Переезд много времени не занял. На двух легковых машинах — Родиона и Александра — молодые люди легко перевезли все Надины пожитки, которые она сложила в четыре картонных ящика и два больших узла. Утлую мебель она даже не стала брать, вдруг ещё кому-нибудь пригодится. Подхватила кошек и, бросив благодарный взгляд на санаторий, на лес, села в машину.

В дедушкиной квартире они тоже не задержались. Наскоро выгрузили вещи, и Нина, поцеловав мужа, отпустила его домой. Надя налила Виоле и Клёпе молока, постелила на диване кошачьи простынки и наказала быть умничками, после чего обе девушки спустились вниз и уместилась на заднем сиденье Сашиной машины.

Сам Александр был тише воды, ниже травы, теша себя надеждой, что Надя увидит, как он любит её, одумается и вернётся к нему. Он готов был на всё, даже на то, чтобы сделать ей предложение руки и сердца прямо сегодня, если нужно — сейчас. Правда, с одним условием, в исполнение которого и сам не верил: что Надя не будет ему изменять.

«Я буду так любить её, что она забудет всех своих… — он никак не мог найти достаточно обидное слово для её кавалеров, — она увидит, что никто не сможет дать ей то, что могу я. Потому что никто не будет любить её так, как я».

Но Надя не обращала никакого внимания ни на него, ни на его мысли, ни на его любовь. Подружки были заняты друг другом и обсуждали какие-то совершенно непонятные ему, преподавателю логики и марксистско-ленинского материализма, дела.

Через четыре с половиной часа, проехав около трёхсот километров, светло-бежевые «жигули» остановились возле маленького деревянного домика, окруженного лесом. Две робкие девушки вышли из машины и залюбовались тем, что увидели.

Возле домика не было ни забора, ни даже маленькой оградки, зато царил порядок и казалось, что нет места спокойнее и наряднее, чем это.

Перед домом цвели ромашки. Они, как маленькие солнышки, качали по ветру головками, освещая двор своими жёлтенькими серединками с белыми лепестками-лучиками. Величавые красные и фиолетовые мальвы наблюдали за порядком с высоты своего почти полутораметрового роста. И ещё были незабудки. Они покрывали голубым ковром практически всё незанятое ромашками, мальвами и узенькой тропинкой, ведущей к дому, пространство так, что было непонятно, где на самом деле небо, а где — земля.

Весь июль был жарким и особенно урожайным на яблоки, и маленький ухоженный садик, который виднелся за домом, подтверждал это. Ветки яблонь и груш уже гнулись под тяжестью наливающихся сладким соком плодов. Там же росли две поздние вишни, на которых кое-где ещё красовались темно-красные, почти чёрные полупрозрачные ягоды.

«Сладкие, наверное», — подумала Надя и сглотнула слюну, заполнившую в одно мгновение рот.

— Люблю вишни, — шепотом озвучила она свои мысли.

Девушки стояли, оцепенев, и не знали, что им делать: то ли заходить в дом, то ли заглянуть за угол на случай, если хозяин работает в саду. Решили сначала обойти дом снаружи, но не успели сделать и пару шагов, как из-за угла навстречу им вышел сам хозяин — высокий, на удивление стройный старик c серебристо-белыми вьющимися свисающими до плеч волосами и аккуратно подстриженной бородой. Глаза его, такие же голубые, как незабудки, которыми он окружил свой дом, смотрели прямо перед собой.

В свободном вытертом, но чистом костюме неопределённого цвета и лёгких тапочках он был похож на жителя украинской глубинки предыдущего столетия. Насчёт «глубинки» сомнений нет: что может быть глубже, чем жизнь отшельника на границе украинских и белорусских лесов. Насчёт прошлого столетия тоже — похоже, старец родился в прошлом веке. Глядя на этого аккуратного, приятно пахнущего то ли чабрецом, то ли мятой мужчину, трудно было представить себе слепого отшельника, о котором рассказывала Нина.

Мелким, но лёгким и уверенным шагом он направился к девушкам.

— Добро пожаловать, барышни. Я надеюсь, что вы не возражаете, чтобы я вас так называл? — голос его был спокойным, но глубоким, и несмотря на то, что старик говорил тихо, Наде показалось, будто раскатился громом среди ясного неба. Она даже посмотрела вверх, но не увидела на небе ни тучки.

— Ниночка, это твоя подружка? Рад, что вы решили навестить старика. А что ж вы кавалера своего в машине оставили? Приглашайте. Пойдём в сад, я вас чаем с мёдом напою. Небось, устали, с дороги-то?

«Откуда он знает, что в машине Саша остался?» — удивлению Нади не было предела. Если бы она не знала, что старик слепой, то никогда бы в это не поверила. Хозяин двигался по двору совершенно свободно.

Он подошёл к машине со стороны водителя и, когда Саша открыл дверь, чтобы выйти, пророкотал: «Доброго дня. Ведите, молодой человек, девушек за дом, в сад. Там рукомойник, а я за мёдом. Да, Ниночка, барышня, будьте так добры, поставьте водички на плитку. Вот до чего дожили — цивилизация даже ко мне добралась. Электричество — великое изобретение человечества, хотя… хм, м-да, кто его знает, к чему это приведёт».

Тут только Надя заметила, что к дому со стороны леса тянется провод. И, как будто отвечая на её немой вопрос, старец заговорил опять:

— Там, за лесом, село больше. Оттуда и провод. Электрик местный, Игнат, протянул. Я и не просил его, а он мне говорит: «Довольно, дед Кузьма, в первобытно-общинном строе жить. Цивилизация — это удобно». Что удобно, не спорю, но не всегда удобство к добру ведёт. Ленится человек-то, когда удобно ему… — всё бормотал и бормотал старик, легко поднявшись по двум невысоким ступенькам в дом.

— А вас, барышня, Надеждой зовут, — то ли спрашивал, то ли утверждал сереброволосый мужчина, — хорошее имя, красивое, сильное.

«Наверное, Нина успела сказать», — подумала девушка.

— Ты проходи в сад-то, к столу, проходи, — продолжал тем временем знахарь, — там, под столом, дружок мой, Ильдарка, отдыхает. Старый он уже, глухой, ты его не бойся. Тебя он не тронет, — сделав ударение на слове «тебя», знахарь замер на мгновение, прислушался.

— А других может укусить? — полюбопытствовала Надя.

— Других-то? Других может, — улыбнулся дед, оттаяв, — он такой. Огромных размеров восточно-европейская овчарка, скорее, похожая на волка, завиляла хвостом.

— Зна-ает, про него судачим, ишь, радуется.

— Ме-е-ее… — донеслось вдруг с другой стороны дома.

— Ну, иди сюда, Катруся, иди, не бойся. Хорошие это люди, не обидят.

Из-за дальнего угла дома появилась сначала белоснежная морда, а потом, не спеша, даже величаво, вырулила коза.

— Ой, а у неё рогов нет. Вы их что, отпилили? Бедная…

Надя поднялась из-за стола и направилась козе навстречу, протянув к ней руку. Она не могла видеть, как улыбнулся старик и как, несмотря на слепоту, потеплел его невидящий взгляд.

Нина тоже не заметила этого — она хлопотала с чаем. А вот Александр видел всё. Наблюдал и молча удивлялся.

Пугливая коза не убежала, не отпрянула, а подошла к Наде ближе, понюхала протянутую руку, потом подкинула её свои безрогим лбом — погладить надо.

— Нет, это порода такая. Заанинская, — просветил Надю хозяин, — недавно вывели такую. Молока много даёт, и оно совсем не пахнет козой. Вот, попробуйте, к чаю ух как хорошо идёт. Молодой человек, — обратился он к Саше, — налейте-ка барышням в чашечки.

Пригласив гостей за стол, на который поставил большую глиняную миску с мёдом и утопленной в сладкой янтарной тянущейся субстанции большой деревянной ложкой, глечик («кувшин» с укр. — Прим. авт.) с молоком, дед Кузьма сел и сам.

Во время чаепития говорили обо всем: о сером кобеле Ильдаре, который оказался четвёртым в поколении собак, живущих у деда Кузьмы, о козе Катрусе — третьей из Катрусь, обеспечивающей старца молоком, сыром и маслом, о генетике и других достижениях науки, о цветах и отличии ухода за разными их видами, о религии, техническом прогрессе и даже о политике.

Александру было совершенно непонятно, как слепой, оторванный от мира старик, может так хорошо разбираться в разных сферах жизни. Нина ничему не удивлялась, она давно знала деда Кузьму и принимала всё как должное. А Надя не могла дождаться момента, когда можно будет поговорить о том, зачем приехала в такую даль.

Наконец, напоив гостей каким-то особенно душистым чаем, после которого хотелось петь и улыбаться, старый знахарь попросил:

— Ниночка, а собери-ка, пожалуйста, со стола, ополосни чашки там, в доме. А вы, Александр, помогите барышне, нам с Наденькой пошептаться надобно.

Когда они вошли в дом, Саша ахнул:

— Вот так старик! Вот так слепой! Он что, разыгрывает нас?

— Нет, не разыгрывает. Он слепой.

— Тогда объясни мне это.

Саша подошёл к письменному столу, что стоял в самом темном углу комнаты. На полке было несколько толстых книг и томов рукописей. На столе аккуратной стопкой — ещё одна. Лист бумаги, карандаш и ручка покоились прямо на середине стола, так, как если бы были готовы к тому, что человек собирается продолжить работу.

— Сам же видишь, — ответила Нина, — стол стоит в самом тёмном углу, там, где нет окна. Если б он видел, то поставил бы рабочий стол возле света.

— Да, ты права. Но тут нет ни линеек, ни сетки Брайля, а строчки ровные. Почерк, правда, непонятный. Но это же невозможно слепому так писать!

— Почему ты думаешь, что невозможно? Ты пробовал? И вообще. Говорю же, он особенный старик — знахарь.

— Колдун?

— Вроде того, только добрый.

— Не верю я как-то в добрых колдунов, Ниночка… как бы он Наде не навредил…

Саша прошёл вдоль стены единственной комнаты. Три маленьких окна с белоснежными занавесками, повешенными, скорее, для красоты, чем для того, чтобы закрывать окна.

Кровать. Одноместная. Аккуратно застелена. Старое, но чистое покрывало. Над кроватью — радио.

Дальше икона. Старинная. Глаза иконы выглядят размытыми. Наверное, дождь попал внутрь иконы, размыл краску и выел бороздки под глазами святой.

— Ты не знаешь, что это за святая на иконе?

— Не знаю. Знаю только, что она плачет иногда.

— Плачет?

— Да. И тогда дед Кузьма постится, молится и никого не принимает.

— Да, непростой старик.

— Он знахарь, а не колдун. Бабушку мою вылечил, меня. Только ты, Саша, никому про него не рассказывай, пожалуйста. Ладно? А то ему и так достаётся.

— Да мне-то что, хороший старик. Наукой, похоже, занимается. Лишь бы Наде ничего плохого не наколдовал. Хотя, если ты говоришь, что лечит… Тебе помочь? — наконец-то предложил Александр.

— Вот, вытирай чашки, что я вымыла, полотенцем, если хочешь.