Лежа на кровати, я смотрела в потолок. Мысли метались между Мораном и Варреном. В замке повернулся ключ. Странно, после завтрака прошло совсем немного времени, а еду мне приносят три раза в день.

На пороге стоял принц. Я так долго кричала, требуя встречи с ним, что мне показалось — мое воображение играет со мной злую шутку. Но это был он.

Гис шагнул внутрь, огляделся и сморщил нос.

— Какая уродливая комната, — сказал он.

— Где мой сын? — без всякого почтения спросила я.

— Скоро ты с ним увидишься, Магда. Слуги доложили, что ты потеряла голову от горя. Пришлось ради твоего же блага закрыть тебя здесь. Крики, истерики… Но я вижу, что сейчас ты спокойна и в состоянии меня выслушать. Правильно говорят: время лечит.

Я молча смотрела на него, ожидая продолжения.

— Нет, все-таки ужасные покои. Тесные и совершенно лишены удобств и всякого изящества, так милого женскому сердцу. Тебе нужно переехать отсюда, Магда.

Как будто это зависело от меня.

— Не желаешь ли прогуляться? — Принц галантно подал мне руку.

Пошатываясь, я поднялась с постели и надела туфли. Один каблук пал жертвой моих попыток достучаться до принца, поэтому я шла, слегка прихрамывая.

Мы вышли во внутренний дворик, и я с удовольствием подставила лицо ветру. Свежий воздух после душной комнаты подействовал опьяняюще.

— Магда, — сказал принц, — признаться, я оказался в весьма затруднительном положении.

Мы прогуливались, словно парочка старых друзей, которые давно не виделись и теперь делятся новостями и ведут непринужденную беседу.

— В каком же, повелитель? — Я поняла, что принц ждал от меня этого вопроса.

— После безвременной кончины моего дорогого друга Морана…

Я поморщилась, но не стала спорить.

— …встал вопрос о его собственности. А точнее, о том, кому теперь принадлежит замок и то, что в нем находится. А также…

Принц выдержал паузу и посмотрел на меня долгим взглядом:

— А также ты, Магда.

— Я?

— Да. Ты. Вне всякого сомнения, Моран хорошо к тебе относился, но ты являлась его собственностью. Таким же трофеем, как магические кристаллы и золото. Официальный брак между вами так и не был заключен. Увы, то ли морт’аэн придерживался традиций своего бывшего ордена, то ли не нашел времени это сделать, но сама понимаешь, у меня связаны руки.

Я остановилась, но принц потянул меня за собой. Не было смысла говорить, что это он сам не давал разрешения на наш союз.

— Как правитель я не могу позволить себе бытьсентиментальным. А такая большая собственность как замок и земли, не может оставаться без хозяина. Тем более у меня есть верные люди, которые заслуживают награды…

— А как же сын Морана? — спросила я.

Сейчас моя судьба меня совершенно не волновала. Самое главное, как принц решил поступить с Варреном.

— Я буду заботится о Варрене как о родном. Он ни в чем не будет нуждаться. И мне будет невероятно больно, если придется вас разлучить. Идем.

Принц вошел в одну из арок, где начинался переход в ту часть цитадели, где я раньше не бывала.

— Вот, взгляни. Здесь гораздо уютнее.

Он показал мне гостиную со стенами, обитыми ярким шелком, с диванчиками и креслами на гнутых ножках. Тут были высокие зеркала в резных рамах и магические светильники, озарявшие все мягким светом. Были будуар и гардеробная, а также несколько других роскошно обставленных комнат.

— Что скажешь? — спросил принц.

Я пожала плечами:

— Да, ваш дворец красив.

Он взглянул на меня с легким недоумением и тяжело вздохнул:

— Вот покои, куда я хотел бы поселить тебя…

— Так чего же вы хотите?

— Я хочу сына, Магда. От светлой, в чьих жилах течет кровь правителей. И пусть она слегка разбавлена, но это лучше… чем ничего.

Я слушала и не верила своим ушам.

— Но… вы же знаете, что это всего лишь неподтвержденные слухи. И потом, что будет с Клеа?

— Так трогательно, что тебя заботит судьба принцессы. Нет, я не собираюсь на тебе жениться. Ты станешь моей официальной любовницей…

Я молчала. Просто не могла найти, что ему на это ответить. А принц воспользовался моим оцепенением и коснулся моей щеки. Уверенным движением он обвел контур губ, а потом и вовсе взял за подбородок. Жест был властный, собственнический, он говорил лучше любых слов: теперь ты принадлежишь мне.

Гис подался чуть вперед и поцеловал. Его губы грубо смяли мои.

Его прикосновения были чужими. Запах был чужим. Я не могу… я принадлежу другому. В ужасе я оттолкнула от себя принца и бросилась бежать. Несколько раз я споткнулась, а потом и вовсе скинула туфли. Проклятый сломанный каблук. При желании некромант легко настиг бы меня, но он не стал меня останавливать, а лишь крикнул вслед:

— Я дам тебе время принять решение. До завтра, Магда!

Кажется, он тихо рассмеялся. Но этот смех преследовал меня до той самой маленькой серой комнаты, где меня заперли.

Теперь же я вбежала туда и с силой захлопнула дверь. Упав на кровать, бурно разрыдалась. Слезы душили меня. Чтобы не всхлипывать, я впилась в подушку зубами.

Я не хотела думать о завтрашнем дне, потому что рассудком понимала: принцам не отказывают. Но душа противилась и отказывалась принять неизбежное.

Постепенно слезы иссякли. Но, кажется, я выплакала все мысли. В голове, пульсирующей болью, была тупая пустота.

В камине раздался шорох, потом что-то упало с глухим стуком, подняв облачко пепла. Я потерла воспаленные покрасневшие глаза, которые так опухли, что я смотрела на мир через узенькие щелочки, затем подошла к камину и с удивлением обнаружила там деревянную галку Хока. Она лежала, поджав лапки, не подавая признаков жизни. Вытащив игрушку, я оттерла ее от сажи уголком расшитого шелком покрывала. Имущество принца Гиса мне было не жаль.

— Как ты здесь оказалась? — спросила я. Дожила — разговариваю с игрушечной птицей!

Галка перевернулась, острые коготки царапнули ладонь. Птичка встряхнулась, и глазки ее ярко сверкнули. Она открыла клюв, и я услышала голос принца, как будто он находился со мной в одной комнате:

— Мне казалось, я дал вам весьма простое и понятное поручение — принести дитя. Или он отбивался? Насколько мне известно, младенцы не колдуют.

Принц хохотнул.

— Мы не смогли войти в замок, — раздался второй голос. Тон был извиняющимся.

— Что значит — вы не смогли войти в замок? Два сильных мага! Или вам противостояла целая армия? — слова Гиса сочились ядом.

— Повелитель, Моран или его ведьма что-то сделали, мы вообще не видели замка. Портал ведет на вересковую пустошь. Там нет ничего, что хоть отдаленно напоминало бы жилье. Даже развалин.

Я с удивлением смотрела на галку.

— Тьма изначальная! — взревел некромант. — Все придется делать самому. Это же смешно!

— Позвольте мне, повелитель, к-ха-а-ар!

Этот голос перепутать сложно. Король-Ворон.

— Я был там много раз, Моран сам приглашал. Возможно, замок впустит меня на правах его друга.

— Идем вместе, — ответил принц, — и возьмем этот браслет. Возможно, ключ, что оставил Моран своей Магде, сработает лучше.

Галка в моих руках закрыла клюв и несколько раз моргнула. Так вот что она делает. Невероятно. Теперь я начинаю понимать, почему Хок говорил, что галка поможет достичь величия. Эта птичка летает и подслушивает.

Я была поражена. Это ж надо было — выдумать такую магию. И я ее оживила! На мгновение даже испытала гордость.

Галка снова открыла клюв:

— Однако… — В голосе принца слышалось восхищение, смешанное со злостью. — Я не понимаю, Ворон, что произошло?

— Повелитель, но я же получу замок? Вы обещали его мне…

Я задохнулась от возмущения и решила, что при первой же возможности отравлю Короля-Ворона. Предатель должен умереть.

— Если найдем. Может быть, не стоило забирать Магду… — Принц рассуждал вслух. — Ничего не понимаю. Ведь был же отряд наемников! Они подошли к замку, где часть из них убило какое-то колдовство. Я сам допрашивал одно тело. И куда делся замок?

Галка замолчала, взмахнула крыльями и вылетела в камин.

— Подожди!

Хотелось узнать, о чем еще говорили Король-Ворон и некромант, но и услышанного оказалось достаточно. Я поняла самое главное. Во-первых, Варрен в безопасности, под защитой тьмы в нашем замке. И Тереза хорошо о нем позаботится. Во-вторых, принц понятия не имеет, как его забрать оттуда. А в-третьих, мои ключи от порталов у принца. Если разузнать, где он их прячет, и выкрасть, я смогу скрыться.

Но куда делся замок? Принц много раз бывал у нас и приходил порталом. Что изменилось теперь? А куда делись фермы, деревни и хутора, разбросанные по нашим землям? И почему тьма не укрыла нас от наемников?

Но не время тратить силы на вопросы, на которые я сама не смогу найти ответа. Я решила разыскать Хока. Возможно, они с Элисом и волшебной галкой подслушали еще что-нибудь ценное. Я также надеялась увидеться с Клеа. Попыталась выйти из комнаты, но путь преградило одно из умертвий. Оно зло защелкало челюстями.

— Ты же был светлым магом. Пожалуйста, пропусти меня, — взмолилась я.

В глазницах скелета холодно тлели огоньки. Ни намека на понимание. Я вернулась обратно в комнату. Хоть меня и не заперли, но принц Гис проследил, чтобы я не покидала свои «покои».

Что ж… буду думать, что ему сказать завтра.

За дверью что-то грохнуло, а потом раздался такой звук, как будто кости покатились по полу. Немного помедлив, я выглянула наружу.

Действительно кости! Мой страж рассыпался на части. Под ногой у меня что-то противно хрустнуло.

Я огляделась, но коридор освещался только узкой полоской света, лившейся из моей комнаты. Магические светильники и факелы не горели, и все было погружено во тьму.

Я сотворила крохотный огонек, чтобы осветить себе дорогу. Мне казалось, что в углах шевелятся какие-то серые тени. Но стоило направить на них свет, как они расползались по щелям, как ящерицы или мокрицы.

Каблуки слишком громко стучали о камни плит, а мне не хотелось громкими звуками привлечь внимание, поэтому сняла туфли и крадучись продолжила свой путь.

— Магда… — раздался тихий шепот.

Из темноты выступила фигура, закутанная в длинный плащ. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но вовремя зажала рот ладонью.

— Это я. — Тонкая рука откинула тяжелый капюшон, скрывавший лицо.

Я облегченно вздохнула.

— Клеа.

— У меня мало времени, — сказала принцесса и порывисто меня обняла.

— Клеа, я снова его пленница. Он хочет…

Я не могла произнести этого вслух.

— Да, я знаю, — сухо сказала Клеа, — Гису нужен наследник. В последнее время он одержим этой идеей.

По ее лицу скользнула быстрая улыбка.

— Скажи, Магда, ты хочешь стать его любовницей?

— Нет! — порывисто зашептала я. — Клеа! Я не знаю, что делать. Если бы мы смогли достать мой браслет, то сбежали бы…

— Если ты родишь ему сына, то получишь все, что захочешь. Приобретешь высокое положение и власть.

— Как ты можешь… — От возмущения я забылась и повысила голос.

— Тсс! — Принцесса приложила палец к губам. — Я просто хочу понять, могу ли тебе доверять. Ты стала почти темной дамой. Может, желаешь упрочить свои позиции, возвыситься при дворе?

Ее смешок разозлил меня не на шутку.

— Моран пропал. Принц хочет не только сделать меня своей любовницей против моей воли, но и забрать Варрена, — прошипела я. — Если ты пришла злословить, Клеа, то…

Я резко развернулась и попыталась уйти, но принцесса остановила меня, ловко поймав за руку.

— Подожди, не горячись. Я не хотела тебя обидеть. Все очень серьезно, Магда. Пока ты спокойненько жила в замке за спиной своего темного, я не сидела без дела.

Она огляделась, словно опасаясь, что нас могли подслушать, и, приблизившись вплотную, прошептала:

— Надеюсь, ты не разучилась колдовать?

— Нет… А что ты задумала?

В прошлый раз, когда она обратилась ко мне с подобной просьбой, дело могло принять весьма опасный оборот.

— На тебе и так лежит проклятие, — огрызнулась я.

— Не могу рассказать тебе всего. Но мы с тобой можем ослабить принца.

Я недоверчиво фыркнула.

— О чем ты?

— Тебе придется мне довериться, — весомо сказала принцесса.

— Пора уходить, Клеа.

Из тьмы вынырнул какой-то маг, тоже закутанный в плащ с ног до головы: лица не рассмотреть. Он встал за спиной принцессы, словно большая тень.

— Иду, — откликнулась она. — Завтра ничему не удивляйся, Магда. И лучше вернись к себе. Умертвие скоро вновь восстанет. Не нужно, чтобы оно подняло тревогу.

Клеа накинула капюшон и поспешила за своим провожатым. Когда их шаги стихли, разом вспыхнули все магические светильники. Яркий свет заставил меня сощуриться. Нужно спешить, столкнуться с ожившим скелетом не хотелось. Я оказалась около комнаты как раз вовремя. Кости, беспорядочно рассыпанные по коридору, начали подергиваться, а потом стали медленно притягиваться друг к другу. Они отвратно скреблись по полу. Фаланги соединились и стали пальцем, который, словно белая гусеница, пополз в сторону длинной кости.

Я отпихнула палец подальше и тихо притворила за собой дверь.

Мало мне безумного некроманта с его притязаниями, так еще Клеа ввязалась во что-то нехорошее. Ее союзником в сегодняшней вылазке был темный маг. Умертвие же не само рассыпалась. Его на время упокоили, а для этого нужен незаурядный колдовской талант. М-да… Подумать только: Клеа ведет общие дела с темными. Должно быть, мир скоро перевернется и тьма станет светом, а свет — тьмой. Не думала, что такое возможно. Но я видела то, что видела.

Я вздохнула и только сейчас почувствовала, как же замерзли мои ноги. Забралась в постель, не смущаясь почерневших от пыли пяток. Да, Клеа явно плетет заговор против принца. Светлейшая! Я почувствовала накатившую усталость. Как же хочется оказаться подальше от всего этого.

Утомленная заботами этого дня, я крепко заснула, убаюканная скрежетом костей. Живой скелет все еще восстанавливался.

* * *

Я так крепко спала, что не слышала, как пришел принц. Ему даже пришлось потрясти меня за плечо.

— Магда, ты спишь, как человек с чистой совестью. — Глаза его лучились весельем. — Итак, ты подумала о том, что я сказал?

Он так спокоен и расслаблен… Для него все было легко и однозначно. Принц Гис явно не испытывал никаких сомнений. Я посмотрела в его синие глаза и прочла в них лишь легкое любопытство. Каков бы ни был мой ответ, принц поступит так, как хочет. Я только сейчас обратила внимание, какой отдохнувший и свежий у него вид: ни мешков под глазами, ни глубоких морщин. Вот кто спокойно спал всю ночь.

— Я…

Язык прилип к нёбу, а в голове сделалось совершенно пусто. Конечно, я знала, что этот разговор произойдет, и даже заготовила несколько фраз, но сейчас все они казались жалкими.

— Я…

Бровь принца взлетела вверх, уголки его губ дрогнули, но улыбка не успела родиться.

— Нет, вы только взгляните, — Клеа приподняла подол и перешагнула порог комнаты.

Принц резко обернулся и нахмурился.

— Нет, вы только взгляните, — повторила Клеа, и носик ее брезгливо сморщился. — Вы, супруг мой, собирается сделать ЭТО своей любовницей?

За Клеа по пятам следовали ее дамы. Их пышные наряды сразу же заполнили всю комнату.

— Я, кажется, велел вам оставаться в своих покоях, — оскалился Гис.

Каждое слово звучало щелчком хлыста.

Я вжалась в стену и вцепилась в одеяло. Казалось, принц сейчас испепелит Клеа на месте. Но та с беззаботной легкостью выдержала его взгляд.

— Мой повелитель, — она захлопала ресницами, игнорируя намек, — вы осудите меня за заботу? Я всего лишь хочу, чтобы все выглядело пристойно. Разве предполагаемая мать вашего наследника может иметь такой жалкий вид? Эти давно не чесанные волосы… А пятки, покрытые грязью? Я уж не говорю о платье, которое давно нуждается в чистке.

Принц подозрительно прищурился, грозно скрестил руки на груди, но Клеа, казалось, не замечала опасности. Принцесса пылала праведным гневом относительно моего недостойного вида, распаляясь все больше и больше.

— А лицо? Никакой свежести!

Она повернулась к своим дамам, ища поддержки, и те согласно зашуршали платьями, кивками подтверждая справедливость слов Клеа. Но немедленно затихли, стоило принцу чуть переменить позу.

— И что же вы предлагаете, моя дражайшая супруга? — желчно спросил он.

— Для начала — купальню, — деловито ответила принцесса. — Платье, затем пудра, помада и, конечно же…

— Ммм… духи не помешают, — сказал принц. — И еще, быть может, горячий воск.

Губы некроманта растянулись в улыбке, глаза очень странно блеснули, когда он смерил Клеа долгим взглядом.

Я перестала дышать, а пауза все длилась и длилась. Все напряженно молчали. Я видела, что спокойствие принцессы дается ей нелегко.

— И… — растягивая слова, начал принц, — раз уж вы зашли сюда и проявляете такое деятельное участие в предстоящем предприятии, — тут он усмехнулся, — то именно вы и поможете Магде преобразиться. Удивите меня, дорогая. Приведите вечером в мои покои настоящую принцессу.

Гис рассмеялся, но никто даже не улыбнулся. Клеа гордо вздернула подбородок, а потом чуть склонила голову в знак согласия:

— Да, супруг мой.

Принц прошел к выходу, вынуждая дам торопливо расступиться. Высокий, в черном одеянии, он обернулся и в наступившей тишине обратился к Клеа:

— Вы говорили про платье… Не стоит себя утруждать. Я бы предпочел видеть нечто более прозрачное.

Как только Гис удалился, Клеа смерила меня надменным взглядом и пощелкала пальцами:

— Поднимайся, Магда. Нужно привести тебя в порядок, как приказал наш повелитель.

А что мне оставалось? Я поднялась и последовала за Клеа.

— Мы идем в купальню, — сказала принцесса. — Вы, — обратилась она к своим дамам, — можете нас оставить. Я лично обо всем позабочусь.

Клеа выглядела такой властной… Истинная супруга правителя. Дамы разошлись. Правда, они не могли скрыть своего удивления и перешептывались. Мое же удивление достигло наивысшей точки. Проще говоря, я была настолько поражена, что просто следила за происходящим.

Сама ситуация была дикой — принц поручил своей супруге привести в порядок некрасивую любовницу. Не уверена, что такое когда-либо случалось при темном или при светлом дворе.

Обдумывая все услышанное, я послушно плелась за Клеа. Надо же… даже ее лопатки выглядят горделиво и величественно.

Принцесса чуть замедлила шаг и огляделась. Она с чувством выдохнула:

— Я уж начала бояться, что он меня отошлет и нам не удастся остаться наедине. Но все получилось!

Клеа улыбнулась и не без хвастовства заметила:

— Мне удалось изучить его достаточно хорошо. Я была уверена, что он купится…

— Да? — только и могла сказать я. — И что теперь?

— Мы пойдем в купальню.

Мне не понравилось лихорадочное возбуждение Клеа, уж слишком блестели ее глаза и подрагивали руки.

— Я так долго ждала этого момента, — сказала она. — Ты даже не можешь представить…

— Ты ждала, что принц сделает меня своей любовницей? — осведомилась я.

— Нет, Магда, — покачала головой Клеа. — Знаешь, даже среди темных… есть те, кто против планов принца. Они каждый день рискуют жизнями, чтобы не допустить этого безумия — объединения света и тьмы в одно государство.

Ну точно заговор…

— И кто же эти маги? — осторожно спросила я.

— Я не могу назвать тебе имена, да и сама всех не знаю. Так нужно. Если Гис раскроет мое участие, даже под пыткой я не выдам лишнего.

— Клеа… — простонала я, — что ты задумала?

— В купальне все готово для ритуала, а потом принца можно будет убить. Иначе у них ничего не выйдет.

Светлейшая! Тьма изначальная!

— У кого не выйдет, Клеа?

— У моих союзников! Я же тебе объясняю, — принцесса начинала раздражаться, — сейчас даже их совместных сил не хватит, чтобы его победить. Некромант почти неуязвим. Ни сталь, ни яд, ни даже магия не причинят ему сколько-нибудь серьезного вреда. Но это можно изменить.

— И почему эти твои маги не могут провести ритуал? — допытывалась я.

— Потому что, — Клеа едва могла скрыть своего терпения, — я не могу надолго уединиться с магом, не вызвав подозрений. Поверь, последнее, о чем будет думать Гис, так это о том, что я решилась завести любовника. Тем более ни с одним магом мы не можем средь бела дня отправиться в купальню и начать там открыто колдовать. — Она подавила сдавленный смешок. — Так что это должна сделать ты.

Я даже остановилась. Все выглядело очень подозрительно.

Клеа грустно улыбнулась.

— У каждого своя роль. От тебя — колдовство, а от меня потребуется жертва. Правда, не слишком значительная… немного крови.

Она сказала это с кажущимся равнодушием.

Я вспомнила ритуал с наемниками. При слове «жертва» у меня закружилась голова. Темная магия — часто страшное и кровавое дело.

— Клеа! Я не сдвинусь с места, если ты немедленно не объяснишь, в чем дело! — Я была настроена крайне решительно. — Какая именно жертва? Ты явно темнишь.

Еще мне не хотелось пускаться в сомнительную авантюру. Колдовать в замке принца? Мое положение и так незавидно, но всегда можно все ухудшить. Я не смогу вернуться к Варрену и дождаться Морана, если некромант меня убьет или, еще хуже, превратит в умертвие.

Напряжение достигло пика. Внезапно свет померк, и все вокруг погрузилось во тьму. Она была такой плотной, словно за окном стоял не день, а глубокая ночь. На какой-то миг мне даже показалось, что я ослепла. Не мужской и не женский голос зазвучал в ушах оглушающим шепотом:

— Проведи ритуал, Магда, и вернешься домой. Мы чтим договор.

Свет вернулся. Я обнаружила себя стоящей на коленях. Рядом суетилась Клеа.

— Это глупо, Магда! Вставай немедленно! Нам нужно идти.

Принцесса кусала губы и тянула меня за одежду.

— Вот упрямица! Я приказываю тебе провести ритуал, и точка.

Я усмехнулась. Вот уж бессмыслица. Принцесса сейчас не в том положении, чтобы мне приказывать. Но проявившаяся тьма, с которой Моран заключил союз, заставила меня крепко задуматься.

— Ну хорошо, — сказала я. — Пойдем посмотрим, что нас ждет.

Клеа обрадовалась, приняв мое согласие за уступку ее властному тону.

— Оказывается, надо было просто приказать, а не уговаривать.

* * *

Небольшая тонкая книга была завернута в полотенце. Когда я коснулась мягкого переплета, меня передернуло от отвращения. Чувствовалось, что под простенькой обложкой заключена очень злая магия, и теперь она слегка пульсировала под моими пальцами, ища выхода.

— Откуда у тебя эта книга, Клеа?

— Украла. Прямо из-под носа моего дорогого супруга.

Она гордилась собой.

Мне послышался отдаленный смех. Тьма потешалась. Ну конечно, пропажа таких книг не может остаться незамеченной, если только… В купальне было влажно и жарко, но меня пробила дрожь от внезапной догадки — если только высшие силы не ведут свою игру.

— Надо же, какая удача, — едко сказала я. — Найти заклинание и описание обряда в столь подходящий момент. Магические книги в последнее время ведут себя удивительно покладисто. Сами падают в руки.

Принцесса не заметила подвоха и согласно закивала.

— Да. Маг, — Клеа смутилась, словно готовилась признаться в чем-то постыдном, — мнению которого я доверяю, сказал, что ритуал подействует.

Я лихорадочно соображала. Что-то важное ускользало от моего внимания, и цельная картинка не складывалась. Заговор, исчезновение Морана, навязчивое желание принца Гиса завести наследника от светлой, наемники, напавшие на наши земли… Все эти события были связаны между собой, но я не могла понять — как.

Присутствие тьмы в купальне стало почти осязаемо. Она ждала и пребывала в нетерпении. Напирала. Подталкивала, чтобы я открыла книгу, но я медлила. Отчего-то мне казалось, что стоит это сделать, и пути назад не будет.

— Надо начинать, Магда. Ритуал довольно сложный, прочти. И нам нужно раздеться.

Принцесса с готовностью принялась снимать платье. Она боролась с завязками и вырывала тугие застежки с кусками ткани.

Я посмотрела на книгу. От нее поднимался пар, закладка торчала, словно раздвоенный язык змеи. Да это же вообще не книга!

— Клеа… — только и успела сказать я, — ритуал — это лишь предлог.

От темноты в дальнем углу отделилась фигура, закутанная в плащ. Принцесса тоненько вскрикнула и закрыла руками грудь.

— Ристан? Ты здесь?

— Это не маг, Клеа, — сказала я, — как я не поняла это вчера? Он даже не человек, если хочешь знать. Это сама тьма говорит с нами.

— Открой книгу, Магда, — сказало существо. — Мы хотим направить тебя. Хотим, чтобы ты вернулась назад, к сыну Морана. Договор должен быть выполнен. Нам просто нужно немного помочь. Или уже сегодня ты станешь любовницей принца. И да, ты родишь ему наследника, как он желает, а потом еще двоих детей. Но мы примем любой твой выбор.

Он повернулся к принцессе:

— Разве ты не хочешь избавиться от принца, от этого унизительного, навязанного против твоей воли брака? Тогда убеди Магду.

— Хочу! — горячо ответила та. — И если надо заключить договор с самой тьмой, чтобы он умер, то так тому и быть. Немедленно, Магда, открой книгу!

В голосе Клеа слышались слезы.

Лицо посланца пошло мелкой рябью, губы растянулись в улыбке. Существо явно было довольно.

— Подожди, Клеа! — сказала я. — После того, как Моран заключил договор, он пропал. Я хочу знать, что с ним? Он жив?

— Ты узнаешь ответы на свои вопросы после того, как откроешь книгу.

— Что это за артефакт? Почему он так важен для вас?

— Ты видишь, — существо улыбнулось еще шире. Рот растянулся от уха до уха. — Это сущая безделица, Магда.

Я понимала, что никогда не сравнюсь с темными силами в искусстве юлить, изворачиваться и не давать прямых ответов.

— Магда, ну что тебе стоит? — проворковала Клеа, стараясь изо всех сил меня умаслить. — Может, я открою? Я уже это делала… я читала.

— Нет, мы хотим, чтобы это сделала Магда, — быстро сказал посланец. — Подумай, Магда, ты ничего не теряешь. Наоборот, вернешься домой, избавишься от принца, получишь ответы на свои вопросы…

В горле пересохло. Признаться, я и сама не могла объяснить своего упрямства. Тьма почувствовала, что я начала колебаться.

— Подумай, после сегодняшней ночи с принцем через девять месяцев у тебя появится дитя. Разве ты этого хочешь?

— Нет, — сказала я.

Моя рука потянулась к темному артефакту. Пальцы вновь коснулись «обложки».

— В обряде говорилось, что нужна моя кровь.

Принцесса не могла скрыть нетерпения и достала кинжал, спрятанный на дне корзинки с банными принадлежностями.

— Сейчас потребуется только обещание, — мягко возразил посланник. — Теперь открой книгу, Магда.

Язык-закладка лизнул мое запястье. У меня было чувство, что тьма обманывает. И никакой уверенности, что она сдержит все свои многочисленные обещания. Но и выбора тоже не было.

Я еще помедлила, стараясь отогнать мысль о том, что буду делать, если узнаю, что Моран на самом деле погиб. Глубоко вздохнула… и распахнула книгу на середине. Пустые страницы взлетели вверх с яростным шуршанием.

— Прекрасно, прекрасно, — приговаривало существо.

Меня захлестывали волны силы, я не могла контролировать свою магию. Это было болезненно. Дрожь пробирала до костей. Мягкая обложка в моих руках стала сжиматься в комок, ладони обожгло жаром.

Я хотела закричать, но из горла не вырвалось ни звука.

Страницы вспыхнули, и горящий пепел наполнил воздух. Искры светились, словно сотня глаз, и все они были направлены на нас с принцессой.

— А теперь дело за вами, ваше светлейшество. Посланник больше не выглядел, как маг. Он сменил образ, и теперь перед нами расхаживал золотоволосый ребенок с пронзительно-синими глазами.

— Пообещайте тьме своего ребенка, принцесса Клеа, — попросил он. И голос звучал хрустальным колокольчиком. — Такую жертву мы желаем. Ваша кровь будет принадлежать нам.

Клеа ответила, не раздумывая ни мгновения:

— Да будет так!

Тьма вздохнула с удовольствием и облегчением.

Искры-глаза устремились ко мне, они жалили руки. Боль стала почти нестерпимой. Темный отрок подошел и забрал у меня комок. Это было какое-то ж существо, оно копошилось и вздыхало. Сверкали красные огненные глаза.

— Оно прекрасно! Спасибо, Магда, твоя магия помогла оживить древний ужас.

От слабости кружилась голова. Отрок приблизился, и его губы коснулись моей щеки.

— Прекрасный источник! Правда, сейчас почти пустой, но это пройдет.

Он стал таять, как тень исчезает от яркого света.

— Стой, подожди! Ответь мне! — закричала я. — Моран? Что с ним?

Но тьма молчала.

Я зарычала от ярости и отчаяния. Силы обманули нас с Клеа.

— Тише, Магда, тише. — Принцесса обняла меня. — Нас услышат.

Но мне было все равно.

- Он ушел… и ничего не сделал!

Я проклинала тьму. Я проклинала свет, который не смог нас защитить и уберечь от нашей ужасной участи.

— Поверь, тьма сдержит слово, — весомо сказала Клеа.

Ее уверенности можно было только позавидовать. Неожиданно принцесса хихикнула.

— Только они просчитались с жертвой. Они хотели ребенка, а никакого ребенка нет и быть не может. Как принц Гис ни пытался, а результат один.

Она рассмеялась, заливисто и громко.

— Как… он… только… ни изворачивался… — она всхлипывала от смеха, — и никакое… колдовство, зелья и декокты… не помогают.

Я невольно улыбнулась.

— Какой удар по его мужской гордости! — Клеа фыркнула от удовольствия.

Тут я тоже начала посмеиваться.

— Он начал сомневаться в себе. В проклятие Гис не верит. Он считает, что нет настолько сильного мага, кто мог бы сделать такое.

— А у него есть бастарды? — спросила я.

Клеа наморщила лоб.

— Ты знаешь… таких, чтобы были известны, нет. Это дает мне повод распускать слухи. Еще одна маленькая месть.

Мы снова захохотали, как безумные. Но в этом было больше нервов, чем веселья.

— Госпожа Клеа, — в купальню заглянули дамы.

О! Я представляю, что они себе нафантазировали, когда нас увидели. Мы сидим обнявшись, истерически смеемся. Платье принцессы истерзано, ее грудь обнажена.

— Слышали, как кто-то здесь кричал, — продолжила фрейлина. — Мы решили, что вам нужна помощь.

Стало ясно, что выпроводить их не удастся. Я украдкой взглянула на свои ладони — ожогов не было. Как, впрочем, вокруг не было никаких следов колдовства, которое тут творилось всего несколько минут назад.

— Мы привели служанок, чтобы они помогли… — она замялась, — в деликатном деле.

А принц, похоже, не любил пускать все на самотек. Явно подстраховался и поручил этой темной проследить, чтобы преображение его любовницы прошло по плану.

Пока мое тело умащали ароматными маслами и расчесывали волосы гребнем, я очень надеялась, что ошиблась насчет тьмы. Возможно, эти неведомые древние силы сдержат слово…

* * *

Солнце еще не село, заливая небо малиновым закатом, и в этот час Клеа проводила меня в покои принца. Когда я попала в замок некроманта в первый раз, то думала, что та рубашка с разрезами — это верх неприличия. Но сейчас меня облачили в такой наряд, что… уж лучше я была бы голой. Невесомая прозрачная ткань и кружева, которые не столько закрывали, а, наоборот, подчеркивали…

Стащив покрывало, я завернулась в него, как в шаль. Время текло медленно. Я уже начала надеяться, что принц не придет, но вскоре раздались уверенные шаги. Когда Гис появился, я сразу поняла, что он не в духе: смотрел хмуро, исподлобья, рот кривился, как будто он съел что-то кислое.

— Убери эту тряпку, Магда, — с ходу скомандовал он.

Мои пальцы впились в ткань еще сильнее, но принц, казалось, не заметил моего неповиновения. Он принялся неторопливо раздеваться. Сначала снял пояс и раздраженно бросил его на пол, затем пришла очередь жилета и рубашки. Тело у него было гладкое и худощавое.

— Я потеряла мужчину, которого любила. Моран был предан вам, он был вашим другом. Вы же сами называли его братом. Разве для вас это ничего не значит? — взмолилась я.

Где же тьма?

— Значит, разумеется, — откликнулся принц. — Поэтому и оказываю тебе свое покровительство. Иначе ты уже давно ублажала бы кого-то из моих магов.

Он сел рядом и забрал у меня покрывало.

— Ты похорошела, Магда, — сказал он, откровенно меня разглядывая. — Округлилась там, где этого не хватало.

Гис коснулся моей груди, и я не выдержала, отвесила ему звонкую пощечину. Он пытался удержать, но я вывернулась и оказалась в углу комнаты.

— Вот тьма! — Он потер щеку. — Я не собираюсь разбираться, что творится у тебя в голове. Ты давно уже не девица. Хватит, не упрямься, Магда. Все уже решено.

Стыд жег меня каленым железом. Гис был мне отвратителен. Я схватила со столика тяжелый подсвечник и запустила его в мужчину.

— Я люблю Морана! — закричала я.

На лице принца заиграла злая самодовольная улыбка.

— А кто здесь говорит о любви? Правда, Магда, мне не хочется быть грубым. Ты же понимаешь, что…

Он не договорил: за дверью что-то грохнуло. Да так, что замок вздрогнул. Раздались крики.

— Интересно. Оставайся здесь! — бросил принц и стремительно вышел, на ходу надевая рубашку.

Снова раздался ужасающий грохот. Замок сотрясся, с улицы слышался топот ног, звон мечей и крики. Я бросилась к окну: одна из башен замка была объята пламенем, во дворе, залитом светом факелов и магических светильников, зиял провал портала, откуда выскакивали маги. Светлые и темные. Вперемежку. Они сражались спина к спине против умертвий. Огромная крылатая тень скользнула по каменным стенам замка.

Я задрала голову — в темнеющем небе описывал плавные круги дракон.

— Хозяйка!

— Госпожа! Надо уходить!

Двери покоев некроманта распахнулись, там стояли Элис и Хок. Хок держал в руках темный плащ. Он накинул его мне на плечи и взял меня за руку. Мы побежали.

Воздух пах гарью и искрился от творящейся вокруг магии.

Ступени, коридоры мелькали перед глазами. Я вцепилась в руку великана и старалась не отставать. Ох, хорошо, что мне принесли новые туфли, и оба каблука были на месте.

— Как мы покинем замок? — прохрипела я, не сбавляя темпа. — Браслет забрал Гис.

За очередным поворотом мы чуть не налетели на сражающихся. Над моей головой прошла белая молния. Я видела совершенно безумные глаза мага, который ее послал. Брызнула в разные стороны каменная крошка.

— Не успели! — скрипнул зубами оборотень.

И снова гонка, до боли под ребрами, до хрипа.

В большом зале, где проходил пир в честь свадьбы Клеа и Гиса, прямо на наших глазах начала открываться воронка еще одного портала. Темный маг, который выскочил оттуда, направил на меня жезл, но медлил с заклинанием. Он хотел что-то сказать, и Элис воспользовался этой заминкой: бросился на него раньше.

Время словно замедлилось. Я наблюдала, как тело оборотня меняется: челюсть выдвинулась вперед, уши заострились, на руках блеснули когти. Его кожаный тулуп словно прирос к телу.

Маг и оборотень покатились по полу. Оба рычали. Мелькали зубы, когти оборотня рвали плоть, и пол заливала яркая красная кровь. Элис отскочил. Он сгорбился так, что руки его касались земли, из открытого рта, нет, уже пасти, капала слюна.

В портале показался еще один маг, но мы не стали дожидаться, бросились в разные стороны.

— Он нас догонит! — Хок снова тащил меня за собой.

Куда бежать? Мы чудом прорвались на верхний ярус. Сторонники Гиса и его противники смешались в бесчисленных схватках и стали неразличимы. В этом хаосе тем более было не разобрать, кто друг, а кто враг. Мимо пробежали две темные дамы. Я узнала их. Они были с принцессой сегодня утром.

Где-то совсем рядом кто-то завизжал, но крик резко оборвался.

— Надо найти Клеа! — сказала я великану. — В ее покои! Скорее!

Но мы встретились раньше. Принцесса бежала нам навстречу. Она где-то раздобыла арбалет. Он был такой маленький, словно игрушечный.

— Магда! Тьма держит свое слово! Он умрет! Посмотрим, как продвигается битва.

Мы поднялись еще выше по узкой лестнице и оказались на балконе одной из башенок Клеа заняла позицию около гаргульи. Она ловко зарядила оружие, прицелилась и пустила короткую стрелу.

— Промазала, — сказала она с досадой.

— Как ты понимаешь, по кому стрелять?!

— Приглядись внимательнее.

Я уставилась на сражающихся. Магические щиты звенели под напором смертоносных заклинаний. Крики убиваемых мешались с победными криками убийц.

— Теперь видишь? — спросила принцесса и вновь перезарядила арбалет. Зазвенела тетива, и стрела упруго разорвала воздух. На этот раз она вошла в руку какого-то мага. Он отвлекся и тут же рухнул на землю, сраженный чьей-то магией.

— Один есть! — довольно сказала Клеа. — Все светлые за нас — это понятно. У наших темных союзников на рукаве повязана голубая лента. А еще они узнают друг друга по тайному паролю. Одни говорят: свет — свету, а другие отвечают: как тьма — тьме.

Клеа снова прицелилась, и еще одна стрела поразила цель.

Я плотнее закуталась в плащ.

— Все-таки отец не оставил тебя, — сказала я.

Клеа радостно рассмеялась и крикнула:

— Свет — свету! — выпуская стрелу и тут же перезаряжая арбалет.

— Где принц Гис? — спросила я.

В это самое время дракон пролетел прямо над нашей башней. Его брюхо, защищенное подвижными пластинами, которые блестели, словно отполированные, чиркнуло по крыше. Черепица посыпалась дождем. Поджатые лапы, напоминающие птичьи, только невообразимо огромного размера, дрогнули и вырвали кусок каменной кладки.

— Где-то прячется, проклятый трус! — Клеа засмеялась.

В этом хаосе она чувствовала себя так, словно вередилась на самом изысканном балу.

— Клеа…

— Да, отсиживается в какой-то сырой дыре!

— Клеа…

— Может, он и горазд управлять мертвецами, но в честной битве…

— Клеа! Вон он!

Принц стоял на балкончике одной из соседних башенок. Он успел облачиться в доспех и теперь рассматривал поле битвы с большим интересом. Гис даже чуть свесился, облокотившись на балюстраду. Он повернул голову и посмотрел прямо на нас с Клеа долгим пронзительным взглядом. Потом некромант улыбнулся, и я забыла, как дышать.

Он снова сосредоточился на сражении. Я видела, что губы его шевелятся. Гис читал заклинание.

Это была новая разновидность смерти. Магия уподобилась стихии, и она не щадила ни врагов принца, ни его друзей: умирали светлые и темные, маги исходили пеной и кровью, их тела распадались на части. Я зажала уши, чтобы хоть немного приглушить чудовищные крики, и бросилась прочь от окна. Сжавшись в комок, уткнулась лицом в колени. Я никогда не забуду лиц, искаженных предсмертным ужасом, и затухающих глаз, подернутых белой пеленой.

— Магда!

Клеа звала меня, она что-то говорила, но я не могла пошевелиться. Мной овладел страх столь сильный, какого я еще не испытывала в своей жизни.

Теперь некромант убьет нас с Клеа. Он убьет и Хока, и Элиса, он убьет всех в этом мире и останется править среди послушных его воле мертвецов.

— Магда, они еще сражаются. Какой-то маг прервал заклинание! Это он прилетел на драконе. Битва еще не окончена. Как они сцепились с Гисом! Это светлый! Иди посмотри.

Но я только мотала головой, куталась в плащ и не хотела даже приближаться к окну. Я никогда не отличалась отвагой, а сейчас и вовсе потеряла всякое присутствие духа, потому что не понимала, что делать.

Клеа подошла и села рядом.

— Эх, жаль, они теперь бьются в замке. Ничего не видно.

— Клеа, что теперь делать? — растерянно спросила я. — Что будет, если принц победит?

— Он проиграет. Нужно верить, Магда.

Но я не знала, чему верить.

— Знаешь, что сейчас нужно сделать? — деловым тоном сказала Клеа. — Нужно вернуться в мои покои, где ты сможешь сменить наряд. А то этот никуда не годится.

— Как ты можешь думать о нарядах?

Но я заставила себя подняться, потому что в словах принцессы было зерно истины. При любом исходе лучше оказаться в достойной одежде, чем в прозрачном недоразумении под плащом.

На лестнице было тихо. Хок шел впереди. Главная битва переместилась в другую часть замка, нам попадались лишь тела убитых. Нескольких раненых принцесса добила, выпустив стрелы из своего арбалета. Меня поразило, с какой холодной безжалостностью она это сделала. Под ногами хрустели кости распавшихся умертвий, они были рассеяны повсюду.

В покоях принцессы я торопливо облачилась в платье. Она помогла справиться с завязками, потому что мои руки дрожали слишком сильно.

— Не трясись, Магда, сама тьма отвернулась от принца. Так что у него нет шанса.

Если учесть то, что он сотворил с магами, то шансы у него были. И очень даже неплохие.

Хок остался стоять снаружи. Он постучал и сказал:

— Сюда идут, госпожи. Они поднимаются по северной лестнице. Их больше десятка.

* * *

Маги, распаленные сражением и пролитой кровью, ввалились в покои принцессы. Светлые. Я тихо вздохнула.

— Она здесь! — крикнул один из них. — Мы нашли вас, ваше светлейшество. Меня зовут Домиан Арс. Я служу в гвардии вашего отца.

Он кивнул на Хока.

— Это верный человек, — сказала Клеа, — не причиняйте ему вреда.

— Простите, ваше светлейшество, мы должны быть уверены, что вы в полной безопасности.

Хока окружили. И хотя он не сопротивлялся, его связали и подталкивали к выходу.

— Куда вы его тащите? — подала я голос.

Великан повел могучими плечами, отчего маги вынужденно ослабили хватку. Хок повернулся:

— Все будет хорошо, хозяйка. Не волнуйтесь обо мне.

Маг оглядел покои, потом его взгляд остановился на мне.

— Это моя фрейлина Магда, — сказала Клеа, — она пользуется моим доверием.

Домиан Арс кивнул:

— Оставайтесь здесь, ваше светлейшество. За вами придут, когда все будет кончено.

Когда маги вышли, ставни на окнах захлопнулись, а потом по двери прошла легкая рябь. Я узнала это заклинание: так запечатывают склады.

— Нас заперли, — сказала я и зажгла магический светильник.

Маленький шарик разогнал тьму по углам, залив комнату приятным золотым светом.

— А я надеялась, что мы все же посмотрим битву, — фыркнула принцесса.

Непонятно было, шутила Клеа или говорила серьезно.

Разговор не клеился. Каждая думала о своем. Но ожиданию не дали затянуться. Я почувствовала, как исчезает заклинание.

Дверь медленно отворилась.

— Эдмунд!

Мы с принцессой вскочили со своих мест.

Он изменился. Это не был тот неуклюжий юноша, погруженный в магические книги, которого я знала. Черты его лица стали жестче. Кажется, он стал шире в плечах. Эдмунд уверенно вошел в комнату.

— Клеа! — он бросился к ней и заключил в объятия. — Я нашел тебя!

Потом повернулся ко мне:

— Магда, ты тоже здесь?

— Эдмунд! Что там происходит?

— Принц Гис повержен, — сказал Эдмунд.

— Кто его победил? — спросила Клеа. — Ты знаешь мага, который прилетел на драконе?

Эдмунд улыбнулся, и вот с этой смущенной улыбкой он на мгновение стал снова похож на себя прежнего.

— Да. Это был я, — просто ответил он. — Я пришел за тобой, Клеа. Любовь моя, теперь никто и ничто не встанет между нами. Мы поженимся сегодня же, моя невеста.

— Ты? — Удивлению принцессы не было предела.

— Я же обещал тебе, что усмирю дракона. Помнишь?

Эдмунд продолжал прижимать ее к себе.

Да, он сильно изменился. И заикание исчезло без следа.

— Нет, — ответ принцессы прозвучал неожиданно резко, — не помню. Это было слишком давно.

Она отстранилась от мага. Глаза зло заблестели, а губы превратились в плотную упрямую линию.

— Уходи, Эдмунд, — тихо сказала Клеа, сжимая кулаки.

Мне хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть из комнаты, чтобы не быть свидетелем этого разговора.

Эдмунд не двинулся с места. Он стоял, словно скала, а Клеа… она уподобилась бушующей стихии.

— Ты думаешь, что можешь вот так просто заявиться сюда и сказать, что мы поженимся? Думаешь, это возможно и прирученный дракон все исправит? А ты знаешь, кем я была все это время? Знаешь? Хороша же… невеста. — Голос принцессы то поднимался до крика, то срывался почти до шепота.

Она была на грани истерики.

— Ты даже не можешь себе представить, Эдмунд, — продолжала она, — как я жила эти два года. Думаешь, я осталась прежней чистой и непорочной девой, что беззаботно бегала от нянек и фрейлин в дворцовых садах? Я была женой некроманта! Нет, не женой. Это было нечто другое.

Клеа перешла на темное наречие и прошипела:

— Я была его шлюхой, его сукой. Племенной кобылой! Правда, негодной, потому что так и не принесла потомство, но это не мешало ему меня объезжать, когда вздумается. Даже когда он понял, что мое чрево не принимает его семя, он не оставил меня в покое.

Теперь Клеа наступала на мага.

— Так что нет, мой дорогой Эдмунд, мы не поженимся. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Я не выйду замуж ни за тебя, ни за кого бы то ни было.

Она остановилась в шаге от мага, тяжело дыша, словно только что долго бежала.

— Клеа… — позвал Эдмунд, — не говори так.

Он протянул к ней руку, хотел коснуться, но принцесса фыркнула рассерженной кошкой и отшатнулась так резко, что сбила декоративный столик, с которого на пол посыпались флаконы. Один разбился вдребезги, и воздух заполнился удушливым цветочным ароматом.

— Поверь мне, Клеа, — сказал маг, — ты забудешь обо всех своих печалях. А когда появятся наши дети…

— Ты что, не слышал, что я только что сказала?! — взорвалась принцесса. — Не прикасайся ко мне!

Она замахнулась на Эдмунда, но он поймал ее руки, и она снова оказалась стиснута в его объятиях.

— Никаких детей не будет. Я бесплодна и…

Маг не дал закончить начатую фразу, прервав ее поцелуем. Он целовал губы принцессы, ее щеки, даже волосы.

— Оставь! Не смей! — кричала она.

Но он не слушал и не давал вырваться.

— Нет, Клеа, с тобой все в порядке. Не сомневайся. Просто некромант слишком далеко зашел в своих мерзких чарах. Либо смерть, либо жизнь. Даже сам Темнейший, со всеми своими духами и проклятыми тварями, не мог пойти против естественного хода вещей. Сама тьма не дала чудовищу продолжить свой род и лишила его семя дара жизни.

Тьма плодит разных чудовищ. Зачем Эдмунд так говорит? Сам-то маг наверняка понимает, что все это ложь.

Принцесса обмякла в его руках, она больше не пыталась отстраниться или увернуться от его поцелуев.

— Я всегда любил тебя, Клеа! С самой первой минуты, когда увидел. Прости, что так надолго оставил тебя в плену… Поверь, мое сердце плакало кровавыми слезами. Каждый миг я посвятил приближению твоего освобождения. Теперь ты всегда будешь под моей защитой. Позволь мне… излечить тебя. Позволь подарить свою любовь.

Он как бы невзначай потянул за рукав, освобождая плечо Клеа от ткани.

— Я сотру воспоминания о его руках, — шептал Эдмунд.

Принцесса кусала губы, ее пальцы так крепко вцепились в плечи мага, что костяшки побелели.

— Даже если я соглашусь, отец никогда не позволит… — сказала Клеа.

— Позволит, — уверенно припечатал Эдмунд так, что сомневаться в его словах не приходилось.

— Ты всегда был мне лишь другом.

— Сегодня это изменится, Клеа, — и снова тон, не терпящий возражений.

Клеа задумалась. Она рассматривала Эдмунда пристально, оценивающе. Внутри нее шла какая-то борьба. Маг ждал.

— Я не знаю, смогу ли полюбить тебя, — медленно сказала Клеа. — Смогу ли вообще полюбить. Сейчас в моем сердце только горечь и ненависть.

Принцесса всегда была беспощадно честной. Не в ее характере заботиться о чужих чувствах.

— Моей любви хватит на нас двоих.

— Ты думаешь, что это просто — владеть мной? — Бровь Клеа взлетела вверх. — Он так и не смог покорить меня.

Нет, для Эдмунда сегодня не было препятствий. Но победить некроманта и приручить дракона может быть гораздо проще, чем излечить разбитое сердце женщины. Мне показалось, Эдмунд так и не понял смысла того, что сказала ему принцесса.

Удача ударила ему в голову, опьянила слишком сильно. И теперь маг уже откровенно раздевал Клеа. Он с силой дернул за завязки, с треском разошлась ткань, не выдержав столь яростного напора. В этот момент я поняла, что пора напомнить о своем присутствии, но не могла пошевелиться или сказать что-либо. Просто стояла, как соляной столб, и смотрела на то, как Эдмунд целует Клеа, а она… вдруг ответила на его поцелуи со страстью и пылом.

— Твои губы… они совсем другие, — сказала она.

Если так пойдет и дальше, то встреча после долгой разлуки продолжится в постели.

Я все-таки нашла в себе силы, чтобы выдавить:

— Клеа…

Они словно очнулись. Принцесса взглянула на меня затуманенным взглядом. Эдмунд нехотя оторвался от своей вновь обретенной возлюбленной принцессы.

Он подошел и… просто выставил меня за дверь в комнату, прилегающую к покоям.

Мне показалось, что в замке принца Гиса, кроме нас троих, больше никого не осталось. В мертвой тишине, несмотря на плотно закрытую дверь, я отчетливо слышала все, что там происходит. Сначала шорох падающих одежд и слова Клеа:

— Что ж, Эдмунд. Я хочу если не излечиться, то забыть. Получится ли у тебя вырвать из моей памяти все, что было со мной в замке некроманта, до этой минуты?

Он не ответил, только выдохнул ее имя. А потом застонали пружины, угнетаемые телами.

* * *

Эдмунд как ни в чем не бывало вошел в комнату, где меня запер. Он поправил перевязь и попросил помочь принцессе с нарядом.

Я застала Клеа в постели. Пока я доставала новое платье из ее гардероба, она следила за каждым моим движением. На губах играла дерзкая улыбка. Она словно хотела бросить вызов.

— Хочешь что-то спросить, Магда? — спросила она.

— Нет.

— Хорошо.

Мы заканчивали с туалетом, когда Эдмунд вернулся.

— А теперь пришло время сделать тебе свадебный подарок, моя дорогая. — Он улыбнулся принцессе.

Я подумала, что он несколько перепутал порядок действий, но оставила эти мысли при себе. Новый Эдмунд, решительный и жесткий, вызывал у меня тревогу.

Маг повернулся ко мне:

— Не бойся, Магда, мы позаботимся и о твоей судьбе. Ты вернешься с нами. Среди моих союзников много благородных боевых магов…

Мы с Клеа переглянулись.

— Нет, Эдмунд, пожалуйста, — перебила я. — Позволь мне остаться в темных землях. Мне лишь нужно вернуть браслет, который забрал у меня принц Гис.

— Этот? — Эдмунд выудил из своего кармана мои ключи-кристаллы. Он держал браслет почти перед моим носом, нужно только протянуть руку.

— Да!

Он кивнул и убрал его обратно в карман.

— Идемте, дамы.

Мы спустились во двор. Здесь все еще вперемешку лежали убитые темные и светлые, сраженные страшным заклинанием Гиса. Я старалась не смотреть на них. Судя по звукам, другое крыло замка подвергалось грабежу. Победители делили добычу.

— Как тебе удалось объединить темных и светлых, Эдмунд? — спросила я.

Он тонко улыбнулся.

— Почти два года переговоров, подкуп, угрозы. Но признаться, принц сам мне помог. Он умудрился обзавестись таким количеством влиятельных врагов, что значительно превосходит любые разумные пределы. А враг моего врага — мой друг. Во всяком случае сегодня.

— Ты совсем не заикаешься, — сказала я.

— Да. Пришлось отбросить все слабости, чтобы преуспеть.

Мы пришли в главный зал. Маги стояли плотным кругом, некоторые из них тихо читали охранные заклинания.

— Расступитесь, друзья, дайте ее светлейшеству Клеа подойти поближе! — провозгласил Эдмунд.

Круг разорвался, и мы вошли в его центр.

Принц Гис лежал на полу лицом вниз, прикованный цепями и магией. Руки и ноги были широко раскинуты и касались краев пентаграммы, начерченной кровью. Некромант был бледен, дышал со страшным свистом, из многочисленных ран толчками выливалась черная кровь и впитывалась в колдовской знак.

— Когда из него выйдет вся колдовская сила, он умрет, — сказал Эдмунд. — Он уже уязвим для стали и прекрасно чувствует боль.

Гис повернул голову набок, с трудом открыл глаза и посмотрел на нас.

— Можно мне задать ему вопрос? — попросила я. Эдмунд кивнул.

Я опустилась на колени, стараясь не задеть линий пентаграммы, наклонилась к самому уху и прошептала:

— Скажи мне! Моран же не умер? Он жив?

Я испугалась, что у него недостаточно сил, чтобы говорить. Но он ответил.

— Не знаю, — прокашлял принц, и взгляд его затуманился.

И я поняла, что на пороге настоящей смерти некромант говорит правду.

— Король-Ворон соврал? Он не видел, как светлые окружили Морана?

— Н-нет… Король хотел замок, поэтому сказал то, что я ему приказал.

Некромант зашелся кашлем.

— Зачем? Зачем ты пытался внушить мне, что он погиб? — прошипела я.

В уголках губ Гиса пузырилась слюна, смешанная с кровью. Неожиданно он улыбнулся, обнажая зубы в страшном оскале:

— Ради тебя, Магда, — прошептал он. — Хотел пощадить твои чувства. Ты бы родила мне наследника. И если бы Моран вернулся, я бы вернул его подарок. Он бы понял…

Я отвесила ему звонкую пощечину, голова принца дернулась.

Меня оттащили чьи-то сильные руки.

— Где он? Где? Куда ты его послал?

Но принц закрыл глаза и больше не отвечал.

Эдмунд достал меч и подошел к принцу.

— Нет! Эдмунд, подожди! Он может знать… Пожалуйста, — запротестовала я.

— Убей его! — закричала Клеа. — Пусть он сдохнет так, чтобы не смог восстать!

— Пора положить этому конец, — сказал маг и замахнулся.

Удар был такой силы, что лезвие со звоном ударилось о камни. Голова принца покатилась в сторону. Зал наполнился криками. Кто-то подхватил голову, чтобы насадить ее на пику.

* * *

Разграбление замка продолжалось несколько дней. Светлые и темные делили добычу, растаскивая богатства принца. А я с замиранием сердца ждала, как Эдмунд решит мою судьбу.

Маг явился поздно ночью. От него ощутимо пахло вином, и держался на ногах он нетвердо.

— Магда, — сказал Эдмунд, устраиваясь в кресле, — сегодня мы отбываем в светлые земли.

Нет. Нет. Нет. Я должна вернуться к сыну. Мой Варрен.

Мир взорвался болью, как будто моя голова разлетелась на тысячу осколков.

— Я отвезу Клеа в свое родовое поместье, где мы поженимся перед ликом Светлейшей, в фамильной часовне. И уже после посетим дворец.

— Пожалуйста, Эдмунд, позволь мне остаться. Ты не понимаешь! Я не могу вернуться назад, — взмолилась я.

Я решилась взглянуть магу в глаза и натолкнулась на задумчивый, изучающий взгляд.

— Да, Клеа рассказала кое-что о том, как ты жила.

Щеки начали гореть. Представляю, КАК именно Клеа могла преподнести.

— Что тебе до моей жизни, Эдмунд? Уже давно горели погребальные свечи. Я умерла для света. Отец отказался от меня, правитель тоже. Никому не было дела до моей жизни. Пусть лучше все останется так, как есть.

Маг кивнул, достал браслет из кармана и принялся перебирать кристаллы. Казалось, это занятие полностью его поглотило. Он пробормотал короткое заклинание, и кристаллы разъединились.

— Я не собираюсь тебя осуждать, Магда, — сказал Эдмунд. — По возвращении мы скажем всем, что вас с Клеа заточили в башне, но относились с уважением и никак не оскорбили. Темные, несмотря на все свое невежество, не посмели опорочить принцессу и ее верную фрейлину. И слухи о том, что некромант взял в жены ее светлейшество, — это дикие выдумки, которые распускают противники короны. Или безумцы. Мне приходилось осматривать двух магов, которые не вынесли тягот военной жизни и вздумали утверждать, что присутствовали при свадьбе Клеа и принца Гиса.

Он выразительно посмотрел на меня.

— Можешь себе такое представить?

Меня царапал его ледяной взгляд. Пугали его напор и уверенность. Раньше в нем не было такой властности.

— Эдмунд… я все понимаю. Но сейчас прошу: давай не будем притворяться.

— Я просто сказал, что ты сможешь выйти замуж и устроить свою судьбу. Хотя… — Он неуклюже дернул рукой, и кристаллы посыпались дождем.

Мы одновременно оказались на полу и какое-то время ползали на коленях, выискивая и собирая камушки. Я сжимала кристаллы с такой силой, что они врезались в ладонь. Если удастся спрятать… скрыть… то, возможно, я смогу бежать.

— Нет, Эдмунд, — я покачала головой, — прошу тебя. В память о твоем добром расположении ко мне. Оставь меня в темных землях, чтобы я могла вернуться к своему сыну. Обо мне вас с Клеа никто не спросит, никто даже не вспомнит.

Отчаяние и надежда боролись во мне, пока маг молчал.

— Хорошо, — неожиданно сказал Эдмунд, — пусть будет по-твоему. Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. И не пожалеешь о своем желании остаться.

Не знаю, что повлияло на его решение. Но я возблагодарила силы темные и светлые.

— Потому что, Магда, если ты не вернешься сегодня, дорога к свету будет закрыта для тебя навсегда. Второго шанса не будет, — глубокомысленно заметил маг, посмотрев на кристаллы на своей ладони. Потом убрал несколько камушков себе в карман.

— Согласна! — выпалила я. — Никогда!

Эдмунд усмехнулся:

— Ты так уверена… Что ж, чтобы не возникло искушения, я забрал те ключи, которые могли бы отворить путь в светлые земли. Не хочу рисковать репутацией Клеа. Ты же понимаешь.

Он взял мою руку и высыпал оставшиеся кристаллы. Потом пробормотал заклинание, и они снова соединились в браслет. На месте камней, которые маг забрал, появились пустоты. Камушки свободно перекатывались вокруг запястья, скрепленные между собой колдовством.

— Я также отпущу великана, твоего слугу, — добавил Эдмунд.

— Спасибо!

По его взгляду я поняла, что моя задача сейчас — исчезнуть как можно быстрее. И воздержаться от бурного выражения благодарности.

— Эдмунд, а нет ли среди пленников оборотня?

Он скривился и покачал головой.

— Нет. Этих тварей мы не захватывали. Живыми. Я бы знал.

Грустить я буду потом. Сейчас не время.

Эдмунд отдал необходимые распоряжения, и Хока привели. Великан выглядел вполне довольным жизнью и шагал спокойно, расправив плечи, сильно возвышаясь над своими конвоирами.

— Я ж говорил, что нечего беспокоиться, хозяйка.

Клеа спустилась, чтобы тоже проводить меня до портала. Мы шли, обходя вывороченные из земли каменные плиты и горы черепицы. Даже в ночной тьме замок некроманта являл собой печальное зрелище: обвалившиеся башни, частично рухнувшая крепостная стена… Но главное, в свете факелов на свой замок невидящими глазами смотрела голова принца Гиса, насаженная на пику, и отдельно болталось его тело, заточенное в железной клетке, которая мерно поскрипывала на ветру. Я отвернулась, чтобы не смотреть на это.

Прощание с Клеа получилось неловким. Мы о многом молчали, поэтому сказанные слова почти ничего не значили.

— Прощай, Клеа.

— Прощай, Магда.

Мы взялись за руки.

— Пора, — сказала я. — Спасибо тебе, Эдмунд.

Маг кивнул. Он хотел что-то сказать, но передумал.

Я приложила браслет, портал ожил. Сейчас. Еще немного, и я обниму своего мальчика. Я бросила прощальный взгляд на принцессу перед тем, как пелена сомкнулась, отсекая одно пространство от другого.

Краткого мига хватило, чтобы понять: на ней больше не было проклятия!

Но мы с Хоком уже стояли на вересковой пустоши перед замком. Из ворот навстречу нам бежали слуги.