Зелье зрело медленно, кипело с трудом, хотя жаркое зеленое пламя облизывало закопченные стенки котла со всех сторон. Я помешала густое варево, и оно тут же вспучилось. Поверхность пошла крупными пузырями, которые лопались с противным хлюпаньем. Лабораторию Морана окутал пар. Я сверилась с рецептом: сейчас зелье должно окраситься в изумрудный цвет.

В углу тихо всхлипнула одна из горничных.

— Плетите! — приказала я, не отрывая взгляда от котла.

— Нам бы передохнуть, хозяйка, — робко сказала вторая.

— Работайте! Не все вам с оборотнем веселиться!

Ох, я веду себя, как настоящая злобная старая карга. Нет, хуже! Как темная ведьма. Не удивлюсь, если девушки начнут распускать слухи, что я не только колдую, но еще и пью кровь бедных служанок.

Зелье забулькало сильнее и испустило вздох, словно умирающий. Наконец-то оно позеленело и приобрело нужный оттенок. Я промокнула вспотевший лоб и повернулась к горничным.

Нэлл и Лин сгорбились над сетью, которую я приказала им плести. Это было частью задуманного мной колдовства, поэтому веревки были непростыми, они так и норовили впиться в ладонь и порезать пальцы. Сеть, тонкая, как паутина, получалась красной от крови, которая сочилась из многочисленных порезов на руках девушек. На первый взгляд она могла удержать разве что бабочку, но никак не взрослого мужчину.

— Когда закончите, я вас вылечу, — пообещала, чуть смягчив тон. — Но сейчас нельзя прерываться.

Я вернулась к зелью. Взяла со стола очищенный корень красного пустынника и кинула его в варево.

Меня затрясло. Пришла пора вложить смертельно опасное заклятие. Магия рвалась из меня, готовая высвободить всю мощь, затаенную в колдовских ингредиентах, которые я старательно добавляла в состав. Но нужно контролировать силу. Дашь слишком много — все взлетит на воздух, слишком мало — Король-Ворон вырвется из ловушки, и тогда всем нам не поздоровится.

Я старалась дышать спокойно, хоть мне и казалось, что кровь вот-вот хлынет из носа и ушей. Котел кипел, и вместе с ним кипела моя душа. По жилам струился жидкий огонь. Нараспев я принялась читать заклинание, ни на мгновение не прекращая помешивать варево.

Что с моими руками? Пальцы, сжимающие медную ложку, вытянулись, стали узловатыми, а вместо ногтей — черные острые когти. Я моргнула — и снова руки как руки.

Время почти остановилось, пар, идущий от зелья, замерз прозрачными кристалликами. Главное, не забывать дышать. Дыхание вырывалось из моего рта с хрипом.

Еще немного, и заклятие сольется с зельем… Я напрягла силы, а потом мир взорвался обычными звуками: скрипели половицы под ногами слуг, каркали вороны за окном, Тереза устроила обычную перебранку с оборотнем.

Кристаллики со звоном рухнули на пол и остались лежать ледяной крошкой, которая сразу же начала таять и растекаться лужицами.

— Готово, — сказала я и не смогла сдержать вздох облегчения.

Ноги плохо слушались, виски ломило болью. Сейчас бы прилечь да хорошенько отдохнуть, но нельзя. До заката еще несколько часов, а нужно многое успеть, чтобы устроить Королю-Ворону достойную встречу.

Я надела перчатки из толстой кожи и забрала сеть у девушек. Те баюкали израненные руки и смотрели с надеждой.

— Идите на кухню к Терезе. Она даст вам мазь, чтобы облегчить боль. Вылечу вас, как здесь все закончу, — пообещала я.

Очень осторожно я погрузила сеть в котел, и она быстро впитала все зелье до последней капли. Теперь дело за малым — накинуть ее на одного гадкого Короля. Если сеть коснется хоть краешка его обнаженной кожи, он не вырвется. Яд, которым пропитаны силки, лишит его разума и способности творить колдовство. В этом деле мне придется во многом положиться на Хока и Элиса. Но я верю, они не подведут. Не должны.

Я пошатнулась. Голова кружилась. Магия отняла слишком много сил, да и рецепт приготовления был не из простых. Но после долгих и мучительных раздумий я остановилась именно на таком методе. Существует много ядов, но нужно, чтобы жертва приняла их внутрь. А я не была уверена, что удастся усадить Ворона за стол.

— Хок! Элис!

Когда мужчины пришли, я отдала им сеть, объяснив, какие предосторожности необходимо соблюдать.

— Пойдемте попробуем, — кивнула на окно, — пока еще есть время.

* * *

Я вышла за ворота. Туман по-прежнему окутывал все вокруг. Крики воронов стихли, и все погрузилось в тревожную тишину. Медленно я направилась к порталу. Шла скорее по наитию.

Знакомый голос заставил меня замереть на месте:

— Магда, где ты?

Король-Ворон уже ждал, но я по-прежнему не видела его из-за тумана.

— Я чувствую, ты где-то рядом! Позволь мне войти? Пригласи меня. Кха-а-ар, я смогу тебя защитить.

Мне захотелось броситься в замок, закрыть ворота и переждать этот кошмар.

«Все получится, Магда», — подбадривала я себя.

— Раз, кхар, ты пришла, то понимаешь, что эта защита падет. Позволь мне помочь. Позови меня, Магда. Кха-а-ар, укажи мне путь. Я тут один.

Я заглушила всякое сомнение. Вдох. Выдох…

— Тогда проходи, Король, — тихо сказала я.

Туман окутал его фигуру, и Ворон шагнул вперед. Не дожидаясь, пока он сориентируется, я бросилась бежать. Так быстро я никогда не бегала. Оглянулась только тогда, когда пробежала ворота замка.

Король не бросился в погоню. Он неторопливо шел следом. Помахал мне рукой.

— Что, передумала, Магда? Куда ты бежишь, кха-а-ар, глупышка.

Я не могла разглядеть выражения его лица, но была уверена, что он улыбается.

— Думаешь, я не смогу войти, кха-а-ар? Смогу.

Когда Король проходил мимо растения, к нему метнулись стебли, но он послал какое-то заклинание, и те безвольно повисли. Вокруг Ворона воздух дрожал, сгущались чары.

Он шагнул в ворота. Чуть наклонился вперед, как будто противостоял порывам ветра.

— А Моран был силен, — прокаркал он. — Но и я не последний маг.

Еще шаг.

— Скажи, как он сделал так, что мы не могли найти замок?

Я ждала. Еще немного.

Король остановился передохнуть.

— Молчишь. Потом расскажешь все, что знаешь. Теперь-то я не потеряю замок из виду. Не выпущу из своих когтей. Возьму эти земли под крыло.

— Какой артефакт нужен вашему правителю? — спросила я.

Он усмехнулся и покачал головой:

— Тебе больше не следует об этом беспокоиться, Магда.

Вот теперь он подошел достаточно близко, теперь я могла различить мерзкую улыбку.

— Давайте! — закричала я.

Элис и Хок бросили сеть. Такого радушного приема Ворон не ожидал. В попытках освободиться мужчина схватился руками за веревки и закричал от боли.

Сеть пульсировала, запутывая свою жертву. Он пытался сотворить заклинание, атаковать меня тьмой, но ничего не получалось. Тогда Король-Ворон волчком завертелся на месте и обратился в птицу.

Он захлопал крыльями в попытке улететь, закричал. Ему вторили голоса других воронов, которые снова начали кружить над замком. Но они не могли проникнуть сквозь туман.

Я схватила с земли камень и бросила его. Раздался стон, громкий и протяжный.

Со стены спустились Хок и Элис. Оборотень раздобыл где-то палку. Он метнулся к запутавшемуся Королю и нанес сокрушительный удар.

В сети лежал большой мертвый ворон.

Я, Элис и Хок сгрудились вокруг. Никто не говорил ни слова. Так мы стояли довольно долго. Элис задумчиво почесал за ухом и изрек со смешком:

— Я убил мага.

Хок издал неприличный звук.

— Да хозяйка и без тебя, дурака, справилась бы… Она его камнем…

— И все-таки… — Элис улыбнулся, обнажив клыки. — Недурно получилось.

Тереза подошла очень тихо. Она уставилась на то, что осталось от короля, и сказала:

— Хм… Матушка говаривала, что если хорошенько выварить ворону, может получиться бульон. Но она была великой кулинаркой. Я так и не научилась делать суп из ворон.

— Мы не будем его варить.

На меня внезапно накатила сильная усталость. Казалось, я должна радоваться, что мой враг лежит мертвым, но радости не было. Не было ничего, кроме опустошения.

— Вот будь он Королем-Сорокой, можно было бы запечь его в пироге…

Я развернулась и поплелась в башню. Спать. Мне нужно поспать. Все остальное подождет.

— Что делать с вороной, хозяйка?

— Выбросите.

* * *

На следующее утро туман рассеялся, и в окно заглянуло синее небо. Но главное, никаких воронов не было слышно. Я почувствовала себя бодрой и отдохнувшей настолько, что смогла залечить раны на руках Нэлл и Лин. Не осталось ни шрамов, ни каких-то следов.

— Теперь ручки, как у благородной госпожи, — довольно сказала Лин.

Вдобавок я щедро наградила девушек за помощь и дала им свободный день. Дорога к замку вновь открылась, по ней потянулись повозки: привозили продукты, приходили просительницы. Жизнь пошла своим чередом. Я занималась обычными делами, словно ничего особенного вчера не произошло. Но мысленно то и дело возвращалась к тому, что сказал посланец тьмы: ответы в светлых землях.

В моем видении Моран был закован в цепи. И это сводило с ума.

Нет. Я не могу. Или могу?

Я то и дело заходила в детскую, смотрела на сына. Вот он, рядом. Маленький, теплый, беззащитный, я должна быть с ним. Как его оставить? Мой удел — ожидание. Тем более что Эдмунд забрал кристаллы, с помощью которых я бы могла переместиться в светлые земли.

Выбор был сделан.

Или…

Какая-то важная деталь ускользала от моего внимания. Я что-то упускала. Но никак не могла сообразить, что именно.

Озарение пришло уже глубокой ночью.

Я схватила светильник и спустилась вниз. Путь мой лежал в каморку, которую занимал Элис. Из-под двери виднелась полоска света. Ага, оборотень еще не спит. Замечательно. Я постучала два раза и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь.

Нэлл взвизгнула, а Лин попыталась натянуть на себя простыню. Вот и давай служанкам свободный день. Теперь придется заставить оборотня жениться. Только на которой из двух? Темные! Но сейчас это неважно.

— Госпожа… — Элис попытался подняться. — Что вы…

— Как ты вернулся в наши земли? У тебя же не было кристаллов от портала. Или какой-то маг тебя провел?

Оборотень удивленно моргнул.

— Нет, никаких кристаллов. Я шел по тропам.

— Будь добр, прикройся, — попросила я.

— Простите, госпожа!

Он смутился и запахнул свой тулуп.

— То есть можно путешествовать не только порталами?

— Разумеется, — подтвердил оборотень. — Не так удобно и быстро, но когда выбора нет, то ничего не поделаешь.

— И есть тропы, которые ведут в светлые земли?

— Ох, хозяйка, что вы задумали?

— Пожалуйста, Элис, ответь на вопрос.

— Есть, — признался он после недолгих колебаний. — Но зачем вам?

Я резко развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

Значит, все-таки есть способ переместиться в светлые земли без портала. Неужели я смогу получить ответы на свои вопросы и найти Морана? Нет, нужно все хорошенько обдумать. Нельзя вот так бросаться в авантюры, ведь можно все потерять и никогда больше не увидеть темные земли, этот замок, сына.

Но в глубине души я знала: для меня есть только годин путь.

* * *

Но одно дело — знать, и совсем другое — делать. Мне было страшно, поэтому я дала себе время. Один месяц. Пусть решение созреет, обретет форму и превратится в продуманный план. Надеясь на воссоединение с мужем, я готовила свое сердце к разлуке с сыном. Тьма свидетель, сколько горьких слез я пролила ночами.

Вот если бы существовала магия, которая заморозила бы сомнения и боль…

Я понимала, что в светлых землях мне не на кого будет положиться. Придется действовать в одиночку. Ни верный оборотень, ни великан Хок не смогут меня сопровождать — они слишком заметные темные. Но не хотелось оставаться совсем без защиты, и потому я усердно готовила яды. Самые сложные и злые составы. Также я регулярно спускалась в сокровищницу и отбирала кристаллы, драгоценности, которые возьму с собой.

В тишине пустых комнат я временами разговаривала сама с собой на светлом наречии. Мои губы и язык отвыкли воспроизводить эти звуки. Сначала все звучало как-то неуклюже, неуверенно. Темные слова то и дело норовили вытеснить светлые. Я поняла, насколько укоренилась здесь, приросла, тьма стала моей второй натурой.

Но время неумолимо. Выходил срок, который я назначила себе, поэтому собрала Хока, Терезу и Элиса, чтобы открыть им свое намерение отправиться в светлые земли.

— Но зачем, хозяйка? — в сердцах воскликнула Тереза. — Вы не можете…

Ведьма замолчала, потупившись.

— Тереза, — спокойно сказала я (знали бы они, чего мне стоило это спокойствие), — я хочу, чтобы ты позаботилась о Варрене. Присмотрела за ним. Я не могу взять его с собой. Он темный, как и его отец…

Она хотела возразить, но я сжала ее руку:

— Пожалуйста, обещай мне.

— Лучше б вам самой за ним смотреть. Не хватает вмешиваться в мужские дела. Хозяин Моран сам…

— Нет, Тереза, так должно быть. Меня поведет сама тьма.

Кухарка насупилась и промолчала.

— Элис, я хочу, чтобы ты показал мне тропу и довел до границ светлых земель. Хок, я прошу тебя сопровождать меня до границы. Затем вы оба вернетесь сюда.

Великан и оборотень были поражены не меньше Терезы.

— Госпожа, — сказал оборотень, — если бы я знал, то никогда не сказал бы вам о пути. Нет, госпожа, это слишком опасно. Не то вы задумали… И не просите. Никогда этому не бывать!

* * *

С каждым днем Тереза становилась все мрачнее. Она замкнулась в себе, отвечала коротко и сухо, часто невпопад. Остервенело месила тесто, а когда рубила мясо, из кухни старались исчезнуть все, так страшно кухарка это делала. Ведьма злее обычного покрикивала на оборотня, очевидно, считая его виновником в том, что я узнала о тайном пути.

— У, язык без костей! — грозила она кулаком. Глаза ее при этом опасно сощуривались, а подбородки яростно тряслись.

Кухарка осуждала мое решение отправиться в светлые земли. Ее холодность неприятно задевала. Сейчас мне требовалась любая поддержка.

Но я была уверена, что за Варреном она присмотрит как надо. Поэтому просто свела наше общение к необходимому минимуму.

Ведьма пришла ко мне ночью. Вошла без стука и села без приглашения.

— Пора серьезно поговорить, — сказала она.

Я испугалась. Если сейчас заявит, что уходит, весь мой план окажется под угрозой.

Тереза долго рассматривала свои пальцы, а потом сказала:

— Помните, хозяйка, как запустили в меня подносом?

Еще бы… Такое забудешь.

— Прости меня, Тереза. Тогда…

Ведьма нетерпеливо махнула рукой:

— Тогда я сразу подумала, что вы — наша. Как есть темная, хоть и выглядите светлой. Это и хозяин Моран разглядел. Я знаю, вы много времени в библиотеке проводите, разучиваете заклинания всякие, пассы магические, яды. Все это нужно и полезно. Но в книгах, написанных мужчинами, не все есть.

Такого поворота я не ожидала. Куда это она ведет?

— О чем ты, Тереза?

— Я подумала: пора вам понять ведьмовство. Пригодится в светлых землях, — кухарка недобро усмехнулась.

Я же слушала, затаив дыхание.

— Пойдемте на вересковую пустошь, хозяйка. Мы введем вас в свой круг. Пора вам стать настоящей ведьмой. Вижу, вас не свернешь с намеченного пути, и вы отправитесь, как решили, хоть это и полное безумие. Надеюсь, наша наука хоть немного подготовит вас к опасностям.

— Я не знала, что магия мужчин и женщин отличается, — сказала я. — Конечно, для боевых заклинаний требуется сила, но в остальном…

Тереза смотрела на меня с мягкой улыбкой.

— Как вы еще наивны, — она утерла слезинку, — совсем не знаете жизни. Вот, накиньте.

Она протянула мне плащ.

Мы вышли за ворота. Тереза тяжело пыхтела, но шагала довольно быстро. Вдалеке я заметила крошечный огонек костра. К нему-то мы и направлялись.

— Хозяин Моран никогда не стал бы этого рас сказывать, но понимаешь, госпожа, в темных землях несколько настороженно относятся к женщинам, наделенным магической силой. В отличие от мужчин, которые изобретают тысячи способов, как убивать друг друга, ведьмы заняты совсем другим — любовью.

— Любовные эликсиры не редкость. Даже у светлых есть зелье, вызывающее страсть и желание, — сказала я.

Тереза кивнула:

— Это только одна сторона.

Она обернулась, и глаза ее блеснули в темноте.

— Но есть более опасное колдовство, за которое нас преследуют. Главное наше преступление в том, что мы умеем вызывать бессилие у мужчин, препятствуя выполнению супружеского долга.

Тереза хрипло рассмеялась:

— Он может быть трижды властелином всех земель и разить своих врагов налево и направо, но ночью с женой, которая является его законной собственностью, оставаться полным нулем. О да, этого мужчины не могут нам простить.

— Но ведь любое колдовство оставляет следы, — заметила я.

— Именно! Искусство в том и заключается, чтобы быть вне подозрений.

Тереза продолжала посмеиваться.

— Сегодня я познакомлю тебя с ведьмовскими книгами. Если повезет, они откроются и расскажут наши секреты и некоторые хитрости. Правда, они очень старые и капризные. Но одна из них, например, знает, как вызывать силы, которые проникают в сны мужчин и терзают их похотливыми видениями, забирая всю энергию.

— Эм-м… не думаю, что мне это пригодится, — сказала я скептически.

Вопросы в голове множились. Почему Тереза не могла принести книги в замок?

Вдруг' кухарка стала совершенно серьезной.

— Поверьте, моя птичка, еще как пригодится. Светлые станут допытываться, была ли ты с мужчиной. Для них то, как ты жила здесь — позор. Но ты вернешься во всеоружии. Обещаю.

Мы пришли к костру, вокруг которого сидели три женщины. Лица их скрывали низко надвинутые капюшоны. Одна взяла кривой корень и помешала кипящее в чугунном котелке зелье.

Ведьмы встретили нас молчанием.

— Мое почтение, книги, — обратилась к ним Тереза, — я привела новую сестру. Откройте ей свои секреты.

Молчание стало недоверчивым.

— Я ручаюсь за нее, — весомо продолжила Тереза.

— Ты никак выжила из ума, сестра?

Голос оказался скрипучим, видимо, его обладательнице было очень много лет. Узловатый палец указал на меня:

— Она не сможет постичь наших секретов. Да и что помешает ей сдать нас служителям Темнейшего? Нас сожгут, и знания исчезнут! Ради чего подвергать нас опасности, Тереза!

Ненаписанные колдовские книги. Удивительно! А если их память ослабнет, тогда что ж… знания потеряются. Все-таки бумага, кожа — более надежный способ хранить знания.

— Она наша, — упорно повторила кухарка. — В ней есть талант, и она сохранит тайну.

А еще книги можно просто открыть и читать — они не возражают.

— Возможно, глаза меня обманывают, — сказала другая ведьма и откинула капюшон.

Меня обжег взгляд неподвижных, совершенно слепых глаз.

— Она светла, как ясный день. А для темной магии нужна тьма, как ты ни крути.

Ведьмы рассмеялись, напряжение несколько спало.

Я вопросительно посмотрела на Терезу. Она кивнула. Мне не сложно было показать, что темная магия мне подчиняется.

Ведьмы затихли. Они сдвинулись ближе и принялись совещаться. До меня долетали лишь обрывки фраз:

— Мы не должны…

— А если… шу-шу-шу… Свет… тьма…

— …весьма неплохо… полезно…

— Тереза, — тихо спросила я, — Моран всегда был уверен, что я освою темную магию. Но я так и не знаю, почему это произошло.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Редко, но такое случается. Об этом не любят говорить ни светлые, ни темные, но порой женщины меняются. Что-то внутри ломается. Или наоборот, это как посмотреть… Но из-за возможности изменений считается, что женщины — ненадежные существа и нуждаются в постоянном контроле.

Ведьмы в это время закончили совещаться.

— Мы приняли решение. Мы научим тебя плохому, светлое дитя с черным сердцем.

Все трое откинули капюшоны. Они были очень страшные.

— Зачерпни колдовской мази из котла, намажь губы и веки.

Тереза толкнула меня в бок. Мазь была сладковатой на губах, веки чуть покалывало.

— Слушай и запоминай.

Звездное небо устремилось мне навстречу.

— Слушай…