…— Я считаю, что настало время и для наших решительных действий! — жёстко сказал Максимилиан. — Если нам оставили это время. Не исключено, что они убили на планете всех её обитателей…

— Мы уже готовы… — хмуро ответил Стинг. — Начинать полномасштабную атаку прямо сейчас?

— Командуйте! Пока главный здесь — вы. Коллективным мнением. Я в критической ситуации могу быть и неадекватным по причине своей телепатической уязвимости…

Стинг сел за свой пульт.

— Внимание всем боевым службам! — громко сказал он. — Массированный залп по объекту ИКС! Плотность огня — один заряд на кубический километр пространства! Начинаю обратный отсчёт! Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть! Пять! Четыре! Три! Два! Один! НОЛЬ!!!

…Корабль слегка вздрогнул своим могучим телом. По обзорному экрану наискосок промелькнули частые светящиеся пунктиры.

— Через двадцать секунд… — каким-то виноватым тоном сказал Стинг, обращаясь то ли ко всем, то ли персонально к Капитану. — Быстрее наше оружие не может…

Все терпеливо ждали. И молчали…

…Вдруг в черноте Космоса вспыхнули десятки ярких солнц. Это было очень красиво, это походило на тесное шаровое скопление. Солнца разгорались, ничего не освещая, но вызывая боль в глазах смотревших на них, и так же вдруг — одно за другим погасли. Остались ещё большая густая чернота Космоса, и светлые пятна в глазах…

— Всё! — облегчённо выдохнул Стинг и переключился на фотоумножители системы постоянного наблюдения.

Чужой корабль был по-прежнему невидим для других приборов, а на белом фоне экрана беспорядочно кувыркалась длинная чёрная труба. Трудно было судить о характерах поражения, но все заметили, что когда он повернулся в нужный ракурс, не появились ни ступица, ни спицы.

— Он потерял прежнюю фиксированную ориентацию на планету! — радостно сказал Максимилиан.

— И излучатель у него наверняка повреждён, — добавил Стинг. — Теперь они не смогут сфокусировать луч и направить его в нужную точку. Если вообще смогут что-то сделать…

— И всё-таки, он что-то излучает, — сказал Максимилиан с нескрываемым огорчением. — Слабо, но излучает… Я это чувствую, когда он поворачивается к нам раструбом.

— Я думаю, это уже неопасно, — уверенно сказал Стинг. — Дать ещё один залп?

— Подождём пока с этим, — остановил его Максимилиан. — У них неплохая защита, иначе корабль превратился бы в глыбу расплавленного металла. По крайней мере, на некоторое время мы их обезоружили, раз нет ответного удара. Надо воспользоваться моментом.

— Десант?! — быстро спросил Кроули.

— Да, десант!

Кроули быстро переключил каналы внутрикорабельной связи.

— Группа майора Ростли — в десантный бот номер шесть! Режим — форсажный! Защита — нулевой степени! Оружие — ближнего боя! Старт — через три минуты!

…Погибших не хоронили. Их одного за другим сжигали огнемётами, и огнемётчики, ставшие таковыми на время ритуала после жёсткой принудительной жеребьёвки, старались поменьше смотреть туда, где в адском пламене сгорала некогда живая плоть.

На изуродованном, изрытом корчёвкой леса, засыпанном щепками и мусором поле осталось несколько тысяч жутких чёрных пятен… Почти стихший ветер поднимал серые облака пепла, и по привычке гнал их на восток, к гаснущему костру несостоявшегося аутодафе.

…— Надо продолжать искать! — темпераментно начал Энтони, когда все собрались в рубке бота. — Я просто не верю, что здесь погибли абсолютно все! Телепатическое поле прямолинейно, и оно не беспредельно по своей мощности. Живые могли остаться глубоко под землёй, и на противоположной стороне планеты!

— А если, всё-таки, здесь — последние все?.. — тихо спросил Альтман. — Уцелевшие после того, как уничтожили остальных?.. Много ли мы вообще знаем о проникающих и поражающих способностях телепатического излучения? Не могу отделаться от чувства чудовищной вины за их гибель… Они ведь прятались под землёй, значит, там у них был шанс. А мы вытащили их на поверхность, фактически подставив под удар…

— Мы не могли знать… — не совсем уверенно возразил Энтони. — Нас почти принудительно поставили в условия экстренных действий, без надлежащей оценки их потенциальных последствий… Что вышло, то вышло, но это не должно быть финалом трагедии. Пока есть хоть малейшая надежда, надо искать… Пещеры, шахты, глубокие расщелины в горах…

— Где именно?.. — уныло спросил Рощин. — Хоть бы какие-нибудь ориентиры…

Вдруг его точно ударили по голове.

— Макс!!! — радостно заорал он. — Ма-акс!!!

…— Макс!!! — оторвал Капитана от обзорного экрана голос Рощина. — Ты нам нужен, Макс!!! Позарез нужен!!!

— Что ещё стряслось? — не понял Максимилиан, наблюдавший за предштурмовыми действиями десантной группы.

— Без тебя нам не найти оставшихся в живых! — торопливо затараторил Рощин. — Мы просто не знаем, где их искать! Ты один способен улавливать их телепатемы!

Максимилиан наконец понял, о чем идёт речь.

— Хорошо, Олег, через пару часов я буду у вас. Тут как раз ожидается оказия с продуктами питания и переделанными пищевыми синтезаторами. Они меня захватят с собой.

Он повернулся к Стингу.

— Возьми всё управление десантом на себя, это твои ребята. Сообщай мне обо всех новостях. А я нужнее — там, внизу…

Стинг кивнул.

Максимилиан переключил прямую связь с десантниками на корабельную трансляцию и пошёл в шлюзовой ангар, где велась подготовка к высадке очередного бота. Он шёл по коридорам и слушал деловитые переговоры Стинга с Ростли. Десант был уже на подходе.

— Осталось три километра… — говорил Ростли. — Судя по основным приборам, впереди пустота…

— Хорошая у них маскировка! — уважительно сказал Максимилиан. — Даже после нашего обстрела продолжает действовать!

— Надо было ещё разок врезать…

— Хватит с них… Пусть хоть что-то останется для предстоящих мирных переговоров… Если с ними можно о чём-то договариваться… А вы идите по фото-умножителям.

— Мы только по ним и идём…

— Сильно мы его отделали?

— Да уж основательно… Есть даже приличные дырки… И эту штуку в фокусе не оторвало. Она просто болтается на одной растяжке, поэтому её иногда заносит за корпус трубы.

— Двигатели они не включают?

— Нет, корабль беспорядочно кувыркается.

— Вы там лучше не занимайтесь ерундой, а сразу берите этих сволочей на абордаж!

— А мы уже взяли…

— Тихо?..

— Пока — да… Режем борт. Ну и металл у них! Берут одни аннигиляторные резаки!

— Вы там осторожнее…

— Постараемся. Ну, всё! Сделали лаз!

— Счастливо, ребята! Если он внутри будет экранировать радиоволны, придумайте что-нибудь!

Максимилиан забрался в бот, продолжая прислушиваться к переговорам с десантниками…

Ростли был опытным десантником, и ему уже приходилось посещать чужие корабли. Правда, все они были заброшены и мертвы, но всегда доставляли немало хлопот даже и в таком виде. О многих из них Крису напоминали поломанные кости и заштопанные раны на теле, поэтому, вспоминая об этих кораблях, он ассоциативно связывал с ними не только определённые отметины на своём теле, но и в собственной душе. Частое напряжение давно притупило чувство страха и опасности, за их счёт усилив способности организма качественно воспринимать и оценивать состояние внешней среды, поэтому Ростли был уверен, что просто работает, не задумываясь о связанном с этим риске.

Крис считал себя не слишком уж закоренелым профессионалом, но в большей степени — свободным художником поиска. Он был азартным офицером-десантником рядового патрульного корабля, а рутинным профессионализмом могли хвалиться другие, для которых это был просто делом, одним из многих.

Когда-то у Ростли был выбор, и он, как и множество других, одержимых мечтой и молодостью, ринулся в космическое пекло, которым во все времена была десантная служба. Он прошёл шестьдесят семь этапов отбора из девяноста двух, и на шестьдесят восьмом споткнулся…

Удар Судьбы был настолько силён, что Крис ходил оглушённым почти год. Он находился бы в этом состоянии неизвестно сколько, если бы случай не свёл его с Максом. Удача улыбнулась, впавшему было в отчаяние рискованному мальчишке, и с тех пор она непрерывно улыбалась ему уже пятнадцать долгих лет.

Всё-таки принцип отбора в десантную службу был далёк от совершенства. Возможно, Ростли недоставало каких-то обще-необходимых качеств, но взамен Природа наделила его тем, чем могли похвалиться лишь единицы. У него была исключительно развитая интуиция, и она стала именно тем амулетом, который хранил Криса, а он сам сделался оберегом своей десантной группы. Благодаря Ростли, потери в экипаже Максимилиана были самыми минимальными среди других патрульных кораблей. Они были почти сведены к нулю, за что их звездолёт в космическом флоте и носил кличку «Летучий голландец».

После десяти лет впечатляющей службы Крис стал получать множество заманчивых и престижных предложений, но остался верен Максу и их дружбе, хотя и сам Максимилиан не раз уговаривал его переменить место своего профессионального приложения. Хотя бы ради разнообразия.

Нет, Ростли не испугался ответственности, и не предал свою Мечту, просто за эти насыщенные событиями многие годы он окончательно понял, что его место там, где другие не равны ему, а уступают во многом, что смысл его жизни — в том, чтобы нести максимум ответственности за чужие.

Природа иногда создаёт людей, предназначенных для экстремальных ситуаций; ангелов-хранителей, прекрасно знающих о своём предназначении, и живущих им. Крис был именно таким. И не был таким. Он просто делал то, что считал нужным, но всё то, что он делал, почти гарантированно спасало чужие жизни. И ещё — его собственную…

* * *

…В чужой корабль Ростли вошёл первым. Он проскользнул через прорезанную в его корпусе дыру и завис в безопорном пространстве, настраиваясь на рабочий режим. Усилием воли Крис на время почти отключил своё активное сознание, оставив лишь его контрольные, дежурные зоны, и превратил себя в некий сверхчувствительный датчик, принимающий и реагирующий на всё то, что могло являться реальной, или хотя бы вероятностной угрозой.

Несколько минут Ростли висел неподвижно, не включая нашлемный прожектор, и вслушиваясь в чужой корабль.

Опасности как таковой он не уловил. Во всяком случае, она была скорее предполагаемой, чем возможной. И вообще, у Криса сразу сложилось впечатление, что этот корабль пуст… Или это был автомат, или экипаж его давно покинул.

Наконец Рослти включил прожектор.

…Он находился в огромном ангаре. Крис не видел ни его стен, ни пола, ни потолка — луч света его нашлемного фонаря уходил, ни во что не упираясь.

Нет, одна стена всё-таки была. Примерно в трёх сотнях метров от проделанной десантниками дыры виднелась непонятная матовая поверхность, на которой луч делал широкое пятно. Ростли пошарил им по стенке влево-вправо, вверх-вниз, и свет снова уходил в бездонную пустоту.

Крис повернулся к дыре, в которой торчали три головы.

— Что мы об этом думаем? — спросил он.

— Мы думаем, майор, что следует двигаться вперёд… — сказал Светлов. — Хотя бы одному из нас, но при страховке всех остальных из авангардной группы. Остальные будут надёжным тылом.

— Действительно. Раз уж мы здесь, то должны по полной программе разобраться с этими вселенскими злодеями. Чем это им так не угодили и мы, и обитатели планеты?

— Если тут кто и есть из активных, и способных к сопротивлению, то по минимуму. Максимальную часть внешних конструкций их корабля мы разрушили, а тут может быть рубка или нечто подобное, — высказал своё мнение Легран. — Наш внезапный удар был слишком непредсказуем и скоротечен, чтобы они успели перегруппироваться. Обычно собственные вооружённые силы находятся на перифериях кораблей, чтобы не допустить врагов в их центральные отсеки, а тут периферии разнесло первым же ударом. Тут должен быть некий мозговой центр, возможно даже лишённый какого бы то ни было вооружения.

— Мы идём брать пленных?.. — насмешливо спросил Ростли.

— Скорее всего, майор. И даже вряд ли вооружённых ещё чем-то, кроме своих физических возможностей.

— Если только их физические возможности не превосходят возможности нашего оружия…

— Именно поэтому их не следует подпускать к себе до расстояния рукопашной, — намекнул Светлов.

— Я иду первым… — сказал Ростли. — В паре с моей интуицией. Она у меня иногда оказывается даже лучшим солдатом, чем я сам… Вы пока сюда не лезьте. Я сейчас доберусь до вон той непонятной штуки, которая ограждает внешние области их корабля от внутренних, и попробую сориентироваться. Если дам команду, двигайтесь за мной. Возможно, и там придётся прорезать дырку, раз уж нам здесь пока не попадаются открытые двери…

Ростли включил на своём скафандре двигатели малой тяги, и, не гася на шлеме фонарь, полетел к тому самому световому пятну, которое делал его фонарь на непонятной поверхности.

Он затормозился метрах в десяти от преграды.

— Это полупрозрачная конструкция, — сказал Крис для своих. — За ней что-то просматривается, но не чётко. Что-то пульсирующие и многоцветное.

— Значит, там есть кто-то живой, и потенциально опасный, майор… — предупредил Светлов. — Живые иногда яростно сопротивляются и в уже безнадёжных для них ситуациях…

— Я не буду провоцировать на это. Может быть, кто-то из них сам захочет сдаться нам в плен…

— Тезис сомнительный, исходя из нашего прежнего опыта, но он всегда — первично злободневен, — пробурчал Легран. — Действительно: а вдруг?..

— Я сейчас потрогаю ЭТО рукой, и оценю его особенности, — решительно сказал Ростли.

Он включил двигатели на минимальную тягу, потом затормозился в полуметре от преграды, и очень осторожно прикоснулся к ней свободной ладонью левой руки…