– Войдите! – позвала она. Ее голос звучал приятно.

Дин открыл дверь и жестом предложил мне пойти первой. Мое сердце сделало сальто, когда я шагнула внутрь и увидел женщину передо мной.

Она была ниже, чем я, с зелеными глазами и седыми волосами, и носила хорошо подогнанный костюм и высокие каблуки. Обойдя вокруг своего стола, она подошла ко мне.

– Привет, – я заставила мой голос работать, потянувшись, чтобы пожать ей руку. – Спасибо, что нашли время, чтобы встретиться с нами.

Она смотрела на меня в течение нескольких секунд жестким взглядом. Ее голова наклонилась влево, а затем она повернулась и взглянула на Дина.

– Она никогда не делала это раньше, да?

– Нет, – признался Дин.

Она снова обратила свое внимание на меня и улыбнулась.

– Проходите, присаживайтесь. Дин говорит, что вы делаете потрясающий горячий шоколад; я могла бы выпить чашку прямо сейчас, – она отвернулась от меня и вернулась к столу. – Как только мы попробуем горячий шоколад, вы можете рассказать мне немного больше о вашем бизнес-плане и о себе, – она замолчала. – У вас есть бизнес-план, верно?

– Да!

О Боже, я была так благодарна, что у меня был бизнес-план. Я подошла к стойке, где уже стоял чайник и коснулась пластмассы, чтобы увидеть, насколько он был горячим. Я глубоко вдохнула.

Она явно подготовилась к встрече с нами.

Спустя час я вышла из здания. Я честно чувствовала, что собираюсь упасть. Я была совершенно без сил, и мое тело стало нервным. Я держалась за руку Дина, когда мы вошли на стоянку, и зашагала к его машине, уверена, что если бы не держалась на него прямо сейчас, я бы упала. Я была поражена, что мои ноги все еще работали.

Я не могу в это поверить.

Мне хотелось плакать. Я знала, что это глупо, но мне хотелось плакать.

Слеза радости скользнула по моей щеке, и я рассмеялась. Я не могла поверить, что плакала от радости, я никогда не плакала от счастья.

– Не могу поверить, что она сказала «да», – я рассмеялась.

– Я могу, – Дин улыбнулся, притянул меня ближе к себе и обнял за плечо. Он взглянул на свой телефон. – Знаешь, если мы поторопимся, мы, вероятно, сможем ненадолго остановиться у твоей мамы; что ты об этом думаешь?

Я закусила губу. Честно говоря, я не хотела ничего больше, кроме как вернуться домой и поспать, но я также хотела пойти отпраздновать и рассказать кому-то, что произошло. Я имею в виду, кто-то другой, кроме Дина, должен услышать хорошие новости, верно?

Я вытащила свой телефон из сумки и проверила его. Никаких сообщений от нее, чтобы увидеть, когда она ушла. Она, наверное, с этим учителем.

Она рассказала мне об учителе несколько недель назад. Что-то о том, что он пригласил ее на свидание и она сказала да, и сегодня мне не показалось, что между ними все хорошо. Я прикусила губу. Мне нужно больше времени проводить с ней, подумала я, когда мы на мгновение остановились возле машины, и Дин открыл ее.

Как только дверь была разблокирована, я скользнула и села.

– Да, я напишу маме, чтобы посмотреть, хочет ли она по-прежнему, чтобы мы собрались вместе, – сказала я, вытащив телефон из кармана.

Я закончила встречу; ты все еще хочешь поужинать? Мы можем взять пиццу или что-то еще по пути .

Мой экран даже не потемнел, прежде чем мама ответила.

ОМБ, как все прошло? Да! Приходите, я хочу познакомить тебя с Марком!

– Я сказала ей, что мы захватим пиццу по дороге, – сказала я Дину, когда он выехал со стоянки. – Я знаю отличное место по пути.

– Звучит прекрасно.

Моя мама по-прежнему жила в доме, где я выросла. Я любила ходить к ней в гости только потому, что это напоминало мне о взрослении – когда я не была взрослой и не нужно было беспокоиться обо всей этой взрослый фигне. Но сегодня, остановившись за пиццей в том же месте, куда я ходила, когда мне было 12 лет, когда мы добрались по подъездной дороге к двухэтажному дому, который ничуть не изменился после того, как съехала – я почувствовала новые ощущения – как успешно повзрослела или что-то близкое к этому.

У меня был отличный парень; у меня был инвестор в моем бизнесе, и я собиралась встретиться с новым парнем моей мамы. Я поднялась по ступенькам и постучала, прежде чем войти в дом, не дожидаясь, пока мама ответит.

– Привет! – позвала я, озираясь. Я никого не видела, пока голова моей мамы не выглянула из-за угла кухни.

– Как все прошло? – она бросилась ко мне и попыталась забрать коробку с пиццей. Я не отпустила ее; в конце концов, я не хотела, чтобы она ее уронила.

– У меня появился мой первый инвестор, – я звучала спокойно, когда сказала это, будто это не было большой проблемой. Поверьте мне, внутри я все еще сходила с ума.

Челюсть мамы упала.

– Ты это сделала? – она визжала.

– Ага, – я шагнула мимо нее и поспешила на кухню, чтобы поставить коробку. – Мы встречаемся на следующей неделе и поговорим немного больше обо всем, чтобы убедиться, что мы обе на одной волне.

– О Боже, это потрясающе! Я так горжусь тобой, – когда я поставила коробку на столешницу, я почувствовала, как мамины руки обернулись вокруг меня. Она отпустила меня через пару секунд.

Я обернулась, чтобы увидеть мужчину, сидящего за столом.

Он выглядел примерно маминого возраста, с седыми волосами и морщинами вокруг глаз. На нем были испачканные джинсы и черная футболка.

Я шагнула к нему:

– Вы, должно быть, Марк.

– А вы, должно быть, Ребекка.

Я протянула ему руку, когда сократила расстояние между нами, и он встал.

– Приятно познакомиться, – сказала я, когда мы пожали руки.

– Приятно наконец-то познакомиться с тобой. Твоя мама рассказывала мне о том, что ты делала, прежде чем ты пришла сюда. Это звучит потрясающе, и поздравляю с получением инвестора.

– Спасибо.

После того, как Дин и Марк пожали друг другу руки, я помогла маме захватить нам всем по несколько кусочков пиццы и пива, и мы все сели за стол.

Я не осознавала, насколько я была голодна, пока не взяла кусочек пиццы и не издала тихий стон, когда жир стекал на подбородку.

Я даже не помню, ела я сегодня или нет.

Меня тошнило почти весь день, и я не хотела рисковать поесть, потому что если бы меня стошнило, мне было бы чертовски трудно отойти от этого.

– Итак, – мама посмотрела на меня, когда я взял еще огромный кусок пиццы и проглотила. – Когда мы сможем купить твой горячий шоколад?

Я фыркнула. Я, честно говоря, понятия не имела, когда мы могли бы начать продавать, но очень хотелось сделать все как можно скорее. Я взглянула на Дина.

– У тебя есть какие-нибудь мысли? – все-таки он знал о бизнесе больше, верно?

Дин закусил губу.

– Я думаю, что на это, вероятно, уйдет по крайней мере шесть месяцев. В зависимости от того, как усердно ты будешь работать, и насколько мне неприятно это говорить, ты, возможно, захочешь оставить свою работу.

Моя челюсть упала.

– Что?

– Поверь мне, мне не нравится это говорить. Мне очень нравится, что ты рядом, и ты замечательный работник, но факт в том, что ты могла бы потратить все это время, работая над своим собственным продуктом. Это имело бы смысл.

Меня уволили? Я прикусила губу. Я знала, что это имеет смысл, но не была уверена, что я смогу прожить на то, что есть на моем банковском счете.

– Я могла бы уменьшить свои часы, я думаю ... – я обдумывала это. Мысль иметь больше времени для работы над моим горячим шоколадом. Это было хорошей идеей.

Дин коснулся моего колена под столом:

– Мы поговорим с Мелиной об этом; я уверен, что мы сможем придумать что-то идеальное.

Мое сердце екнуло, когда я поняла, насколько мне повезло. Да, у меня был потрясающий парень, но дело не только в этом. У меня были потрясающие друзья, замечательная семья, и я строила свою мечту.

*

Я не удивился, что Бекка получила инвестиции, но я не хотел показать, насколько я был взволнован этим; в противном случае, она может подумать, что я не верил в нее.

– Марк кажется приятным, – сказал я, когда мы вернулись в ее квартиру.

– Да, кажется. И, кажется, он делает мою маму счастливой, и это, я думаю, действительно важно.

– Ты не выглядишь впечатленной.

– Нет, дело не в этом, просто... моя мама никогда не встречалась. Мне потребуется немного времени, чтобы привыкнуть, – она пожала плечами, бросив сумочку на столешницу, и сбросила обувь. Я выскользнул из моих ботинок и последовал за ней в гостиную.

– Значит, в ближайшие несколько месяцев все будет немного сложнее, – я упал на диван рядом с ней и потянулся, чтобы взять ее за руку. – Но знаешь, я все время буду с тобой.

– Спасибо, детка, – Бекка положила голову мне на плечо, глубоко вздохнув, когда закрыла глаза. Я посмотрел на нее. Только сегодня она стала владельцем нового бизнеса, и уже выглядела так, будто ей нужно поспать несколько недель. Сегодня ей было сложно, подумал я, вспомнив свой первый раз.

– Ты отлично справляешься со всем, – ладно, это не вышло. – Я хочу сказать, я знаю, как это тяжело, когда ты впервые начинаешь. Я помню, как страшно было идти к моему первому инвестору, и помню, что чувствовал себя смертельно уставшим после этого; конечно, мой первый инвестор отказался от меня, – я усмехнулся, думая о том, насколько опустошенным я был. – Но все станет легче, – пообещал я ей.

Она посмотрела на меня, отстраняясь:

– Спасибо.

– Я серьезно; тебе будет легче. В следующий раз, когда тебе будет предстоять встреча с инвесторами, ты будешь знать, чего ожидать, и это поможет. Потом, со временем, ты будешь более уверенной. Открытие магазина будет сложным, но ты справишься – мы это сделаем. И, со временем, ты узнаешь, как сделать все легче. Ты подберешь приемы, которые сделают все проще. И, кстати, я думаю, ты отлично поработала на презентации.

Она смотрела на меня непонимающе:

– Я облажалась, как минимум восемь раз.

– Я насчитал шесть, – признался я.

Я знаю, что ты не должен говорить людям, когда они что-то испортили, но зачем врать ей? Я мог помочь ей, и если бы я просто сказал ей, что все в порядке, тогда она узнает, что я солгал. Взгляд на ее лице сказал мне, что это не то, что она хотела услышать.

– Отлично, я уверена, что она заметила все.

– Ну и что? Я уверен, что она тоже все еще лажает – я пожал плечами. – Я знаю, что это так.

– Ты знаешь? – я мог сказать по выражению ее лица, что она не верила мне.

– Конечно, знаю! – я засмеялся. – Поверь мне, я совсем неидеален. Я лажаю все время. Я уверен, что Мелина будет рада рассказать тебе все об этом! – и я уже знал все истории, которые она хотела бы сказать. – Но давайте избежим этого, хорошо? – я тихо рассмеялся. – Суть в том, что я горжусь тобой ... и это станет легче.

Десять месяцев спустя

Я не поверила Дину, когда он сказал мне, что станет легче, но, честно говоря, он был прав.

Не поймите меня неправильно, это все еще было сложно. Но я быстро училась, и я прыгнула с головой в глубокий бассейн и научилась держаться на воде.

Шел второй месяц с открытия моего магазина. Дин сумел получить помощь друга, и мы его арендовали прямо с Лас-Вегас-Стрип. Конечно, это был не центр Стрип, но он по-прежнему считался ее частью, и это было важно. Конечно, я последовала совету Кэти, и мы также продавали онлайн.

– Привет, – я засияла, когда зазвенел колокольчик над нашей дверью, и кто-то вошел. – Я могу чем-нибудь помочь вам или вы просто присматриваетесь?

– Вообще-то, мы остановились в отеле прямо вниз по улице, – мое сердце екнуло. Оказывается, Дин имел кучу связей, некоторые из них были в гостиничном мире. Мне удалось убедить нескольких из них, чтобы дали мне шанс. У меня было всего четыре отеля с моими продуктами, и я даже думала о том, чтобы связаться с некоторыми крупными казино, к которым были привязаны отели. – Они сказали, что горячий шоколад в нашем номере был со здешнего места. Это оно?

– Конечно! – я подошла к паре, которая только что вошла в магазин. Они выглядели на 60-летний возраст, с седыми волосами, но в очень хорошей форме. Мужчина не обращал особого внимания, но женщина смотрела с восторгом.

– О, отлично! Я попробовала сегодня и подумала, что было бы идеально, чтобы взять что-то своей дочери.

– Вы пробовали персик и сливки? – спросила я, мои глаза сверкали. – Это наш лучший товар; я всегда убеждаюсь в том, чтобы в отелях было много образцов, – глаза женщины расширились, дав мне ответ, прежде чем она заговорила. – Пойдемте, у меня есть некоторые образцы этого, – я направилась влево, где хранила свои образцы. Это была идея Дина, и уверена, это принесло много прибыли.

Не заняло много времени, чтобы помочь паре, и когда они ушли, у меня были дополнительные $73 на моем банковском счете.

Конечно, у меня все еще была помощь инвестора, и она была более полезна, чем просто деньги! Я честно не знала, что бы я делала без всей этой помощи, и я это понимала. Конечно, никто больше не хотел этого признавать.

Я взглянула на часы, и мое сердце екнуло. Почти время закрытия. Как бы я не любила свою работу, было приятно каждый день, когда я заканчивала.

Я прошлась через магазин и убрала все; наступило 6:00, я была готова уйти и упаковала свою рабочую сумку. Я вышла наружу. Солнце еще не село, но с открытием казино в последнее время я закрывалась пораньше и отправлялась туда, чтобы помочь со всем, в чем они нуждались – Господь знает, Дин и Мелина помогали мне на выходных.

– Я принесла ужин! – Я каждому улыбнулась, когда вошла в кабинет Дина, чтобы увидеть, как они оба сидят там с кислыми выражениями на лице. – Что случилось?

– Натали ушла, – Мелина показалась грустной. – Она ... она решила осесть дома и стать мамой.

Моя челюсть упала. Прошло некоторое время с тех пор, как я видела Натали, но я не подозревала, что у нее должен появиться ребенок. – О боже мой! Мы должны устроить ей вечеринку!

Я бросила пакет, наполненный гамбургерами и картофелем фри на рабочий стол Дина, прежде чем потянуть его на себя. Я развернула его, мой желудок урчал. Я сделала огромный укус, когда Дин и Мелина потянулись за собственными гамбургерами.

Дин застонал от удовольствия, когда откусил его.

– Итак, – сказала я сквозь полный рот еды. – Ты все еще хочешь эту подарочную корзину? – Дин собирался провести специальное промотирование в казино, и они сделали пару раздач; он спросил, хотела бы я собрать подарочную корзину для него. Думаю, что частично дело было в том, что он надеялся получить скидку или бесплатный товар для призов – в конце концов, он был хорошим бизнесменом, но думаю, это было что-то большее. Думаю, он хотел помочь мне.

– Ты все еще хочешь сделать это?

Я кивнула:

– У меня есть несколько вариантов для вас, чтобы вы выбрали, или вы можете получить их все, – я пожала плечами. Мне было скучно и я собрала несколько. Если бы он не захотел их, я хотела бы увидеть, захочет ли кто-то другой. Чем больше маркетинговых ходов я могла сделать, тем лучше, вот, по крайней мере, чему я научилась.

Глаза Дина заблестели, когда он посмотрел на меня. Я не мог поверить, что прошел почти год с тех пор, как мы встретились. Это был чертовски сумасшедший год, между тем, как кто-то держал пистолет у моей головы, и как какая-то женщина пыталась увести у меня Дина, но мы работали над этим вместе, и это было все, что имело для меня значение. Я все еще ходила к психологу, хотя мой врач уже давно сказала, что мне это не нужно, но я находила это полезным. Это мне помогало.

Когда я закончила свой гамбургер, я потянулась за горстью картошки фри и засунула ее в рот, прежде чем вытерла руки о джинсы:

– Итак, с чем тебе нужно помочь?

Хотя я занималась своим делом, я еще работала по совместительству в казино, чтобы помочь чем-нибудь еще, что означало, что мне платили за это, хотя я и не была теперь здесь на прежних условиях.

Мелина встала.

– Я оставлю вас двоих работать наедине; я буду на прежнем месте, если кому-то что-нибудь понадобится, – она повернулась ко мне. – Увидимся позже.

– Увидимся! – ответила я, когда она покинула комнату, закрывая за собой дверь. Дин широко улыбнулся.

– Я так рад, что мы остались вдвоем.

Я улыбнулась:

– Я тоже.

Мы не проводили много времени в одиночестве. Моя мама всегда хотела видеть нас, и Кэти и ее парень зависали в квартире, чтобы помочь с новыми вкусами. Я наклонилась над столом и оставила быстрый поцелуй на его щеке. – Итак, как прошел твой день, детка?

– Все было неплохо, – Дин глубоко вздохнул. – Как прошел твой день?

– Долго, но в магазине все идет хорошо. Все действительно хорошо, – я улыбнулась. – И это все благодаря тебе.

– Я немного помог. Ты делаешь всю тяжелую работу, – он улыбнулся, стянув меня со стула к себе на руки, его губы нежно коснулись моих.

Мои пальцы запутались в его волосах, притянув его ближе ко мне. Я молилась, чтобы никто нас не побеспокоил. Его руки проследили за изгибами моего тела, и я игриво прикусил нижнюю губу, перед тем как отстраниться.

– Ладно, давайте сделаем эту работу, чтобы мы могли вернуться домой.

КОНЕЦ