чем идет речь. От ее одобрения странное тепло разлилось у него в груди.

Чем лучше он узнавал Джейн, тем большее значение, казалось, приобретала брачная сделка.

Но ему нужно решить вопрос быстро, чтобы они могли получить одобрение Монфора и принять меры по уплате долгов фабрики.

Леди Арден поспособствует в переговорах с Монфором. Ведь их водой не разольешь.

На следующий день Константин застал свою родственницу в гостиной: она деловито расставляла цветы в вазе.

— А, это ты, Константин. — Закончив, леди Арден повернула вазу так, чтобы ее работа смотрелась наиболее выигрышно.

— Как вижу, вы чувствуете себя здесь как дома. — Он приподнял бровь. — Скажите, Монфор знает, что вы тут?

Несмотря на всю ее уверенность в себе, по тому, как дрогнули ее красивые ноздри, Константин понял, что затронул больной вопрос. Она взяла грозного вида ножницы и убрала их в корзинку для рукоделия.

— Нет, а почему он должен знать?

— Действительно, почему? Только не говорите, что он одобряет ваше вмешательство, я все равно в это не поверю.

Она повернула к нему искрящиеся темные глаза.

— Давай не будем обсуждать герцога. Ты должен, просто обязан жениться на Джейн. — Леди Арден всплеснула руками: — Разве она уже не влюбилась в тебя?

Это его поразило.

— Что за странные вещи вы говорите?

Константин настороженно посмотрел на родственницу.

Леди Арден чаще всего добивалась своего, когда нацеливала на это свой макиавеллиевский ум. Константин хотел, чтобы Джейн желала его и уважала. Но любовь? Меньше всего ему нужно, чтобы Джейн оказалась в оковах непреходящей любви.

Он усмехнулся. На самом деле он бы дорого дал, чтобы увидеть ее ледяное величество в муках вожделения. Но потерявшие голову от любви женщины неблагоразумны, создают трудности и делают жизнь совершенно неудобной. Такого брака он не желает.

Вынув зеленый стебелек, Константин вертел его между пальцами.

— Когда я предложу леди Роксдейл стать моей женой, это будет чисто коммерческая сделка. Полагаю, что, будучи членом семейства Уэструдер, она знает, как работают такие союзы.

— Без сомнения, — кивнула леди Арден. — У них с Фредериком не было любви, но они восхитительно ладили друг с другом.

Константин в этом очень сомневался, но спорить не стал.

— Так что никаких разговоров о любви. Это будет деловое соглашение, не более.

Именно тогда леди, о которой они вели речь, вошла в комнату и улыбнулась ему. На этот раз на ее лице не было плохо скрытой неприязни или натянутой вежливости. Глаза сияли, на щеках играл прелестный румянец.

Константин шумно вдохнул. У него было такое ощущение, будто его ударили в солнечное сплетение. Он и не заметил, как зеленый стебелек выскользнул из его пальцев и упал на пол.

— Что ты сказал? — протянула леди Арден.

Он не ответил.

Наблюдая, как Джейн подходит к нему, он сделал мгновенное и знаменательное открытие. Дуги ее бровей не совсем ровные: одна чуть выше другой, что придает лицу скептическое выражение. Ее губы более пухлые и яркие, чем он помнил, ресницы у нее черные, несмотря на светлый оттенок волос. И когда она подошла ближе, Константин взглянул ей в глаза и увидел, что они не просто серые, а настоящий калейдоскоп разных оттенков с серебряными искорками.

Как болван, он молча смотрел в ее глаза и на очаровательный румянец, все гуще разливавшийся по щекам.

— Я оставлю тебя заниматься… э-э-э… твоим делом, дорогой. — С тихим смехом леди Арден вышла.

Константин, казалось, забыл, как дышать. Он остро сознавал каждую линию, каждый изгиб тела леди Роксдейл, которое хотел ласкать, смакуя все его тайны.

Во что бы то ни стало он сделает эту женщину своей во всех смыслах слова.

Кто-то прочистил горло.

— Ваша шляпка, мэм.

Константин и Джейн не сразу сообразили, что на почтительном расстоянии от них стоит дворецкий с очередной черной шляпой.

Джейн подскочила, словно у нее над ухом выстрелили из ружья.

— Спасибо, Фидер. — Придя в себя, она взяла шляпку, водрузила на голову и завязала ленты под подбородком.

Константин хрипло вздохнул:

— Чудесный сегодня день.

— Да, — едва выдохнула она. — Я собиралась…

Он подал ей руку:

— Можем мы…

Возникло какое-то напряжение, потом будто что-то щелкнуло, словно лопнувшая нить. Джейн была застигнута врасплох и сбита с толку.

— Простите, что? — заморгала она.

— Можем мы прогуляться, леди Роксдейл? — Теперь Константин улыбался, но странно сдержанно.

Поколебавшись, Джейн взяла предложенную руку и почувствовала под отлично сшитым сюртуком стальные мускулы.

Они пошли по дорожке, юбки Джейн задевали длинные ноги Константина. И она не могла ничего поделать. Обычно такой контакт оставался незамеченным, но с Константином она замечала все. Каждый жест, каждый поворот головы, каждое прикосновение, даже случайное.

— Вы счастливы в Лейзенби, Джейн? — спросил Константин.

Она испуганно посмотрела на него, потом отвела глаза.

— У вас достаточно хлопот. Не нужно обременять себя заботой обо мне.

— Но я забочусь о вас. Фактически вы почти всецело занимаете мои мысли.

— Правда? — Она пыталась придать тону сухой скептицизм, но вышел едва слышный писк.

— Да. Боюсь… — Константин вздохнул. — Боюсь, в конце концов я буду вынужден просить вас выйти за меня.

Кровь отхлынула от ее лица, вновь возникло странное, ошеломляющее чувство. Джейн резко остановилась, высвободив руку.

— Из-за поместья.

Он смотрел на нее, в его глазах светились эмоции, которым она не ведала названия. Константин отвел глаза. Хрипотца в его голосе стала заметнее.

— Да. Конечно. Из-за него.

Казалось, Джейн никак не могла проглотить ком, застрявший в горле. Выйти замуж за Константина Блэка. Ведь именно к этому она так стремилась? Чтобы не расставаться с Люком.

Реальность этого брака внезапно ужаснула ее.

— Я не смогу быть таким, как Фредерик. — Константин, щурясь, смотрел на клонившееся к западу солнце.

Проблеск юмора шевельнулся в ней.

— Ну, это довольно очевидно, — пробурчала она.

Это наглядно и болезненно ясно.

Константин продолжил, словно не услышав иронического замечания:

— Я не могу быть тем, чем был для вас Фредерик. И даже не буду пытаться.

Джейн с любопытством взглянула на Константина. Неужели он предполагает, что между ней и его предшественником была великая любовь или великий роман?

«А что тогда это было?» — задумалась теперь она. Фамильный долг и обязанность. Симпатия, которая с ее стороны быстро превратилась в слепое увлечение, когда ей было шестнадцать. Потом отстраненность, дистанция, настоящая бездна. И негодование. Но всегда видимость благополучия.

Джейн блестяще овладела искусством сохранять лицо.

Но в определенной части исполнения обязанностей она ведь не преуспела? Она не родила Фредерику столь желанного наследника. И после первых болезненных и унизительных попыток перестала делить с ним постель.

Сколько часов провела она, казня себя за это! Мучил этот вопрос Фредерика? Сумела бы она завоевать его, если бы усиленно пыталась?

Константин не сразу остановился и повернулся к ней:

— Отец мне как-то сказал, что брак в среде аристократии — это коммерческое соглашение и не имеет ничего общего с любовью. Я не собираюсь осыпать вас пустыми комплиментами, Джейн. Ясно, что ни у кого из нас не было времени, чтобы возникла какая-то привязанность. Я не стану оскорблять вас притворством, что она есть.

Он улыбнулся ей, и если бы знал, что эта улыбка делает с ней, не был бы столь благороден. Он бы понял, что все преимущества на его стороне.

— Что скажете, Джейн? Соединим мы то, что Фредерик разорвал на части?

Ведь этого она хочет? Умом Джейн понимала это, но сердце ее стучало тревожно, как набатный колокол.

Этот мужчина опасен. И не своим греховным прошлым, но тем, что она видела — или думала, что видит, — внешним фасадом повесы.

Несмотря на все, что Джейн слышала о репутации Константина Блэка, что-то в нем влекло ее. Возможно, то, что он казался в душе одиноким, даже когда очаровывал всех вокруг. Джейн хорошо знала, что такое одиночество в толпе.

Или ее обманула поразительная мужская красота и она воображала глубины, которых в нем нет? Нет, ее влечет не только его внешность. Константин Блэк не герой из волшебных сказок. Но он и не злодей, каким его изображают. Она чувствовала это нутром.

Но это не означает, что он заслуживает доверия и его сердце — надежное хранилище для ее любви. Нет, она не угодит снова в эту ловушку. Не отдаст свое сердце тому, кто его не хочет.

Джейн твердо посмотрела в яркие зеленые глаза.

— Я высоко ценю, что вы не морочите мне голову россказнями о романтической симпатии и… тому подобное. — Она сцепила руки. — Я благодарна вам за предложение и уважаю вас за него.

— И каков ваш ответ? — спросил Константин.

Как это на него похоже — вести себя так, будто он не уверен в ответе, словно она не сделала ему крайне непристойное предложение в часовне несколько дней назад. Джейн закусила губы.

— Да. Мой ответ — «да».

Отсутствие у нее энтузиазма Константина, похоже, не огорчило. Возможно, он этого не заметил или очень хороший актер. А может быть, это просто его не слишком заботило.

— Спасибо. Вы оказали мне честь. — Он взял ее руку и наклонился поцеловать кончики пальцев.

От легкого прикосновения его горячих губ у нее побежали мурашки. О Господи!

Константин медлил и, все еще склоняясь над ее рукой, искоса посмотрел на нее. И увидел румянец на ее щеках и недовольство в глазах. Он улыбнулся, словно почувствовав, как ее глупое сердце быстрее застучало от его прикосновения.

Джейн подумала, что он может поцеловать ее, и ее отвага растаяла.

— У меня есть одна просьба, — торопливо заговорила она. — Можем мы сохранить наше соглашение в секрете, пока я не поговорю с герцогом?

— Он вам больше не опекун, — напомнил Константин. — И вам больше не нужно его позволение выйти замуж.

— Это так. Но чтобы облегчить себе путь, нам лучше заручиться его одобрением. С моей стороны было бы неучтиво поступить иначе.

Константин сжал губы.

— Хорошо. — Он помолчал. — Позволю себе предположить, что Монфор выскажется против этого брака.

— Он уже это сделал, — сказала Джейн.

— Да? И привел причину?

Джейн вскользь взглянула на него:

— Полагаю, вы догадываетесь. Ваша репутация.

Константин тихо зашипел сквозь зубы.

Они пошли дальше, направляясь к гравийной дорожке. Константин молчал так долго, что Джейн уже и не надеялась получить ответ.

— Монфору следовало хорошо подумать, прежде чем настраивать вас против меня. По моему опыту, ничто так не делает мужчину интересным для слабого пола, как грешное прошлое.

— Признаюсь, я нахожу ваше грешное прошлое… интригующим.

— Интригующим? — Константин только головой покачал. — Моя дорогая Джейн, совсем наоборот. Мне нечем потешить ваше любопытство.

— Уверена, что вы не сказали бы так, будь я мужчиной, — возразила она.

— А-а-а… так вы хотите услышать ту историю. — Его губы дрогнули в веселой улыбке. — А я считал вас пуританкой.

— Да, полагаю, я именно такая по сравнению со шлюхами, с которыми вы обычно водите компанию, — отрезала Джейн.

— Так этот брак станет для вас своего рода жертвой?

Джейн внимательно посмотрела на него. Константин все еще улыбался, но глаза выдавали гнев.

— Я бы не стала так это называть. — После паузы она добавила: — Я уверена, вы будете приемлемым мужем… судя по вашим суждениям.

Джейн с интересом наблюдала, как по его скулам заходили желваки.

— Польщен вашим доверием, мэм, — поклонился Константин.

Он прошелся по ее телу дерзким взглядом, цель которого — она это знала — спровоцировать ее.

— А вы, Джейн? — Его голос показался скрипучим, как гравий у них под ногами. — Вы будете приемлемой женой?

Джейн решительно проигнорировала жар, разливавшийся внизу живота, и заставила себя беззаботно пожать плечами:

— Я буду именно такой женой, какую вы заслуживаете, Константин.

Опасный взгляд исчез, и он расхохотался:

— Господи, смилуйся надо мной!