– Джорджи, завтра мне придется оставить тебя одну, – сказал Бэкенхем. – Я буду в отъезде день, может быть, два.

Джорджи ходила по розарию, срезала цветы для украшения дома и складывала их в корзину. Услышав новость, она взглянула на Маркуса.

– Да?

Двигаясь вдоль кустов роз, выбирая лучшие цветы и отрезая стебли острыми ножницами, она казалась такой умиротворенной. Бэкенхем не мог оторвать от нее глаз.

Джорджи была одета в легкое хлопчатобумажное платье и широкополую соломенную шляпу. Пьянящий аромат роз дурманил, гул пчел сладко убаюкивал. Маркус никогда раньше не осмеливался предположить, что они с Джорджи так легко войдут в русло повседневности.

Бэкенхем улыбнулся. Представить себе Джорджи Блэк одомашненной все равно что назвать тигрицу домашней кошкой. Он не мог отказать себе в удовольствии наблюдать, как она осваивалась в его доме.

– Дело требует моего присутствия, иначе, видит бог, я бы остался.

– Куда ты едешь? – улыбнулась Джорджиана.

Он не стал лгать:

– В Бат.

Ее взгляд стал острым, но она не спешила давать выход эмоциям.

Бэкенхем заверил ее в отсутствии у него намерения бросать Пирсу вызов по какому бы то ни было поводу. Он пояснил: поскольку Пирс тогда не появился на дуэли и пренебрег делом чести, повторение вызова невозможно.

Кроме того, как бы поединок ни держался в тайне, он всегда становится достоянием гласности. За прошедшие годы граф стал значительно мудрее. Тем не менее Джорджи не поверила ему до конца, пока Бэкенхем не признался, что планирует заполучить ее любовное письмо. Следовало лишь найти правильный путь.

– У тебя есть какой-нибудь план?

Он, нахмурившись, взял из ее рук корзинку.

– Все зависит от обстоятельств. Мне нужно ехать в Бат сейчас. Лидгейт написал, что тетушка Пирса совсем плоха, она не продержится и недели.

– Полагаешь, как только Пирс получит наследство, он предпримет что-то против меня? – задумчиво спросила Джорджи.

– Вполне вероятно.

– Я поеду с тобой, – сказала Джорджи, срезав еще одну розу, идеальный бледно-розовый цветок.

Он знал, отказать ей напрямую – значит затеять спор.

– Как это будет выглядеть? Мы ведь еще не женаты.

– Не важно. Моя мачеха сейчас находится в Бате на водах. Нам с Вайолет в любом случае необходимо ее навестить. Я должна рассказать о нашей помолвке.

– Нужно хорошо постараться и найти Вайолет блестящего жениха, дабы компенсировать кражу меня.

Джорджи рассмеялась.

– Но ты сам бросился к моим ногам, так я и скажу леди Блэк.

Он взял ее руку и поцеловал.

– Нельзя украсть то, что было твоим с самого начала.

Ее лицо светилось такой нежностью, что у него на сердце мгновенно потеплело.

– Значит, я всего лишь вернула тебя?

В ответ Бэкенхем усмехнулся. Пока они шли к дому, Джорджи просунула свою руку ему под локоть.

– Я прекрасно понимаю, ты хочешь запретить мне сопровождать тебя в поездке, – Джорджи вернулась к вопросу о Бате.

– Твоя уступка в этом вопросе мне очень ценна.

– Ты щедр на комплименты.

Он прищурился против солнца.

– Могу я просить, умолять тебя не ехать в Бат?

– Я не стану вмешиваться, – обещала она.

– Слава богу.

– Только если это не будет абсолютно необходимо, – добавила она.

Корзина упала на землю, цветы рассыпались. Он схватил ее за руки.

– Это не игра, Джорджи. Ты должна понимать все лучше других. Я готов обсуждать с тобой свои планы. Готов выслушивать твое мнение. Но между мной и Пирсом лежит не только твое письмо, – у нас есть неразрешенные разногласия. И на сей раз тебе лучше держаться подальше, слышишь?

В ее глазах мелькнуло опасение, но губы сложились в улыбку.

– О Маркус! – проворковала она. – Я так люблю, когда ты начинаешь командовать.

Он резко отпустил ее руку и наклонился подобрать разбросанные цветы.

– Прости, – ее голос смягчился.

Он почувствовал мимолетное движение – ее пальцы касались его плеча.

– Ты ведь знаешь, что я ненавижу неведение.

Он выпрямился и неохотно улыбнулся. По крайней мере, Джорджи не сердилась.

– Прими это как расплату за обман по поводу дуэли.

Она закусила губу, потом вздохнула.

– Будь я на твоем месте, я была бы в ярости от моего поведения, – призналась она.

Бэкенхем и был в ярости. Возмущен своей беспомощностью. Но одновременно глубоко тронут, даже польщен тем, что она рискнула репутацией ради его безопасности.

Они направились к дому и больше не говорили о Бате.

Уступить так быстро было очень мило с ее стороны. А ведь он уже был готов к борьбе. Бэкенхему все еще не верилось, что Джорджиана отказалась от намерения последовать за ним в Бат. И, хотя ему хотелось запретить ей эту поездку, он научился терпению и пониманию, – договориться с Джорджи можно было только мирным путем.

Правда была в том, что он боялся, что в Бате ее найдет Пирс, что все пойдет наперекосяк до того, как он успеет надеть ей на палец обручальное кольцо.

Если бы только Монфор поторопился с этим проклятым специальным разрешением!

Маркус не выдал ни своего внутреннего смятения, ни облегчения от ее разумности.

– Ты, возможно, захочешь отдохнуть перед ужином, – улыбнулся он, – я кое-что запланировал на сегодняшний вечер.

– На самом деле у меня есть планы на ночь, – сказала Джорджи, взглянув на него из-под ресниц.

Хрипотца в ее голосе заставила его кровь волноваться. Он приподнял бровь.

– Какие?

– Встретимся в полночь в твоем боксерском зале, – прошептала она, взяв у него корзинку с цветами и поставив на террасу, где леди Арден с Вайолет пили чай.

Надеясь на что-то заманчивое, он не мог скрыть своего разочарования. Он нахмурился от пришедшей ему в голову мысли:

– Сколько раз я тебе повторял, Джорджи? Я не буду учить тебя боксировать.

– О, разумеется. Это сюрприз, – она одарила его улыбкой, одновременно озорной и немного нервной.

Смущенный и настороженный, он подумал, как непредсказуема Джорджи. Казалось, его отказ позволить ей участвовать в возвращении письма был принят неплохо. Неужели она мгновенно придумала какую-то коварную уловку, дабы наказать его?

Она отказалась говорить о готовящемся сюрпризе. Леди Арден и Вайолет находились в пределах слышимости, так что разговор прекратился сам собой.

Бэкенхем вошел в боксерский зал в назначенный час, с нетерпением ожидая разгадки. Он не был полностью уверен в своей любви к сюрпризам. Особенно когда не мог предугадать настроение Джорджи.

Он снял сюртук, жилет и галстук в надежде, что не придется ждать долго.

Сводчатый зал предлагал ему прохладу, спасение от летней жары. На столе стояли зажженные свечи.

Зал был пуст.

Впрочем, не совсем пуст. Посередине зала стоял стул.

Бэкенхем склонил голову в задумчивости. В какую игру она играет?

Он подошел к стулу и увидел там ленту черного бархата с прикрепленной к ней запиской.

«Повязка для тебя. Надень ее». И будто подхваченная запоздалая мысль – слово «пожалуйста» в конце записки.

Любопытно.

Он дотронулся до мягкого ворса бархатной повязки.

Интрига. Предложение. И все же…

Но подчиняться ее игривой команде у него не было охоты.

Он снова огляделся:

– Джорджи?

Ответа не последовало. Очевидно, девушка не покажется, пока он не выполнит ее требование завязать глаза. А что потом? Его воображение разыгралось, сердце начало учащенно биться. Во рту пересохло, а грудь стеснило так, что он едва мог дышать.

Повязка выскользнула из рук и упала на стул.

– Ладно, Джорджи, ты повеселилась и довольно.

Не сочтет ли она его слабохарактерным скучным стариком? Бэкенхем попытался сглотнуть, но во рту было сухо.

Ответа не было.

Должно быть, она затаилась где-то здесь. Черт побери, он ее найдет. Ей не нужны все эти фокусы, чтобы пробудить желание. Ему не требуется бархатная повязка, чтобы сходить с ума, сгорать от возбуждения.

Бэкенхем колебался. Он вспомнил след беспокойства на лице Джорджи утром, когда она назначила встречу здесь. Хотя и неопытная, Джорджи была страстной, глубоко чувственной натурой. Она всегда хотела разнообразия, интриги.

Боже, он был готов экспериментировать. У него самого было несколько интересных идей.

Ему только не хотелось надевать повязку.

– Джорджи? – Его голос был совсем хриплым. Он облизнул губы.

В ушах звенела глубокая пустая тишина. Она не выйдет из укрытия, пока он не повяжет чертов бархат на глаза.

На каком-то подсознательном уровне он понимал, как важно это было для нее, для них обоих. Если он откажется играть по ее правилам, она может плохо принять отказ и станет менее авантюрной и предприимчивой в будущем.

Уязвимость – вот что он разглядел тогда в ее лице. Отвергая приключение, он уничтожит что-то драгоценное. Нет, он не мог причинить ей боль.

Его рука дрожала, когда он взял повязку со стула.

Черт побери! Что тут раздумывать? Это всего лишь повязка на глаза, а не орудие пытки.

Он схватил бархатную ленту. Резким движением завязал ленты на затылке. Слишком туго.

Мир погас. Спустя несколько секунд собственное дыхание стало казаться ему слишком громким. Ткань словно душила его, хотя вовсе не закрывала ноздри и рот. Узел на затылке впивался в голову.

Он жадно вдыхал воздух, сдерживаясь, чтобы не сорвать чертову ленту.

– Я надел ее, Джорджи. Теперь ты можешь выйти.

Джорджи выскользнула из-за двери смежной с залом раздевалки. Молча окинула взглядом фигуру Бэкенхема. Одобрительно она подметила – оделся он соответственно случаю.

На ней самой не было ничего, кроме тонкого пеньюара из газа. Ощущая прохладный освежающий воздух, ласкающий голые руки, она босиком направилась к нему.

Идею для этого вечера она почерпнула в купальне господина Магомета. Джорджи нравилась задумка с повязкой: только так она могла провести Бэкенхема в купальню, чтоб это стало для него полной неожиданностью.

Боксерский зал соединялся с купальней узким коридором, специально построенным для удобства хозяина. Так он мог принимать горячую ванну сразу после тренировки, не подвергая перегретый организм охлаждению.

Приблизившись к Бэкенхему, она заметила его чрезвычайную напряженность. Его реакция на простое завязывание глаз была для нее неожиданной. С другой стороны, он всегда любил контролировать ситуацию.

– Маркус, – прошептала она, тем самым заставив его повернуть голову в ее сторону. – Я здесь.

Он порывисто вздохнул, когда она коснулась его плеча. Ей это понравилось. Преисполненная решимости двигаться так медленно, как только они оба смогут выдержать, она начала ласкать его плечи и грудь кончиками пальцев, пока не добралась до теплой кожи и завитков волос в вырезе рубашки.

С каждым прикосновением его желание усиливалось. Он принадлежал ей целиком, и она могла делать с ним все, что пожелает.

Она посмотрела вниз. Как бы ни воспринимал Бэкенхем повязку, изменившаяся под напором плоти посадка брюк не оставляла места сомнениям.

Джорджи скользнула рукой ему под рубашку, исследуя пальцами литые пластины грудных мышц. Встала на цыпочки, прильнула к нему, поцеловала в ключицу.

Он сглотнул и тяжело задышал, она почувствовала его нетерпение.

– Пойдем, – вкрадчиво предложила она.

Взяв его за руку, она медленно, шаг за шагом, повела Маркуса через комнату вниз по короткому коридору через открытую дверь.

– Вот мы и на месте.

Густой белый пар клубами поднимался от горячей воды. Когда пар немного рассеялся, Джорджи остановилась полюбоваться своей работой.

Комната восьмиугольной формы, с массивной круглой ванной по центру, была построена прямо над источником. На стенах располагались фрески с изображением вакханалий, а потолок представлял собой небосвод с языческими божествами.

Шторы на больших арочных окнах защищали от любопытных глаз. Джорджи расставила по кругу зажженные свечи. Их пламя отражалось гирляндой маленьких огоньков в воде бассейна. На поверхности воды плавало несметное количество розовых лепестков разных цветов, от глубокого бордо и богатого алого до нежно-розового и кремового белого. Воздух был сладким от пряных благовоний, приобретенных у господина Магомета в Брайтоне.

С помощью Смит ей удалось пронести в купальню полотенца, пеньюары, масла, даже фрукты, сыр и вино на случай, если вдруг захочется перекусить.

Однако трепетание у нее в животе было вовсе не голодом.

Дыхание мужчины стало прерывистым. На лбу над завязанными глазами Бэкенхема выступили капельки пота.

– Джорджи, – он начал задыхаться. – Джорджи, я не могу больше…

Сорвал с глаз повязку и отшвырнул ее. Резко рванувшись к двери, прижался плечом к дверному косяку и начал ловить ртом воздух.