Первая радость после возвращения улеглась, и теперь мне предстояло исполнить долг хозяйки замка. Поэтому ранним туманным утром я держала Варрена на руках и смотрела в темный провал свежей могилы, которую только что закончил копать Хок.

— Достаточно глубокая? — спросил великан.

— Да, вполне, — ответила я, — даже с избытком.

Чтобы отдать последнюю дань уважения оборотню, я отрезала от своего плаща кусочек рыжей меховой опушки и положила его в резной ларец.

Проститься с оборотнем пришло на удивление много темных. Горели белые свечи. Рядом всхлипнула Тереза.

— А я его из кухни гоняла, — она смахнула краем фартука одинокую слезинку, — отродьем блохастым ругала.

Я почувствовала: еще миг — и ведьма разрыдается, а заодно и я вместе с ней. В носу противно защипало. Оборотня было ужасно жалко.

— В эти тяжелые времена нужно быть сильными, — сказала я. И голос прозвучал жестко.

— Мы не забыли Элиса. Он был отважным оборотнем с благородным сердцем.

Я замолчала, не в силах больше ничего сказать.

Туман подполз к краю ямы и тонкими струйками стекал вниз. Я кивнула Хоку, он аккуратно опустил туда ларец.

— Скорее бы хозяин Моран вернулся. — Тереза все-таки разрыдалась.

Ведьма в последнее время много плакала. Должно быть, от ее слез вся еда, которую мы ели, была ужасно соленая.

Несколько горничных всхлипнули, а одна повалилась в обморок. Поднялась небольшая суета. Я решила, что это хороший момент, чтобы вернуться в замок. Отчего-то не хотелось видеть, как могилу зароют.

Я медленно пошла по тропке. Варрен захныкал и принялся вырываться. Ему было скучно, хотелось походить или поползать по траве.

— Потерпи немного, скоро я тебя выпущу. Какой большой и тяжелый ты стал! Запомни, Варрен: никогда не заключай договоров с высшими силами. Нельзя просить помощи у тех, кто сильнее тебя. Они всегда возьмут намного больше, чем дают. Лукавая тьма не сдержала своего слова, я так и не узнала, где пропадает твой отец.

Варрен прислушался. У него был такой серьезный взгляд, как будто он что-то понимал.

— А принц Гис, — продолжала я, — обещал защиту, а сам оказался вероломным обманщиком… Да! И был бы у тебя брат — маленький некромант. Так что будь умнее…

Я хотела еще поделиться житейской мудростью, но позади раздались шум и крики. Я оглянулась, не понимая, что происходит.

Девица, которая упала в обморок, пришла в себя и теперь довольно яростно давала оплеухи второй горничной.

— Ах ты, стерва!

— Потаскуха!

— Сама такая!

Визг, брань, крики. Да еще собравшиеся подливали масла в огонь, подбадривая дерущихся. Пришлось вмешаться. Когда мы с Варреном подошли, девицы уже вцепились друг другу в волосы, и я рисковала много недель лицезреть лысых горничных.

— Прекратите! — закричала я. — Ну-ка растащите их.

Их кое-как разняли. У одной был подбит левый глаз, у другой — правый, но взгляды горели боевым огнем. Обе тяжело дышали, их груди бурно вздымались.

Я посмотрела на Терезу, надеясь получить объяснения. А та улыбнулась и сказала с затаенной гордостью, как будто речь шла о ее родном сыне:

— А Элис-то у нас красавец был.

Он меня любил! — взвизгнула одна из горничных и попыталась вырваться, чтобы продолжить доказывать свою правоту. — А ты просто…

Ах, так! Шлюха! Ни стыда, ни совести! Он бы женился на мне!

Скандал грозился перейти на новый виток.

— А оборотень был не промах, — посмеиваясь, сказал Хок.

— Может, он оставил обеим девицам подарочки? — крикнула одна из ведьм. — Ох, дуры! Пройдет еще несколько лун, и будете нянчить его щенков.

Одна из девушек побледнела и закусила губу.

— Вот, — добавила ведьма, — будет всем вам, девицы, урок. Нельзя верить оборотням! Особенно рыжим!

Ее слова были встречены кивками, смехом и шутливыми замечаниями. Да еще Тереза объявила, что приготовила пироги памяти и наварила крепкого темного пива. Жизнь продолжалась.

Девиц отпустили, и все направились в сторону замка. Если бы подобное выяснилось в светлых землях, то девушкам бы не поздоровилось. В лучшем случае их бы отправили в дальнюю обитель, где они упорными молитвами и постом пытались бы искупить свое деяние.

Над замком, бесшумно взмахивая крыльями, пролетели три ворона и скрылись в тумане. Я поежилась и огляделась. Не нравится мне это. Что-то подозрительное есть в этой постоянной дымке. С каждым днем туман уходит все неохотней.

Поручив Варрена заботам няни, я вместо того, чтобы присоединиться к застолью, поднялась на крепостную стену и медленно пошла по кругу. Так и есть. Туман словно подбирался к замку и опоясывал его плотным кольцом. Вересковая пустошь рассечена пополам туманной стеной. Не видно леса, а только узкую ленту реки. Там, где туман проходил через деревню или ферму, можно было различить огни. Что это? Очередная шутка тьмы? Надо будет поискать в книгах Морана, что за напасть проникла в наши земли.

Внизу, во дворе, стучали кружки по деревянным столам. Голоса звучали все громче и беззаботней. Под воздействием темного пива и пирогов кто-то до того расчувствовался, что затянул красивую печальную песню.

А я изо всех сил вглядывалась в серую пелену тумана, пока перед глазами все не поплыло и мир не стал серым. Я словно тонула в тумане, а потом на мгновение стало черно. Я смотрю на свои руки. Как странно, они покрыты грязью, и запястья скованы наручниками, сдерживающими магию. А чуть выше, на широких предплечьях, перевитых венами — татуировка: разорванные черные цепи.

— Моран, — шепчу я.

Видение исчезает. Я снова на крепостной стене, впереди колышется туман.

Жив. Он жив.

Но почему же не может освободиться? Какие силы — темные или светлые, удерживают его в плену?

* * *

Следующие дни я пыталась вызвать видение. Надеялась, мне вновь удастся установить связь с Мораном, и тогда станет понятно, где он. Я поднималась на стену и пялилась в туман, пока глаза не начинали слезиться от ветра, но… ничего, несмотря на все старания.

Не помогли заклинания, которые открывают тайное и помогают найти пропавшее. Зелье, обостряющее чувства, не подействовало. Созерцание тумана в разное время суток не приблизило меня к желаемому результату. Иногда мне начинало казаться: то, что я увидела, — всего лишь игра воображения. И я, возможно, убедила бы себя в этом, если бы раньше не сталкивалась с подобным колдовством. Когда Эдмунд показал нам с Клеа дракона, мы с принцессой смотрели «глазами мага». Готова поклясться, я видела то, что видел Моран.

Скорее всего муж нашел способ противостоять силе наручников, сдерживающих магию, и послал мне весть о себе, а туман совершенно ни при чем. И я напрасно трачу время, пытаясь рассмотреть в нем то, чего нет.

Интересно, что ни у кого, кроме меня, странное туманное кольцо вокруг замка не вызывало ни малейшего беспокойства. Когда я пробовала об этом заговорить, все только удивленно моргали.

— Сезон туманов, хозяйка, — басил Хок, — ничего не попишешь. В это время всегда так.

— Скоро рассеется, — вторила ему Тереза. — Иногда туман — это просто туман. Раз вреда нет, то не стоит и волноваться об этом.

Да, действительно, я не могла рассмотреть колдовства или проклятия, хотя кухарка была не совсем права. Вред от тумана все-таки был. Крестьяне, которые привозили продукты в замок, жаловались, что дорогу найти теперь сложновато. Лошади пугаются, и их приходится стегать изо всех сил, чтобы заставить идти вперед.

Я решила поговорить с ведьмами. Вдруг кто-то из них сможет подтвердить или, наоборот, развеять мои «туманные» подозрения? Да и объехать владения не помешает. Сама запрягла Красавца в повозку и выехала за ворота. По своему обыкновению, конек рванул вперед, но когда мы въехали в туман, он заволновался, тоненько заржал и попытался повернуть назад. Коляска вильнула в сторону, влетела колесом в невесть откуда взявшуюся яму и застряла. Намертво.

Единорог рвался и фыркал. Я спрыгнула на дорогу и угодила прямо в лужу. Башмаки погрузились в грязь с противным чавкающим звуком.

— Вот невезение! — в сердцах сказала я. — И что ты вздумал метаться, как глупая лошадь! Ну же! Давай!

Я щелкнула кнутом и налегла на колесо изо всех сил.

— И отъехали всего ничего! Пошел!

Теперь мы оба пыхтели и фыркали. От усилий я вся взмокла. Но вот конек поднатужился, и… коляска медленно поползла вперед. Велико было искушение на этом закончить едва начавшееся путешествие, но я ясно видела с крепостной стены, что полоса тумана не такая широкая, так что сдаваться не собиралась. Сжав зубы, проклиная лужи, ямы и грязь, я вновь забралась на козлы.

Единорог шагал так, как будто ноги у него не гнулись. Он вздрагивал и всячески показывал свое недовольство. Я старалась успокоить его ласковыми словами, но это помогало мало. Признаться, в окружающем тумане мне тоже было не по себе. Колеса мерно шуршали по дороге.

И вдруг прямо перед нами возникла темная фигура.

— Хозяйка Магда!

От неожиданности я закричала. Красавец поднялся на дыбы и рванулся изо всех сил. Коляска накренилась. Меня подбросило в воздух, и прежде чем столкнуться с землей, я успела подумать, что надо было все же повернуть назад.

— Госпожа, вы целы? — раздался обеспокоенный голос.

Я открыла глаза. Прямо надо мной в тумане парило лицо Элиса.

— Я что, умерла? — спросила и поморщилась от боли.

— Нет, хозяйка, насколько я могу судить. Оборотень блеснул клыками.

— Простите, что напугал Красавца. Но я в этом тумане брожу уже который день, и все никак не могу выйти к замку.

— Ты жив! — проявила я чудеса сообразительности.

Села, потирая ноющие ребра.

— Жив! Элис, как я рада! А мы тебя похоронили… Где ты? Как? Ты не ранен?

От избытка чувств я не могла связно говорить. Оборотень помог мне подняться.

— Нет, все зажило. Да уж, заварушка в замке некроманта была та еще. Еле ноги унес. А сейчас там такое творится, что страшно даже думать об этом, не то что говорить.

Он поежился и огляделся, словно опасался погони.

— Но я расскажу обо всем, что видел и слышал. Только не здесь.

— Тсс… Слышишь?

Где-то рядом раздался перестук маленьких копыт и ржание.

— Да! — Оборотень принюхался. — Я чую единорога. Малыш совсем рядом, он весь в мыле и пахнет, как большая лошадь.

К счастью, мы действительно быстро отыскали Красавца. Он просто стоял за следующим поворотом дороги и общипывал вереск. Коляска тоже была цела, так что вернулись мы в замок без всяких приключений. Элис забрал у меня вожжи и уверенно правил. Единорог больше не шарахался, а когда понял, что мы возвращаемся домой, то затрусил спокойной ровной рысью.

Когда мы въехали в ворота, оборотень вздохнул с облегчением, оглянулся назад и сказал:

— Это очень странный туман, хозяйка. Он отрезал наш замок от всего остального мира.

— Элис! Вернулся!

Счастью Терезы и горничных не было предела. Оборотня едва не задушили в объятиях. Мне даже пришлось прикрикнуть на девиц, чтобы держали себя в руках. Чувствую, Элису еще предстоит ответить за свои проделки.

Но им придется подождать. Я сама едва дождалась, пока оборотень насытится, и мы с ним отправились в библиотеку, где он устроился прямо около камина, не забыв подбросить пару поленьев, чтобы пламя с шипением рванулось вверх.

Его глаза светились в полумраке.

— Рассказывай, — велела я, опускаясь в кресло.

— Я плохо помню, что случилось после обращения в мою животную ипостась. Очнулся в подземелье. Наверху битва была кончена, но запах крови сводил с ума. Я затаился. Благо крыс там видимо-невидимо, голодать не пришлось.

Меня едва не передернуло от отвращения. Оборотень истолковал мою реакцию по-своему и извиняющимся тоном добавил:

— Я хотел вас найти, но сами понимаете, оборотней никто не любит — ни светлые, ни темные. Сняли бы шкуру…

— Ты все правильно сделал, — перебила я. — Мы все рады, что ты уцелел. Продолжай… Так что ты видел?

— Никогда бы не подумал, что светлые могут договориться с темными, — сказал оборотень. — Перед тем как оставить замок, они заполнили колодцы телами союзников принца Гиса. Ох, хозяйка, они не стали хоронить мертвецов, и неупокоенные маги так и лежат по всему замку. Безумцы искушают судьбу. Если некромант очнется, у него под боком будет целая армия.

— Не бойся, Элис, он не оживет.

— Не знаю, хозяйка. Я своими глазами видел, как карлик-прислужник принес голову и тело принца Гиса в подземелье, положил на каменный стол и сшил их, чтобы некромант снова стал целым. А потом каменный стол треснул и провалился под землю.

От этих воспоминаний оборотень затрясся.

— Тем более, — сказала я. — Это знак. Сама тьма забрала Гиса к себе.

— Хотелось бы верить. Потому что иначе он станет мстить.

— Он мертв. Окончательно. Я сама видела, как светлый маг Эдмунд сначала лишил его силы, а постом убил. Даже некроманты не выживают после отсечения головы.

Оборотень нахмурился, на лице отразилось сомнение.

— Его отец не так в этом уверен, — чуть подумав, сказал он. — На месте провала сейчас возводят каменный саркофаг и накладывают на него самую темную защитную магию.

— Ты видел отца Гиса? — изумилась я.

— Издалека, — лаконично ответил Элис. — Теперь он снова единоличный правитель всех темных земель. Гис был последним его сыном.

— И что же теперь будет?

— Война продолжится, — пожал плечами оборотень. — Сокровища Гиса поделены, вчерашние союзники теперь снова враги. Все пойдет своим чередом. Но, боюсь, вас теперь ищут, хозяйка. И хозяина Морана. Никто не смог найти какие-то артефакты, которые собирал принц. Не знаю, о чем речь, но Король-Ворон сказал, что они могут быть спрятаны в нашем замке.

Я вскочила.

— ЧТО?! Почему ты сразу об этом не сказал? Надо было начинать с того, что наш замок пытаются найти! Или ты думал, что это подождет? — ядовито сказала я. — Да еще и Король-Ворон жив! Этот предатель!

Я спрятала лицо в ладони. Светлейшая, дай мне сил.

— Нас же защитит магия хозяина, — уверенно сказал Элис.

— Говори, что ты еще слышал про Морана? — приказала я.

— Ничего.

— Вспоминай!

Элис обхватил голову руками.

— Правда, больше ничего.

В дверь постучали.

— Да! — в раздражении, что нашу беседу прерывают, крикнула я.

Вошла служанка с Варреном на руках. Она улыбалась, прижимая к себе ребенка.

— Ну-ка, маленький хозяин… — проворковала девушка, ставя малыша на пол.

Сын протянул ко мне ручки, сделал несколько шагов навстречу и совершенно четко сказал на темном наречии:

— Мамочка!

— Заговорил! — ахнула я и расцеловала сына. — Молодец! Скажи еще разок.

— Мамочка! — уверенно повторил Варрен.

— То-то хозяин обрадуется, когда вернется, — улыбалась служанка. — Мальчик смышленый. Я много детей вырастила, некоторые долго ленятся и молчат, словно воды в рот набрали.

* * *

На следующий день, выглянув в окно, я не увидела ничего. Замок и его окрестности тонули в тумане. Казалось, силуэты черных башен парят над землей. Туман был везде. Он заползал в открытые окна и двери, стелился по полу, рассеивал свет магических светильников.

Создавалось впечатление, что мир вокруг исчез. Пропал вереск, деревни, лес, река — пропало все… кроме воронов. Из-за плотной пелены птиц не было видно, но их резкое карканье не смолкало ни на минуту. Шпионы Короля-Ворона изо всех сил пытались обнаружить замок.

Теперь я была уверена — туман послала тьма, чтобы укрыть нас от врагов.

На подоконник мягко опустилось черное перо.

Я хотела смахнуть его, но стоило поднести к нему руку, как оно превратилось в темный свиток, запечатанный красной сургучной печатью с изображением ворона в короне. Осторожно взяв послание, я сломала печать.

«Здравствуй Магда,

На правах ближайшего друга твоего хозяина и господина Морана я хочу предложить тебе защиту и помощь в это непростое время».

Я прервала чтение и взглянула на подпись внизу письма. Ага, как я и думала: «Кораль-Ворон».

Что ж, посмотрим, что хочет сказать «ближайший друг». Я вернулась в начало и продолжила чтение:

«Даже наделенной всеми правами законной супруге лорда было бы не под силу противостоять всем опасностям, которым подвергаются земли и замок в отсутствие мага. Поэтому что уж говорить о светлой наложнице. Нет, не подумай, что я хочу тебя обидеть. Напротив, мое единственное желание — уберечь тебя и твоего сына от беды. Если в замок войдут маги нашего правителя, они заберут все, что смогут вынести, сровняют башни с землей, перебьют слуг и заберут женщин для удовлетворения своих прихотей».

— Вот именно: «Если», — не удержалась от замечания.

«Да, Магда, твой новый хозяин может быть не так великодушен и добр, как Моран».

— А ты, значит, будешь… — пробормотала я.

«Подумай о сыне. На такого кроху не нужно даже тратить магию. Его просто сбросят со стены, и он разобьется о каменные плиты, как хрупкая статуэтка».

Тут я почувствовала, как во мне поднимается ярость. Он смеет угрожать Варрену!

«Открой мне ворота, Магда, и даю слово: никто не пострадает. Я разыщу артефакты, которые принц Гис поручил Морану сохранить, и передам их правителю. Я смогу его убедить, что замок и земли будут в целости и сохранности под моим крылом. Мои вороны станут охранять вас от любых опасностей, и ты сможешь спокойно дождаться возвращения Морана».

— Да ты не ворон, а настоящая лисица! Сколько заботы! Вот только не видать тебе замка, всего и остается, что кружить да каркать.

«Надеюсь, ты поступишь разумно и последуешь моему доброму совету. Приходи завтра на закате к порталу, я буду ждать».

— Жди! Надейся.

Я была вне себя от гнева. Нет, какой наглец! И, главное, полагает, что я настолько наивная дурочка, что побегу открывать ворота.

Письмо полетело в огонь, где вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Потом на крепостной стене и во дворе я нашла еще несколько перьев-свитков. Вороны явно кидали их наугад в надежде, что одно попадет ко мне в руки. Столько перьев потратили. Неужто сам Король выдирал их из своего хвоста и теперь летает с голой задницей?..

Я подавила улыбку и нахмурилась: нельзя быть беспечной. Придется поговори ть с тьмой. В конце концов она задолжала мне ответы и должна откликнуться на мой призыв. Спустившись в подземелье, встала в центр колдовской звезды. Почти сразу магический Светильник погас, и я осталась в абсолютной темноте.

— Уверена, ты здесь, — сказала я. — Мне нужно знать, хорошо ли туман скрывает замок.

— Ммм… здравствуй, Магда. Вот так сразу к делу. Как грубо. — В голосе моего невидимого собеседника не было обиды, он снова дразнил меня и подначивал.

Я молча ждала.

— Что ж… туман скрывает замок и не допускает в эти земли никого, кто бы угрожал Варрену, как было уговорено…

Тьма задумалась и многозначительно добавила:

— Но мы не всесильны.

— Так я и думала, — раздраженно сказала я, а про себя добавила:

«Ваша защита может исчезнуть в любой момент. Горазды только раздавать обещания и требовать плату».

Я повернулась, чтобы уйти. Крепла уверенность, что придется самой со всем разбираться. Нельзя ждать, когда темная защита исчезнет и нас начнут осаждать стаи воронов. Их Король должен умереть, тогда Варрен и замок будут в безопасности. В отличие от боевых магов, склонных к жестоким выходкам, мне даже не нужна его голова на крепостной стене. Достаточно того, что этот предатель тихонечко окочурится и больше не будет нас осаждать.

Будь на моем месте Моран, он бы сразился с Вороном и его птицами, убил их своей тьмой в открытом поединке. Но муж всегда говорил, что оружие ведьмы — прежде всего хитрость и… яд. И как заставить Короля его принять? Нужно подумать.

Я уже поставила ногу на ступеньку, как тьма позади меня снова заговорила:

— Разве мы чем-то обидели тебя, Магда, что ты так неприветлива?

— Какое тебе дело до любезностей? — Я обернулась. — Я открыла ту темную книгу, вы получили свой ужас, но так и не сказали, где Моран!

— Женщина! Ты обвиняешь НАС в том, что мы не держим свое слово?!

Вот теперь он разозлился. Волна силы отбросила меня обратно к колдовской звезде, сбила с ног и прижала к земле.

— Дерзкая ведьма! Да за такое обвинение я могу тебя раздавить на месте!

Я почувствовала, как невидимая рука легла мне горло.

— Это правда! — крикнула я.

— Ты сама сделала выбор! Помнишь, ЧТО мы обещали?

Рука сдавила горло, я не могла ни пошевелиться, ни ответить.

— Ты была избавлена от принца? — уже чуть спокойнее спросил голос.

Я закашлялась, и хватка слегка ослабла.

— Да, — выдавила я.

Наступила тишина. Было слышно, как где-то мерно капает вода.

— А дальше, — сказала тьма, — ты сама не захотела получить ответы на свои вопросы.

Теперь я могла свободно дышать, но не спешила подниматься с земли. Щеку холодил камень.

— О чем ты? — Я дрожала, но решила идти до конца. — Не понимаю. Я хочу узнать, где Моран! Какой еще выбор? Не было у меня никакого выбора!

— Разве? — Теперь тьма вернулась к своему обычному, чуть издевательскому тону, внезапная вспышка гнева миновала. — Мы обещали, что ты вернешься и получишь ответы.

— Да! И вот я дома, а никаких ответов нет!

Тьма рассмеялась. Звук получился такой, как будто кто-то скреб ногтями по стеклу.

— Нет, нет и нет… Ваш светлый маг, как там его зовут, предлагал тебе вернуться домой, но ты отказалась. Не захотела. Поэтому и нет ответов…

— Так Моран у светлых? — крикнула я.

Молчание было мне ответом. Посланник исчез. Я стояла одна в подземелье с гулко бухающим сердцем.