Жена моего отца оказалась… не старше меня. Очень бледная, с льняными волосами, уложенными в сложную прическу, она выглядела скорее как девочка, которая примерила взрослое платье и изо всех сил старается соответствовать роли жены важного светлого мага, приближенного к правителю.

— Добро пожаловать домой, — сказала она и неловко похлопала меня по плечу.

Подразумевалось, что этот жест меня ободрит.

— Твою мачеху зовут госпожа Флора, — бросил мне отец. — Моя супруга знает, что ты была в Темных землях, и обещала, что поможет тебе вспомнить манеры.

Флора стояла, потупив взор, лицо ее при этом ничего не выражало.

— И прежде всего я хочу, чтобы ты сменила этот наряд. Нет нужды демонстрировать твое падение. В своем доме я не потерплю всего этого… — Отец неопределенно взмахнул рукой, потом его взгляд упал на сундуки, что я привезла с собой.

Это, видимо, послужило последней каплей. В яростном исступлении отец принялся откидывать крышки, а потом начал швырять на пол платья. Лицо его было искажено яростью.

— Позор! Позор! — кричал он. — Проклятая девка!

Я отпрянула от него подальше, а он все продолжал кричать и брызгать слюной. В своем бесчинстве оторвал от юбки кружевную отделку, а в довершение всего схватил со столика ни в чем не повинную вазу из синего стекла и запустил ей в стену. Раздался грохот, и осколки густо усыпали пол. Гостиная выглядела так, как будто по ней прошелся ураган. Приступ закончился так же внезапно, как и начался. Отец просто удалился в глубь дома, оставив нас с Флорой над растерзанными сундуками.

— Пойдем, Магда, я одолжу тебе одно из своих платьев, — прошелестела она. — Твоих вещей здесь не осталось, а носить роскошные темные наряды не стоит.

Ну разумеется. Другого я и не ожидала.

— Нашего господина лучше не злить, — добавила Флора.

Пока мы шли, я не удержалась от вопроса:

— И давно ли Светлейшая благословила ваш брак?

— Уже несколько месяцев как, — ответила моя мачеха.

Нет, даже думать смешно! Как можно называть «мачехой» собственную ровесницу? Это же абсурд.

— И где же произошло ваше счастливое знакомство?

Она бросила на меня долгий взгляд, и я заметила, что у нее необычайно красивые глаза. Глубокие, как озера, они меняли цвет. Сейчас радужка потемнела.

— Моя семья бедна… И когда отец попал в затруднительное положение, господин Кас очень нам помог. Не только выплатил долг, но и устроил моих братьев в академию боевой магии. Он часто приезжал, а потом посватался. Родители были очень счастливы. Я не могла рассчитывать на такую партию, поэтому ответила на предложение согласием.

Я кивнула.

— Твой отец, Магда, беспокоится из-за репутации. Первый советник повелителя был очень недоволен, когда в разгар совещания пришла весть от этого мага… Иллириана, кажется.

— Да? — удивилась я. — Какое дело первому советнику до семейства Кас?

Флора только пожала плечами. Оставшийся путь до ее покоев мы проделали в молчании.

Так же в молчании она достала скромное, довольно поношенное бумазейное платье. Похоже, Флора носила его еще в девичестве. Я умудрилась заглянуть в ее гардероб прежде, чем она быстро захлопнула дверцу. Но беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: отец не скупится на наряды.

Я тяжело вздохнула. В этом доме ничего не меняется. Тут мне никогда не будут рады.

— Благодарю, — чинно сказала я, — пойду в свою комнату и переоденусь.

Лицо Флоры пошло пятнами.

— Нет! В малую гостевую спальню. В твоей бывшей комнате сейчас ремонт. Там будет детская.

Я окинула взглядом ее совершенно плоский живот.

— Уже можно поздравить?

— Еще нет, — процедила Флора, — но в скором времени я обязательно исполню долг перед мужем.

— Разумеется.

Она как-то вся подобралась и посмотрела на меня с подозрением.

* * *

Я не стала переодевать свое платье, а обноски, выделенные Флорой, бросила в кресло. Итак, я «дома», как и предрекала тьма. Нет, конечно, я не ожидала, что ответы посыплются градом, как только я пересеку границу, но в душу закралось сомнение. Смогу ли я осуществить свой план в столь неласковой обстановке? Я села на кровать и обхватила голову руками…

Не прошло и получаса, как отец ворвался в комнату без стука.

— Что ты ей наговорила? — взревел он.

Нет, так его точно хватит удар. Или его рассудок совсем помутился от ненависти ко мне? Я не сразу сообразила, о чем идет речь. Кому и что я могла наговорить, сидя здесь в одиночестве?

— Флора лежит и рыдает.

— Не понимаю…

И тут я не кривила душой.

— Она сказала, что у тебя дурной глаз. Больше я ничего не смог добиться. Чем ты ее расстроила?

— Ничем. Мы почти не говорили. Хочешь, я схожу к ней и узнаю, что произошло? — предложила я.

— Нет уж. Сиди здесь. — Голос отца дрожал. — Да, сиди. Так будет лучше.

Отец все-таки взял себя в руки, хоть это и далось ему с трудом.

— Пока ты здесь, не вздумай расстраивать мою жену. Прояви уважение ко мне и этому дому! Не так много от тебя требуется, в конце концов.

— Я и не думала ее расстраивать.

Отец посмотрел на меня сверху вниз.

— Советник Эдмунд очень заинтересовался твоим возвращением…

— Эдмунд? — перебила я. — А куда же девался Орин? Помнится, он был советником правителя…

Отец явно испугался.

— Молчи! Даже не произноси имя бывшего советника. Пока тебя не было, все изменилось. Теперь принцесса Клеа — главная наследница! И поговаривают, что в скором времени она взойдет на трон… Но это тебя не касается. Ты не вернешься ко двору. Тебя не хотят там видеть. Никогда.

— Это воля принцессы? — бесстрастно спросила я.

— Это воля того, кто наделен реальной властью. И я должен проследить, чтобы все устроилось достойно. Советник ясно дал мне понять, что не потерпит…

Я так и не узнала, чего же не потерпит советник, потому что внимание отца переключилось на другую тему.

— Вот она, цена дружбы влиятельных особ, — сказал он, не стараясь скрыть своего злорадства. — Если бы ты послушалась меня, то сейчас была бы замужем и горя не знала.

— Отец, позволь мне отправиться в обитель к матушке. И я больше не буду досаждать тебе и освобожу от своего общества твою впечатлительную супругу. Вы обо мне даже не услышите.

— Даже не говори о Флоре… Да, возможно, ты права. Мне бы стоило вышвырнуть тебя, неблагодарную, за порог. Взять все твои сундуки, отправить в обитель и не платить ни гроша за твое содержание там. Ты бы вела простую жизнь — бесконечный пост и молитва, тяжелый труд от рассвета и до поздней ночи.

Если он хотел напугать меня, то ничего не вышло. Наоборот, у меня появилась надежда, что в скором времени мой план успешно воплотится в жизнь.

— Но с этим мы подождем…

Я едва не застонала от досады. Почему? Если я для него такая обуза, почему бы не избавиться от меня?

Он усмехнулся:

— У меня есть план.

— Какой?

В коридоре поднялся шум и топот. Мне кажется или я слышу голос матушки-настоятельницы? Эти властные нотки сложно спутать.

— Я хочу ее увидеть. Немедленно!

С этими словами дверь распахнулась.

Это была действительно она. У матушки прибавилось морщинок, но она сохранила ту же осанку и острый блеск глаз.

За ней толпились слуги, которые старались ее остановить, но сделать это было не так просто.

— Магда, — матушка чинно кивнула, — господин Кас.

Отец нехотя поклонился:

— Чем обязаны чести лицезреть вас в этот час?

— Я прибыла, чтобы сопроводить Магду в обитель.

— Ах, вот как. Но я не давал на то своего согласия. — Отец сдержал раздражение. — Моя дочь останется здесь.

— Но, господин Кас, — матушка нахмурилась, — это не совсем уместно. Магда вернулась из темных земель. Мы все прекрасно понимаем, что это означает. Увы, выход только один — обитель. И Магда, воспитанная в пансионе, понимает это, как никто. Она нуждается в утешении и наставлении, так что с вашей стороны крайне жестоко держать ее здесь.

— Зачем же сразу думать о худшем? Ее светлейшеству, как вы знаете, удалось вернуться непорочной, и вы подвергаете сомнению ее правдивость?

— Разумеется, нет. Но существуют правила…

— Да, — согласился отец. — И обитель — не единственный выход. Возможно, еще одно обстоятельство охладит ваш праведный пыл: я не намерен платить за содержание Магды.

Раньше я не замечала, что улыбка отца может быть совершенно змеиной. Или я просто забыла? По лицу матушки пробежала тень, но она достойно выдержала удар:

— Никто и не требует у вас денег. Все пожертвования делаются добровольно во славу Светлейшей.

Отец фыркнул:

— Разумеется. Вот и я говорю, что вы ничего не получите. И потом, вы, моя госпожа, лукавите. У опороченной девицы вовсе не один, а два выхода. Будь она хоть последней темной шлюхой.

— И какой же второй? — Матушка скривила губы.

— Если ее возьмет в жены честный человек. Он будет нести за нее ответственность и обелит ее имя. Для меня этот вариант более предпочтителен. Поэтому я уже разослал необходимые письма, чтобы как можно быстрее все устроить.

Так вот в чем заключается план! Я отстраненно слушала их перепалку, пока они грызлись, как две дворняги за кость, все время повторяя себе, что в светлых землях я временно. У меня есть цель, к которой я стремлюсь, и я не задержусь здесь дольше необходимого.

Отец оглядел комнату и словно заметил меня впервые:

— Пройдемте в мой кабинет, матушка. Там завершим этот разговор. А моя дочь пусть пока отдыхает.

Надо же, какая забота.

— Не волнуйся, Магда, Светлейшая не оставит тебя и приведет в обитель. — Матушка описала в воздухе благословляющий знак.

Они уже выходили, когда появилась Флора с опухшими от слез глазами. Она поклонилась и спросила своим тихим, бесцветным голосом:

— Матушка, вы прибыли забрать Магду?

— Да, но господин Кас упорствует, — ответствовала та, протягивая пухлую холеную руку для поцелуя.

Флора почтительно приложилась к матушкиному перстню, а потом обратилась к моему отцу.

— Мой дорогой супруг, — со страстью, которой не приходилось от нее ожидать, взмолилась Флора, — я прошу вас: отошлите Магду прочь из нашего дома.

«Нашего»… А впрочем, чему я удивляюсь. Этот дом в гораздо большей степени ее, чем мой.

Отец удивленно моргнул. Видно, не ожидал, что его супруга может иметь собственное мнение, да еще и по такому вопросу. Он даже не нашелся, что сказать, а Флора продолжила:

— Ей самое место в обители. Она так долго пробыла во тьме, да еще и этот ее глаз с пеленой… Это вселяет в меня тревогу. — Моя новоиспеченная мачеха всхлипнула. — Я не хочу ни в чем обвинять Магду, но…

Она замялась.

— Говори же, Флора! Не беспокойся!

Отец шагнул к ней и ласково обнял ее за плечи, как будто хотел оградить от всего враждебного мира.

Я была удивлена столь не свойственному для отца проявлению нежности.

Флора кивнула.

— Да, мой господин, — сказала она. — Простите, матушка, за столь откровенные подробности. Но до появления Магды у меня была задержка…

— Почему ты не сказала? — Отец весь подобрался.

— Я боялась радоваться раньше времени. — Флора подняла на меня свои красивые глаза. — Но стоило Магде спросить, не в положении ли я, как немедленно пришли ежемесячные крови.

Она снова всхлипнула.

Отец нахмурился и бросил на меня такой уничтожающий взгляд, как будто я как минимум покалечила его драгоценную супругу.

— Ах, дитя, какая глупость. Магда здесь совершенно ни при чем. Конечно, очень жаль, что так вышло. И я буду молиться Светлейшей, чтобы она подарила тебе ребенка…

В глазах матушки блеснул опасный огонек, у нее явно появилась идея.

— Господин Кас, позвольте все-таки переговорить с вами наедине.

Они вышли. Слуги под руки увели расчувствовавшуюся Флору, которая, впрочем, не преминула злобно на меня посмотреть. Хотя бы она была искренна в своей вере, что это я виновата в ее беде, и не скрывала этого.

После того, как меня оставили одну, стало очень тихо. Да, уж… недаром говорят, что любовь слепа. Отец выбрал пустоголовую, жадную и суеверную девицу. Но с другой стороны, может, они друг друга стоят.

Но ее представление возымело эффект. Когда я спустилась вниз, то увидела, как слуги спешно укладывали в сундуки мои растерзанные платья. Флора достаточно пришла в себя, чтобы руководить ими. И на этот раз голос ее звучал уверенно и довольно твердо.

— Это несите в мою комнату, — командовала она, — а вот этот ларец… в нем какие-то пузырьки и склянки… ммм… поставьте в кладовую. Потом разберемся, что притащила эта…

Почувствовав мое присутствие, она резко обернулась.

Как разъяренная кошка, я бросилась к Флоре и вырвала ларец у нее из рук.

— Это ты не получишь, — твердо сказала я.

Она шагнула к слугам, заслонив собой мои платья.

— Несите быстрее! Не стойте! — рявкнула эта нежная и трепетная дама.

Я дико расхохоталась.

Флора ойкнула, подобрала юбки и попятилась:

— Темным вещам не место в доме. Я собираюсь отдать все это бедным!

— Ну конечно, — сказала я, наступая.

Мне хотелось расцарапать ей лицо. И клянусь, я бы так и сделала, если бы не вернулся отец, который холодно заявил, что я отправлюсь с матушкой.

— Но не слишком привыкай к обители. Ты не присоединишься к ордену и не дашь обетов. Как только все устроится, я выдам тебя замуж. И ты пойдешь к алтарю с тем, на кого я укажу.

Я низко опустила голову, чтобы скрыть свою радость.

Только вот найдется ли охотник? Думаю, что план отца обречен на провал.

Флора воспользовалась моментом, чтобы трусливо улизнуть. Да и отец тяготился моим обществом.

— Так будет лучше для Флоры, — сказал он. — Ей нельзя волноваться, это может отразиться на ее здоровье. А мне нужен настоящий наследник… сын.

Я не сомневалась, что ничего с этой девицей не получится. И почему меня так задевает его расположение к ней? Мне едва удалось сдержать раздражение.

Сказав это, отец поспешил уйти, словно не хотел лишний раз смотреть на меня. Когда уже он был в дверях, я остановила его вопросом:

— За что ты так ненавидишь меня?

Он помедлил, а потом произнес:

— Ты родилась. Я ненавижу сомнение, которое испытываю каждый раз, когда смотрю на тебя.

Вот так мы расстались.