Солдан сам «захватил» меня. Он запретил своим людям приближаться к «столь опасной злодейке, убившей Анхеля».

— Зачем? — спросила я, когда маг готовился закрыть тяжелую дверь темницы.

Он улыбнулся красивой, ослепительной улыбкой.

— О, Магда, все просто. Я не хочу ненужных жертв. Анхель возомнил себя вторым Темнейшим и привел бы всех нас в бездну, с ним давно нужно было что-то сделать. Убей я его, и многие маги взбунтовались бы, началось бы кровопролитие. А в нашем сообществе жизнь каждого наперечет.

— И что теперь? Объявишь себя королем этого болота?

— Да, — легко согласился он, — из меня получится хороший правитель. Я короную свою светлую королеву, и наши дети, какими бы они ни родились: светлыми или темными, будут неприкосновенными. Анхель возвысится и станет посланником богов. У нас есть дивный умелец, ты видела статуи Светлейшей и Темнейшего. Думаю, он сможет изваять Анхеля.

В чем-то он был прав. Была в нем королевская стать и порода. Солдана легко было представить и на поле сражения, и сидящим на троне в длинной мантии, отороченной мехом, с короной, обхватывающей высокий лоб.

— Но жертва все равно нужна, — задумчиво протянула я.

— Хотелось бы мне сказать, что нет. — Он извиняюще пожал плечами. — Утешай себя тем, что скоро соединишься с Мораном в посмертии. Я дам тебе одно средство, ты ничего не будешь чувствовать. В конце концов я же не зверь.

Дверь с лязгом захлопнулась.

— Ну, что же… я сделала все, что могла.

Я опустилась на солому и прислонилась щекой к каменной стене, прислушалась к своей силе. Она черна, но ее все еще недостаточно, чтобы противостоять морт’аэну или боевому магу.

В углу тихонечко скреблась крыса, иногда раздавался писк.

Грызун прекратил свою возню и затаился, когда кто-то подергал меня за подол.

— Тебе грустно?

Очень медленно я повернула голову. Рядом со мной стояла худенькая девочка. Темная. Она шмыгнула носом и почесала растрепанную голову, не знавшую расчески. Отросшая, косо остриженная челка падала на глаза.

Ну все… я сошла с ума. Камера, в которую меня поместил Солдан, была совершенно пуста, здесь негде прятаться. Да и не могло здесь быть никакой девочки.

— Тебя обидели и заперли одну? — спросила она.

Я протянула руку и коснулась девочки. Она не рассеялась и для видения была уж слишком «плотной».

Дитя снова поскребло голову и откинуло мешающую челку. На меня смотрели красные огненные глаза.

Я ничем не выдала своего волнения.

— Да, меня заперли, и ты права — сильно обидели. Как ты оказалась здесь?

Девочка облизала губы. Мелькнул раздвоенный язык. Это существо не принадлежало к роду человеческому.

— Нас с дядюшкой тоже заперли. Я так сильно хотела тебя найти, что ушла, когда чуть подросла.

«Она» разгладила подол своего коротковатого изношенного черного платьица и переступила с ноги на ногу. А платьице-то переделано из обычной мужской рубашки.

— Ты посланница тьмы? — осторожно спросила я.

Неужели тьма решила вмешаться и помочь мне в безвыходной ситуации?

— Нет. — «Девочка» нахмурилась. — Эти мне не понравились. Я убежала и спряталась, но потом не смогла выбраться, потому что кругом появилась мерзкая кусачая магия. А я еще не умела ее обходить.

— Как тебя зовут? — спросила я, надеясь, что существо, что сейчас разговаривало со мной, назовет свой вид.

— Антонелла.

— Антонелла… красиво звучит.

— Мне это имя подарил дядюшка Гис.

— Гис? — Я едва не подпрыгнула на месте.

— Ну да, — сказала она. — Он был принцем, пока не потерял голову оттого, что хотел разорвать миры. Это в его комнатке я так неудачно спряталась. Сначала он долго спал и мне было очень скучно, но когда проснулся, стало повеселее. Он многому научил меня.

Принц Гис мог быть только один, тут не могло быть сомнений.

— Так, значит, это тебя я оживила в замке некроманта? Это он послал тебя?

Антонелла улыбнулась, блеснули острые зубки.

Я терялась в догадках, какую игру ведет принц Гис.

— Вытяни руки, — попросила Антонелла.

Я выполнила ее просьбу без всякой опаски. Не в моем положении бояться чего-либо.

Маленькие горячие ладошки накрыли мои ладони, и тьма заполнила меня целиком, проникла в каждую клеточку. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль: почему маленькая девочка?

Каким-то образом Антонелла услышала.

— Я не всегда так выглядела. Это все дядюшка Гис. Он сказал, что нет никого страшнее маленькой девочки, которая умеет хорошо читать и задает много вопросов.

А Гис в своем репертуаре.

— Он просил его извинить и передать, что при вашей последней встрече вел себя неподобающе.

Сила захлестывала меня с головой. Боли больше не было, тело вновь стало легким. Я с наслаждением расправила плечи и потянулась.

— Какая же ты красивая! — восхищенно сказала она. — И твой белый глазик стал совсем черным.

Она захлопала в ладоши, совсем как настоящий ребенок.

— Почему вы с принцем мне помогаете?

— Все должно идти своим чередом. Тебе нельзя сейчас умирать, — последовал ответ. — Тебе нужен еще один шанс, и мы его даем. Ты должна помочь…

Антонелла замолчала, словно спохватилась, что сболтнула лишнего, но я зацепилась за слова.

— Кому помочь? Гису?

— Нет, не ему. Дядюшка может сам о себе позаботиться, тем более у него есть я. Тебе нужно помочь тому, кого ты любишь, и тогда все произойдет само. Естественно…

— Что произойдет? — Меньше всего мне хотелось становиться марионеткой некроманта.

Вместо ответа Антонелла начала колдовать.

Да, Гис действительно учил ее магии, хотя нуждалось ли в этом существо, что было самой тьмой, по странной прихоти принявшей вид девочки — трудно сказать. Она весьма эффектно воспроизвела несколько сложнейших магических пассов, и в стене стал проявляться портал. Какая гигантская сила заключена в ней, что она играючи разрывает пространство?

— Этот путь приведет тебя в замок Темной пленницы, — деловито сказала Антонелла, — тебе пора. Только, пожалуйста, не думай о том, что я сказала. Делай то, что тебе хочется.

Она улыбнулась, выставив напоказ три пары острых клыков.

— Все это часть плана некроманта?

Антонелла не ответила, просто ждала.

Снаружи раздались крики и топот ног. Темные почувствовали сильную магию и спешили проверить, что происходит.

— У тебя мало времени, — поторопила меня посланница Гиса.

В спину ударился порыв ветра. Драгоценные мгновения утекали.

— Будешь медлить, тебя ничто не спасет.

Я чувствовала себя, словно в ловушке. Помощь тьмы и принца Гиса дорого обходятся, в этом я уже успела убедиться. Но в замке заскрежетал ключ. Сейчас или никогда.

Бросив последний взгляд на темное порождение, я шагнула в портал.

— Слушай себя! — понеслось мне вслед. — Делай, что хочешь.

* * *

После полумрака темницы свет показался нестерпимо ярким. Я пошатнулась и не удержалась на ногах, рухнула на колени. Портал за спиной рассеялся, превратившись в дым.

Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз смотрела на башни замка Темной пленницы? Целая жизнь. Ворота были приветливо открыты, и оттуда высыпали наши слуги. Тут был и Тереза, и Элис, и Хок, державший на руках маленького мальчика.

И тогда я бросилась вперед.

— Варрен! — закричала я.

Он так изменился, вырос и, разумеется, совершенно не понимал, кто эта оборванка, которая стискивает его в объятиях, безудержно рыдает и целует.

— Я вас где-то уже видел… — сказал он серьезно.

Тереза уголком фартука утирала крупные слезы, которые градом катились по ее щекам.

— Это твоя мама, Варрен. Хозяйка вернулась! Хвала всем темным силам, что они привели ее домой.

— Мой дорогой, как я соскучилась, — целуя сына, сказала я. — Теперь мы будем вместе, я не оставлю тебя.

Никто не решался спросить о хозяине. Но в глазах слуг читался невысказанный вопрос.

Я покачала головой.

Тереза всхлипнула, а Хок и Элис склонили головы.

— Мы не потеряли вас, — тихо сказал Элис. — И это уже так много. Не следовало вообще вас отпускать.

— Ох, хозяйка. — Тереза порывисто обняла меня. — Мы знали, что вы вернетесь рано или поздно. Все комнаты в порядке и готовы. Не сомневайтесь.

* * *

Спустя несколько дней я вновь была похожа на благородную темную даму. И теперь, сидя в библиотеке, старалась вникнуть в дела замка и радоваться тому, что смогла вернуться. И то, и другое получалось плохо, поэтому я просто смотрела, как Варрен сосредоточенно раскладывает кубики на ковре.

Я оторвала взгляд от сына и перевела его на Терезу, которая уже добрых полчаса пыталась втолковать мне что-то важное о запасах и тканях.

Рассеянно кивнув ей, я улыбнулась сыну:

— Какой ты молодец, Варрен! У тебя получился хороший замок, а теперь его надо обнести высокой стеной.

— Я сделаю эту башню еще выше!

— Даже не знаю, возможно ли это.

— Мама, а сегодня у нас будет пирог? — спросил Варрен, хитро прищуриваясь и аккуратно водружая один кубик на другой.

— Конечно. И ты сможешь взять такой большой кусок, какой захочешь.

— А перед сном, матушка, вы расскажете мне об отце?

— Обязательно, — кивнула я.

— А он бы смог захватить такой замок, только большой?

— Он очень сильный маг, Варрен.

Сердце наполнилось печалью.

— А когда он вернется, мама, он обучит меня магии?

— Да, — ответила я. — Он бы очень хотел научить тебя.

Мне не хватило духу сказать ему, что его отец не вернется. Возможно, потому, что я сама никак не могла в это поверить.

— Когда я вырасту, то тоже пойду в поход и буду завоевывать крепости, — пообещал Варрен.

Глаза Терезы наполнились слезами, ее бесчисленные подбородки мелко задрожали, но она взяла себя в руки.

— Пойду готовить пирог, — сказала кухарка, — а о делах мы потом поговорим. Теперь вы дома, хозяйка, и это главное…

— Да, я здесь…

Но мысленно я была в светлых землях.

Ночью, лежа в одиночестве в широкой постели, я долго не могла сомкнуть глаз, все размышляя о словах темного порождения о том, что я должна помочь любимому. Обида обжигала грудь. Разве я не пыталась спасти Морана? Разве не сделала все, что было в моих силах и даже больше? Но ничего не получилось.

Еще я люблю Варрена. Могу ли я рисковать и продолжать питать иллюзии?

Нужно жить дальше. В замке накопилось столько дел… Но чем дольше я пыталась убедить себя в том, что Морана нельзя вернуть, что я испробовала все пути и способы, тем сильнее мне хотелось предпринять еще что-нибудь.

Если Антонеллу послал Гис и он хотел, чтобы я помогла Морану, значит, это возможно. Конечно же, я не верила в то, что некромант испытывал муки совести и «просто помог мне», но не могла разгадать его планов, как ни пыталась.

Все эти мысли терзали меня, разрывая сознание на части. Это походило на безумие. «Да, Магда, — говорила я себе, — ты обезумела. Успокойся. Другие не имеют того, что есть у тебя. Радуйся. Ты не единственная женщина, потерявшая мужа. Ты с трудом сохранила собственную жизнь, нужно остановиться. Правитель наверняка уже убил Морана. Займись замком, воспитай сына так, чтобы он был достоин своего отца».

Но как я ни старалась, не могла смириться, не могла оплакать любимого. Глаза оставались сухими. Надежда никак не хотела покидать меня.

«Гис, Гис, Гис», — монотонно стучало в висках.

— Гис!

Я поднялась с постели и накинула расшитый золотой нитью халат. Но ведь у меня все еще есть неразыгранный козырь! Таинственный артефакт, который некромант отдал Морану, все еще где-то в замке. Пришло время его найти.

Правитель хотел выведать у Морана колдовские тайны некроманта, но без артефактов они ничто.

Сунув ноги в домашние туфли, я отправилась прямиком в подземелье. Если удастся разыскать вещь, которую принц дал Морану на хранение, возможно, я смогу обменять ее на жизнь мужа. Только бы не стало слишком поздно, только бы Моран был жив.

Я спускалась в черную глубину, но мне не нужно было зажигать светильники. После встречи с Антонеллой я слишком слилась с тьмой и теперь была ее частью, ориентировалась свободно и уверенно. Да и чутье подсказывало, что в данном случае свет будет только мешать.

Я спустилась в сокровищницу. Нет, артефакт должен прятаться глубже. И я продолжила спуск, остановившись лишь в самом сердце подземелья. В ушах звенело, а в глазах стало так черно, что мне стало казаться, что я ослепла. Просто стояла в полной темноте и тишине, стараясь почувствовать магию, которая очень тщательно пряталась. Я не знала, что конкретно ищу, но артефакт должен быть светлым, потому что принц разорял светлые обители и брал артефакты из тайных сокровищниц.

— Свет лучше всего виден во тьме, — сказала я.

Яркая искорка вспыхнула и тут же погасла. Сначала я подумала, что это заблудившийся светляк, но… потом сердце радостно забилось в предвкушении.

Шагнув туда, где мгновение назад сверкнула огненная точка, я протянула руку, и пальцы сомкнулись на металле. Это был ключ.

Когда я поднялась наверх, уже загорался рассвет. С первыми лучами солнца я смогла рассмотреть свою находку. Самые могущественные артефакты чаще всего выглядят, как обычные вещи. Тяжелый ржавый ключ являлся просто воплощением обычности. В нем не было ничего особенного, но именно этот самый ключ принц Гис вручил Морану, когда пожаловал ему замок и подарил меня.

* * *

На столе лежали чистый лист, ключ и перо. Я глубоко вздохнула и принялась писать:

«Моя дорогая подруга Клеа…»

Подумав мгновение, смяла бумагу и отбросила в сторону.

«Здравствуй, Клеа!»

Да, так лучше.

Лист больше не был белоснежным полем и не вызывал безотчетной тревоги, поэтому я довольно бодро продолжила:

«Надеюсь, ты пребываешь в добром здравии и уже сделала все необходимые приготовления к родам, что я тебе советовала. Уверена, твой супруг Эдмунд ждет не дождется, когда сможет взять в руки вашего первенца».

Думаю, Клеа сообразит, что если она не выполнит мою просьбу, то я раскрою ее секрет.

«Дорогая моя подруга, только к тебе я могу обратиться и просить исполнить роль посредника. Как ты, наверное, знаешь, твой отец захватил в плен моего супруга…»

Тут я поморщилась, понимая, что лучше внести ясность, и добавила:

«…темного мага — морт’аэна Морана. Я хочу его вернуть и готова предложить обмен. Твой отец желает узнать некие магические тайны, но помимо них я присовокуплю еще вот это».

Я положила ключ на бумагу и старательно обвела его по контуру. Добавив еще несколько изящных словесных оборотов и выразив желание получить скорейший ответ, откинулась на спинку кресла, чувствуя столь сильную усталость, словно мне пришлось таскать неподъемные тяжести, а не писать письмо.

Дрожащей рукой я запечатала конверт. Теперь нужно сделать так, чтобы письмо нашло своего адресата. И с этой задачей мог справиться только хитрый и изворотливый оборотень.

Я нашла его на лужайке за замком. Он с комфортом расположился на траве и выстругивал себе флейту.

— Элис, — окликнула я, — сможешь доставить для меня письмо?

Он поднялся и как-то по-детски спрятал за спину флейту. Видно, ожидая, что я задам ему трепку за безделье.

— Мигом, хозяйка. Побегу, куда скажете.

— В светлые земли, в замок Тинтал. Письмо предназначается принцессе Клеа.

Элис сглотнул. Я взяла его за руку:

— Только ты сможешь это сделать. Ты знаешь тайные тропы, ты быстр и осторожен, умеешь прятаться и способен вывернуться из любой передряги. Я понимаю, что не могу приказывать, но я прошу тебя, Элис…

Он долго думал, между бровями оборотня залегла глубокая складка.

— Провалиться мне на этом месте! Умеете вы найти нужные слова!