— …НОЛЬ!!! ZERO!!! — громко рявкнул автопилот почти над самым ухом у Рощина.
Бот тихо качнулся, и на большом экране под потолком пассажирского салона появился удаляющийся, распахнутый во всю свою необъятную ширь люк корабельного десантного ангара. Медленно сомкнулись его гигантские створки, и в борту Корабля не стало видно даже щелей.
Накатились пока слабые перегрузки — это включился коррекционный двигатель увода. Бот с готовностью разворачивался кормой вперёд, меняя свою орбитальную скорость.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВЕ ТЫСЯЧИ ШЕСТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — совершенно не считаясь с барабанными перепонками экипажа, стенторским голосом проорал автопилот. — ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ШЕСТЬ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ШЕСТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ!!!
На экране потолочного монитора был отчётливо виден яркий терминатор приближавшейся планеты. Полоса ослепительно-белого света ширилась, наползая на тьму, скрывавшую пока неблизкую поверхность. Рощин от нечего делать без особого интереса смотрел на экран, дожидаясь, когда там появится что-нибудь, достойное его внимания.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ТЫСЯЧА СТО ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ЧЕТЫРЕ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ!!!
Рощин лениво поглядывал на экран. Бот уже приближался к освещённой стороне планеты. Облачность далеко под ним была плотной и монолитной, как снежное поле.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ЧЕТЫРЕСТА КИЛОМЕТРОВ!!! ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — СЕМЬ И ОДНА ДЕСЯТАЯ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! — надрывался автопилот. — УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ КИЛОМЕТРОВ!!!
Планета была, казалось, совсем рядом. Через минуты бот войдёт в плотные слои её атмосферы, и начнётся серьёзная болтанка. Рощин покрепче зафиксировался в своём ложементе, и откинулся вместе с ним на спину. Всё равно смотреть было пока не на что, кроме всё того же сплошного белого поля на экране монитора.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВЕСТИ ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — сообщил автопилот. — ОРБИТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — ШЕСТЬ И СЕМЬ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА В СЕКУНДУ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДВЕ ТЫСЯЧИ ШЕСТЬСОТ ПЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! ВЕРХНЯЯ ГРАНИЦА АТМОСФЕРЫ ПЛАНЕТЫ!!! ЗАСТЕГНУТЬ РЕМНИ БЕЗОПАСНОСТИ И ОТКИНУТЬ СПИНКИ КРЕСЕЛ!!!
Резко наросли ожидаемые перегрузки. Под Рощиным жалобно заскрипело, вдавливаясь под его, обретающим родной вес телом, кресло. В глазах слегка потемнело. Сначала из ничего возникла лёгкая дрожь, прошедшая по боту, потом его слегка затрясло, и, наконец, он словно запрыгал по мощным и многочисленным воздушным ухабам.
Рощин на всякий случай сжал зубы, чтобы ненароком не прикусить себе язык.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ПЯТЬДЕСЯТ ДЕВЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! — не унимался в своём непонятном холерическом темпераменте автопилот. — СКОРОСТЬ — ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ДВЕСТИ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ТЫСЯЧА ПЯТЬСОТ КИЛОМЕТРОВ!!!
Наконец-то смолк нескончаемый рёв — это отключились тормозные ракетные двигатели. Какие-то мгновения было относительно тихо, потом возник нарастающий шелест, сменившийся свистом — бот перешёл на реактивные атмосферные двигатели.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ДВЕ ТЫСЯЧИ СТО ПЯТЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДЕВЯТЬСОТ СОРОК КИЛОМЕТРОВ!!!
— «Всё… — подумал Рощин, — Пора зависать. А вдруг тут есть горы выше двадцати километров! Хотя это и маловероятно — планета довольно стара. Но лучше не рисковать…»
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ВОСЕМЬСОТ ПЯТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ШЕСТЬСОТ ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ!!!
На экране по-прежнему была белая непроницаемая муть без каких бы то ни было декоративных украшений.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — ПЯТЬСОТ СОРОК ШЕСТЬ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ДВЕСТИ ВОСЕМЬДЕСЯТ ВОСЕМЬ КИЛОМЕТРОВ!!!
Высота была минимальной для такого класса планет и такой скорости посадочного бота. Ниже можно было опускаться, лишь погасив его скорость почти до нуля.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ — СТО ШЕСТЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — СТО СОРОК КИЛОМЕТРОВ!!!
Бот уже фактически планировал.
— …ДО ПОВЕРХНОСТИ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ ОТНОСИТЕЛЬНО ПОВЕРХНОСТИ — НОЛЬ!!! УДАЛЕНИЕ ОТ КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — СТО КИЛОМЕТРОВ!!!
Бот на какое-то время завис на месте, и вдруг резко ухнул вниз, точно провалившись в яму. Ненадолго появилась уже слегка подзабытая экипажем невесомость.
— …ВЫСОТА — ПЯТНАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!!
На экране по-прежнему была белая муть, но автопилот вёл бот достаточно уверенно. Это означало, что ни под ним, ни в радиусе пятнадцати километров от него не было высоких горных вершин.
— …ВЫСОТА — ДЕСЯТЬ КИЛОМЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!! ДО НИЖНЕЙ ГРАНИЦЫ ОБЛАЧНОСТИ — ЧЕТЫРЕ КИЛОМЕТРА!!!
Рощин неотрывно глядел на мутный экран и нетерпеливо ждал появления на нём изображения поверхности.
— …ВЫСОТА — ШЕСТЬ И ДВЕ ДЕСЯТЫХ КИЛОМЕТРА!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!! НИЖНЯЯ ГРАНИЦА ОБЛАЧНОСТИ!!!
Внезапно по белому фону скользнула долгожданная тень. Потом другая. Затем кто-то вдруг точно сорвал с таинственного лица планеты плотное белое покрывало.
Кто-то из команды высадки, заждавшийся больше других, издал непроизвольный возглас изумления.
…Внизу царил Хаос… По-видимому, когда-то здесь росли густые леса, но сейчас местность больше напоминала зону, поражённую ударной волной термоядерного взрыва. Поверхность планеты была изрыта и изуродована. Было плохо видно из-за того, что на изображение наползали клочья дыма от не очень далёкого пожарища. Бот летел к нему с наветренной стороны, с учётом местной «Розы ветров», однако гигантское огненное жерло, глотающее кислород атмосферы, диктовало природе свои условия.
— …ВЫСОТА — ЧЕТЫРЕ КИЛОМЕТРА!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДЕСЯТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!!
До сих пор бездействовавший Энтони вытянул вперёд руки, и положил их на штурвал бота. Автопилот сделал своё дело, теперь ему отводилась роль лишь пассивного информатора.
— …ВЫСОТА — ДВЕ ТЫСЯЧИ ЧЕТЫРЕСТА ДВАДЦАТЬ МЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ШЕСТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!! ГОРИЗОНТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — ВОСЕМЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! ДО КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ КИЛОМЕТРОВ!!!
Бот снова начал, уже управляемое, планирование.
А внизу по-прежнему был хаос. Несомненно, дрова для гигантского костра за горизонтом доставляли именно отсюда. Высота полёта бота не позволяла рассмотреть детали, но иногда в жутком рисунке на поверхности усматривалось что-то похожее на колеи дорог.
Очень мешал дым!
— …ВЫСОТА — ТЫСЯЧА СТО МЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — ДВА МЕТРА В СЕКУНДУ!!! ГОРИЗОНТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — ВОСЕМЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! ДО КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — СЕМЬДЕСЯТ КИЛОМЕТРОВ!!!
Рощин на минуту включил свой монитор и переключил его на носовую телекамеру бота. Впереди был дым, однородный непроницаемый дым, и он снова стал смотреть на поверхность под ними.
— …ВЫСОТА — ВОСЕМЬСОТ ДВАДЦАТЬ МЕТРОВ!!! СКОРОСТЬ СНИЖЕНИЯ — НОЛЬ!!! ГОРИЗОНТАЛЬНАЯ СКОРОСТЬ — ДВАДЦАТЬ КИЛОМЕТРОВ В ЧАС!!! ДО КОНТРОЛЬНОЙ ТОЧКИ — ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ КИЛОМЕТРА!!!
— САДИМСЯ! — вдруг тоже громко сказал Энтони. — Нужно сначала хорошенько сориентироваться!
Изображение на экране резко остановилось, и поплыло на Рощина. Пока продолжался спуск, он успел заметить что-то, очень похожее на деревянное строение, и опять же множество борозд, настойчиво напоминавших накатанные колеи дорог.
* * *
Бот сел на небольшой облезлый или ободранный склон с креном в двадцать градусов.
— …КИСЛОРОДА — ВОСЕМНАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ!!! — переключился бортовой компьютер на новый режим. — АЗОТА — ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТЫРЕ ПРОЦЕНТА!!! УГЛЕКИСЛОГО ГАЗА — ЧЕТЫРЕ ПРОЦЕНТА!!! ТЕМПЕРАТУРА ВОЗДУХА — ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ГРАДУСОВ ПО ЦЕЛЬСИЮ!!! ВЕТЕР ВОСТОЧНЫЙ, СКОРОСТЬ — ТРИДЦАТЬ МЕТРОВ В СЕКУНДУ!!!
— Ого! — громко присвистнул кто-то. — А нас тут случаем не сдует куда-нибудь отсюда?!.
— Не сдует, — спокойно сказал Энтони. — Индивидуальные выходы запрещаю! Только на вездеходе!
А ветерок за бортом действительно был славным. Он ощутимо раскачивал даже трёхсот-тонное тело бота — чудовищный костёр за горизонтом сосал воздух атмосферы, как хороший насос.
…К выходу на поверхность обезумевшей планеты готовились около часа. Очень долго обозревали окрестности во всех доступных диапазонах.
Вокруг было угнетающе пусто. Одна взрыхлённая земля, с которой ветром уже сдуло щепки, обломки деревьев, да высохшая трава…
И сам этот ветер… Ветер, воющий на одной нескончаемой, жуткой ноте. Очень ровный и очень мощный. Если где-то поблизости и было что-то живое, оно наверняка спряталось глубоко под землёй, ожидая конца пожара. Или собственной гибели. Пожар мог снизить содержание кислорода в атмосфере планеты и насытить её углекислотой настолько, что жизнь здесь стала бы просто невозможной.
Пока шла подготовка к выходу, Рощин запросил у анализатора информацию о темпах сгорания атмосферного кислорода и расчётные прогнозы на ближайшее будущее.
Ответ Олега буквально потряс. При таких масштабах пожара основной кислород атмосферы планеты мог выгореть всего лишь за три недели! Его содержание уверенно снижалось более чем на процент в сутки!
Рощин нажал кнопку тревоги, призывая всех к вниманию.
— Коллеги, есть экстренное и важное сообщение! Это безоговорочная экологическая катастрофа! Через две недели кислород сгорит здесь наполовину, а через три его почти не останется для полноценной жизни на планете! В нашем распоряжении сутки, максимум — двое! Пожар нужно побыстрее гасить, и начинать следует не позднее этого срока! Иначе мы опоздаем, и начнутся необратимые процессы в атмосфере, которые закончатся парниковым эффектом и гибелью здесь всего живого!
Энтони включил бортовой радиопередатчик связи с базовым Кораблём, заждавшимся на высокой орбите вестей с поверхности планеты.
— Макс, у нас тут возникли окончательные подозрения, что это акт сожжения или самосожжения. В общем-то, с самого начала было ясно, что всё, происходящее здесь, очень плохо кончится, но оказалось, что коллапс произойдёт гораздо раньше, чем мы это себе представляли.
— Что вы предлагаете?
— Если мы не вмешаемся прямо сейчас, жизнь на планете погибнет в ближайшее время! Разумеется, если она ещё существует! И конкретно вам лучше не затягивать с началом спасательных мероприятий! А мы пока займёмся разведкой. Не волнуйтесь, мы не будем приближаться к пожару ближе, чем на пятьдесят километров…
* * *
Максимилиан активировал селекторную связь Корабля.
— Внимание!!! Внимание!!! Приступаем к экстренному тушению пожара на планете!!! Всем службам — режим номер один!!! Подготовить вакуумные бомбы к массированному залпу!!! Готовность — шестьдесят минут!!! Начало обратного отсчёта времени!!!