Бэкенхем с мрачной решимостью нашел седло Джорджи и поднял его, игнорируя слуг, с любопытством глазевших на хозяина.

– Если вы хотя бы коснетесь моей Дейзи, я вам пальцы раздавлю, – прошипела Джорджи.

Иронически поклонившись, он протянул ей седло и уронил в ее руки.

Она, приглушенно охнув, чуть не упала, но все же выпрямилась. Искорки гнева мелькнули в ее глазах.

– Спасибо, – гневно произнесла она и пошла к Дейзи. Бэкенхем невольно потерял несколько секунд, залюбовавшись ее походкой.

Она быстро оседлала лошадь. Они выехали из конюшни вместе, но в поле Джорджи дала волю кобыле.

Черт подери, умеет же она ездить! Джорджи была одета в мрачный черный костюм для верховой езды, который выглядел бы скромно на любой другой женщине. На ней же он выглядел ослепительно, контрастируя с яркими волосами и бледной, почти прозрачной кожей. Облегающий покрой только подчеркивал ее формы. Интересно, каких усилий стоило служанкам втиснуть ее в костюм?

Он не пытался обогнать ее, поскольку знал, куда она направляется. Маркус был хорошо знаком с ее взрывным характером и хотел, чтобы девушка успокоилась. В конце концов, он заслужил ее гнев своими обвинениями, абсурдными, не подобающими джентльмену. И как они только пришли ему в голову?

Ревность. Обыкновенная ревность. Она флиртовала с Лидгейтом прошлым вечером, и хотя он знал, что ничего серьезного между ними не было, все же…

Джорджи даже не оглянулась посмотреть, едет ли он следом. Поднявшись по склону, поросшему тополями, всадница остановилась.

Земли, вид на которые открывался с холма, принадлежали его семье со времен Эдмунда Уэструтера, первого барона Бэкенхема, принявшего их в подарок от благодарного короля.

Поместье Кловерли.

Несколько десятилетий эти земли принадлежат другому владельцу.

Теперь у него был шанс их вернуть.

Такой шанс обычно подворачивается раз в жизни. Если Вайолет выйдет за другого, ее муж наверняка не захочет расстаться с таким поместьем.

Когда же поместье перейдет к следующему наследнику мужского пола, вернуть его станет почти невозможно.

Вспыхнула старая обида. Гнев на Джорджи, за разрушенные планы. Гнев на себя за то, что позволил событиям выйти из-под контроля. Бросив его, она рассталась с чем-то, что было для нее не менее дорого, чем для него.

Вернуть земли – его долг. Но здесь был ее дом.

Она взглянула на аккуратное здание из красного кирпича в елизаветинском стиле, окруженное ухоженными лугами, полями и фермами. В нем была простая красота.

Никакого глупого озера или садов, маскирующихся под природу. Простой, симпатичный дом среди роскошного глостерширского пейзажа.

– Восхитительно, не правда ли? – мягко спросила Джорджи. Как он и предполагал, быстрая езда успокоила ее.

Она повернулась к нему. Щеки ее пылали, зеленые глаза сверкали.

– Восхитительно, – согласился Бэкенхем.

Он с усилием отвел взгляд от нее. Пульс его снова участился. Джорджи Блэк восхитительна, в этом нет сомнений.

А также упряма, неосторожна, импульсивна и легко выходит из себя.

Совершенно не годится на роль его жены.

Она уже дважды отказала ему! Сколько раз он должен пытаться?

Но той ночью на брайтонской вилле она его не отвергла. Она знала, кто он.

Она назвала его Маркусом и умоляла остаться.

Трудно представить себе, что эта гордая женщина произносила такие слова. Джорджи Блэк никогда ни о чем не умоляла, разве что однажды, отговаривая его от дуэли.

– Я так и не сразился с Пирсом, ты знаешь. Он не явился, – неожиданно сказал Бэкенхем.

Единственным признаком, что она это услышала, было некое напряжение мышц шеи.

– Я знаю, – наконец ответила она.

– Откуда? – Он впервые нарушил данное обещание, не послав ей известий об исходе.

– Неужели ты думаешь, что я могла бы успокоиться, не узнав?

Она не ответила на вопрос. Ну да, хоть дуэль и держалась в секрете, но скольким людям мог рассказать Пирс?

Впрочем, вряд ли мужчина стал бы хвастаться тем, что не явился на поединок.

Бэкенхем нахмурился, но прежде, чем он задал следующий вопрос, Джорджи произнесла:

– Ты должен жениться на Вайолет. Она наследует Кловерли.

– Знаю, – он замолчал. Ему было неудобно обсуждать женитьбу с бывшей невестой. Женщиной, которой он сделал предложение всего несколько месяцев назад.

С самого прибытия Джорджи, когда он пытался представить себе свадьбу с одной из выбранных Лидгейтом девиц, он возвращался мысленно к Джорджи.

Она наклонилась вперед и похлопала лошадь по шее.

– Тебе не следует смущаться, Бэкенхем. Все, что было между нами, осталось в прошлом.

Она замолчала, потом с некоторым трудом продолжила:

– Я хочу видеть тебя счастливым. Я желаю счастья моей сестре больше всего на свете. Думаю, вы оба будете весьма довольны браком.

Ее голос стал немного хриплым, но он едва обратил на это внимание.

– Ты хочешь, чтобы я женился на твоей сестре, но не хотела выходить за меня сама.

Ему оказалось сложнее произнести это, чем он думал.

Джорджи криво улыбнулась:

– О, я полна противоречий. Я знаю, что у тебя есть все качества, о которых леди только может мечтать в муже. И знаю, ты позаботишься о Кловерли. Для меня это важно.

Как ни странно, он почувствовал себя польщенным.

Будь он на ее месте… Если бы Лидгейт или Ксавье попытались жениться на Джорджи, он бы… Его лошадь мотнула головой и сдала назад. Бэкенхем слегка отпустил поводья.

– Жаль, что мне пришлось приехать сюда, – продолжила она. – Но если вы находите невозможным ухаживать за моей сестрой, боясь оскорбить мои чувства, – прошу вас, не бойтесь.

Повисло молчание.

– Поедемте туда? – Он чувствовал необходимость переменить тему. Слишком много прямоты и честности за какой-то час.

Прежде чем она успела ответить, он послал своего коня вниз по склону.

Они спускались в мир воспоминаний и упущенных возможностей. С каждым шагом, приближаясь к дому, где она провела восемнадцать лет, сердце Джорджи болело все сильнее.

Говорят, дом англичанина – его крепость. Мужчины привязаны к земле. Но что касается женщин? Джорджи любила это поместье не меньше, чем ее отец или Бэкенхем.

По крайней мере, Кловерли будет принадлежать Вайолет, успокаивала она себя. Он не отойдет какому-нибудь малознакомому кузену, проживающему в Америке. Вайолет должна выйти за хорошего человека, который умеет ухаживать за землей не хуже, чем ухаживать за леди.

Представив себе, что Бэкенхем целует Вайолет так же, как ее на вилле у Стейна, Джорджи закрыла глаза и деловым тоном осведомилась:

– Я слышала, тут новый управляющий. Каков он?

Бэкенхем сжал губы.

– Мне не нравится его стиль. Я написал письмо поверенным шесть месяцев назад, но получил лишь отписку.

– Его нашел братец моей дражайшей мачехи. Знаете, Бэкенхем, я никому, кроме вас, этого не скажу, но думаю, мой отец женился на этой женщине в приступе помрачения рассудка.

Он пожал плечами:

– Возможно, ему было одиноко.

– Возможно, ему нужен был наследник мужского пола. – Джорджи всегда было больно думать об этом.

Он взглянул на нее краем глаза.

– Кажется, леди Блэк уговорила его оставить поместье Вайолет.

– Его не нужно было долго уговаривать. Он рассердился на меня из-за расторгнутой помолвки так, что, думаю, выгнал бы из дома, если бы не любил.

– Он весьма навредил вам, лишив Кловерляи-Мэнор.

Конечно, Бэкенхем понимал это лучше кого бы то ни было. Он понимал, потому что чувствовал ту же гордость обладания, гордость принадлежности своей земле. Он понимал ее.

Сожаление о поступке ее отца смягчило его тон. Джорджиана не хотела его жалости.

– Мне достаточно средств к существованию. Я унаследовала богатство моей матери. Если, конечно, мои опекуны не проиграли мои деньги на бирже или не потратили на свои собственные гнездышки.

Он сурово свел брови.

– По достижении совершеннолетия вы должны потребовать подробный отчет. До него не так уж и далеко.

– О, конечно, я его потребую, – ответила Джорджи. – На моих поверенных можно положиться. А вот поверенные Вайолет… Я сразу составила мнение о мистере Мортоне, не говоря уже о его стряпчем, – она взглянула на Бэкенхема и отметила его мрачное выражение лица. Он тоже имел о них свое мнение. – Я предвкушаю, как вы поступите с этими джентльменами, когда женитесь на Вайолет.

Он бросил на Джорджи раздраженный взгляд.

– Я не делал предложения вашей сестре, и она ни на что не соглашалась. Прекратите говорить об этом как о деле решенном.

Она широко распахнула глаза.

– Но разве вы можете поступить противно здравому смыслу, только чтобы отомстить мне?

Всадники остановились, немного не доехав до дома. Он взглянул на нее.

– Я не хочу брать то, что по праву должно принадлежать вам.

Она положила ладонь ему на руку.

– Пожалуйста, не думайте так. Я не в обиде ни на Вайолет, ни на вас. Но я обижена на дядюшку Мортона за то, как он присматривает за поместьем. Особенно если новый управляющий плох, как вы думаете.

Мускул дернулся на щеке у Бэкенхема.

– Конечно, вы правы. Это не мое дело, – произнес он.

Она выдержала паузу. Надо быть храброй.

– Вы должны сделать это вашим делом. Женитесь на Вайолет.

Повисло долгое молчание. Наконец Бэкенхем сказал:

– Я слышал, в Кловерли появился новый жилец.

– Я предложила Вайолет посетить его, но она молода и не хочет беспокоить этого джентльмена. Возможно, вы сопроводите ее.

Он помолчал.

– Нет. Я не могу. Кроме того, кажется, этот господин останется в доме только на лето. Вряд ли стоит сводить с ним знакомство.

Он повел головой в сторону Уинфорда.

– Вернемся?

– Конечно, – согласилась Джорджи, – вы не должны надолго оставлять гостей.

Он, однако, не торопился. Повернув голову, Бэкенхем взглянул на девушку и, кажется, прочитал ее чувства. Теплое ощущение возвращения домой, смешанное с горечью сожаления.

– Может, по пути назад заглянем в фиалковый лес?

Полдетства она провела в этом лесу. Джорджи, собрав силы, кивнула:

– Если у нас есть время.

Они въехали в сказочную страну, полную тайн и теней, скрученных древних деревьев с огромными корнями, поднимающимися из земли, словно гигантские щупальца. Свет струился сквозь листву, и пыль плясала в лучах, словно феи.

Местами лес был темным, холодным и мокрым, стволы покрыты мхом и лишайником. Где-то журчал ручей, вода в нем была чиста и холодна даже летом.

Под копытами лежал слой листвы и мокрой земли. Вокруг царила тишина, будто люди никогда не ступали в этот лес.

Они остановились. Джорджи глубоко вдохнула лесной воздух – и осознала, что, может быть, никогда не вернется сюда. Если Вайолет выйдет за Бэкенхема, сюда будет слишком больно возвращаться.

Бэкенхем сошел с лошади и хотел помочь ей спешиться, и она сама поспешно спрыгнула с седла.

Джорджи не могла сказать, что случилось бы, если бы он коснулся ее. Какие бы она ни давала себе обещания, она боялась, что сразу откажется от них. Даже если бы он только помог ей спуститься с седла…

Джорджи нашла несколько фиалок на солнечной поляне. Обрадованная возможностью отвлечься, она наклонилась, сорвала одну и, прежде чем поняла, что делает, продела в петлицу Бэкенхема.

Он не сводил с нее глаз. Что-то в выражении его лица заставило ее быстро отвернуться.

Привязав лошадей, он спросил ее:

– Скажи мне честно, Джорджи. Ты действительно не возражаешь, если я женюсь на Вайолет?

Как она могла честно ответить на такой вопрос?

– Я хочу, чтобы вы женились на Вайолет, Бэкенхем. Я ведь уже говорила.

Ее голос даже не дрогнул, когда она сказала это. Она смотрела ему прямо в глаза! Она могла гордиться собой.

В восемнадцать лет она неслась по жизни напролом, забирая все, что хотела, и никогда не считаясь с ценой. Она получила урок, потеряв самое главное, что было у нее в жизни.

Теперь она уже не относилась к жизни так легко. Джорджи Блэк повзрослела.

Его лицо потемнело. Он подошел к ней и взял за руки, будто собираясь встряхнуть.

– Значит, для тебя это не важно? Ты совершенно не чувствуешь сожаления, что тебе приходится отдавать мужчину, за которого ты собиралась замуж, сестре?

Ей хотелось крикнуть, чтобы он отпустил ее. Отпустил не только буквально.

Она никогда не хотела возвращаться сюда и вспоминать, что потеряла!

Джорджи внезапно почувствовала острую неприязнь к отцу и к сестре – к невинной Вайолет – и сама удивилась.

Прежняя Джорджи поднялась внутри ее, словно феникс из пепла. Она думала, что уничтожила этого бурного, эгоистичного зверя, но перед ней был Бэкенхем. Он держал ее, держал за плечи в каких-то дюймах от груди.

Если бы он ее не держал, она бы отшатнулась.

Ее тело прильнуло к нему.

Он посмотрел на нее сверху вниз и хрипло прошептал:

– Не пожалей об этом.

Его губы коснулись ее, жестко и требовательно. Он прижал Джорджи к себе.

Она почувствовала его страсть, неутолимый голод. Его язык проник в ее рот, и она радостно приняла его.

Он прижал ее к дереву, целуя так, что Джорджи почувствовала спиной кору.

Ей хотелось залезть на него, раздеть, забрать всего.

Как в лихорадке, его руки шарили по ее телу, и движения его были жадны. Она с трудом могла поверить, что это тот же Бэкенхем, что минуту назад.

Но он делал это не из страсти. Он хотел наказать ее. Наказать за то, что она не забилась в истерике при одной мысли, что он женится на ее сестре.

Джорджи оторвалась от его губ.

– Нет, – прохрипела она, – это неправильно.

– Но мне это кажется правильным, – он губами коснулся ее шеи. Господи, как ей нравилось это!

Вайолет. Боже мой, что происходит?!

Джорджи оттолкнула Бэкенхема, и тот отпустил ее.

– Поздно изображать невинность, дорогая, – тяжело дыша и сверкая глазами, произнес он.

– Я не изображаю невинность!

Она оправила костюм и подумала, как было бы хорошо так же легко оправиться от этой встречи.

Он сводил ее с ума. Она действовала на него не лучше. Надо остановиться.

– Только не говори мне, что тебе не понравилось, – угрожающе произнес он. – Ты отвечала мне, Джорджи.

Хотелось бы ей, чтобы он не называл ее по имени. Хотелось бы, чтобы они вернулись к формальному общению, расторгнув помолвку.

Честность – ее главная черта. Пора об этом вспомнить.

– Я чувствую влечение к вам. Всегда чувствовала. Но… – она вздохнула. – Такого больше не должно случиться.

Его лицо окаменело.

– Вернемся. Мои гости скоро спустятся завтракать.

– Да. И давайте забудем об этой… интермедии? – сказала она, стараясь изобразить легкость. – Мне очень стыдно.

– Я определенно не буду говорить об этом, – пообещал он.

Но не пообещал, что забудет.

Она тихо ждала, пока Бэкенхем отвязал поводья лошадей.

– Жаль, что ты вернулась, – произнес он.

Жестокие слова, но сказанные без эмоций. Он всего лишь констатировал факт.

– Хотела бы я не возвращаться, – кивнула она.

Но тогда бы она больше не увидела бы его до свадьбы. Почему-то Джорджи была уверена, что этого не смогла бы вынести.

По крайней мере, теперь ей будет что вспомнить.

Жалко, глупо, но так и есть.

Она внезапно всхлипнула, потом рассмеялась, пытаясь скрыть невольно вырвавшийся звук.

– Уйдем отсюда. Здесь меня одолевает какое-то… эльфийское настроение.

– Титания, – пробормотал он.

– Да! – ответила она. Ей было легче отбиваться от комплиментов, чем от искренних чувств. – Титания тоже была рыжая?

Его темные глаза казались не менее таинственными, чем тени в лесу.

– Мне всегда так казалось.

Пытаясь вернуть разговор в разумное русло, Джорджи заметила:

– Насколько я помню, она была женщиной, которую сопровождали неприятности.

Он наклонил голову.

– Она вела короля эльфов в веселом танце, а потом влюбилась в осла.

– Потому что король эльфов напоил ее зельем, чтобы она им не пренебрегала, – ответила она. – Я бы его не простила!

– Бедный парень, думаю, совсем отчаялся. Мужчины всякое творят, когда… – Он замолчал. – В любом случае все закончилось благополучно.

– Интересно, – сказала Джорджи. – По моему опыту, люди сильно не меняются, особенно обладающие волевым характером, как Титания. Думаю, они повторяли эту комедию раз за разом, мучая друг друга целую вечность.

Бэкенхем шел молча.

Параллель была очевидной. Она решительно не способна стать правильной женой. Она не даст ему покоя.

Вайолет, однако, подойдет ему идеально.

Но она не может убедить его словами. Ей надо продемонстрировать, насколько Вайолет лучше остальных дебютанток. Насколько она лучше старшей сестры.

Пока они возвращались в дом, Джорджи строила планы.