– Доброе утро! – сказал я своим пасущимся друзьям. – Посмотрите, что я узнал!

И показал им пойманного вчера ещё сырого лосося.

– Заметили разницу со вчерашним? Нет?.. Вот именно! Я только что сделал открытие: в этом мире ничего не портится!

– Бе-е, – равнодушно заметил Кремешок, и они вместе с Облачком отвернулись, щипая свежую траву на другом блоке.

– Ну да, для вас, наверное, это сущий пустяк, но для моего мира хранение еды – огромная проблема. Раньше приходилось сушить, солить или… в общем, для того и придумали пряности. По крайней мере я когда-то об этом слышал. Даже сейчас нужно всё или замораживать, или набивать консервантами, а это ещё опаснее, чем порченая еда. Но это…

Я с наслаждением понюхал рыбу.

– Это значит, что мне не надо ломать голову над сохранением жратвы. Я могу хранить сколько угодно и что угодно. Проваливай, голод!

– Фрр-р-р, – предупредила меня Му.

Мол, не спеши праздновать, пока не проверил.

– Правильно, – согласился я и вытащил из рюкзака удочку. – Огород у меня крохотный, а рыба не ловится сама.

Я сделал печку снаружи дома, полакомился жирным вкусным лососем, ушёл на южный берег и провёл остаток утра за ловлей. Я понимаю, отчего рыбалка – любимое занятие многих людей в нашем мире. Тут и предвкушение поклёвки, радость и возбуждение, когда крючок зацепил добычу, и последний сладкий момент перед тем, как она покажется из воды.

Сладость последнего момента я по-настоящему ощутил тогда, когда понял, сколько разных тварей обитает в море. Вдобавок к лососю и маленькой сине-серой рыбе-кефали я немедленно опознал ещё две разновидности, которые встречал и дома. Первая – в оранжево-белых полосах. Вторая – жёлтая, круглая и колючая. Как я уже говорил, скорее всего, сам я прежде не рыбачил, но видел достаточно фильмов либо аквариумов, чтобы узнать рыб-клоунов и иглобрюхов. Ни та ни другая не полезли в печь, а сырыми я их есть не рискнул, и поэтому просто спрятал на всякий случай.

Смешно, но третьей несъедобной добычей оказалось именно то, из-за чего я начал ловлю. Спруты – настоящая боль в… в той части тела, на которой этот мир не позволяет мне сидеть. Они не лезут на крючок, как рыбы, а когда я подцеплял их, они извивались и соскакивали. После нескольких крайне неудачных попыток я подтянул одного к берегу и зарубил топором. И вот финальная насмешка судьбы: спрут оставил не кусок мяса, а железу, которую рот отказался принимать.

– Ну и то неплохо, – заметил я, пожимая плечами, глядя на трёх лососей и полдюжины кефалей в рюкзаке. – Может, ещё парочку для верности?

Я забросил и замер, ожидая неизбежное «V» на воде. Оно появилось спустя несколько минут, и я приготовился к рывку. Но добыча оказалась неожиданно сильной и резкой, словно за крючок тянуло что-то гораздо крупнее обычной рыбы.

– Ого! – вырвалось у меня.

Я чуть не выронил удочку.

Может, это пожаловала родительница спрута или гигантский морской монстр? Я напомнил себе не трусить, сглотнул подкативший к горлу ком и дёрнул дрожащую удочку.

Я никогда бы не вообразил и не догадался о том, что же выскочит из бурлящей воды: не рыба, не монстр, но пара старых потрёпанных кожаных ботинок.

– Интересно, они мои? – спросил я у Му. – Думаешь, они свалились с моих ног, когда я очнулся в море? Могли они приплыть сюда с течением?

Если нет, значит, их сделал кто-то другой. При этой мысли мир вокруг меня сразу стал намного больше прежнего.

Я натянул кожаные ботинки. Они сели как влитые на мои нарисованные ботинки.

– Надо думать, они и в самом деле мои, если только не все в этом мире носят одинаковый размер.

Я прошёл пару шагов пробы ради.

– И ход у них отличный! Ступням куда мягче и приятнее!

– Ф-р-р-у, – мрачно заметила Му и пошла прочь.

– Да, я знаю, они из коровьей шкуры, – виновато произнёс я, спеша следом. – Но не могу же я их просто выбросить. Конечно, они побитые и всё такое, но ведь ноги защищают…

Я сказал – и застыл.

Защита!

Раньше я и представить не мог такой умственный прыжок, но теперь мой хорошо накормленный, хорошо отдохнувший мозг охотно взялся за идею личной безопасности. Я пошёл туда, где Му вместе с Облачком кушали полдник, и спросил:

– Как думаешь, этот мир позволит мне сделать больше одежды из других материалов?

– Бе-е, – ответила Облачко – уже в полностью отросшей шубке.

– Нет, я имел в виду не шерсть, а железо. То есть броню, – сказал я овце.

– Му-у? – многозначительно спросила корова.

– Броня, – повторил я. – Что-нибудь, надеваемое на одежду и способное остановить удар зомби либо паучий укус.

– Бе-е? – усомнилась Облачко.

– Я не уверен в том, что смогу. И мир может не позволить мне. Но, раз я уже победил голод, следующая базовая потребность в списке – безопасность.

Я снял ботинки, махнул ими в сторону горизонта.

– Как только я вычеркну из моего списка приоритетов борьбу с монстрами, то перестану бояться за свою жизнь и начну задавать по-настоящему большие вопросы.

– Му-у, – заметила Му.

– Конечно, – подтвердил я, глядя на землю под ногами. – Придётся много заниматься горным делом.

Запасшись факелами и парой кирок, я пошёл вниз по спиральной лестнице. Работа оказалась долгой и нудной, один серый блок шёл за другим. Я несколько раз понапрасну обрадовался, когда попадались другие типы каменных блоков – с белыми, серебристыми и розовыми пятнами, оказавшиеся совершенно бесполезными и не стоящими особого названия.

Потому я даже воодушевился, когда камень сменился землёй. Взял лопату, принялся копать и торжествующе завопил, когда за последним кубом открылась стена железной руды.

– Вот и добрались, – пропел я, не понимая, что открытия на самом деле только начинаются.

За восемью блоками с ржавыми вкраплениями обнаружилась новая красная руда. Как и железо с углём, она была вкраплена в серый камень.

– Здорово, – удивлённо отметил я, когда под ударом кирки маленькие вишнёвые вкрапления начали светиться.

Если вы знаете что-нибудь о таком веществе в нашем мире, пожалуйста, оставьте тут заметку для будущих путешественников. Я никогда не слышал про такой минерал, потому назову его просто «красный камень».

Много позже я узнал, что мой «красный камень» – одна из наибольших ценностей этого мира. А сейчас я был настолько невежественен, что не сообразил, как его добывать. Несколько раз ударил киркой – и уничтожил целый блок.

– Может, с железными инструментами выйдет лучше, – предположил я и решил начать не с брони, а с орудий.

Я вскарабкался наверх, в бункер, швырнул руду в печь, затем принёс слитки к лесному верстаку. Сделал кирку и решил взяться за одежду, предохраняющую от монстров.

Спустя девяносто секунд я добился результата.

– Мне позволено делать броню! – заорал я корове и показал железную шапку.

Я напялил шлем и поразился тому, насколько он лёгкий и удобный. Разве броня не должна быть тяжёлой, жаркой, давящей и колющей?

– Ну, разве не круто? – спросил я у пасущейся бурёнки. – Так мягко, и от монстров защищает.

– Му-у, – предупредила меня всегда скептичная подруга.

– Ну конечно, надо проверить, – легкомысленно обронил я и махнул рукой. – К тому же, я не собираюсь специально ждать повода для проверки. Надо заниматься охотой!

Ещё ночь спокойного отдыха без снов – и я бросился вниз по лестнице, как ребёнок за рождественскими подарками. Кстати, очень точная аналогия. В шахте – настоящий кладезь подарков. Железо плюс новая таинственная красная руда! Мои ноги летели сами.

Я врубился в скалу. Новая кирка позволила выбить блок красного камня из стены, но, быстренько поэкспериментировав с ремеслом прямо на месте, я не смог произвести из красного камня ничего, кроме факела. А факел вышел плохонький, тусклый и неровный. Он давал гораздо меньше света, чем угольный.

Незадача. Я вздохнул, спрятал остаток красных камней и сказал новой сияющей кирке:

– По крайней мере у меня есть ты.

Да, просто скачок вперёд по сравнению с каменной: не только в два раза продуктивнее, но ещё и вдвое выносливее.

«Вот и настал железный век, – выбивая камень за камнем, подумал я. – Лучшие орудия, лучшая броня… Кто знает, что я сумею ещё?»

Спустя полдня я добыл достаточно железа на кирасу или нагрудник – в общем, на то, что походило на железную безрукавку. Как и шлем, она казалась легче пёрышка, и, как у всех дверей и люков этого мира, её сочленения двигались на невидимых шарнирах.

– Идеально гибкая! – воскликнул я и махнул каменным топором, будто поражая невидимого врага. – Ещё немного – и буду выглядеть как герой фэнтези, или настоящий воин Тёмных веков.

Му странно посмотрела на меня.

– Нет, те века не были по-настоящему тёмными, – пояснил я. – Это в смысле общей глупости и невежества. Люди тогда не умели читать, вродесовсем не мылись и постоянно дрались, потому что не могли придумать ничего лучшего. Они носили железную одежду, потому что всегда дрались, и…

Я запнулся. Ведь я уже увидел, как сделать полную броню, но лишь теперь подумал о необходимом дополнении к ней.

– МЕЧ!! – крикнул я корове, овцам и вообще всем, кто мог слышать. – Я СДЕЛАЮ МЕЧ!!

Я молнией помчался по лестнице. Я рубил камни и молился:

– Мир, пожалуйста, позволь мне его сделать!

Серая стена развалилась – и вот они, камни с оранжевыми пятнами. Мне не терпелось, я не стал мчаться наверх и сделал печку прямо в шахте, в выдолбленной комнатке. Вокруг стало жарко и душно, как в сауне. Я мысленно обругал мир за то, что он не позволил мне сплюнуть через левое плечо.

Но, как оказалось, плеваться не нужно. Всё получилось! Всего одна палка, два железных слитка – и у меня в руках смертоносная красота.

– Ты – моя безопасность, – сказал я мечу. – Ты – сила.

На всякий случай скажу: этот мир позволяет делать и каменные, и деревянные мечи. И да, я был не слишком доволен тем, что не подумал о них раньше. Но давайте вспомним наше правило: не зацикливаться на прошлых ошибках, а сосредоточиться на текущих делах.

– Тебе нужно имя, – сказал я прямому, заточенному с обеих сторон клинку. – Ведь дал же тот парнишка из сказки имя мечу, когда прикончил огромного паука, и король сделал то же самое, когда вытащил меч из камня. Кстати, я практически и вытащил меч из камня, ну, только приложил ещё малость ремесла. У него был Экскалибур, что бы это не значило, а у меня…

Я перебрал в уме подходящие имена: Убийца, Буревестник, Огонь бездны, но решил пожертвовать крутостью в пользу точности и дать мечу по-настоящему важное имя.

– Поскольку твоя работа – защищать, отныне ты будешь зваться Защитник! – провозгласил я.

Затем я несколько раз картинно махнул клинком и добавил:

– Уж скоро ночная пакость испробует твой гнев!

– Пи-и, – раздалось в ответ.

Я замер. Неужели подали голос мои ботинки?

– Пи-и.

Нет, точно не они. Это поблизости, где-то прямо за скалами.

– У нас гости, – сказал я Защитнику, переключился на железную кирку и попробовал отыскать источник писка.

Помните, я уже говорил об идиотском эффекте звука на этом острове? Кажется, будто он доносится одновременно со всех сторон. Под землёй – то же самое.

Первый туннель я, наверное, повёл не в ту сторону, потому что через пару минут писк ослабел. Я развернулся, прокопал немного – и каменный блок передо мной вдруг исчез. Он не распался, я его не вырезал – пропал, будто убитый монстр. А на месте блока появилась маленькая серая колючая тварь, выглядящая помесью краба и дикобраза. Какой он смешной, нелепый и, наверное, безобидный. Я шагнул к нему и сказал:

– Привет! Рад познакомиться… ОХ!

Мелкие зубки впились в кожу ботинка. Я отскочил.

– Ты, грязное мелкое ОХ-Х-Ы!

Тварь укусила снова.

– Пошла вон! – пропищал я и бросился вверх по лестнице.

Тварь не отставала, бежала следом, кусала и терзала, злила, как могла.

– Я предупреждаю! – прокричал я между охами и ахами. – Серьёзно! Не заставляй меня…

Следующий укус оказался последним. Один хороший удар мечом – и прощай, чешуйница.

– Прости, первый бой у тебя вышел не слишком героическим, – сказал я Защитнику. – Зато теперь мы знаем, откуда шум.

И тут, словно в ответ, опять послышался писк.

– А может, и нет, – задумчиво произнёс я.

Кажется, к мелкой кусаке явилось подкрепление. Я занёс меч и осторожно ступил в туннель, откуда явилась чешуйница. На этот раз кирка не потребовалась. Пара блоков испарилась, и на их месте выросли новые твари.

– Ну ладно, – превращая их в пыль, заметил я. – Теперь я, по крайней мере, знаю, как сделать железные ботинки, чтобы…

– Пи-и.

Надо же! Сколько ещё там сидит противных раздражающих тварюг?

И снова: «пи-и». Причём гораздо ближе прежнего. Постойте-ка, а ведь звук не совсем похож на сухое тявканье чешуйниц, но напоминает мышиный либо крысиный писк.

– Ну отлично, – в сердцах выговорил я. – Значит, мои пальцы будут грызть настоящие грызуны.

В руке – кирка, меч за поясом. Удар в камень передо мной – и блок провалился в кромешную тьму. Я охнул. В дыру хлынул горячий влажный воздух, а с ним прошмыгнуло маленькое коричневое крылатое создание.

«Летучая мышь!» – подумал я и вытащил Защитника.

Разве летучие мыши не сосут кровь? Вдруг эта кинется на шею или в глаза? Но нетопырь прошмыгнул мимо и полетел вверх по туннелю.

– Лучше бы там, кроме тебя, никого больше не было! – заорал я вслед, довольный тем, что не придётся слушать раздражающий писк.

Я выбил второй блок, открыв проход достаточной ширины, и, прежде чем зайти, воткнул факел в пол перед собой. Мерцающий свет едва достигал стен и потолка огромной пещеры.

Я заметил немалые залежи угля, красного камня и, к моей большой радости, железа в ближайших стенах. Больше факелов – и открылось больше железа, угля, больше…

КЛАЦ.

Я замер.

ЩЁЛК-КЛАЦ.

Кости? Под землёй?

Не может быть!

Из темноты принеслась стрела и клюнула меня в плечо. Меня развернуло. Стрела не столько ранила, войдя совсем неглубоко, сколько передала импульс железной рубахе. О ужас! – в круг света вошёл скелет-лучник!

– И как ты попал сюда? – поднимая Защитника, спросил я. – Ты что, можешь появляться и под землёй?

Скелет ответил стрелой, ударившей о мой железный нагрудник. Я поморщился, занёс Защитника и кинулся вперёд. Меня встретили две – да, целых две – стрелы. Первая – от скелета передо мной, вторая – из темноты.

Что? Откуда?

Ошеломлённый, но не сломленный, я снова ринулся в бой. Но пара стрел отшвырнула меня назад. Теперь я увидел и второй скелет, вышедший из темноты, чтобы точно засадить мне древко в грудь.

– Ты! – крикнул я – и опять словил пару стрел. – Да тебя тут вообще не должно быть!

Обескураженный и растерянный, я промедлил – и новый залп оттолкнул меня. Я стал похож на подушечку для иголок. Если слепо брошусь в атаку, без сомнения, погибну. Даже если побегу со всех ног – добежать не успею, а моя броня и гиперисцеление продержатся недолго. Скелеты убьют меня, прежде чем у них закончатся стрелы.

– Ладно! Теперь побегайте за мной! – закричал я и бросился наутёк.

На бегу я метался туда-сюда, скользнул в спасительную тесноту туннеля и спрятался у входа. Стук костей о камень раздался совсем близко.

Отлично!

Ещё раньше я понял, как важно правильно соображать в экстренной ситуации. Теперь настало время проверить, как у меня получается. Расстояние – друг лука и враг меча. Но лишь на открытом пространстве.

Как только в поле зрения появился череп, я воткнул в него меч. Скелет развернулся, выстрелил мне в ногу. Я зашипел от боли – стрела вошла глубоко в незащищённое бедро.

– Сдохни!

Последний удар – и чудище стало струйкой дыма. Не успела та развеяться, как место уничтоженного занял его столь же бездумный собрат. Я действовал благоразумнее: не выходил из угла, держался в тени, чтобы скелет не выстрелил, но был на расстоянии удара.

– Жри, приятель! – прорычал я, отправляя второй скелет вслед за первым.

Затем я прислонился к дальней стене и лихорадочно зашарил у пояса в поисках рыбы. Первая порция закрыла большинство ран, растворила лес стрел, торчавших из груди. Они исчезли одна за другой, но дыры от них остались.

– Придётся ремонтировать, – с грустью отметил я.

На Защитнике появилось несколько царапин.

Я посмотрел вниз и обнаружил, что скелеты кое-что мне оставили: ещё один лук, две стрелы и пару сухих выцветших костей. Я поместил их для изучения в левую руку, и передо мной предстал образ кучки белого порошка.

Если вы знаете, что такое костная мука, можете погладить себя по головке. Хотя, конечно, этот мир не позволит вам такого, как не позволил выдернуть из себя стрелы руками. Надо сказать, после победы над скелетами меня волновали не столько полученные трофеи, сколько возможность появления под землёй новых чудовищ.

– Как же они это делают?! – заорал я, выскакивая из двери в наблюдательную комнату. – Как монстры появляются в подземелье?

– Му, – равнодушно ответила жующая корова.

Мол, появляются, и всё.

– А я думал, внизу безопасно, – сердито заявил я, расхаживая перед ней. – Я полез туда, чтобы добыть материалы для защиты здесь, наверху!

Му фыркнула.

– Думаю, ты права, – вздохнув, согласился я. – Оно того стоит целиком и полностью. Всё, что нужно для защиты под землёй, пригодится и для обороны наверху.

Я снял нагрудник, посмотрел на решето дыр.

– Однако неприятно думать о том, что опасности подстерегают буквально повсюду.

Му фыркнула снова.

– Точно замечено. Чем раньше я это уразумею, тем легче будет подготовиться.

С этой мыслью я снова нацепил потрёпанную броню, вытащил испытанный в бою меч.

– Чем больше риск, тем выше награда, – сказал я.