О, тот поцелуй.

Ночью, лежа в постели, Джорджи прижимала кончики пальцев к губам. Она и представить не могла, что Бэкенхем способен на такую нежность. Даже сейчас от одного воспоминания о терпкой сладости его губ она чуть не таяла.

Его поцелуй сказал ей так много – как он был нежен, как сладострастен, как он… любил ее? Или она обманывала себя, и это было всего лишь проявлением вожделения?

Джорджи знала, что мужчины обычно не смешивают физическое желание с нежными чувствами.

Она пыталась рассуждать цинично, по-мужски, но ничего не вышло. Ведь сначала она пыталась подчинить Бэкенхема себе. Она не ожидала от него такого ответа. Он распознал ее блеф, заставил признаться в истинности чувств перед самой собой, чего не удавалось раньше никому другому. Если Бэкенхем действительно чувствовал к ней то, что она прочитала в его поцелуе, отказ был бы глупейшим поступком в ее жизни.

Джорджи не собиралась медлить с ответом, только чтобы помучить Маркуса. Она была покорена его словами и его поцелуем. Они тронули ее больше, чем она когда-либо могла себе признаться.

В детстве отец баловал ее. Он относился к ней как к сыну и, каждый раз поддаваясь на ее уговоры, брал с собой, куда бы ни отправлялся, в том числе в Кловерли-Мэнор. Его гордость за свою землю, его любовь и чувство ответственности за работавших на ней людей она впитала еще тогда.

Шли годы, мачеха так и не родила сына, и Джорджи с радостью приняла идею управления имением Кловерли-Мэнор.

Вскоре ее поставили перед известием – она должна обручиться с лордом Бэкенхемом, жившим по соседству.

На следующий день после помолвки отношение отца к ней изменилось. Теперь ей не подобало скакать верхом по полям. Нужно было учиться вести себя как леди и готовиться к выходу в свет уже в роли будущей графини. Она должна была сделать все возможное, чтобы составить графу достойную партию.

Решение по поводу Кловерли-Мэнор было принято без единой попытки обсуждения с ней. Отец отдалился от нее, а все старания девушки убедить его изменить решение получали отпор, акты неповиновения пресекались.

Джорджи чувствовала себя опустошенной. Сначала рассеялось как дымка такое спланированное и такое радужное будущее, а затем отец, казалось, вовсе позабыл о ней. Джорджи снова ощутила себя маленькой девочкой, не имеющим никакого значения существом.

Этот черноглазый молодой человек, который должен был стать ее мужем, ни капли не скрашивал ее страдания. Скрытный, резкий, взваливший заботы всего мира на свои широкие плечи, он не был похож на мужчину, который мог относиться к ней как к равной.

Она знала, Маркусу пришлось многое вытерпеть от своего деда, старого графа. Еще совсем молодой девушкой от местных жителей Джорджи слышала рассказы о беспробудном пьянстве и бессмысленной жестокости старого графа.

Маркус был полон решимости продолжить работу своего бывшего опекуна, войдя в права владения поместьем. Она уважала его, зная, что о ее земле будущий супруг позаботится так же хорошо. Но если собственный отец растоптал ее мечты и выставил напоказ как фарфоровую куклу, то разве другой мужчина способен относиться к ней иначе?

Прошли годы. В ее жизни появилась леди Арден, рассказавшая Джорджи все о высшем обществе.

Девушка определенно была поздним цветком, и по мере того, как округлялись и становились все более чувственными изгибы ее тела, наставница преподавала ей уроки привлечения мужского внимания.

Теперь Джорджи припомнила, как давно, перед первым выходом в свет, она предстала перед отцом в своем лучшем наряде, надеясь хоть как-то привлечь внимание. Он даже не взглянул на дочь – не поднял головы от своей работы.

Тогда внутри ее что-то сломалось. Джентльмены носились вокруг нее как заведенные, а она наслаждалась игрой в роковую женщину, безраздельно властвующую помыслами мужчин.

Только Бэкенхем отказался быть частью этой игры. Единственный, кого она хотела заполучить, остался единственным, кого ей так и не удалось подчинить себе. В конце концов она обнаружила: ее власть над противоположным полом была не силой, а скорее слабостью.

Сегодня вечером она совершила очередную глупость, пытаясь воспользоваться этим иллюзорным оружием против Бэкенхема. Если бы ее план сработал, любой шанс на искренние отношения между ними был бы упущен.

Он видел ее насквозь. Боже правый, невыносимо было осознавать его победу. Джорджи считала себя такой умной, блестящей и загадочной, пока он не раскрыл ее блеф.

Маркус сделал это без всякого желания самоутвердиться. Он знал ее настоящую и ценил ее такой, какая она была.

Неужели это не было доказательством любви…

Разве важно, сказал он нужные слова или нет? Возможно, он никогда их не скажет. Быть может, со временем. Ей следует быть терпеливой и не пытаться вырвать их силой или обманом.

Любовь к нему царила в ее сердце уже давно. Джорджи любила его так долго, что даже не могла точно сказать, когда впервые осознала это чувство. Оно просто было частью ее, так же как и биение сердца.

Вдруг словно острая боль пронзила голову – она вспомнила про Пирса. Письмо!

Нет, она не позволит Пирсу снова все испортить. Необходимо признаться Маркусу. Между ними не должно быть секретов. Если он по-настоящему любит, то не сможет отвергнуть ее, узнав правду. Когда они поженятся, Пирс уже не сможет навредить им.

Джорджи потянулась в постели – несмотря на тревогу, через ее тело проходил нервный ток возбуждения. Завтра она скажет Маркусу «да». Ожидание утра казалось невыносимым.

Минуты тянулись безжалостно медленно. Девушка лежала в темноте, не в состоянии сомкнуть глаз. Тихий шорох открывающейся двери поверг ее в трепет. В проеме со свечой в руке стоял граф Бэкенхем и не сводил с нее глаз.

– Маркус!

Джорджи привстала на кровати, натянув на себя простыню.

Ее глаза были широко раскрыты, губы слегка дрожали. Великолепные волосы были аккуратно заплетены в косу. Лицо выглядело удивительно чистым, свежим как маргаритка, кремовый оттенок кожи при лунном свете отливал сиянием и невинностью.

Он на миг растерялся. Стоит ему решиться – пути назад не будет для них обоих.

– Вели мне уйти, и я это сделаю.

– Не уходи, – произнесла она с сияющей улыбкой, отбросила одеяло и протянула к нему руку. – Как ты узнал, что я мечтала о тебе?

Стоило лишь ему переступить порог ее комнаты, как накатила новая волна желания. Ее ночное одеяние было простым, закрытым, высокий воротник застегнут высоко у горла. Совершенно не в ее духе, учитывая сегодняшний шокирующий наряд. Только он знал – именно такой Джорджи и была в жизни.

Мягко закрыв за сбой дверь, Маркус повернул в замке ключ.

– Я пришел узнать твой ответ, – сказал он, садясь на край кровати рядом с ней. – Не мог ждать.

– Да, Маркус, – ответила она просто, закрыв глаза и открыв их снова. – Конечно, да.

Бэкенхем наклонился, взял Джорджи за руку, поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал.

Другой рукой он нежно провел по ее лицу, отводя в сторону волосы.

– Ты нужна мне, – и он, потянув за ленту, расплел ее косу. Запустил пальцы в волосы, перебирая локоны, пока каскад прядей цвета пламени не рассыпался по ее плечам. Такой мягкий…

Когда он подался вперед, желая поцеловать ее, девушка остановила его, положив ладонь ему на грудь.

– Маркус, но прежде… мне нужно тебе кое-что сказать.

Внутри его все замерло. Каждая секунда промедления отзывалась в теле острой болью, но сейчас он не мог позволить себе сделать неверный шаг. Теперь он был как никогда близок к ней.

– Да?

Она коснулась его руки.

– Я должна открыть тебе правду о той дуэли. О Пирсе.

Бэкенхем вздрогнул от неожиданности, но заставил себя кивнуть:

– Продолжай.

Она опустила взгляд и глубоко вздохнула.

– Ну что ж. Когда ты отказался слушать меня и принял вызов, я пришла в бешенство. Пойми, я знала – Пирс подл и бесчестен. И он хотел убить тебя. Тогда я вернулась в зал и нашла его. Я сказала о нашей с тобой ссоре, разрыве помолвки и…

Она подняла взгляд на шелковый балдахин над своей головой и с трудом сглотнула.

– Мне удалось убедить его, что я готова сбежать с ним, как он хотел. Но только рано утром, пока папа не забрал меня в Глостершир.

Бэкенхем откинулся на спинку кровати, ошеломленный.

– И он тебе поверил?

Ее рот вытянулся в жесткую прямую линию.

– Я умею убеждать. Но даже мне не удалось полностью избавить его от сомнений. Он заставил меня написать ему письмо.

Маркус нахмурился.

– Письмо? Какого содержания?

Джорджи покраснела.

– Не имеет значения. В нем не было ни единого слова правды. Я должна была предоставить Пирсу хоть что-то, дабы доказать намерение ехать с ним в Гретна-Грин. Пирс далеко не глуп. Он понимал, что я готова на многое, лишь бы не допустить дуэли… И я написала записку.

– Любовную записку, надо думать.

Она кивнула.

– И он угрожал предать это письмо гласности, если ты отступишься от своего слова?

– Да.

Бэкенхема обуревали противоречивые чувства. Одна часть его существа яростно требовала мгновенной разрушительной мести. Другая была более расчетливой, прагматичной и хладнокровно планировала дальнейшие шаги.

– Мне удалось обмануть Пирса, – продолжала Джорджи. – Я не появилась на месте встречи, но к тому времени, как он это понял, час дуэли уже прошел.

Как мог Бэкенхем не догадаться, почему соперник не явился на дуэль? Он уставился на Джорджиану. Черт возьми! Пирс был изгнан из всех клубов, практически с позором выдворен из страны после того, как новость о его предполагаемой трусости облетела общество. И все это из-за Джорджи.

Если бы Бэкенхем узнал все это тогда, то посчитал бы ее вмешательство ужасным, скандально безрассудным. Теперь его беспокоило только то, что девушка не должна страдать из-за содеянного.

– У кого сейчас письмо?

Наверняка план должен был включать возвращение письма ей.

– По-прежнему у Пирса… Я не нашла способа заполучить его обратно, не разоблачив себя. Разумеется, сразу после скандала он уехал из Англии. Мне просто не хватило времени.

– Черт побери, Джорджи! – вырвалось у него.

Нужно было немедленно найти Пирса, отобрать письмо, заставить негодяя заплатить за все.

Он собирался уже подняться, но она удержала его:

– Я не думаю, что он захочет использовать его, Маркус. Как только мы поженимся, письмо потеряет силу.

Она смотрела на него с тревогой в глазах.

– Если ты все еще хочешь жениться на мне.

Он уставился на нее:

– Ты пожертвовала своей репутацией. Ради меня.

– Я любила тебя, – тихо сказала она. – Всегда.

Шок откровения вслед за раскрытием тайны пригвоздил его к месту.

Хрипло Маркус пробормотал:

– Джорджи, я…

Не дав ему договорить, она обняла Бэкенхема. Рухнули все преграды. Отвечая на ее порыв, он стал целовать ее лицо яростно, страстно. Когда она упала на подушки и потянула его на себя, единственным его желанием было никогда не выпускать ее из объятий, защищать, любить до самой смерти.

Их поцелуи были обжигающими, умопомрачительными – точно такими, как в его самых дерзких мечтах. Он сорвал с себя халат, отшвырнул в сторону и приник к Джорджи, отчаянно желая показать ей настоящую страсть, предаться искренней, подлинной любви.

Она прижалась к нему, тонкие пальцы скользили по его плечам, погружались в его волосы, ласкали затылок. Ее хриплые стоны и несвязный шепот возбуждали его еще больше.

– Боже, Джорджи, ты такая красивая, – сказал он, развязывая тонкую розовую ленту в воротнике ночной рубашки. – Как никто другой на свете.

Она глубоко вздохнула, когда лента распустилась и он сдернул с ее плеч ночную сорочку, обнажив грудь Джорджианы.

Граф потерял голову, ибо был лишь мужчиной, а ее грудь была воплощением мужской мечты. Он отправился своими губами в полное открытий путешествие по ее телу, нежно касаясь кончиками пальцев прелестных розовых сосков.

Ее глаза были закрыты, губы сами собой приоткрылись.

Тело девушки обрело чрезвычайную чувствительность, Бэкенхем ощутил, как она беспомощно затрепетала, когда он прикусил ее сосок. Он повторил это еще несколько раз, заставляя ее бедра начать движение навстречу ему.

Боже, медленнее…

Подарив ее груди последний горячий поцелуй, он спустился ниже по ее телу, поцеловал округлость живота, исследовал каждый дюйм потрясающих бедер.

Он скользил губами по ее телу, упиваясь мягкой, гладкой кожей. Кончики его пальцев гладили ее длинные стройные ноги, восхитительные колени, внутреннюю сторону бедер. Мягкий призывный стон подсказал ему, что она готова и к продолжению.

Он провел рукой вверх по ее бедру, к влажным складкам средоточия ее чувственности.

Она была такой горячей там, он скользнул наверх, чтобы поцеловать ее в губы, продолжая движение пальцев меж ее ног. Он хотел быть рядом с ней, достаточно близко, чтобы насладиться ее ответной реакцией, чтобы заглянуть в эти прекрасные лазурные глаза.

Сначала он касался ее легко, почти неосязаемо, затем начал ласкать круговыми движениями, приближаясь к чувствительному бугорку между складок, пока она не зашлась в крике, извиваясь под ним в экстазе. Ее рука сжала его запястье словно тиски, глаза распахнулись, тело били конвульсии наслаждения.

Не дав ей отдохнуть или прийти в себя, Бэкенхем развел ее бедра и направил свой внушительных размеров член в ее влажное, зовущее тепло.

Она смотрела на него молча, в глазах читалась трогательная беспомощность и девственный трепет, что совершенно не сочеталось с вызывающе чувственным телом и не слишком скромными речами.

Ему пришлось приложить усилие, чтобы преодолеть последнюю преграду. Теперь он со смешанным чувством бесконечной нежности и восторга был уверен, что стал ее первым любовником.

Маркус нежно коснулся ее щеки, ощущая в себе бушующее желание владеть ею. Сладострастная жажда стучала в его висках, пульсировала в каждой вене. Он медленно подался вперед и услышал мягкий стон боли.

Ей будет лучше, если все закончится быстро. Но ощущение ее плоти волновало, и он эгоистично жаждал находиться в ней так долго, как только сможет.

Через несколько осторожных толчков Джорджи поймала ритм и начала двигать бедрами навстречу его телу, продолжая шепотом исторгать потоки бессвязных нежностей, тихих и ласковых, словно дуновение летнего ветерка.

Джорджи закусила губу и окинула Бэкенхема затуманившимся от страсти взглядом. Мужчина лежал на спине рядом с ней, тяжело дыша после восхитительного акта любви.

Все ее существо сейчас составляли лишь желания и чувства. Как он прикасался к ней… Она почувствовала томное удовольствие в низу живота от одной только этой мысли.

Ощущение внутри, после его проникновения… Необыкновенное, несмотря на краткую боль. Джорджи не могла дождаться продолжения, чем раньше, тем лучше. Она улыбнулась, почувствовав, как Бэкенхем мягко проводит рукой по ее усталому телу. Вздохнув, она перевернулась и поцеловала его.

Неожиданное шуршание у двери вырвало ее из неги чувственного наслаждения. Замерев, она прислушалась.

– Что это было?

– Что? – Бэкенхем приподнял голову с ее груди.

– За дверью кто-то есть!

– Как раз вовремя, чтобы застать нас на месте преступления.

– Не шути, – прошептала она, ударив его по мускулистому плечу. – Вставай, вставай! Где моя одежда?

И завернулась в одеяло, отбиваясь от его объятий.

– Я запер дверь, – пробормотал он, стиснув ее бедра, притягивая обратно к себе. Его горячее дыхание щекотало ей ухо.

– Помолчим и подождем, пока они уйдут.

– Но…

С легкостью он толкнул ее на кровать. Он нежно целовал ее тело, от груди до живота, все ниже и ниже…

Джорджи издала стон, полный возмущения и восторга.

Бэкенхем, такой расслабленный и игривый, был совершенно неотразим.

Он взглянул на нее с азартным блеском в глазах, взором, какого она никогда прежде не замечала. Затем спустился ниже, продолжая покрывать ее тело поцелуями.

Она не смогла удержать вскрик удовольствия, когда его губы нашли ее лоно.

– О боже!

Он поднял голову.

– Не так громко, мисс Блэк. За дверью кто-то есть, помните?

– Надеюсь, они уже ушли.

Она мысленно послала всех подальше и легла на спину, отдавшись жаркому греховному блаженству.

– Мисс Блэк.

До нее донесся еле слышный шепот из-за дверей.

– Мисс Блэк, срочное дело!

– Там дама. Любопытно, – прошептал Бэкенхем, уткнувшись в ее бедра.

Джорджи выскочила из кровати так быстро, что по пути ударилась и выругалась. Плечи Бэкенхема сотрясались от беззвучного, еле сдерживаемого смеха. Мрачно взглянув на Маркуса, она поспешно накинула пеньюар и стала застегивать пуговицы.

Бэкенхем пребывал в крайне легкомысленном настроении. Его улыбающееся лицо лучилось удовольствием.

– Ложись!

Она протянула руку и толкнула его в мощную грудь. Поддавшись, он упал обратно на кровать.

– Замри, – шепотом приказала Джорджи.

И накрыла его с головой одеялом. Из-под вороха ткани прозвучал приглушенный голос:

– Не слишком достойное положение.

– Тсс.

Торопливо застегивая пеньюар, девушка поспешила к двери, стараясь не выглядеть так, будто только что занималась любовью. Он поцеловал ее там! Нет, думать об этом сейчас нельзя.

Открыв дверь, она выглянула наружу.

В темноте коридора стояла леди Шарлотта.

– Леди Шарлотта! – воскликнула Джорджи, бросив быстрый взгляд вдоль пустого коридора. – Господь всемогущий, что вы здесь делаете, да еще в такое время?

– Слава богу, мисс Блэк, – девушка схватила Джорджи за руку и потянула к себе. – Быстрее! О, вы должны срочно пойти со мной. Я не знаю, что делать!