Я никак не могла свыкнуться с мыслью, что меня вышвырнули из дворца, словно нашкодившую кошку! Мало правителю, что он отдал меня замуж за грубого, жестокого и глупого мага, так еще из-за его распоряжения я не могу искать своего настоящего мужа! Я едва не задохнулась от охватившего меня гнева и продолжила мерить шагами комнату.

Скоро должен был явиться личный портной Клеа со своими помощниками, чтобы согласно приказу правителя в кратчайшие сроки изготовить мне подобающее платье.

— Что же мне делать? Что делать? — повторяла я, в бессилии заламывая руки.

Дело было не в платье. Без высочайшего дозволения я не смогу вернуться во дворец в любом виде.

Дверь распахнулась без стука. Это был Силан. Бледный как мел, он ввалился в комнату.

— Убирайся! Не желаю тебя сейчас видеть! — огрызнулась я. — Тем более скоро придет портной.

Он скрипнул зубами, лицо перекосилось.

— Ты не представляешь, что я вытерпел из-за тебя, — прошипел он и выбросил вперед руку, желая схватить меня.

Но когда его пальцы уже были готовы сомкнуться на моем плече, Силан остановил движение. Видно, вспомнил, что я запретила прикасаться к себе без разрешения.

— Ведьма, ты хоть понимаешь, как мне приходится справлять нужду? Как долго будет продолжаться эта пытка?

Я постаралась придать лицу такое выражение, чтобы «супруг» без лишних слов понял, насколько мало меня заботит его удобство.

Не найдя во мне ни капли сочувствия, он бросил долгий взгляд на мешочек, что по-прежнему висел у меня на поясе, и заискивающе спросил:

— А это не вредно, что ты храпишь его вот так?

Я удивленно изогнула бровь.

— Ну… эм… Я хочу сказать, что он болтается там без воздуха. Он не задохнется?

— Там нет легких, — отрезала я. — И почему ты все еще здесь? Я же велела тебе убираться. Хочу побыть одна.

Силан замялся.

— Прибыл мой отец. Хочет увидеть тебя. Нас, — поправился он.

— А я не хочу его видеть.

— Он рассчитывает на теплый прием и ужин. В кругу семьи.

Я расхохоталась. Я запомнила Дрейна-старшего как надменного и равнодушного мага. Уж кто-то, а он не из тех, кто стремится к семейному уюту.

— Да, мой отец говорил сегодня с правителем, и тот выражал обеспокоенность нашим браком. Вот поэтому он здесь, — признался Силан.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы обдумать сказанное. Возможно, этот нежданный визит сможет принести мне пользу? Если убедить отца Силана, что наш брак не вызывает никаких подозрений, он доложит об этом правителю, и мне разрешат вернуться во дворец, ко двору ее светлейшества Клеа. И я снова смогу…

— Что ж, мой дорогой, нам нужно успокоить всех этих благородных мужей. Давай покажем, что мы являем собой образец семейного счастья и согласия.

Я сама взяла его под руку и улыбнулась.

Мы с Силаном спускались к так называемой «гостиной», которая раньше служила общей комнатой, где по вечерам собирались маги Дрейна. Они резались в кости, пили дрянное вино и орали песни. Эти «светлые», как я начала их называть про себя, не имели ни малейшего представления о манерах, были шумны и необузданны в своем веселье, поэтому я заставила «супруга» прервать этот обычай и выдворила магов прочь. Теперь светлые занимались тем же в отведенном для них крыле.

Мой взгляд скользил по обшарпанным стенам рассыпающегося замка, и я вспоминала, как Моран за одну ночь возвел темные башни. Сердце сжалось от острой волны боли.

Дрейн-старший расположился в потертом кресле, вытянув ноги к камину, в котором дышали жаром докрасна раскаленные угли.

— А, Магда! — Он поднялся, приветствуя меня. — Верно говорят, что от судьбы не убежишь и то, что предначертано, сбудется.

Я кивнула, улыбка по-прежнему была приклеена к моим губам.

— Рада нашей встрече.

— Простите мое вторжение в ваше семейное гнездо, но правитель послал меня убедиться, что… эм… у вас с моим сыном все в порядке.

— Все замечательно, — чинно кивнула я, — благодарю вас. Не понимаю, откуда взялась эта суета. Вполне можно быть счастливой новобрачной и при этом исполнить свой долг перед ее светлейшеством.

Тут я, конечно, хватила лишку.

— Ммм, — пробормотал Дрейн-старший. Он смотрел на меня пристально-изучающе, его взгляд словно проникал под кожу в стремлении докопаться до истины.

Похоже, он ни на секунду не поверил, что у нас с Силаном может быть счастливый брак.

— Как я тебе сказал, отец, все хорошо, — подал голос мой «супруг».

— Вижу. — Он даже не повернул голову в сторону сына.

— Желаете отужинать с нами? — спросила я.

Один из магов Силана прервал нашу беседу. Это был Винель. Молодой и, как мне казалось, наименее заносчивый из всех.

— Прошу простить. — Он коротко поклонился. — Командир, у портала какие-то ряженые. Один утверждает, что он портной и явился по поручению ее светлейшества, чтобы снять мерки с вашей жены. Выпроводить их?

— Нет, — сказал Силан, — моя супруга ожидает портного.

— О! — Дрейн-старший удивленно вскинул бровь. — Вот как. В таком случае, стоит отложить семейный ужин на завтра. — При этом он продолжал сверлить меня взглядом. — Мы с господином Касом нанесем вам визит. Не смею вас задерживать, Магда. А мы с сыном пока перемолвимся парой слов.

Перед встречей с портным я выпустила галку Хока в надежде, что она подслушает и передаст разговор. Было что-то настораживающее в поведении Дрейна-старшего. Что-то помимо поручения правителя, какой-то другой интерес. И уж точно его не заботило мое благополучие.

* * *

Портной привез образцы тканей и рисунки орнаментов. И он с помощниками действительно был разодет. Пышный бант ярко-оранжевого цвета под горлом, куртка такая узкая и приталенная, что удивительно, как он мог дышать.

Портной попросил называть его «маэстро». Он осыпал меня комплиментами и сразу же предложил самые лучшие ткани, чтобы обрамить «столь редкое благородство облика». Я не упустила случая еще немного насолить Силану и не стала ограничивать полет фантазии художника презренным торгом.

— Просто направьте счет моему мужу. Он все с радостью оплатит. Мой супруг огромное значение придаст величию рода Дрейнов, так что я просто обязана поддерживать это его начинание и выглядеть… Да что уж скромничать — блистательно.

Улыбки портных стали еще ослепительнее.

— Да, да, вот это золотое шитье мне нравится, — рассеянно отвечала я, пытаясь угадать, о чем могут беседовать отец и сын Дрейны. И чего все-таки хочет правитель.

Меня крутили и измеряли, словно куклу.

— Прошу прощения, госпожа, не могли бы вы снять пояс?

Пришлось расстаться с мешочком.

А портные продолжали крутиться. Один тщательно заносил мои размеры в пухлый блокнот в кожаном переплете.

— К чему такая суета и точность, когда можно окончательно подогнать платье магией? — не выдержала я.

— О, моя любезная госпожа Магда, — сказал маэстро, — вы безнадежно отстали от моды. Сейчас при дворе никто так не делает. Конечно, любая мало-мальски одаренная горничная может придать платью нарядный вид: защипнуть булавками там, накинуть иллюзию здесь. Но сейчас дамы осознали ценность вещи, которая изначально совершенна. Поверьте, когда ваш гардероб будет готов, вы почувствуете разницу.

Я пожала плечами:

— Уверена, так и будет.

Маэстро убрал измерительную ленту, и глаза его жадно загорелись.

— Госпожа, двор полнится слухами. Простите мне мою дерзость, — он немедленно исполнил весьма изощренный поклон, — но могу ли я взглянуть на те платья, что вы привезли из темных земель?

Я поколебалась, но позволила.

Платья были разложены и тщательно ощупаны, подвергнуты пристальному осмотру.

— Прекрасное качество кристаллов, а какие ткани… И пошиты весьма искусно. А какая тонкая вышивка! — Он прищелкнул языком. — Если вы желаете, мы могли бы разобрать эти наряды. Кристаллы пустить на отделку корсажа, что-то можно попробовать перекрасить…

— Нет! — Ответ получился слишком резким, и я попробовала смягчить все улыбкой. — Думаю, что я хочу оставить эти платья, как есть.

Более того, я очень надеялась, что в скором времени вновь буду одеваться по темной моде.

Маэстро снова поклонился.

— Я лишь предложил из соображений практичности. Будет жаль, если вы решите уничтожить эти платья, как… эм… ненужную память. В таком случае я был бы рад купить их у вас в свою личную коллекцию.

— Они не продаются, — сказала я.

Еще один поклон:

— Как угодно.

Все вновь было аккуратно убрано.

Уже прощаясь, маэстро со вздохом сказал:

— А все-таки жаль, что мы ограничены в выборе палитры. Вам так идут темные цвета!

Он грустно улыбнулся, но потом быстро прибавил:

— Но уверяю вас, в моих нарядах вы будете блистать. Или я не маэстро!

Я проводила портного и его молчаливых помощников до портала, а потом заглянула в гостиную. Она была пуста. Угли в камине погасли.

Поднявшись в покои, я обнаружила галку, лежащую на подоконнике. Обойдя комнату, несколько раз выглянула за дверь, чтобы удостовериться, что меня никто не побеспокоит. Потом взяла птичку в руки.

— Ну, мой дружок, что ты услышал?

Игрушка ожила у меня в ладонях. Маленький клюв приоткрылся, и я услышала надменный голос Дрейна-старшего:

— Я не понимаю тебя, сын. Правитель дал весьма ясные указания. Да, он не хотел расстраивать свою любимицу Клеа и после возвращения дочери потакает любым ее прихотям. Но он не в восторге от того, что Магда и принцесса будут часто видеться. Уж одну-то луну ты мог продержать ее здесь?

— И какой вред от того, что Магда поговорила с принцессой? Если принцесса будет довольна…

— Какое тебе дело до принцессы и довольна она или нет? Что ты мямлишь? Нам важно расположение правителя. Или ты решил вести свою игру, Силан?

— Нет, — односложно ответил Силан.

— Помни: именно правитель возвысил тебя, дал тебе это назначение.

— Да не хотел я эту должность! — неожиданно резко вспылил Дрейн. — Мерзкое дело, отец. Уж лучше сражаться в честном поединке, штурмовать города, жечь магией поля. Чтобы опасность горячила кровь и повсюду летели боевые заклинания!

Я даже удивилась такому проявлению характера. Как я успела понять, с отцом Силан становился смиренным, как агнец.

— Не жалуйся! Вечно ты ноешь, когда сталкиваешься хоть с малейшей трудностью, — последовал жестокий ответ.

— Я забыл уже, как применять боевые заклятия, — буркнул Силан.

— Ты привыкнешь. Но речь не о твоем назначении. Вернемся к разговору о твоей жене. Неужели одноглазка оказалась так хороша в постели, что ты забыл обо всем?

— Ничего я не забыл, отец.

— Хорошо.

Возникла пауза, я изо всех сил вслушивалась в звенящую тишину.

— Или она настолько тебе противна, что ты так и не переспал с ней? Твои маги шепчутся, что ночи ты проводишь с ними за картами, а не с ней. Обычно ты не слишком разборчив. Главное, чтобы была юбка, а под ней…

Я представила себе, как Силан побледнел, глотая это оскорбление. Не знаю, что для него оказалось хуже: обвинение в неразборчивости или невольное напоминание о славных подвигах, которые он сейчас не может повторить при всем желании.

— Я уже говорил. Брак заключен. — Голос Силана лишь слегка дрогнул.

— Ты тревожишь меня, сын. — Тон Дрейна-старшего чуть потеплел. — Сейчас не до сантиментов и прочих глупостей. Сейчас судьба благоволит нам как никогда. Расположение правителя, плюс ты заполучил в жены женщину, которая может быть истоком. Мы используем ее. А главное, теперь не придется делиться силой с Касом.

Я почти видела, как Дрейн потирает свои холеные белые руки.

— Может, стоит подождать? Не нужно торопиться. Мало ли…

— Ты совсем размяк? Да, ей может быть неприятно, даже немного больно. Но подумай, сын, это же вполне естественно для женщин — терпеть боль. Они все время ее терпят. Так что она воспримет это лишь как маленькое неудобство, когда сила будет проходить через нее и вливаться в наши вены.

Я нахмурилась и едва не сжала галку слишком сильно. Внутри закипал гнев. Мерзкая пиявка! Но теперь, когда я знаю ваши планы, то смогу их нарушить.

— Конечно, она может «выгореть» магически. Но это не повлияет на ее способность подарить тебе наследника.

— Я не уверен, что мы должны…

Ох, Силан! Какой же ты бесхарактерный тупица. Ты готов отдать свою жену на растерзание собственного отца.

— Ради Светлейшей, сын, как ты вообще можешь командовать?! — в свою очередь возмутился Дрейн-старший. — Мне стыдно, что я воспитал столь бесхарактерного мага. Ты ведешь себя так, словно боишься этой девчонки. Или ты потерял свои яйца?

Голоса сделались совсем далекими и тихими: я уже не могла различить, о чем еще они говорили.

Дрейн-старший даже не мог представить, насколько он близок к истине. Но его последняя фраза заставила меня заозираться вокруг. Где мешочек? С облегчением я обнаружила его небрежно брошенным на подоконнике.

Нет. Нужно найти надежное место для хранения этого «средоточия мужественности». Действительно, не всегда удобно и уместно носить с собой. Я прикрыла глаза, вспоминая наставления ведьм. Нужно отправиться в лес и найти ведьмино древо. Это очень старое сухое дерево, и земля под ним часто красноватая, как будто в нее пролили много крови. Корни древа торчат на поверхности кольцами, словно змеи, и уходят они так глубоко, что достигают темных земель. Из тьмы дерево черпает свою силу. В нем обязательно будет дупло или заброшенное птичье гнездо, туда и следует положить то, что отнято.

«Нет надежнее места», — уверяли ведьмы.

Звучало, конечно, странно. Тогда я не задавалась вопросом, откуда в светлых землях ведьмины деревья. Но сейчас жалела, что не спросила.

Стоило вопросу родиться в моей голове, как ветерок из окна принес шепот: «Есть ведьма — будет и древо». Что ж, теперь предстояло проверить, растет ли одно здесь по близости, и прогуляться в лес. Тем более ночь обещает быть лунной.

Я глубоко вздохнула. Дрейн-старший… Я мысленно вернулась к разговору Силана с отцом, ощутила странное спокойствие и поняла, что сегодня мне также предстоит заняться зельями и очень темной магией. Не дам себя использовать. Не бывать этому. И у меня есть преимущество, ведь никто из этих магов не ждет упреждающего удара. И хоть Дрейн-старший представляет серьезную опасность, он не получит от меня ни крупицы силы. Только смерть.

Сердце билось спокойно и ровно. Я открыла крышку ларца и принялась перебирать склянки и флаконы. Так много возможностей, но идеальное решение должно быть одно.

Несколько мгновений я слушала бодрое позвякивание стекла, звучавшее музыкой для моих ушей.

Итак, семейный ужин — лучше возможности и придумать нельзя. Только ни в коем случае нельзя навлечь на себя подозрение, иначе моя свобода и жизнь окажутся под угрозой.

Из-за бедственного положения моего «супруга» в замке не хватает слуг. Нет даже кухарки, поэтому в кухне хозяйничают маги — они называют это «нарядом». Их кулинарные навыки сводятся к следующему: если это нельзя зажарить на вертеле целиком, то нужно погрузить в котел и варить, пока все не превратится в однородную массу. Да и сервировка блюд не отличается особой изысканностью.

Условия скорее походные.

Теперь задача с сетью для Короля-Ворона казалась мне достаточно простой. А вот как отравить Дрейна-старшего — это да… И сделать это на глазах у Силана, моего отца и мачехи Флоры?

* * *

Бледная, почти белая луна висела в черничном небе. Со стороны леса замок Дрейнов выглядел, как бесформенная гора. Ни одно окно не горело, переходы и галереи тонули во мраке. Маги не видели нужды зажигать светильники по всему замку — слишком долго обходить такую громадину.

Я перехватила ларец поудобнее и без страха вошла в чащу. Раньше здесь был парк, который плавно переходил в охотничьи угодья, но уже давно никто не расчищал дорожки, не стриг деревья и буйный кустарник. Не было лесников и смотрителей. Кабаны и другие звери проложили здесь свои тропы.

Дерево. Как в этой темноте разыскать ведьмино дерево? Неверный лунный свет едва проникал сквозь густые кроны. Я то и дело останавливалась и прислушивалась, не идет ли за мной кто-нибудь. Не заметил ли Силан мое исчезновение и не следит ли теперь. Но лес лишь полнился ночными шорохами да уханьем филина.

Я выбирала направление наугад, доверившись чутью.

— Пусть меня ведет тьма, — сказала я.

В лесной глуши голос звучал чужеродно. Над головой, едва не задев меня крылом, стремительно пронеслась летучая мышь.

Вскоре я вышла на небольшую круглую полянку. Деревья обступили ее по кругу так плотно, что, казалось, они смыкаются частоколом.

Я прислушалась к своим ощущениям. Сила, которая толкала меня вперед, теперь молчала, словно я достигла своей цели. Не зная, что предпринять дальше, я просто ждала. Вдруг земля под ногами зашевелилась, натужно заворочалась. Я едва успела отскочить. На том самом месте, где мгновение назад я стояла, образовался провал. Теперь я стояла на краю бездны и смотрела вниз.

Оттуда доносились тихое шуршание и треск. Звук нарастал, как будто кто-то невидимый изо всех сил карабкался вверх. Страх приковал меня к месту. Я хотела броситься наутек, но ноги налились свинцом и не слушались.

Сначала показались кривые ветви. Словно изломанные вывернутые руки, они тяжело оттолкнулись от земли и взмыли вверх. Потом настал черед толстого ствола. Дерево стонало и скрипело, словно претерпевало жуткие муки, но росло. Белая кора масляно блестела в лунном свете, словно кожа от пота. Последними показались корни-змеи. Они закрыли пространство и вытолкнули наверх комья земли.

Я словно присутствовала при мучительных родах, но при этом никакого магического возмущения не возникло. Я медленно обошла ведьмовское дерево по кругу. Оно выглядело очень старым и иссохшим, однако впечатление было обманчивым. И хотя на нем не было ни единого листа, оно было полно жизненных соков и тянуло ко мне ветви, как будто хотело коснуться. В самой середине ствола чернело дупло, напоминающее беззубый рот, разинутый в беззвучном крике.

Я аккуратно наступила на корень, чтобы ближе подобраться к дереву. Почва под ногой чавкала и слегка дрожала. Дерево все еще устраивалось на новом месте. И вообще, у меня возникло ощущение, что оно внимательно меня разглядывает, изучает.

Сняв с пояса мешочек, я сказала:

— Сейчас я положу это в дупло.

Возможно, мне показалось, но дупло переместилось чуть выше. Дотянуться до него не было никакой возможности. Я ухватилась за нижнюю ветку и полезла вверх. Каблуки туфель скользили по стволу, руки дрожали от усилий.

— Я же ведьма, а не белка, — прошептала я.

Дерево услышало и задрожало… от смеха, ведь никакого ветра не было и в помине. Я едва не слетела.

— Тише, — приговаривала я, — не хочу переломать себе все кости.

Ох, зря я посмотрела вниз, земля все удалялась и удалялась. Но это невозможно! Дерево же не может доходить до небес? Оно не выглядело таким уж высоким. Это все магия, она меня проверяет.

Сглотнув тягучую слюну, я продолжила перебираться от одной ветки к другой. Я была близка. Устроившись поудобнее, наконец вытряхнула содержимое мешочка в дупло и произнесла заклинание.

Я даже чуть расслабилась. Все не так страшно. В этот момент дерево потеряло терпение. Оно ощутимо вздрогнуло, и я полетела вниз. Перед самой землей мне удалось схватиться за ветку, и я повисла, безвольно покачиваясь, а потом разжала пальцы и спрыгнула. Приземление получилось мягким. Я погрозила дереву кулаком.

— Не шути так…

Но как бы там ни было, одно дело сделано. Без всяких церемоний я обтерла пот со лба рукавом. Теперь нужно определиться с ядом. Не имею ни малейшего представления, что же делать. Вот если бы под рукой были книги…

Я посмотрела на луну, словно та могла дать подсказку. Неожиданно она напомнила мне глаз, затянутый пеленой истины, который смотрел на меня осуждающе. Луна знала, что я задумала.

— Да, — сказала ей, — я сделаю это! Клянусь, я найду Морана, и мы будем счастливы в нашем замке.

Корни ведьмовского дерева зашевелились, ствол пошел пузырями. У самого основания появился деревянный колдовской котел. Его крутые бока покрывали тайные символы. По стенкам на дно стекали слезы прозрачной смолы. Я принюхалась: запах отдаленно напоминал жареное мясо.

Я подхватила с земли шкатулку с зельями, чувствуя, что разгадка близка.

Как не вызвать подозрений? Все должны видеть, что мы с Дрейном-старшим разделим пищу из одного блюда. Я подставила лицо под лунный свет, собираясь с силами, а потом быстро нашла пузырек из лилового стекла, который сейчас казался черным, и решительно откупорила пробку.