Спустя несколько лет он ранним летом пришел на поляну, где мрачным памятником стояли ветхие стены охотничьего дома, ставшие свидетелями гибели родных ему людей.

Молчун заплакал, проговорив эти слова. Как бы ему хотелось, чтобы те проклятые датчане тем злополучным днем прошли бы мимо! Он зашел внутрь дома, присел в углу на землю и то ли задремал, то ли отключился от реальности. Теперь, сидя здесь, он слышал, как переговариваются тени некогда знакомых ему людей, мог различать даже по голосу, кто говорит. Слезы катились по его совсем недетскому лицу, когда он узнавал голос мамы.

Он их слышит, наверно, потому, что и сам теперь не принадлежит к миру живых. Но вот они его услышать не могут, как бы он ни старался шептать их имена. Они — это часть прошлого. А он, Молчун, каким бы он ни был — настоящее. Не пересечься им никак.

Перед приходом сюда он плотно перекусил каким-то оборванцем посреди леса задумавшим переночевать у костра. Может, это был беглый раб, а, может быть, бедняга — промысловик. Какая разница! Зато теперь у Молчуна было достаточно времени, чтобы обойти окрестности, продумать, каким образом можно здесь выжить, оставаясь незамеченным для людей. Очень не хотелось беспокоить земляков.

Он обошел все ближайшие деревни, отмечая расположение жилищ и сараев для скота. Навестил также пастбища, где нагуливала молоко домашняя скотина. Все это приходилось делать крайне осторожно, потому как встреча с кем бы то ни было грозила ему неприятностями. Особенно остерегался он собак-пастухов.

Но однажды, забравшись на старую узловатую сосну, чтобы осмотреться вдоль реки, он почувствовал внезапный страх. Просто физически он ощутил исходящую откуда-то с берега угрозу, в которой угадывалась непереносимая боль его соплеменника, испытанную перед окончательной смертью. Это было настолько жутко, что он застонал, завыл в голос перед тем, как кулем полетел вниз, не в силах больше держаться. Зверь, дремавший в человеческом обличье, в ужасе проснулся, чуть не переломав шею от удара оземь своей людской оболочке.

Бежать! Надо бежать отсюда, из этих опасных мест, уносить подобру-поздорову голову свою неприкаянную!

И Молчун побежал. Не сделал даже крюк, чтобы зайти в ветхий лесной дом взять пожитки. Молодой зверь, просыпавшийся в нем раз в месяц, запаниковал и в испуге гнал своего хозяина прочь от ужасных мучений, застывших неведомо в чем. Так он дошел до самой Свеи, где требовалось слегка подкрепиться. Для Молчуна это уже не было сколь-нибудь сильной проблемой: одинокие путники, разбойный люд — да мало ли кого можно было затрепать, без риска быть обнаруженным. Страх прошел, уступив место человеческой любознательности — что это было? Да, к тому же, почему-то хотелось вернуться «домой».

И однажды Молчун решился. Он старательно собрал все необходимое, на его взгляд, чтобы обустроиться до зимы в лесном доме. Холод его не пугал, главное — чтобы еду можно было добывать вовремя, да дождь сквозь худую крышу на голову не лил. Про загадочную ужасную вещь он старался не думать. К тому же он решил попробовать, что значит «стать вегетарианцем», то есть, исключить из рациона человечину и перейти временно на подножный корм: коров, баранов, оленей. Если это ему удастся, то можно решить проблему с возвращением к людям, поселиться где-нибудь на отшибе, завести скотину на прокорм, жить нормально.

Его возвращение прошло незаметным, работа по благоустройству пристанища потребовала времени больше, нежели он предполагал. Зато в полнолуние он легко добыл себе из загонов пару баранов и до отказа набил свой желудок. Поутру былое чувство голода почти пропало. Только где-то в глубине оставалось желание чего-нибудь еще перекусить. Но он решил, что это дело привычки, поэтому не стал беспокоиться.

К следующему полнолунию Молчун пришел в плачевном состоянии: голод выворачивал внутренности. Но это не давало повода для беспокойства, думал он. Главное — желание и сила воли. Однако, перекусив коровой до полного насыщения, утром он с беспокойством обнаружил, что есть все равно хочется. Но характер заставлял терпеть.

Перед последующим восходом луны Молчун уже просто лежал в своей берлоге, стиснув зубы. Голод вытеснил из головы все мысли, сила воли куда-то пристыжено задевалась. И снова, как бред, откуда-то пришло это чувство чужого страдания и угрозы ему самому.

Он встал, держась обеими руками за живот, словно тот мог нечаянно выпасть, и пошел по направлению, откуда шла волна ужаса. Молчун, подавив в себе животную панику, шатаясь, брел, чтобы узнать причину.

Но не дошел — все пропало, осталась только сосущая боль пустого желудка. В ярости он взвыл, решив, было, пройти дальше, но потом передумал: сегодня ночью он сможет гораздо быстрее добраться до истока этой угрозы.

10.

На следующее утро Молчун лежал на покрытом лапником полу хижины в полузабытьи. Ему повезло, что, удирая с того несчастного берега реки, случайно натолкнулся на большое дикое животное, которое без раздумий и разбирательств ошеломил переламыванием хребта и сожрал. Если бы не эта возможность, то силы бы, наверно, давно покинули его. Сколько, говорил коротышка, можно прожить, не питаясь?

Между ног слабо пульсировала, затихая, боль. Проклятая собака! Нашла же куда вцепиться! Но не эта травма его сейчас беспокоила — она-то как раз заживет со временем, отрастет, что положено, лучше прежнего. Еле удалось успокоить кровь, сочившуюся с раны, которая осталась вместо уха. Здесь все обстояло гораздо хуже.

Теперь Молчун знал, что вызывало такую волну ужаса и боли — меч. Возможно, он сделан из серебра, как предупреждал коротышка. Но было в нем еще что-то, как последний крик нестерпимой боли, навеки застывший в этом металле и от этого продолжающий терзать слух всякого, кто может слышать. А Молчун слышать как раз мог, хоть и не испытывал от этого радости. Надо было убивать этого мальчишку, только вот собака оказалась некстати.

Молчун лежал, скрючившись, и слабо скулил. Слезы текли по его лицу. Он снова слышал голоса из прошлого. «Потерпи, сынок, все пройдет», — прошептал ему на ухо мамин голос. Молчун давился слезами: «Мама, ведь нет у меня уха и никогда больше не будет. Как же ты можешь мне в него шептать?» «Сынок, сынок! Тебе следовало тогда убежать дальше!» — укоризненно шептал родной голос. «Но ведь я убежал! Они меня не догнали!» «Дурачок! Тебя они не догнали, тебя настигла ненависть! С ненавистью жить нельзя», — ласково говорила мама. «Мама! Я же мстил за вас! Они мне заплатили сполна!» «Мой маленький зайчонок! Ты душу свою потерял в ненависти!» «Что же делать, мама?» «Лежи, сынок, выздоравливай! Скоро все кончится!»

И Молчун проваливался в забытье, чтобы, приходя в себя на некоторое время, думать: что делать дальше? Разговоры теней уже не отвлекали. Он искал вариант выхода.

План сложился сам собой, едва только он задался вопросом: кто виноват? Конечно же, проклятый коротышка! «Перворожденный, так его и разэтак!» С ним, безусловно, нужно посчитаться. А лучше всего — убить напрочь, чтоб тот не смог отлежаться где-нибудь и продолжать творить свои дела. Для этого нужен меч. Тот самый клинок, что был в руках у мальчишки. Поэтому его тоже придется валить. Впрочем, его нужно просто по жизни уничтожить. Отрубленное ухо должно быть отмщено. Сначала этого парня необходимо найти, а для этого нужны силы. На вегетарианской пище бодрости не напастись, значит, пора завязывать с диетическим питанием.

Впервые Молчун заснул спокойно, если, конечно, не считать того, что голод — не тетка. И даже не дядька. Голод — брат. Его никогда не забываешь, с ним считаешься, заботишься, а в ответ — одни беспокойства.

Последующие дни до полнолуния были заняты подготовкой к акции возмездия: «Ухо за ухо». Молчун выяснил для себя, где находятся ближайшие поселения, в одном из которых, без сомнения, доживал последние дни обладатель дивного меча, выкопал в лесу яму, куда планировал закопать недоеденные останки грядущего ночного пира. Вероятнее всего пропавшего человека будут искать, надо сделать все возможное, чтобы поиски не увенчались успехом. Также он делал и расставлял ловушки на зверей, чтобы было чем питаться в человеческом своем обличье. Зайцы попадались регулярно, над ними даже не всегда успевали поглумиться местные грызуны. Молчун заготавливал тушки впрок. Попробовал, было, с голодухи съесть самого свежего прямо живьем, запивая кровью, но ничего, кроме рвотных позывов не добился. Надо терпеть! Осталось всего несколько дней.

На охоту он отправился еще в сумерках: решил осмотреться, пока звериные инстинкты не взяли верх над здравым рассудком. В деревню соваться было опасно: хижины располагались довольно близко друг к другу, могли поднять тревогу, не дав ему уйти. К тому же по периметру селения располагались посты с викингами на стороже. В межсезонье они с удвоенной энергией стерегли покой, отрабатывая еду. Коротали, так сказать, время до очередного похода.

Придется брать стражника. Навряд ли он весь внимание — отбывает свой долг, скорее всего. Повезет — не хватятся долго. В любом случае, можно рассчитывать на то, что искать устремятся лишь только с рассветом: чего толку бегать по лесу в кромешной темноте? Так, по ближайшим кустам пошарятся с факелами — и будут ждать восхода. Если не поднимут тревогу во время его, Молчуна, нападения.

Но все прошло гладко: викинг даже не мяукнул, когда удар могучей лапы в прыжке свернул ему шею, чуть не оторвав голову напрочь. Шапка с нашитыми железными полосами улетела в темноту, а викинг осел на непромерзшую еще, мокрую землю. Пока был живым, он, отложив копье, усердно ковырялся у себя в заду: поправлял одежду, что ли? Оборотень, наблюдавший за ним из кустов, бесшумно пошел на сближение. Перед самим решающим прыжком викинг что-то почувствовал, наверно. Он поднял голову и встретился взглядом с горящими красными глазами голодного зверя. Стражнику хватило времени только прошептать: «Мама!» и умереть, получив удар, каким по силе никто из смертных похвастаться не мог.

Утром, конечно, собрали собак, обеспечили их людьми и пошли искать пропавшего викинга. Обнаружили слетевшую шапку, чуть дальше в лесу обрывки одежды и следы крови — здесь оборотень утолял свой первый голод, сожрав сердце с внутренностями. Также нашли следы лап громадного волка. И больше ничего — собаки наотрез отказывались идти по следу зверя, поджимая хвосты и кокетливо поглядывая на людей. Лучшие следопыты прошли по редким отпечаткам в грязи до реки, где путь странного волка обрывался, хоть и старательно проверили берега на пятьсот шагов вперед и назад от последнего следа перед водой. Человек пропал практически бесследно. На том и остановились.

А Молчун в это время уже сладко спал, убаюканный голосами из прошлого, в заброшенной избушке посреди леса. Впервые за последнее время он был сыт. «Эх, сынок, сынок», — горечь угадывалась в шепоте матери. Но Молчун уже спал.

Он проспал два дня и две ночи и, когда вышел из лесного дома то, прислушавшись к себе, обнаружил, что бодр, как никогда. Отрубленное ухо зарубцевалось, между ног восстановилась былая красота. Можно было идти на поиски мальчишки.

В выбранное селение он прошел мимо скучающего стражника: бородатого викинга — брата-близнеца переваренного зверем.

— Кто таков? — сурово поинтересовался тот и перехватил для уверенности копье.

— Путник.

— Чего ищешь, путник?

— Свою долю!

— Ах, ну тогда давай я тебе меч твой перевяжу, чтобы поиски у тебя буйством и непотребством не кончились!

И не дожидаясь ответа, протянул руку за мечом, висевшим у Молчуна за плечами. Тот, не противясь, отдал.

Стражник перехватил меч и ножны красной ленточкой, туго затянул на рукояти и для пущей важности залил узел воском. Дождавшись, когда воск остынет, шлепнул сверху подобие печати. Сверху. Вдобавок, натянул облезлый холщовый мешочек — чтоб печатка не повредилась.

— Вот теперь порядок, можешь идти. Да смотри — не балуй!

Молчун пошел, было, да остановился:

— Что за строгости такие?

— А ты не знаешь! — стражник ухмыльнулся, порадовавшись случайному развлечению во время рутинной службы. — Несколько дней назад пропал у нас человек. Вот тоже, как я, стоял себе на посту — и канул. Искали, искали, да где там! Только обрывки одежды да пятна крови нашли. Был человек — да нету! А у нас тут завтра осеннее торжище начинается. Много всякого народу торговать соберется. Люди-то разные бывают! Вот мы и блюдем, чтоб все было в порядке. Проверяем, если кто оружием печать повредит — лихой человек, значит. Пытать того железом — и в воду. Глядишь, кто сознается, куда подевали нашего дружинника.

— Сурово!

— А ты думал! Ну, ладно, бывай! Не положено нам на посту разговаривать.

— Погоди! Пригласил меня на торг человек один, коз он тут у реки пас. У него еще пес такой здоровенный. Как бы мне его найти?

— Охвен, что ли?

Молчун только покивал головой.

— Да, говорят, хороший пес у него был. Да задрали его недавно волки. Ты, поди, собаку себе высматриваешь?

— Точно.

Стражник объяснил, где живет этот Охвен. Молчун не придал значения, что не должны стражники знать каких-то там мальчишек, к тому же козлопасов. Просто решил, что удача ему улыбнулась, и пошел осматриваться. Нужного ему человека он, конечно, не увидел, но зато старательно запомнил все пути входа-выхода. Возвращаться обратно не стал. Завтра, на торге, поспрашивает еще, маскируясь интересом к собаке. Ну а потом, разузнав все возможное, можно вернуться к себе и старательно обдумать предстоящее дело. С такой мыслью он подошел к постоялому двору.

Следующий день принес ему много полезных сведений, в голове даже начали вырисовываться детали будущего дела. Он, погруженный в свои мысли, проходил мимо торговых рядов, где оживленно спорил за цену и качество возбужденный народ. Теперь нужно было только задать кому-нибудь словоохотливому несколько вопросов, как вдруг на него налетел молодой бугай.

— Куда прешь, раззява! — выругался тот, обдав перегаром.

— Дай пройти! — ответил Молчун.

Но Бэсан, изрядно принявший на грудь браги, внутренне порадовался: незнакомец немогучего сложения в нелепой шапке, надвинутой на самое ухо. Бэсан выпятил вперед нижнюю челюсть, предвкушая, что сейчас потреплет как следует этого человечишку. Разговаривать и угрожать он не собирался, внезапность — вот лучшее средство не потерпеть неудачу.

Бэсан, почти без замаха, ударил правой рукой. Вес у него был изрядный, рост — тоже. Поэтому попадание в голову, а именно туда Бэсан и метился, должно было вызвать у оппонента кратковременное или долговременное отключение от реальности. Вот тогда можно было уже, ничего не опасаясь, попинать ногами, пока не начнут кричать в толпе самые испуганные. А еще лучше — сорвать печатку с меча. То-то стражники позднее повеселятся!

Но, к своему удивлению, Бэсан промазал. Нет, все было правильно, но в самый последний момент незнакомец успешно уклонился, словно такое внезапное нападение для него было совсем не в диковинку. Только слетела с головы наземь шапка, задетая кулаком.

— Но ты, одноухий! — обиженно взревел Бэсан и осел на землю, прислонившись спиной к чьему-то лотку.

Никто, в том числе и сам Бэсан, не увидели ответного выпада Молчуна. А он, разозлившийся на этого недомерка, очень быстро ударил в переносицу, за долю мига до удара сложив пальцы в кулак. Бэсана такой щелбан привел в состояние крайнего потрясения: небо вспыхнуло мириадами звезд и потом погасло. Надолго.

Молчун подхватил свою шапку и резко огляделся. Вроде бы ничего не изменилось, торг шумел своей обычной суетой: гулом неясных разговоров, шорохом перебираемых товаров, чавканьем шагов в намечающейся грязи. Никто не обратил внимания на короткую стычку двух человек.

Кроме одного. Молчун столкнулся взглядом с немолодым мужчиной, который, не скрываясь, смотрел на него, словно, стараясь то ли вспомнить, то ли, наоборот, запомнить. Он понял, что сейчас это человек пойдет в его сторону. Для чего? Уж явно не для того, чтобы поблагодарить за наведение порядка.

Молчун сделал широкий шаг боком влево, потом также быстро, чуть отступив назад, пропуская какого-то покупателя, вправо и сразу же чуть присел, разворачиваясь. И направился на выход из ярмарки. Постоянно меняя направление движения, он все время старался держаться в самой гуще толпы. Один раз остановился, осторожно оглядываясь. Никакого преследования не обнаруживалось.

На выходе из селения он опять столкнулся с тем стражником, что и два дня назад. Тот, сняв с ножен мешок, внимательно оглядел печатку, потом сдернул одним движением красную ленту: все в порядке.

— Ну, что, договорился насчет собаки? — спросил он, когда убедился, что их закон не нарушен.

— Нет, — ответил Молчун.

— Бывает, — кивнул головой стражник. — Что-нибудь купил на ярмарке?

— Соли.

— Теперь куда?

— В Свею.

— На службу поступать, или как?

— Или как, — разговаривать совсем не хотелось.

— Ну, ладно, бывай здоров!

— И тебе того же.

Вернувшись к лесному дому, Молчун почему-то вздохнул спокойно. Следующие дни он проверял свои силки и ловушки, грыз поджаренных на огне зайцев и продумывал все детали своего грядущего возвращения в деревню.

Добыть меч — и уйти. Найти и убить «перворожденного». А дальше? Нельзя думать о будущем — голова заболит. Надо решать задачи и проблемы по мере их поступления.

По ночам шепот давно мертвых людей не давал уснуть. Только мама не откликалась, как бы он ни просил.