Тёмная туча, одиноко висевшая в чистом голубом небе, неожиданно пролилась дождем. Его крупные капли забарабанили по армейскому уазику, мчавшемуся с военного аэродрома Дягилево под Рязанью в сторону поселка Чучково. Через несколько километров уазик вырвался из зоны действия тучи и жизнь снова заиграла яркими красками: справа колосилась желтая кукуруза, контрастируя с голубизной неба, а слева молчаливо стояли в багрец и золото одетые леса. Осень в центральной полосе России начинается необычайно красиво, но заканчивается, к сожалению, мрачными тучами, моросящим дождем, слякотью и срывающимся снегом.

Сидевший за рулем уазика подполковник Евсеев, не обращал внимания на красоту окружающей природы. И не потому, что был чужд прекрасному, а из — за того, что две девицы, которых он вёз на базу 16—й бригады ГРУ, вызывали у него сильнейшее раздражение.

Руководство Управления поручило ему встретить двух старших лейтенантов, прилетающих военно — транспортным самолетом из Сибири для прохождения трехнедельного курса спецподготовки с последующей переброской в Чечню. Перед ним поставили задачу: обеспечить их поселение в расположенном в стороне от основных зданий отдельном коттедже, ограничить контакты с внешним миром и создать комфортные условия для прохождения ими необходимого курса.

Из Москвы прислали не только инструкторов, но и обслуживающий персонал, владеющий английским и немецким языками. Это говорило о значимости операции, в которой предполагалось задействовать прибывающих офицеров. Но смущали приведенные в телефонограмме фамилии офицеров — Абрикосова Л.И. и Виноградова Е.И.

— Что за чертовщина? — удивился Евсеев, прочитав телефонограмму. — Серьезный документ, а в склонении фамилий допущена ошибка. Посторонний человек может подумать, что фамилии женские.

— Ну, посторонние не читают наши телефонограммы. Я тоже обратил на это внимание, но уже давно ничему не удивляюсь, — широко зевая, философски заметил дежурный офицер. — Тем более после бессонной ночи дежурства. Мечтаю кинуть кости на кровать и сделать стойку на ушах минут на шестьсот. Правда, сменщик звонил, просил ещё часик подежурить. У него на кухне потоп, кран сорвало. Кстати, информирую: расчётное время прибытия борта, на котором летят мужики с фамилиями в неправильном склонении, 11 часов 50 минут.

Евсеев приехал на аэродром за пятнадцать минут до назначенного времени и узнал, что транспортник из Сибири только что приземлился. Он подогнал машину ближе к самолёту и изумился: по трапу спускались не офицеры, а две девчонки в модных костюмчиках, на высоких каблуках — шпильках, с яркой помадой и накрашенными ресницами. Вместе с ними из самолета вышел экипаж, который должен последним покидать борт, поэтому Евсеев, подойдя к девушкам, недоуменно спросил:

— А где летевшие с вами офицеры?

— Если вы встречаете Абрикосову и Виноградову, то это мы и есть.

Стало ясно, что произошла какая — то накладка, как это иногда бывает. Эти девицы не могут быть офицерами спецназа и он деловито поинтересовался:

— Девушки, можно взглянуть на документы?

— Нам никаких документов не передавали, — удивлённо сказала одна из них.

— Я имею в виду ваши документы. Удостоверения личности у вас есть? — несколько раздражённо произнес подполковник, но сразу же взял себя в руки.

Девушки предъявили свои офицерские удостоверения, и он убедился, что они именно те, кого ему поручено встретить. Однако против этого факта протестовал весь его опыт — не могли из — за них прислать обслугу, говорящую на иностранных языках! Не могли опытные инструкторы из Управления приехать сюда специально для занятий с ними! Он понимал комизм дурацкой ситуации, но разобраться в ней здесь и сейчас всё равно не сможет и придется везти их на базу.

Девчонка по фамилии Абрикосова стояла со томным скучающим видом, а другая, по фамилии Виноградова, улыбаясь, беззастенчиво его разглядывала.

— Вы наш водитель? — спросила она. — Не могли бы поднести наши вещи к машине, а то мы так устали за время перелета!

— Я подполковник Евсеев! — представился он и пожалел, что приехал в штатском.

Шатенка удивленно вскинула на него глаза:

— Да? А в штатском вас совершенно не узнать!

— Прошу пройти к машине, товарищи офицеры, — резко оборвал её Евсеев.

"Товарищи офицеры" он произнес с едва заметной иронической интонацией, и девчонки вытянулись по стойке смирно. Блондинка бросила руку к голове, но, как бы вспомнив, что без головного убора, ойкнула и, с наигранным испугом опустила её. В этом присутствовал налет клоунства и Евсеев, резко повернувшись на каблуках, зашагал к машине, играя желваками.

Клацанье каблучков за спиной его бесило, хотя он отнюдь не был противником женщин в армии. Как — то, будучи по случаю в Татарстане, видел в старой Елабуге памятник прототипу главной героини "Гусарской баллады", легендарной женщине — кавалеристке Дуровой, участнице войны с Наполеоном. Но эти девицы… Такие только и умеют, что пить "Мартини" с апельсиновым соком на великосветских тусовках и молоть какую — то чушь, выискивая себе богатеньких женишков.

В небольшом салоне уазика, нагретом на неярком осеннем солнце, слышался тонкий запах французских духов, что усиливало нелепость ситуации. "Спецназовцы, мать вашу!", — пронеслось у него в голове, и он сжал зубы. Кто мог присвоить им офицерские звания? Им брошки носить, а не погоны! Сейчас даже в московском метро продаются любые дипломы, но чтобы продавать офицерские звания — о таком он ещё не слышал!

— Ах, как у вас здесь жарко! — томно сказала шатенка и это её 'ах' ещё больше его завело. — Мы, сибирячки, к такой жаре совершенно непривычные.

— Ах, и не говори! — поддержала её вторая. — А я вот слышала, что климат на Земле меняется. Притом так сильно, что льды в Антарктиде скоро расплавятся и уровень океана резко повысится.

— Какой ужас! Я тоже где — то читала, что половину Америки затопит, начиная с Нью — Йорка. Причем непосредственно с Брайтон — Бич! Поэтому ООН планирует переехать в Москву и сейчас подыскивает площадку для строительства своего здания. И говорят, что даже планируют из — за этого снести ГУМ. Не знаете, правда ли это, товарищ подполковник?

— А кто это нам всё подбрасывает? И подбрасывают, подбрасывают! Товарищ подполковник, а я так считаю: нам ООН в столице совершенно не нужна! Прутся в Москву все, кто не попадя! — притворно возмутилась блондинка, и Евсеев заскрипел зубами.

Выслушивать бред, который несли эти дуры, было выше его сил, но доставить их на базу всё равно необходимо, а там уже можно будет разобраться в нелепой ситуации.

К входу в коттедж он подъехал вплотную, чтобы никто не видел, кого он привез, и пошел к себе в кабинет звонить в Москву. К его удивлению, телефон сразу же переключили на генерала Овсянникова.

— Как девушки долетели? — огорошил вопросом генерал. — С ними все в порядке?

— Так точно, товарищ генерал. Всё в полном порядке. Они уже на базе, располагаются в отведенных им помещениях.

— Постарайтесь, подполковник, создать им максимально комфортные условия. Задание у них будет очень ответственное и опасное, поэтому обеспечьте им хороший психологический климат и душевное спокойствие.

— Сделаем, товарищ генерал, — бодро ответил Евсеев и озадаченно положил трубку.

Либо он стал идиотом, либо мир сошел с ума! Какое ответственное задание можно поручить этим двум молоденьким дурам? Его жена таких девчонок называет дуркецелами, и это как нельзя лучше характеризует прилетевших "офицерок". Просто дуркецелы и ничего больше! Кто вообще их взял в армию? Да ещё нацепил на них погоны старших лейтенантов! Погоны и они — это так же нелепо, как мартышка и очки!

В армии сейчас такой же бардак, как и в стране в целом! Рушатся все понятия о здравом смысле, все привычные норма. Офицеры спецназа с накрашенными губами, с подведенными ресницами и на каблуках — шпильках!

Он тихо выматерился про себя и пошел в коттедж, выяснять, как девицы устроились. Каждой из них предоставили по комнате с видеодвойкой, большим набором кассет с записями иностранных новостных каналов, и различной информацией по Чечне. Предполагалось их полное погружение в назначенный каждой из них язык и персонал тоже должен общаться с одной из них только на английском, а с другой — только на немецком. Это ему понятно: такое погружение в среду практиковалось и у них в Военной академии имени Фрунзе на разведывательном факультете. В 1978 году на факультете впервые приступила к учебе первая группа по подготовке офицеров спецназа, и Евсеев гордился, что в её составе закончил академию. К сожалению, многие однокурсники уже обогнали его в звании, и он объяснял это наличием у них связей. Он же поступил в Академию, и закончил её с помощью мозоля на заднице, потому что откуда у парня из рязанской деревни связи?

Задание руководства ГРУ говорило о доверии к нему. И то, что генерал Овсянников лично с ним переговорил, дорогого стоит. Значит, знает его, Евсеева, несмотря на то, что сам совсем недавно переведен в Управление с Северного флота и вряд ли успел познакомиться с делами всех старших офицеров. А что касается девчонок, так может быть плюнуть на их вид? Ему с ними детей не крестить. Через три недели проводит их и забудет.

С такими мыслями подполковник Евсеев вошел в коттедж с намерением постараться сдерживать себя и установить рабочие отношения с девицами, о которых так беспокоятся генералы из Управления.

— Ну как, вы довольны своей комнатой? — спросил он девицу по фамилии Виноградову и та, растеряно посмотрев на него, и, широко раскрыв глаза, произнесла на немецком:

— Wie bitte? Ich verstehe russisch nicht!

Потом задумалась на мгновение, наморщив лоб и закусив губу, и, как бы догадавшись, спросила на английском:

— You speak English?

Евсеев почувствовал, как багровеет, и, резко повернувшись, вышел из коттеджа. Он бы им показал, где раки зимуют, но они не в его подчинении, поэтому и позволяют себе такой выпендрёж! Подполковник шел к центральному зданию в свой кабинет, тихо матерясь и не ответив на приветствие какого — то курсанта, проходившего в бригаде практику. Но на подходе к зданию, его осенила блестящая мысль — поручить заняться их благоустройством Никитичу.

Валентин Никитич Зотов был живой легендой спецназа и начинал служить, когда весь Чучковский гарнизон состоял из двух домов да двух казарм. Пусть попробуют только поприкалываться над Никитичем! Уж он тогда, как арбитр, разберется с ними по полной программе! Лишь бы Никитич не отказался! А то увидит, с кем придётся иметь дело, и может запросто отказаться. И не заставишь его, потому это не относится к его прямым служебным обязанностям.

К удивлению Евсеева, Никитич не только не отказался, а даже проявил любопытство к прибывшим девицам. В этот день подполковник не мог долго задерживаться, так как надо было заехать за женой в гарнизонный детсад "Парашютик", где та работала врачом, и отвести её к портнихе. А утром с удивлением узнал, что Никитич до позднего вечера гонял у девчонок чаи и травил байки из истории бригады. Конечно это явное нарушение инструкции: какое там полное погружение в иностранные языки, если Никитич владеет только двумя языками: русским разговорным и русским матерным! Но факт налицо — согласно вахтенному журналу Никитич ушел из части в 22 часа 15 минут.

На следующий день Никитич принёс девицам яблоки из собственного сада и пирожки с вишнями, испеченные его женой. В принципе такое положение Евсеева устраивало, хотя понять отношения Никитича с девицами невозможно. Но если тот обеспечивает им хороший психологический климат и душевное спокойствие, как того требует генерал Овсянников, то пусть таскает яблоки и пироги, ему, Евсееву, это только на руку.

Между тем, Ларисе и Лене Никитич понравился с первого взгляда. Простой и улыбчивый, он напоминал им Дробычева, прапорщика из поселка Спутник, где располагалась база бригады морской пехоты Северного Флота. Тот Петрович, этот Никитич, и они даже чем — то неуловимо похожи друг на друга.

На небольшой кухоньке, где они сидели вечером, Никитич рассказывал им историю 16—й бригады и о том, как в январе 1963 года он, молодой солдат, начал службу в только что сформированной бригаде специального назначения.

— А формировал бригаду и стал первым её командиром полковник Шипка. Вот такая фамилия, как гора в Болгарии. Может слышали?

Девушки кивнули, и Никитич продолжил рассказывать обстоятельно, смакуя подробности, как это и принято у деревенских мужиков.

— Первое своё боевое крещение я принял в 1968 году, когда наши вошли в Чехословакию. Называлась операция "Дунай" и там впервые был задействован спецназ. Это было 20—го августа. В 23 часа наш транспортный самолет, в котором мы находились, сообщил о неисправности двигателя, и ему предоставили аэродром под Прагой. Самолет приземлился и ещё не успел остановиться, а мы уже выпрыгнули из самолета и бегом к контрольной вышке. Растерянные чехи не оказали никакого сопротивления. Мы сразу же взяли под контроль летное поле и здание аэропорта, и удерживали до прибытия Витебской воздушно — десантной дивизии. Вот так то, девчонки.

— Угощайтесь, Валентин Никитич, — пододвинула к нему ближе плитку черного шоколада Лариса. — И как, вернулись на базу без потерь?

— Спасибо. Это уже третья чашка чая, девчонки. Боюсь, пузо лопнет.

— Пейте сколько хотите, мы количество чашек не записываем. А запомнить не сможем, так как память — то у нас девичья, — сказала Лена, и Никитич рассмеялся.

Общаться с этими девушками легко и просто, и он с удовольствием коротал у них в гостях вечер. Телевизор с бесконечными дебатами депутатов, крутыми ковбойскими вестернами и боевиками с автомобильными погонями ему надоел, как горькая редька. А здесь внимательно слушали его истории, и было видно, что девушкам действительно интересно всё, что он рассказывает.

— Да, вернулись на базу без потерь. А когда вернулся, то узнал, что мой друг погиб в Камбодже. Ещё в мае погиб, но где погиб и почему, в похоронной не написали. Это я потом уже узнал по своим каналам.

— А в Камбодже — то что он делал, ваш друг? — удивилась Лена.

— Это другая история. Мне её рассказали под большим секретом, но уже столько лет прошло… Да и девчата вы свои, поэтому, пожалуй, можно. Только разные источники по — разному толкуют эту историю, поэтому за достоверность не ручаюсь. Но то, что мой друг детства погиб имеено в Камбодже, это достоверно. В мае 68—го года спецгруппа из 9 бойцов совершила налет на базу американских вертолетов "Летающий Джо". Любят они давать красивые названия. А у нас всё по номерам, как на складе. Так вот этот секретный лагерь располагался в Камбодже, в 30 километрах от границы с Северным Вьетнамом, куда из лагеря забрасывали американские разведывательно — диверсионные группы. И там находились, в числе разной авиационной техники, четыре машины огневой поддержки "Кобра". В то время это считался самый современный многоцелевой ударный вертолет. Говорят, что целью операции были установленные на вертолетах системы наведения новейших по тем временам управляемых реактивных снарядов. Налет занял не более 25 минут, одна "Кобра" была угнана в Северный Вьетнам, все остальные вертолеты либо уничтожены, либо серьезно повреждены. Американцы потеряли убитыми и ранеными не менее 15 человек, а наши потери составили три человека убитыми.

— Странно, девять человек маловато для такой операции, — немного поразмыслив, сказала Лариса. — Группа должна состоять, как минимум, из подгруппы захвата, подгруппы прикрытия, саперов. Думаю, подгруппа прикрытия с пулеметом и снайпером должна состоять из человек пяти как минимум. Да связь должны рубить человека три, не меньше. Самое минимальное это 20–25 бойцов.

— На базе, скорее всего, находилось человек 100–150, а потери у них 15 человек. Ну, часовых забили, а остальных где валили? В бою? Мне кажется, что минимум полсотни должны были положить, — добавила Лена.

— За что купил, за то и продал. Не знаю, насчет количества спорить не стану. А вот про бой под Кандагаром в октябре 1987 года — это я могу точно рассказать, сам принимал участие. Наш отряд из четырех десятков бойцов уничтожил 150 моджахедов вместе с их иностранными инструкторами. А командовал отрядом майор Удовиченко. В отряд входило две группы, одна под началом капитана Хамзина, другая — старшего лейтенанта Саши Тура. Я был в отряде у Саши, и мы расположились на путях вероятного подхода резервов противника метрах в трехстах восточнее основной группы, которой руководил Удовиченко. На основную группу шел шквальный огонь из безоткатных орудий и гранатометов, причем стреляли сразу десять душманов — гранатометчиков. Моджахеды накачались наркотой и было им море по колено: вновь и вновь бросались в атаку с криками "Аллах акбар". Майор в том бою погиб, а Хамзина тяжело ранили. Наша группа тоже держала оборону, не дала прорваться резерву моджахедов к основной группе и уничтожили несколько их большегрузных машин.

Зотов задумался, и девушки молча сидели, боясь нарушить молчание.

— Пулеметчику Андрюхе Горячеву прямым попаданием из гранатомета оторвало левую руку и он, ещё живой, несмотря на смертельную рану, оставшейся правой рукой взял пулемет и прикрывал отход товарищей. Сражался, практически умирая. А военврач, сам раненный в грудь, выносил потом его из боя. Вообще, должен заметить, что спецназа ГРУ боялись не только моджахеды. Когда какая — нибудь из наших групп в пылу боя пересекала границу соседнего Пакистана, то пакистанские пограничники обычно предпочитали не противодействовать, а отступить подобру — поздорову.

Лариса подлила ему в чашку чай и пододвинула свежие вафли, которые выдали им на полдник.

— Скажу вам, девчата, даже в Афгане не было таких массовых потерь, как в Чечне. Воевать разучились, что — ли? Или предательство наверху? И ещё сыграло роль то, что оказавшись в Чечне в конце 1994 года, наши ребята воспринимали территорию мятежной республики как часть нашей Родины, а не как территорию вражеского государства, где разведчик действует по законам самосохранения, а не по уголовно — гражданским кодексам. Ведь специальная разведка создавалась и готовилась действовать только за пределами своего государства в условиях глобальной войны. Но никак не на своей территории! Мы даже помыслить не могли, что нас там будут встречать как оккупантов, а не как освободителей от бандитского беспредела. За эту, можно сказать, наивность многие заплатили своими жизнями. В начале этого года, в январе, в ночт с 23—го на 24—е Грозном погиб отряд нашей бригады. Он обеспечивал выход к намеченному рубежу батальона морской пехоты и, после трудного дня, измотанный стычами с противником, расположился на ночлег в кирпичном здании бывшей школы на окраине Грозного. А здание чеченцы, видимо заранее, заминировали и ночью взорвали. Хотя здесь есть неясности. Комбат Женя Сергеев был профессионалом из профессионалов по разведывательно — диверсионной деятельности с богатейшим опытом войны в Афганистане. И прежде, чем разместиться в здании школы, он лично ее очень тщательно осмотрел и никаких признаков минирования не нашел. Кроме того, в случае минирования, здание всё рухнуло бы при взрыве. Но обрушилась лишь та часть, где располагались спецназовцы. Вот это непонятно. А перед этим, 7 января, отряд из 22—й бригады спецназа оказался в окружении и в плен попало много ребят вместе с такими новейшими видами бесшумного оружия, как секретная снайперская винтовка "Винторез". Думаю, девчонки, чехам очень серьёзно кто — то помогает из Москвы. Иначе откуда им становятся известны маршруты и места засад? Видимо, кто — то продаёт информацию за большие деньги. Время такое, что торговля родиной стало легальным бизнесом. А людской крови на Руси никогда не было жалко! Три года назад наши войска вывели из Чечни, а склады с техникой, вооружением и боеприпасами оставили бандитам. Или, как их нынче нежно называют, незаконным вооруженным формированиям. Чтобы было чем с нами воевать. Кто — то на самом верху на этом здорово заработал !

После ухода Никитича, девушки долго сидели на кухне. Идти спать не хотелось и в голову настойчиво лезли мысли о бессмысленности афганской войны.

— Знаешь, Лёка, я как подумаю, что в афганской войне погибло почти пятнадцать тысяч молодых здоровых и сильных парней, мне становится жутко, — тихо сказала Лена. — Сколько горя эта война принесла их родителям, сколько невест остались без женихов, сколько молодых женщин стали вдовами, и сколько деток не родилось! Зачем весь этот героизм, ради чего? Ведь никто на нас не нападал, мы сами пытались навязать себя в братья отсталым племенам, живущим по средневековым понятиям. Пытались помочь им разобраться между собой в их собственном междусобойчике. Какая преступная глупость!

— Пройдет время, и войну в Чечне тоже назовут преступной глупостью, — вздохнула Лариса. — И мы с тобой тоже полезем в эту бойню, чтобы потом рассказывали о нашем героизме.

— Ладно, давай досмотрим кассеты и пойдем спать, — добавила она, помолчав. — Так и не удалось нам сегодня укачать Никитича позвонить.

Девушек угнетало, что они улетели, не простившись со своими любимыми. Будут ли те их ждать? Или, обидевшись, забудут? Неизвестность и неопределенность мучили. Никитич, как они его не уговаривали, отказался позвонить Вадиму или Денису и передать на словах то, что девушки написали ему на бумаге.

— Нет, девчата, это дело такое, что может закончиться военным судом, — сказал он и отказался вообще обсуждать этот вопрос.

Завтра опять надо рано вставать, быстро сделать гимнастику, позавтракать и снова приступать к занятиям. Но перед сном следовало досмотреть кассеты с новостями и комментарии к ним, чтобы быть в курсе дела. Ведь по легенде они журналистки и должны хорошо ориентироваться в событиях и международной политике.

— Мне эти новости уже до чертиков надоели, — вздохнула Лариса. — А тебе?

— А меня от них тошнит. Если пришлось бы выбирать: два пальца в рот или новости, я бы выбрала два пальца.

— Вообще это по дурацки, что мы должны разыгрывать из себя крутых журналисток. Умные женщины всегда вызывают у мужчин подозрение. Мы наоборот должны строить из себя дурочек, не понимающих истинное положение дел и увлеченных героической борьбой чеченского народа за свою независимость. Мол, приехали из либеральной Европы, совершенно не от мира сего, и витаем где — то в облаках. Одним словом, дуры — либерастки.

На следующий день Лена, она же по документам Элизабет Шнайдер, снова отрабатывала с преподавателем баварский диалект, который у неё, как бы непроизвольно, должен был время от времени прорываться. А Лариса отрабатывала шотландский акцент, так как по уточненной легенде она Лола Керби — дочь шотландца и иорданки чеченского происхождения. Акцент должен был выдавать её, когда она рассказывала шотландские анекдоты. Они наводили на неё тоску, но хочешь не хочешь, а приходилось зазубривать их на память. Где — то она слышала, что большое удовольствие для шотландцев, рассказавших анекдот, смотреть на собеседника и ждать, когда тот разразится хохотом. Существуют особенности национального юмора, присущие менталитету каждой страны, и, видимо, в России он отличается от шотландского.

— Лола, вы сегодня что — то не в настроении, — недовольно произнес преподаватель. — Анекдот рассказываете с таким скучным видом, что в пору вешаться. А ведь вы должны рассказывать его задорно, едва удерживаясь от смеха.

"Шотландец читает книгу, и время от времени выключает и включает свет, — как можно задорнее, начала Лариса пересказывать анекдот в пятый раз.

— Что ты делаешь? — спрашивает жена.

— Переворачивать страницы можно и в темноте…"

Она понимала, что ловят не на легендах, а на мелочах. Если человек не знает народных пословиц и распространённых анекдотов, то никакая легенда не поможет. Если, конечно, в основе её не лежит версия о том, что человек полный идиот. Но ей сейчас было не до анекдотов: она никак не могла полностью отвлечься от мыслей о Вадиме. Как он воспринял её исчезновение? И что может о ней подумать Таисия Тихоновна?