Я не намеревался строить отдельный дом. Хотел всего лишь передвинуть загон для цыплят. Он не вписывался в моё заявление о сохранении природы острова. А когда я начал изучать местность, понял, что отыскать другое место сложно. Восточный пляж слишком узок и загромождён. Мне ведь надо расширять огород. Остаётся лишь гора.

Я не был наверху целую вечность. А когда был, сходил с ума от голода, страха и недосыпания. Теперь меня укрывала броня, я был сытым, хорошо выспавшимся, запасшим всего столько, что не мог унести с собой. То есть я был готов к тому, чтобы в должной мере оценить ещё одно сокровище: прекрасный вид на остров.

Тяжело поверить, что вид такого прекрасного острова мог повергнуть меня в уныние. Сверху чудесный вид на пляжи, леса, точки красных и жёлтых цветов среди роскошной травы, у синей воды, у серо-бурых скал. И столько зелени! Я никогда по-настоящему не замечал, как тёмный оттенок листвы сочетается со светлым изумрудом травы, – а она так сильно рознится от золотисто-коричневого колера наливающейся пшеницы. Что за вид! Что за ощущения!

Наверху можно стоять и стоять ради одного бриза. Я-то принимал его как должное. Но теперь провожу половину времени в душных подземельях, и лёгкое касание ветра приятнее любого торта.

– Почему я не заходил сюда чаще? – спросил я Му и, услышав её ответ издали, понял, что следовало задать вопрос поважнее: «Почему я не живу здесь?»

И как бывает со многими критическими, важными решениями, это пришло вместе с критическим взглядом на прошлое.

– Отчего я прячусь в землянке, как беспомощный беженец? – спросил я у коровы. – Монстры не трогают меня, пока я в доме. Впрочем, зомби нападают, но бьют всегда в дверь. Им без разницы, в доме дверь или бункере.

Ах, дом!

Прекрасная идея! Настоящее жилище над землёй. Цивилизованное. Нормальное.

– Вот она, главная новая цель! – объявил я животным и принялся размечать место под фундамент.

Постройка дома заняла полных четыре недели: пришлось долго собирать нужные материалы.

Сначала я хотел построить каменный дом и наполнил несколько сундуков каменными блоками. Но проблема была в том, что на целый дом не хватало красивого пятнистого бело-розового камня, а тусклый серый, встречавшийся повсюду, был слишком тусклым и серым. Я хотел чего-то яркого, радостного, не напоминающего о долгой жизни под землёй. Поэтому я решил остановиться на доме из берёзы. Я дважды срубал все деревья на острове, оставлял саженцы в точности на местах вырубки, рубил выросшее и засаживал снова. Не забывал возвращать землю в прежнее состояние.

Постоянная работа по восстановлению леса всегда вызывала болезненные воспоминания о том, как я уничтожил все дубы.

– А ведь восстановить их было так легко, – признался я моим друзьям, когда засаживал вырубленное во второй раз. – Если бы я сохранил дубы, мог бы жить на одних яблоках.

На этот раз краткое «бе» Дождинки подтолкнуло меня к ответу.

– Малышка, хорошо подмечено, – сказал я ягнёнку. – Но если бы я не погубил дубы, мне не потребовалось бы делать новые инструменты и стремиться к новым открытиям. Хм, да, наверное, и тебя бы здесь не было.

Такова была глубокая истина, с которой я сталкивался уже не раз: именно проблемы и беды ведут к прогрессу.

– Нет, я не говорю, что уничтожение дубов не было ошибкой, – торопливо пояснил я Му. – Но на ошибках здорово учиться. Наверное, это даже лучший способ.

Когда я закончил со второй посадкой, у меня оказалось вдосталь берёзовой древесины для дома – и какого! Двенадцать блоков длиной, двенадцать шириной, двенадцать высотой – и четыре этажа.

Первый этаж – огромная прихожая, выстроенная на месте моего призыва о помощи. Двойные двери открывались в просторную комнату, освещённую люстрами из лавы. Я не шучу – четырьмя настоящими блоками раскалённой лавы, заключёнными в стекло. Идея использовать лаву возникла из причины постройки дома: я хотел устроить курятник в другом месте! Вершину горы я занял под дом и для него не осталось места.

– И что мне делать? – жалея, что не могу поскрести в затылке, спросил я Му. – Добавить размеров острову, или как?

– Му, – ответила она.

Что, без сомнения, значило: «А почему нет?»

Надо признать, от моей пёстрой подруги разумные идеи отражались, как солнечный свет от луны.

– Почему нет? – повторил я и побежал к сундукам, полным камней.

Идея хорошая, но потребовала доводки. Поначалу я пытался размещать блоки один за другим, ныряя к подножию южного утёса. Дело шло очень медленно, к тому же, неприятно оживляло мою недавнюю боязнь утопления.

– Должен быть скорейший и разумнейший путь, – подумал я то ли после девятнадцатого, то ли после двадцатого нырка.

И как обычно в этом мире, путь в самом деле был.

– Если бы я мог сделать пляж одним быстрым действием, – пожаловался я животным. – Как тогда, когда я вылил лаву в воду. То есть, пардон за оговорку, воду в лаву.

– Бе-е, – прервал меня чёрный Кремешок, заставив задуматься над нечаянными словами.

– Ого, в самом деле! – выдохнул я. – Ты и вправду так считаешь?

Несколько «бе» и одно «му» стали подтверждением.

– Ошибки – лучшие учителя, – берясь за вёдра и направляясь вниз, заключил я. – Даже если эти ошибки – оговорки.

За свою жизнь на острове я сделал много рискованного и откровенно опасного. Но прибавление территории острову оказалось сущим пустяком. Не спрашивайте меня, отчего лава прекрасно сохраняется в железном ведре, не нагревая его, и делается раскалённой в момент, когда её выливаешь. Я не знаю, отчего при соприкосновении с водой она превращается в обычный серый камень, а не в чёрный. Но всё так, не сомневайтесь.

Я и глазом моргнуть не успел – а на южной оконечности острова уже вырос плоский каменный мыс. Он вполне подходил для нового курятника. А то, что я спокойно черпал магму, дало мне новую идею.

Тремя вёдрами лавы позже моя прихожая украсилась люстрами, которые, между прочим, освещали пол из чёрного камня. Как ни смешно, но остывший камень добывался гораздо труднее своей жидкой версии. В конце концов потребовалась кирка, сделанная из моих последних алмазов, но я сделал себе гладкий, чёрный, блестящий, хорошо освещённый вход. И это только первый этаж.

Этажом выше располагалась моя кухня: по печке в каждом углу, вдоль стен – сундуки с припасами. Я научился использовать бруски дерева – такие же, какие пошли на верхние этажи и потолок, – в качестве полок. Их я сделал восемь, по две на каждую стену. Я представил, как они будут выглядеть с аппетитными, всегда свежими тортиками. Оставлять торт на полке неизмеримо цивилизованнее, чем на полу.

Третий этаж – моя роскошная спальня. Двойная кровать стоит на полу, застланном ковром. Вы не ослышались – ковром. Эксперименты с шерстью показали: два блока шерсти рядом могут дать три плоских квадрата ковра, который можно уложить на пол. Причём ковёр получался пяти цветов: стандартные оттенки шерсти, серый, чёрный и белый – плюс красный и жёлтый колеры от двух типов цветов. Помните, как я пытался их съесть и, держа в руке, нашёл возможность превращать их в краску? Помните, когда я сделал первую кровать, белая шерсть сделалась красным одеялом? Оба этих воспоминания соединились в моей голове, и вот он, пятицветный шахматный коврик вдоль стен моей спальни. Но не на середине, заметьте. Потому что посередине – моя ванна.

Вы не ослышались.

Её изобретение – мой архитектурный шедевр. Я вспомнил, как сгорел мой верстак в каньоне – и задумался над тем, как безопасно проводить тепло. Результатом стало сложное, но впечатляющее устройство, снабжавшее горячей водой три этажа из четырёх. Оно было сердцевиной жилища и представляло собой прозрачную башню из стекла, лавы и воды. Оно освещало два нижних этажа и давало неслыханную роскошь на третьем. Я и поверить не мог, какое блаженство испытаю от погружения в парящую воду. Какой роскошный разврат! Расслабились все мышцы в теле. Успокоились все нервы – даже те, о которых я не подозревал. Я так полюбил свою ванну, что даже устроил над ней в потолке люк. Как приятно после работы стянуть броню и упасть прямо в горячую воду!

Кстати, я упомянул, что на четвёртом этаже – моя мастерская? Я построил её большей, чем другие этажи: четырнадцать на четырнадцать, – и вместо стен обнёс изгородью от пола до потолка, чтобы дым из печей уносило морским бризом. Как и в кухне, я расставил печки по углам, вдоль стен – сундуки, верстаки и несравненная наковальня.

Когда стоишь на крыше, видишь дальше – это подало мне идею соорудить сторожевую башню.

Я уже использовал часть камней – а их у меня в избытке, – чтобы построить с задней стороны дома лестницу, которая начиналась в месте, где прежде была моя земляная нора. По ней можно мгновенно перебраться с этажа на этаж – для этого даже не потребовалось нарушать устройство комнат. Сначала я думал, что сооружу крышу – и закончу строительство. Но какой прекрасный вид! И сколько камней в запасе! Я посмотрел на проплывающее облако и подумал:

– Зачем останавливаться?

Я принялся строить, устраивая пол приблизительно через каждые десять блоков, чтобы смягчить падение в случае чего, и вставлял факелы в открытые окна. Сквозь них врывался всё более холодный ветер. На следующее утро я уже стучал зубами.

– Последний этаж! – объявил я, когда закончились камни в рюкзаке.

Уложив последний, я увидел в квадратном проёме только белизну: я поднялся прямо в облака.

Это не поэтическое преувеличение. Я и в самом деле построил настолько высокую башню, что оказался посреди белого влажного тумана – настоящего облака. Оно медленно проплыло мимо, а я посмотрел вниз и охнул. Мой остров казался крошечным зелёно-коричневым пятнышком среди бескрайней голубизны. Больше земли вокруг не было. Я забрался так высоко, что различал угловатые контуры горизонта, но и там виднелась лишь синева.

«Я по-настоящему одинок в этом мире», – подумал я.

Подтверждение этой холодной и жестокой истины, наверное, было главной подспудной причиной новой – и последней – пристройки к моему особняку.

Как и башня, она располагалась за домом, справа от лестницы. Доступ в пристройку я сделал через дверь на первом этаже. Пристройка была просторной, целиком из песчаника. Я предпочёл его берёзе из практических соображений: песчаник легче чистить. А мне эта комната нужна как можно более чистой.

В конце концов, это мой туалет.

Справа от двери – раковина, чтобы мыть руки. Посреди потолка – люк, чтобы выветривались скверные запахи. А прямо под ней – люк в полу.

Так я обустроил нужник.

Конечно, моему творению далеко до сантехники прежнего мира, но смыв я устроил великолепный. Под люком я поместил куб воды, но, в отличие от раковины, прокопал туннель наискось до самого моря.

И сработало! Я бросил куб земли в свой «унитаз», побежал к берегу и увидел, как землю вынесло наружу, в море.

– Му! – обегая вокруг дома, закричал я. – Му, иди сюда, ты должна это видеть!

Она фыркнула. Очевидно, её больше интересовал пучок травы перед носом.

– Нет, в самом деле, – уговаривал я. – Обязательно!

Когда уговоры не подействовали, я вытащил из-за пояса колос спелой пшеницы.

– Как тебе? – поинтересовался я.

– Му, – сказала она и пошла за мной по западному склону.

Конечно, не круто подманивать животное едой, но я знал: Му поймёт, когда увидит моё величие. Я провёл корову сквозь двойные двери, помахал колосом в сторону ванной.

– Как насчёт этого? – осведомился я и вкратце изложил, как всё работает.

– Му, – коротко и равнодушно ответила подруга, чем сильно охладила мой энтузиазм.

– Я понимаю, что, по большому счёту, мне оно не нужно, и я не смогу его использовать, ну, по очевидной причине, – поспешил оправдаться я. – Но я построил его потому, что…

Я умолк, подыскивая слова и мысли.

– …В общем, я и сам не знаю зачем.

В самом деле не знаю.

Я задумался над ответом и понял, что его у меня нет. Зачем же я потратил столько усилий на комнату, которой не смогу пользоваться? Почему-то я не задумывался об этом при строительстве, просто делал и всё. Но зачем? И отчего мне так захотелось показать его Му?

А может, часть моего рассудка хотела использовать эту комнату по-другому? Напомнила о других, глубоких и мучительных, вопросах, на которые я когда-то пообещал найти ответы, а теперь предпочёл не вспоминать?

Если ты сам пытаешься сказать себе что-то – пожалуйста, остановись и прислушайся. Мне давно следовало это понять. Зря я боролся со смятением и недовольством, которые рвались наружу. Не следовало менять тему разговора.

– Суть в том, что я закончил строительство! – объявил я и дал колос Му. – Поэтому устраиваем праздник!

Я кинулся в спальню и вынул из сундука специальный инструмент.

– А разве есть способ отпраздновать лучше, чем за обедом из курятины?

Может, я всё успею вовремя. Может, к тому времени, как вернусь с топором в руках, сердечки над головой Му уже исчезнут. А может, сердечки – это просто выражение её чувств, а не всякое такое. Мне вслед понеслось протяжное тихое: «му-у-у-у».

– Ну вот не надо опять. Мы уже говорили на эту тему, – направляясь к двери, сказал я.

– Му-у-у, – не унималась корова.

– И не передумаю! – возразил я. – Я знаю, что делаю!

С тем я отправился вниз. Во время стройки я не переставал разводить цыплят. Всякий раз, когда поспевала пшеница и оставался избыток зерна, пускал его на развод стаи. Теперь в курятнике теснились три дюжины птиц.

«Дармовая еда», – подумал я, проталкиваясь сквозь толпу пернатых тел.

Они сгрудились так плотно, что идти было словно вверх по течению. Куры глядели на меня, без сомнения, ожидая пищи. И даже когда увидели, что в моих руках нет зёрен, они с таким же вниманием глядели на топор.

Они не убегали.

Они не боялись.

Они просто стояли, переглядываясь, посматривая на меня и железный резак, превращающий их кудахтающие жизни в перья и розовые мясистые тушки.

Я никогда не забуду эти крохотные доверчивые глаза. Тоненькие вскрики.

И никакой крови. Ещё одна странность этого безумного мира. Но ведь должна быть. В моём измученном рассудке всплыла давняя фраза о «руках по локоть в крови».

И вот осталось лишь трое цыплят, глядящих на зазубренное лезвие топора.

– Дармовая еда, – вздохнув, повторил я и опустил топор в последний раз.

Не на птиц – на ворота.

– Идите, – сказал я птенцам. – Вы свободны.

Те не захотели уходить.

– Идите! – заорал я. – Вон отсюда!

Они лишь лениво бродили кругами, будто не замечая массового убийства собратьев.

– Ладно! – рявкнул я и снова занёс топор.

Я рубил остатки изгороди до тех пор, пока не осталась одна каменная платформа. Лишь тогда цыплята, равнодушно поклёвывая землю, разбрелись по пляжу.

Жареная курятина была мягкой и вкусной, но от неё мне сделалось дурно.

– Так вот какой вкус у вины, – глотая, думал я.

После ужина я пошёл по освещённому лампами холму вниз, к друзьям, надеясь, что они остались друзьями. Что они подумали обо мне, увидев жуткое избиение? Было ли оно хотя бы вполовину таким ужасным, каким показалось мне?

– Я решил породить новые жизни – и я же решил их отобрать, – глядя на заходящее солнце, произнёс я. – Без крайней нужды. Я захотел – и решил.

В этот момент Му молча посмотрела на меня. Я понял её молчаливый вопрос:

– Ты научился? Ты понял?

– Да, – не глядя ей в глаза, ответил я. – Я научился тому, что даром не даётся ничего. Всё имеет цену – особенно, если платить приходится совести.

Удовлетворённая Му отвернулась.

– Но не считай, что я передумал, – предупредил я. – Я съем их всех. Единственное, что горше отбирания у них жизни – это растрачивание их жизней впустую. И если я не попаду в ситуацию, когда у меня не будет другого выхода, если я не буду вынужден убивать, чтобы выжить, – клянусь, я никогда не отберу жизнь, не угрожающую моей.

Му подошла чуть ближе ко мне, предлагая прощение, которого я, честное слово, не заслужил.