К ужину я готовилась очень тщательно. Гладко зачесала волосы назад и собрала их в тяжелый узел. Я выбрала самое темное из своих платьев. В россыпи драгоценных кристаллов играл свет магических светильников, но их блеск казался мне зловещим. В зеркале отражалась дама с бесстрастным, каким-то застывшим лицом, хотя внутри меня бушевала буря. Сердце стучало так, что было готово пробить грудь. Получится ли то, что я задумала?

Я взглянула на нож, лежащий на туалетном столике. Это был обычный столовый нож, железный, даже не серебряный. Он был ничем не примечательным, разве что на рукоятке с одной стороны была довольно резкая царапина. Под пальцами она ощущалась как ниточка. Именно за эту «ниточку» я его и выбрала. И забрала из кухни, когда наведалась туда, чтобы проверить, как подвигается подготовка к ужину. Маг, бывший на дежурстве, был недоволен, что я сую нос в его дела.

Они не считали меня хозяйкой этого места и терпели мое присутствие как неизбежную неприятность. Я знала, они обсуждают за моей спиной то, что я была в темных землях, и недоумевают, почему их блестящего командира вынудили жениться. Более того, они ему сочувствовали!

Я снова провела пальцами по ножу. От этой царапинки на ручке теперь зависела моя жизнь. Подержала его еще немного, стараясь запомнить ощущение. Рука дрожала, но я напомнила себе, что другого выхода у меня нет.

Во флаконе красного стекла на дне перекатывалась тягучая капля — результат кропотливого ночного колдовства. Затаив дыхание, я наблюдала, как капля плавно выкатилась из своего укрытия и упала на лезвие. Я аккуратно намазала ядом лезвие с той стороны, где была царапина. Теперь одна сторона ножа была отравлена, а вторая — нет.

Когда я разделю им мясо, одна половина окажется смертельной, а вторая — пригодной для еды. Главное, не перепутать, какой кусок брать. Царапина — смерть, другая сторона — жизнь. Жизнь и смерть, они так близко. Одно неверное движение, заминка… и конец. От этой отравы нет противоядия.

Голова слегка кружилась от собственной дерзости. Я спрятала нож в складках платья, предчувствуя скорое появление Силана. И действительно, он не заставил себя ждать.

— Вы готовы, моя дорогая супруга? — вежливо осведомился маг.

Вглядываясь в его лицо, я старалась угадать, о чем он думает. Дрейн выглядел спокойным, словно с его плеч исчезла тяжесть. Неужели думает, что с помощью отца сможет освободиться от моей магии?

Я поднялась.

— Да, готова.

Он подал мне руку, и мы чинно спустились вниз. Я исполняла роль молодой смущенной супруги, которой предстоял первый визит близких, но в то же время строгих родственников. Чувствовала, как мои щеки пылают от жара, их заливала краска.

Дрейн-старший держался довольно приветливо, а отец с Флорой — холодно и отчужденно. Говорили о замке, о том, как сложно поддерживать такое большое хозяйство. Отец вспоминал, что я училась в пансионе, и выражал надежду, что я смогу проявить знания и «все наладить».

— Вы до сих пор так и не озаботились достойным гардеробом? — сказала Флора с улыбкой.

Глаза ее жадно пожирали кристаллы. Если бы она могла, то срезала бы их. Хотя на ней вновь было роскошное платье, украшенное богатой вышивкой.

— Уже заказала, — прошелестела я.

— И у кого же? — спросила Флора. — Какой неумеха не может пошить несколько платьев за такой срок!

— Это портной ее светлейшества. У него свой подход, все изготавливается вручную, поэтому так долго, — пояснила я, и даже страх отступил перед удовольствием, которое я испытала, видя, как вытягивается лицо Флоры.

— О… — губы мачехи сложились трубочкой, и она повернулась к Силану: — Вы поощряете такую расточительность?

— Мой муж желает, чтобы я предстала перед ее светлейшеством достойно. Теперь я ношу имя Дрейнов, а это древний и уважаемый род магов.

Флора скорчила гримаску:

— И все-таки следует быть скромнее.

Я почтительно поклонилась, хоть это и вызывало внутренний протест. Они еще о чем-то говорили, но я не могла вникнуть в суть разговора.

«Нож, нож, нож», — стучало в висках.

Гладкая сторона и царапина — это все, о чем я могла думать.

Я испытала облегчение, когда все наконец-то прошли в комнату, заменявшую столовую. Развязка близка, а я так измучена ожиданием… Да еще прибавить к этому бессонную ночь…

— Магда, — неожиданно обратился ко мне Дрейн-старший, когда мы рассаживались за столом, — поговаривают, что после возвращения у вас трудности с колдовством? Сила вас не слушается?

— Это правда, — кивнула я.

Он холодно улыбнулся и посмотрел на Силана.

— И хорошо, — сказал Дрейн-старший. — По моему мнению, неподходящее это занятие для женщины — колдовство, если речь не идет о бытовых заклинаниях. Я этого не одобряю, как и излишнее стремление ко двору. Это ведет к неоправданным амбициям. Дом, муж и наследники — вот достойные интересы для добродетельной супруги. И их хватит, чтобы занять все время и не испытывать скуку. Я также согласен с госпожой Кас, что скромность — главное украшение женщины.

Он откинулся на стул и сделал щедрый глоток вина из бокала. Он был мне отвратителен в своем самодовольстве. Но я знаю, что вы задумали.

Мой отец улыбнулся:

— Вижу, Силан, вы хорошо влияете на Магду. Возможно, с платьями вы позволили ей лишнего. Но нет ничего дурного в том, что вам хочется достойно выглядеть перед правителем. Я вполне понимаю это желание. Наши женщины — это украшение дома.

Он подмигнул Силану. Как они все уверены, что являются центром мироздания!

Дрейн-старший снова пригубил вина.

— Силан, твое вино такое крепкое… Пожалуй, не буду утруждать себя перемещением и останусь сегодня здесь. Магда, распорядись, чтобы мне подготовили комнату. Все-таки эти древние стены пробудили приятные воспоминания. И тогда мы с тобой, Силан, сможем осуществить то дело, о котором говорили.

Нет, какая самоуверенность! Они обсуждают свои мерзкие планы, совершенно не таясь. Я поднялась и разрезала оставшийся на блюде кусок мяса пополам. Звук, с которым мой нож царапнул фарфор, показался мне оглушительным стоном.

— Это будет честь для нас, если вы останетесь на ночлег, — сказала я, и мой голос прозвучал совершенно обыкновенно. — Я вижу, ваша тарелка опустела. Позвольте мне поухаживать за вами.

Дыхание перехватило. А что, если Дрейн-старший сейчас откажется?

Но он ленивым движением придвинул тарелку.

— А что, господин Кас, давно ли были при дворе?

Они начали обсуждать какие-то сплетни, сыпали именами, которых я не знала. Никто не обращал на меня внимания. А для меня сейчас весь мир сжался до размеров тарелки. Руки больше не дрожали, и я разложила мясо: одну часть — ему, а другую — себе. Я даже неторопливо убрала отравленный нож в глубокий карман. Мы снова принялись за еду.

Я почти не чувствовала вкуса, следила, как маг напротив режет мясо на более мелкие кусочки и отправляет их в рот. Его челюсть мерно двигалась.

— Дичь жестковата. Вам нужно нанять повара. Не стоит на этом экономить, — проворчал он.

Я едва не рассмеялась. Он все еще говорит и не знает, что на самом деле уже мертв.

— Непременно последую вашему совету, — почтительно сказала я.

Я вышла и отдала магам Силана распоряжение, чтобы они подготовили комнату. Ужин катился своим чередом, а я считала мгновения. Яд действует достаточно быстро, но когда именно все произойдет? Пока Дрейн-старший не подавал никаких признаков недомогания. Он ел и пил за двоих, щеки и нос его слегка раскраснелись.

Флора слегка захмелела:

— Подай нам еще вина, Магда! Кувшин пуст! — громко приказала она.

— Конечно.

Я поднялась и проделала короткий путь в другую часть комнаты, где на случай этой неприятности стояли полные кувшины.

И тут услышала хрипы. Резко обернулась, чтобы увидеть лицо Дрейна-старшего, искаженное в судороге. Рот перекошен, из уголка стекает струйка слюны, глаза вылезли. Он хватался за горло, словно хотел его разодрать, чтобы облегчить себе дыхание.

— Отец! — крикнул Силан.

Он поднялся и с грохотом уронил стул. Все бросились к Дрейну-старшему, поднялась суматоха. Флора тонко визжала, этот визг ввинчивался в уши и смешивался с хрипами.

Наконец-то, вздохнула я, испытывая радость от того, что дело подошло к концу.

— Что с ним, Силан? — произнесли мои губы. — Как ему помочь?

Кажется, я даже намочила салфетку водой и приложила ее ко лбу умирающего. Мой отец суетился рядом. Он шептал какое-то заклинание.

Но Дрейн весь задергался, тело его выгнулось дугой, и он затих.

Силан запустил пятерню в волосы и выглядел потерянным.

— Он мертв, мертв! Но?.. — И тут маг бросился ко мне. — Отец убит! — взревел он.

— О, мой супруг, у тебя от горя помутился рассудок! — закричала я. — Какое несчастье!

— Силан… мы не можем знать… — сказал отец.

Я разрыдалась, отпуская накопившиеся напряжение.

— О, почему этот достойный маг ушел! — всхлипывала я.

Силан заходил по комнате:

— Не понимаю… Этого не может быть. Не может.

Он бросал на меня подозрительные взгляды. Губы Дрейна сжались в тонкую полоску, но он быстро овладел собой. Все-таки боевой маг не раз и не два сталкивался со смертью.

— Нужно проверить, замешана ли здесь магия. И темная — в том числе.

— Силан, откуда здесь взяться темной магии? — искренне удивился отец.

Флора тихонечко вздыхала и едва не упала в обморок.

— Бедняжке нехорошо. Магда, проводи мою жену в свои покои. Не выходите оттуда, пока все не прояснится. Мы пошлем за вами.

В замке поднялась суета. Маги сновали туда-сюда. Мы с Флорой удалились. Обе подобающе всхлипывали и терли глаза.

— Какой ужас, какой ужас, — повторяла она. — Это не замок, а самый настоящий вертеп.

Немного успокоившись, она пробормотала:

— Интересно, Силан — его единственный сын и наследник? Или есть и другие?

И, не дожидаясь ответа, продолжила:

— Хотя семья Дрейнов испытывает трудности. Если Силан что-то и унаследует, то лишь долги.

— Сейчас это неуместно обсуждать, — чопорно сказала я.

— Пока мы наедине, я хочу сказать тебе, Магда, что теперь между нами не будет никаких трений, — неожиданно сказала Флора. — Поскольку раньше ты была наследницей моего мужа, это вызывало у меня некоторое волнение. Но сейчас ты принадлежишь семье Дрейн, так что не имеешь права ни на земли, ни на богатство твоего отца.

Я дернула плечом.

— Разве тебя не волнует, что человек только что погиб у нас на глазах? Это было ужасно. — Я промокнула глаза платочком.

— Разумеется, — подтвердила Флора. — В этом доме творится что-то непотребное. Ты хоть знаешь, какая репутация у твоего супруга? — Она презрительно скривилась. — Ничего удивительного, что здесь произошло нечто подобное.

— Не оскорбляй моего супруга. Он достойный маг.

Флора улыбнулась.

— Не надейся, что отец будет тебе помогать, когда Дрейна начнут осаждать кредиторы. Я буду молиться Светлейшей за тебя. Но пора понять, где ты находишься. Твоя расточительность не доведет до добра. Эти платья, которые ты заказала у портного ее светлейшества… Это просто немыслимо!

— О, Флора, как ты добра, — сказала я. — Возможно, я приму твой мудрый совет к сведению и начну облачаться в простые одежды.

— Да. Это будет разумно с твоей стороны.

— И я так благодарна за твои будущие молитвы Светлейшей. Теперь я буду засыпать спокойно, зная, что такая благочестивая дама печется о моем благополучии.

— Дерзкая девчонка, — не выдержала Флора.

Я только улыбнулась. Неужели она чувствует себя дамой почтенного возраста, что называет меня девчонкой? Нелепица!

— Ни минуты больше не желаю здесь оставаться! Я хочу покинуть это место как можно скорее.

Она стремительно вышла. Я последовала за ней. Вскоре до нас донеслись разгоряченные голоса. Я узнала Силана.

— А может, это тебе, Кас, было поперек горла? Ведь все вышло не по-твоему?

— Ты расстроен, Силан, но я не намерен выслушивать оскорбления. Лучше тебе прикусить язык.

Отец обернулся, когда мы зашли.

— Хорошо, что ты спустилась, Флора. Мы уходим. Сейчас же!

— О, какое облегчение, — выдохнула Флора и вцепилась в его руку, как будто ее окружали темные, готовые накинуться на нее в любую минуту.

Отец гордо расправил плечи и потянул за собой жену.

— Ты пожалеешь о своем поведении, Силан. Я не займу тебе ни единой монеты, ни одного кристалла ты от меня не получишь.

Флора послала мне торжествующую улыбку и крепче сжала руку супруга в знак поддержки и одобрения его словам. А отец все горячился:

— Нельзя бросаться такими обвинениями! Если тебя окружают преступники — это не значит, что все такие. Идем же, Флора.

— Нет, вам придется потерпеть мое гостеприимство, пока не прибудут целители и маги-дознаватели.

Хорошего настроения это отцу не прибавило. Они с Флорой уселись с кислыми минами.

Но помимо целой оравы разномастных магов, наводнивших замок, к нашему обществу прибавился неожиданный гость: первый советник правителя и мой старый знакомый. Эдмунд.

— Прошу прощения, что нагрянул без предупреждения, — сказал он, входя в комнату, но по голосу было понятно, что он не испытывает никаких волнений по этому поводу. — Господин Дрейн, ваши маги сообщили мне, что произошло несчастье. Я буду рад оказать посильную помощь.

Я слегка занервничала. Магом Эдмунд был весьма талантливым и знающим.

Отцу и Флоре все-таки позволили удалиться, а я осталась послушать, к какому заключению придут собравшиеся ученые мужи.

Они обступили тело и тихо переговаривались. То и дело вспыхивали какие-то заклинания. Перед целой толпой сохранять спокойствие становилось все труднее.

Время тянулось очень медленно, советник не выдержал:

— Давайте спросим у покойного, что он думает о своей смерти? — неожиданно сказал Эдмунд.

Он стоял чуть в стороне и также наблюдал за действием магов-дознавателей.

— Если его душа недалеко ушла по светлому пут и, он нам ответит. Как правило, жертва знает своего убийцу.

Я вздрогнула. Светлые маги не занимаются некромантией.

Тут Эдмунд повернул голову.

— А госпожу Магду я попрошу оставить нас, поскольку это зрелище не для женщин. Возвращайтесь к себе в покои и попытайтесь поспать. Час уже поздний, а точнее — ранний.

Он улыбнулся. Новый Эдмунд был по-прежнему пугающим. И все собравшиеся слушали его беспрекословно. Как животные чувствуют силу вожака стаи, маги также подчинялись Эдмунду. Они расступились, освобождая ему путь. Мне же ничего не оставалось, как удалиться.

Я побоялась отпускать галку, Эдмунд мог заметить. Не представляю, какое ужасное колдовство он задумал.

Ожидание в тишине оказалось мучительно долгим, а переживания этого дня настолько сильными, что я просто-напросто заснула, стоило голове коснуться подушки.

Разбудил меня тихий стук в дверь. Я села на постели.

— Кто там?

— Это я, Эдмунд.

Он вошел в комнату без сопровождения и не дожидаясь моего дозволения. Хорошо, что я была одета.

— Что, все уже кончено? — холодея, спросила я. — Что же сказал покойник?

— Он назвал целую кучу врагов. Даже я сейчас не могу похвастаться таким внушительным списком. Но господин Дрейн не знает, кто его убил.

Маг опустился в кресло. Лицо его было скрыто в тени, поэтому я не могла разглядеть выражения, когда он продолжил:

— Старого интригана отравили. Не стану вдаваться в подробности, но эти олухи не смогли бы ничего распознать, если бы не мое вмешательство.

— Какая удача, что вы появились! — сказала я, гадая, какая злая сила принесла Эдмунда в замок Силана именно сегодня.

— Но поскольку все, кто присутствовал на ужине, живы, а все вы пили из одних и тех же кувшинов и ели с одного блюда, это наводит на мысль, что яд он, скорее всего, принял раньше. Силан не видел, чтобы кто-то колдовал над тарелкой несчастного.

Эдмунд подался вперед, и меня обжег взгляд проницательных глаз. Неужели он меня подозревает? Нет, невозможно. С чего бы.

— В любом случае пусть разбираются те, кто должен. Это не занятие для советника правителя.

Его слова меня несколько успокоили.

— Зачем же вы посетили нас сегодня? — робко спросила я.

— Я хотел поговорить с тобой, Магда. О Клеа. — Он устало потер лоб. — Я знаю, что вы виделись. И не понимаю, почему с каждым днем она становится все грустнее. Почти не спит ночами, а если ей удается забыться, просыпается с криком, переполошив всех слуг. И все время требует от отца вернуть тебя ко двору. Может, ты что-то можешь мне рассказать?

Искушение было велико. Я могла бы открыть тайну Эдмунду, но как он истолкует мое участие? Может, решит, что вся вина на мне, поскольку это именно я провела обряд? Да, Клеа пообещала своего ребенка тьме, но разве влюбленный маг будет разбираться в таких деталях? Тем более ребенок-то его.

Нет. Нельзя ничего ему говорить.

— Я просто хочу, чтобы она была счастлива, — добавил Эдмунд.

— Позволь тогда нам увидеться? — У меня появилась надежда. — Разреши мне бывать во дворце? Я постараюсь ее приободрить.

Эдмунд поморщился:

— Если ты что-то знаешь и не говоришь…

Я понимала, что он истерзан волнением и переживанием за свою принцессу.

— Не нужно угроз, Эдмунд. Я люблю Клеа как родную сестру, которой у меня никогда не было. Конечно, я тоже желаю ей счастья и сделаю все, что в моих силах. Но, клянусь Светлейшей, я не знаю, в чем дело.

После убийства лживая клятва далась мне легко, и, как ни странно, Эдмунд поверил.

— Я попробую уговорить правителя, — со вздохом сказал маг и поднялся. — Если бы я мог, то убил бы некроманта еще раз и еще. Кстати, Магда, зачем ты вернулась? Ты же не хотела.

— Нелегко быть светлой в темных землях.

— Понимаю, — сказал Эдмунд.

Это вряд ли. Но мы глубокомысленно помолчали. Каждый думал о чем-то своем.

— Пожалуй, все же можно организовать вам встречу, — сказал он и снова погрузился в раздумья.

Эдмунд пересек комнату, его внимание привлекла шкатулка. Он откинул крышку, принялся молча перебирать ингредиенты, доставал флаконы и очень внимательно изучал их содержимое.

— Что-то ищешь? — спросила я. — Могу приготовить успокаивающий отвар или чудесную микстуру от головной боли. Я так хотела удалиться в обитель и посвятить себя помощи раненым и выздоравливающим!

Я порадовалась, что оставила опасные и подозрительные зелья под корнями ведьмовского дерева.

— Конечно, — сказал Эдмунд. — Флора говорила о твоей шкатулке, и Силан сказал, что он туда не заглядывал. Я вызвался проверить, чтобы маги тебя не донимали. Моего слова будет достаточно.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Скажи мне еще одно, Магда. Клеа никогда не говорила обо мне… она ни в чем меня не винит?

— Нет. Ничего такого. Ты так много для нее сделал. Ты же ее спас.

— Ну да, — откликнулся первый советник. В голосе его слышалась горечь.

Он был переполнен чувством вины, и какая-то боль занозой сидела в его сердце.

Вскоре Эдмунд ушел. Я хотела еще немного поспать, но ничего не вышло, поскольку меня посетил Силан. Он был сильно пьян. «Супруг» так часто пребывал в этом состоянии, что даже удивительно, как у него в голове держатся какие-то заклинания.

— Первый советник — твой любовник? — мрачно спросил он.

Я сначала подумала, что он шутит, но Дрейн был серьезен, как сама смерть. Я решила не дразнить его.

— Нет, — лаконично ответила я.

— Ты — моя жена и должна соблюдать приличия! — взревел он. — Советник потребовал разговора с тобой наедине. Он был с тобой в спальне. Не смей делать из меня посмешище!

Только этого мне не хватало. Ревность, смешанная с оскорбленным чувством собственного достоинства.

— Твоей репутации ничего не грозит. И прими мои соболезнования. Мне жаль твоего отца.

Я становлюсь просто омерзительной лгуньей, но чем дальше, тем проще.

— Это твоих рук дело, ведьма? — неожиданно спросил он.

Сейчас Силан меня пугал. Он был в таком состоянии, когда легко мог сделать глупость. В его руках зажглось какое-то боевое заклинание.

— О чем ты? Зачем мне желать ему смерти? Он был благороден и относился ко мне так же, как мой родной отец.

А вот это чистая правда.

Губы Силана изогнулись в улыбке.

— Ты все-таки боишься меня, ведьма, — довольно сказал он.

Я шагнула вперед:

— Я не боюсь тебя. Но мне жаль твоего отца. Я сочувствую тебе.

— Он был порядочной скотиной. Я его ненавидел, — прошипел Силан и метнул свой снаряд в стену. Свет пролетел мимо моего уха, едва не опалив волосы, но маг словно этого не заметил.

— С раннего детства ненавидел. Но я найду того, кто его убил. Это дело чести. И если у меня возникнет хоть малейшее подозрение, то я… ты меня не остановишь. Думаешь, сможешь меня удержать? Не выйдет. Я боевой маг! И моя жена не будет мне изменять!

К счастью, он больше не пытался творить магию. Речь, как и его мысли, запутывалась все больше и больше. Он был жалок и в то же время омерзителен. Я дождалась, пока он не рухнул в кресло и не захрапел.

Да… будь он моим мужем, у меня действительно не осталось бы выбора. Мне бы пришлось завести себе любовника. Жаль, я пока не могу избавиться и от Силана тоже. Пока он мне нужен.

Надеюсь, Эдмунд использует свое влияние и поможет мне вернуться во дворец. Правда, я понятия не имею, как помочь Клеа. Возможно ли разорвать сделку с тьмой. Не уверена, что она легко отступится и выпустит свою добычу.

Скорее бы покинуть светлые земли.