Уже крепко подмораживало, поэтому первый выпавший снег не торопился таять на подмерзшей земле. Я шел по направлению к логову оборотня. Короткий осенний день катился к окончанию. Солнце у самого горизонта светило особенно ярко, тени были длинные, и, казалось, весь воздух напоен хрустальной чистотой. Погода — прелесть. Несмотря на то, что мне отчаянно не хотелось вновь встречаться с тем чудовищем, я, любуясь природой, забывал о важности своей миссии, забывал о страхе. Просто шел и улыбался последним солнечным лучам, как приговоренный к смерти перед казнью.

Перед кустами, скрывающими ветхий домик, я остановился, проверил Пламя-меч, покоящийся в ножнах у меня за спиной. Наверно, таким образом я пытался получить хоть какую-то поддержку. «А умирать не страшно, когда ты одинок» (песня В. Гаины) — пропел я и по дуге начал огибать опушку.

Избушка появилась внезапно, словно до этого была надежно укрыта лесным покрывалом. До нее было шагов пятьдесят, но если пройти вправо, либо влево, то ее опять надежно скрывали ветви кустов.

— Эй, есть кто-нибудь? — прокричал я, хотя был уверен, что мое появление уже зафиксировано.

Никто мне не ответил.

— Эй, отзовись! Мне только дорогу показать! — продолжал я и, скорее, почувствовал, нежели увидел движение в черноте провала окна.

Человек возник перед домом, словно из ниоткуда. Среднего роста, очень жилистый, из-под надетой набекрень шапки выбивались светлые волосы. Он внимательно смотрел на меня, не произнеся не слова.

— Здорово, добрый человек! Не покажешь ли дорогу к деревне?

Лицо человека не изменилось, но что-то подсказывало мне, что он меня узнал, узнал меч, рукоять которого виднелась у меня из-за плеча. Глаза его превратились в две круглые дыры. Действительно, как сказал Бэсан, словно у волка. Или у бешеного пса, или у хорька-копрофага. Да, глупости это все. Глаза, как глаза. Не косые — и то ладно.

— Далеко до деревни — до ночи не успеешь.

— Ну и ладно, пройдем сколько сможем. Надо будет — заночуем.

— Один?

— Нет! — поспешно сказал я. — Нас трое.

Я понял, что он мне не поверил, но оценил мою ложь правильно, как предполагал Охвен. Значит теперь, уличив меня во лжи, он не станет слишком сильно отвлекаться на другие, не менее важные вопросы. Все время непроизвольно будет возвращаться к мысли: зачем я ему солгал? И приводить множество аргументов, объясняющих мое поведение. Это хорошо.

— Иди — сказал он, добавив, — те на запад. Там пепелище старой деревни. От нее к югу забирайте. Там сориентируетесь.

— Спасибо! — закричал я, изображая радость. — А то что-то заплутали мы тут. Места, говорят, нехорошие. То ли нечисть нас какая кругами водит. Хвала богам, что избушку твою заметил. Теперь ясно. То пепелище я знаю. Давным-давно датчане там жителей порезали. Доберусь теперь! И друзья мои вместе со мной.

Я пошел в указанном направлении, человек, не прощаясь, скрылся в избушке. Солнце садилось все ниже и ниже, красота вокруг ставила под сомнение присутствие в этих местах злой силы. Слава богу, наша встреча с этим мутантом прошла быстро и развивалась так, как предполагал Охвен.

К мрачному пепелищу дошел уже в сумерках. Теперь надо было поторапливаться, чтобы удалиться от этого зловещего места до моей предполагаемой ночевки.

А Молчун в это время возвращался обратно в лесной домик. Он сопроводил мальчишку до поворота к деревне. Конечно, тайно, не показываясь. Как и предполагал, тот соврал насчет своих спутников — был один. Что-то было не так. Что-то смущало Молчуна, но что — понять он никак не мог. Сегодня наступала именно та ночь, когда он собирался проникнуть в деревню и убить всех, кого бы он встретил в намеченном доме. Сегодня он должен был взять меч и уйти искать коротышку. Он настраивался на это все прошедшее после визита на ярмарку время. А тут, внезапно, сам мальчишка явился к нему, да еще и с мечом за спиной. Конечно, это могло гораздо сильнее упростить задачу, но Молчун знал, что если все получается легко и просто, то надо насторожиться. Все ли здесь так, как кажется? С другой стороны, парень нисколько не выглядел отважным воином, придумал себе спутников, чтоб не так было страшно. Может, действительно, заплутал? В любом случае, затаиться и ждать еще целый месяц, питаясь опостылевшими зайцами, он не собирался. Мальчишку надо валить сегодня же во что бы то ни стало, закусить на дорожку, набить потуже мешок заготовленной впрок зайчатиной и отбыть в Свею. Жизнь будет интересней, когда появится цель. В этом он не сомневался.

* * *

Я подошел к сваленным непогодой деревьям и сразу же принялся разжигать костер. Дрова были подготовлены заранее, поэтому пламя занялось споро и дружно. Итак, оставалось только обставить костер справа и слева предварительно вырубленными молодыми сосенками, чтобы получилась предполагаемая защита от ветра. Теперь ко мне можно было подобраться только со стороны огня, или ломиться сквозь сосновую изгородь. Если бы не выпавший снег, темно было бы, как в преисподней. Совсем немного осталось ждать, когда взойдет луна, чтобы отпраздновать свое полнолуние.

— Я готов! — громко сказал я в темноту, в никуда.

Ответом мне было только потрескивание дров, объятых пламенем.

Ну, что же, последняя проверка. Я достал меч в ножнах и обнажил клинок. Встал спиной к поваленным стволам и воткнул Пламя в землю чуть в стороне на расстоянии вытянутой руки. Правда, делая это, я чуть не выронил меч из рук, потому что сквозь ночной лес ко мне донесся вопль теряющего рассудок человека. Я уже дважды слышал такой крик, но не так близко. Да, привыкнуть к нему мне было нельзя — уж больно жуткий угрожающий вой. Разве что мурашки привычно стартанули от шеи и дружно побежали вниз по спине. Пожалуй, без подготовки Олли Наннул может рухнуть в ступоре с сосны.

* * *

В лесной избушке Молчун почувствовал силу меча, лихорадочно выскочил на улицу и заорал, не в силах сдерживаться, потрясая кулаками к небу. Теперь все сомнения отпали на второй план: время настало, нужно было закончить дело. Он сбросил с себя одежду и лег на припорошенную снегом землю, расслабляя все мускулы. Превращение человека в саблезубого хищника мучительно больно.

Луна взошла во всей своей красе. Дикие волки, предваряя зиму, радостно завыли. И в их радости было столько тоски! Корчась в агонии превращения, в памяти Молчуна всплыли слова перворожденного: «Становясь зверями, мы здорово глупеем». А потом все связные мысли исчезли, остался только властный зов крови. Нужно было бежать, убивать, насыщаться. С земли, отряхивая налипшие на шкуру бляшки снега, поднялся могучий зверь, готовый к борьбе за существование и готовый выиграть ее. Он поднял клыкастую морду к огромной, в полнеба луне и коротко взвыл, словно проверяя свой голос. Волки в глуби леса, услышав свирепый рык зверя, кокетливо прятали свои головы под хвостами у собратьев по стае: не, мы лучше помолчим. Домашние псы, не лишенные по старости слуха, прижимали хвосты и хватались лапами за грудь в области сердца: пронеси и помилуй!

Оборотень помчался по застывшему в серебряном свете лесу гигантскими прыжками. Сегодня его ночь, он ее хозяин!

* * *

Я услышал суровый рев и понял: пошло веселье, пора ждать гостей. Только бы монстр не решил действовать по индивидуальному плану! Надеюсь, у него в голове ничего не переклинит, он ведь тут властелин, стало быть, излишне действовать с маниакальной подозрительностью! Впрочем, если все пойдет не по плану, мне будет уже без разницы.

Ожидание тянулось долго. Надо же, а я думал, что это расстояние в пять тысяч шагов уважающий себя оборотень промчит за несколько ударов сердца. Приближение зверя я скорее почувствовал, нежели заметил. Земля под гигантской поступью не тряслась, нестаявший снег не пытался клубиться за летящим во весь опор монстром, сучья не трещали — вообще не происходило ничего. Только где-то на уровне подсознания я различил чужое размеренное дыхание. Ну, давай, иди сюда, мой дорогой. Я даже не предпринял попытки взять в руки меч, он все также отсвечивал синевой, воткнутый в землю. Я просто встал во весь рост, спиной ощущая шероховатость поваленного дерева. Славный Бурелом, ты не останешься не отмщенный. Костер продолжал гореть, но не слишком ярко. Поэтому я мог видеть, как в отмеренном воткнутыми соснами секторе бесшумно возникла гигантская фигура не то волка, не то льва, каким я его себе представлял по изображениям, привозимым викингами из дальних походов в жаркие страны. За несколько шагов до огня он прыгнул, намереваясь смять меня, сокрушить, убить одним ударом жутких клыков.

— Пора! — закричал я, когда оборотень взмыл с земли.

* * *

Молчун издалека увидел огонь, за которым угадывалась человеческая фигура. Но самое главное было то, что рядом, воткнутый в землю, стоял ужасный меч. От него все также исходили волны ужаса и боли. Но теперь, в отличие от прошлого раза, Молчун был готов к этой встрече, поэтому не ощутил робость и растерянность. Только ненависть и ярость всколыхнулись где-то внутри, придавая еще больше сил. Теперь он сделался настолько могуч, что после убийства этого парня был готов бежать в деревню, чтобы сокрушить там все и всех. Уже прыгнув, он незверинным рассудком вдруг осознал, что же было не так: этот мальчишка казался готовым к встрече с ним, именно его он и искал в лесу вечером, и теперь, лицом к лицу, не выказывал никакого страха.

* * *

Одновременно с криком я поднял согнутую в локте правую руку и тут же, спустя один удар сердца, вцепился обеими руками и прижался всем телом к стремительно высунувшемуся сквозь дыру между бревнами остро отточенному осиновому колу. И сразу же почувствовал, как мощный удар пытается вырвать из рук, смять, отбросить это деревянное копье.

— Держим, Мортен! — закричал Охвен, всем телом навалившись на кол, упираясь ногами в землю так, что в ней оставались вмятины.

И сразу же ударил по ушам негодующий рев смертельно раненного зверя, сменившийся испуганным рычанием, в котором все яснее были слышны булькающие и захлебывающиеся звуки.

Осина не поддалась твари — выдержала. Недаром Охвен так старательно отбирал ее несколько дней подряд среди прочих деревьев. У меня перед лицом на расстоянии вытянутой руки клацнули ужасающие своим размером клыки. Но ближе они уже не становились. И я, бросив начинающий опускаться под тяжестью надетого на него тела кол, подсел под него и сделал шаг к мечу. Пламя, казалось, сам прыгнул мне в руку. Я сделал широкий замах и ударил клинком по шее оборотня. Как учил когда-то Охвен, с оттягиванием руки назад. Голова твари неожиданно легко отделилась и упала к моим ногам. Мне в лицо, пульсируя, ударила струя крови, и я, повинуясь внезапному импульсу, воткнул меч в этот поток. Мне казалось, что клинок впитывает в себя кровь, как сухой гриб-дождевик влагу.

* * *

«Прости меня, мама, что не сумел я убежать», — сказал Молчун в лесной избушке, когда тени, различимые и почти осязаемые, окружили его.

«Сынок, сынок!» — со вздохом ответила мама.

А где-то у Гринпингской трясины перворожденный оборотень почувствовал, что в их племени стало на одного меньше. Погиб тот, не так давно случайно влившийся в их народ. А жаль! Из него мог бы получиться замечательный саблезубый тигр! Оборотень взвыл, как укушенный пчелой в задницу медведь. Болото всколыхнулось и выдало на поверхность два пузыря отвратительно пахнущего газа. Пращур Баскервиллей где-то поблизости во сне почесался под меховым одеялом.

* * *

Внезапно подступила усталость. Я присел на один из поваленных стволов и закрыл глаза. Меч, до сих пор обнаженный, сам постепенно становился чистым. Кровь то ли действительно поглотилась, то ли стекла без следов.

— Живой? — спросил меня Охвен, выбравшийся из-за завала деревьев. — Не поранил тебя зверь?

— Живой, — не открывая глаз, ответил я. — Не поранил.

— Олли! — закричал Охвен, подойдя к стоящей поодаль мощной сосне. — Ты-то как? Слезай скорей! Или штаны намочил и теперь примерз?

Сверху послышалась возня, и полетели вниз, кружась, обрывки коры и хвоинки.

— Штаны вроде сухие, но не удивлюсь, если я ошибаюсь.

Олли Наннул спрыгнул на землю:

— Вот это было зрелище! Я от страха чуть в сову не превратился — так захотелось улететь подальше. Умер? — он носком сапога осторожно толкнул обезглавленное туловище. — А, хорошо!

— Ааааа! — свирепо прорычал я через усилие.

Олли дернулся и отпрыгнул от оборотня.

— Давай, беги за стражниками! Потом полюбуешься! — прикрикнул Охвен. — Да не забудь тот костер запалить, что мы подготовили. Пусть они сразу заметят огонь и начинают выдвигаться. По дороге их перехватишь и объяснишь что почем.

Олли подхватился и, нелепо задирая ноги, убежал в темноту, не забыв, впрочем, прихватить с собой горящую головню.

Мне становилось не совсем хорошо, то есть, совсем не хорошо: не было сил утереться от чужой крови, да вообще сидеть. Я повалился набок и уже, как сквозь закрытую дверь, слышал взволнованный голос Охвена:

— Ты что это, Мортен?

Хотел ответить, но не смог, провалился в липкую, насыщенную монотонным гулом черноту. Я уже не чувствовал, как испуганный Охвен лихорадочно рвет у меня на груди одежду, пытаясь отыскать рану, потом прижимает ухо к моему сердцу и, сначала удивляется, а чуть позже радуется тому, что оно бьется ровно, и дыханье мое, как у спящего. Укладывает меня на свежесрубленный лапник у костра, осматривает свой меч и прячет в ножны.

Тут-то и набежали ожидающие моего знака воины. Олли их встретил у нашего сигнального костра. Не стали они ждать в деревне, когда услышали первый вопль оборотня. Помня о погибшем товарище (в этом они теперь уже не сомневались), они устремились на помощь к Охвену, подбадривая себя недружелюбными по отношению ко всякой нечисти криками. Когда же увидели огонь, зажженный Олли, то обнажили клинки, горя желанием разнести весь лес по щепочкам.

— Быстро же вы домчались! — приветствовал их Охвен.

— Показывай, что тут у тебя произошло! — ответил главный, Эйнар Сокол, прозванный так, потому что обладал поистине удивительно острым зрением. — Мы ожидали увидеть настоящий Рагнарек, а здесь, как я погляжу, пацан у костра спит. Просто благодать!

— Взгляни-ка лучше вот на это тело! — махнул рукой Охвен и осветил факелом нанизанное на кол обезглавленное туловище монстра.

Каждый викинг, подойдя посмотреть, посчитал своим долгом пнуть останки чудовища, внутренне сожалея, что не ему довелось посчитаться с этой тварью.

Охвен рассказал, как было дело: изловили они с парнями оборотня, а потом надругались над ним. То есть Олли с Мортеном держали зверя за уши, а он, Охвен, запихнул в противящееся существо осиновый кол. Для пущей важности еще и голову отрезали.

— Смотрите! Он превращается! — сказал деревенский знахарь, увязавшийся с воинами.

То ли волшебная сила полной луны перестала действовать, то ли смерть уменьшила власть над телом звериной натуры, но чудовищный облик стал меняться: вместо лап появились руки и ноги, фигура постепенно утратила всякое сходство с хищной тварью. Спустя некоторое время перед их взорами появилась обнаженное мужское тело, изуродованное колом в груди и отсутствием головы. Но сама голова не изменилась: как скалила она свои ужасные клыки, закатившись под бревно, так и осталась: зверь — зверем, ничего человеческого.

— Короче так, парни! — подал голос Эйнар. — Надо бы от греха подальше всю эту непристойность сжечь без остатка.

— Подождите! Мне нужно сделать кое-что с этой головой! — возмутился знахарь и вытащил голову оборотня за огромный выступающий из пасти клык. — Как же вы смогли удержать его за уши — ведь ух-то одно?

Пока складывали поленницу, перетаскивали тело, не вынимая из него кола, знахарь, засучив рукава, выдрал из пасти все клыки, состриг несколько горстей жесткой щетины.

— Эх, жалко, когти не успел достать, сердце и печень вытащить! — бормотал он себе под нос, сокрушаясь.

Когда жаркое пламя поглотило останки оборотня, включая и брошенную в огонь обезображенную голову, Эйнар спросил, указывая на Мортена:

— А чего это герой твой все спит?

— Его, случаем, зверь не цапнул? — оживился знахарь.

— Нет, я проверил — ни укусов, ни даже царапин не нашел, — ответил Охвен.

— Мда, — задумался врачеватель. — Вообще-то для полной безопасности в воду бы его надо отнести.

— Утопить, что ли? — поинтересовался Эйнар.

— Я тебе — утоплю! — насупился Охвен.

— Да нет! Чтоб вода всю скверну вымыла! — почесал нос знахарь

— Так давайте в море его кинем! И идти недалеко! — не унимался Эйнар.

— Я тебе — кину! — прищурил глаза Охвен.

— Вообще-то надо в проточную воду. Вроде бы в ручей, — задумался знахарь. — Точно в ручей! Вся нечисть с него мигом смоется.

— А, может, сначала тебя туда попробовать? Вода-то в ручье и летом ледяная. А уж сейчас — и подумать страшно, — Охвен упер руки в бока.

— Да что ты заладил? Мы что — убить его хочем? — даже обиделся Эйнар.

— А кто только что предлагал его утопить?

— Ладно! Хватит! — взвился знахарь неожиданно грубым и громким голосом. — Убивать Мортена никто не собирается. Но в ручье все же придется прополоскаться. Для его же блага. Да и нам всем спокойнее будет.

Охвен, понимая, что придется подчиниться, только в сердцах махнул рукой.

Когда костер догорел, разворошили угли, убедившись, что все останки превратились в пепел. Сделали носилки, куда и погрузили все так же спящего Мортена, и пошли к деревне, рядом с которой протекал ближайший ручей. Чуть не забыли Олли, который так увлекся созиданием виршей про ночное событие, что не заметил бы своего одиночества.

О том, что меня опускали на рассвете в ручей, я узнал только по рассказам, да по тому, что жар у меня после этого держался несколько дней. Несмотря на то, что, старательно отмочив в ледяной воде, меня насухо растерли меховыми рукавицами и обмазали грудь, спину и пятки барсучьим жиром, я заболел. Начал я болеть в хижине у Охвена, где с трудом пришел в себя лишь ближе к вечеру. Далее перебазировался домой, едва передвигая ноги и опираясь на подставленное плечо. Пил горячее молоко с медом и никак не реагировал на радость близких и ровесников по поводу своего подвига. Сначала я даже не понимал, о чем речь. В том, что удалось снести голову оборотню, ничего особо выдающегося не видел. Меня больше волновало, что Рисса не приходила навестить ни разу. А на меня приходили смотреть, как на диковину. Мама близко никого не подпускала, потому что я большую часть времени был очень занят: лежал под одеялом и спал. Предприимчивый знахарь принес родителям облагороженный кожаным шнурком клык оборотня:

— Жалко, конечно, давать. Но он заслужил владеть такой редкостью.

И всем показывали этот дивный, чуть желтоватый, зуб. Все цокали языками, изображали удивленный испуг и восторгались моей храбростью. Только Рисса не заходила.

Встретил я ее уже настоящей зимой, когда, наконец, оправившись от хвори, начал самостоятельно выходить на лед залива на рыбалку. После первого полнолуния ко мне потеряли всякий интерес, потому что не попытался превратиться в чудовище и не имел желания кусать молодых девушек за задницу. Кем был, тем и остался. Теперь на пике популярности был подрастающий скальд Олли Наннул. Он со своими рунами был желанным гостем на любых вечерних посиделках. Долгими зимними вечерами народ любил коротать время за чаркой бражки, слушая интересные байки. Олли в них был мастак, особенно про оборотней.

Рисса встретилась мне ранним утром, когда я, обутый в лыжи, решительным шагом направлялся к застывшему морю.

— Привет, — сказала она, будто только вчера простились.

— Здравствуй, — ответил я и заулыбался: не мог я на нее обижаться из-за того, что столь долгое время не оказывала мне никакого внимания.

— Мне сейчас некогда разговаривать. А ты, лучше, приходи под вечер к ручью. Там и поговорим.

— А в воду меня бросать не будешь? Второй раз я вряд ли вытерплю.

— Да, ладно тебе. Приходи! Я буду ждать! — сказала она и ушла.

До вечера я, конечно, вытерпел. Но как же томительно долго тянулось время!

Мы встретились, но разговаривали мало. По большей части мы не разговаривали, но слова-то, оказывается, подчас и не нужны! Разговоры казались лишней тратой времени.

13.

Наконец, наступило то время, когда всех нас, подростков-переростков, собрали вместе для зимнего воспитания. Каждый год чуть больше двух месяцев мы проводили в компании бородатых дядек-викингов, которые от нечего делать учили нас премудрости военного ремесла. Не беда, что не все из нас потом становились воинами. Главное — то, что, выдержав последнее испытание, мы имели право носить с собой оружие. К испытанию допускались не все — только те, кто подходил по возрасту.

На этот год мне предстояло доказать, что теперь мне можно появляться на людях с мечом за спиной, или с топором на боку. Но я не особо переживал: уж если Бэсан в свое время выдержал, то и я смогу. Правда, этот ящер в полтора раза больше, чем я, но щелчок по лбу, поваливший его в беспамятство на несколько дней, от известного нам существа, прекрасно характеризовал умения и навыки Бэсана, как бойца.

На сборах было весело. Жили мы все вместе, гоняли нас тоже не поотдельности. Критиковали каждого, конечно, изрядно, но совсем не обидно. Махались деревянными мечами с утра до вечера, бегали по снежной целине, пуляли из луков, если было не очень морозно и растирались по утрам снегом. Словом, проводили досуг, как настоящие бездельники: утром подымались ни свет — ни заря, ночью отрубались, не чувствуя под собой ног.

Нам, готовящимся держать посвящение, уделяли особое внимание. Даже мухоморами кормили. Высушенный мухомор по вкусу совершенно никакой. Мы откушали каждый по щепотке, а дядьки-викинги за нами наблюдали. Некоторые из нас сразу вывернулись наизнанку, всем своим видом показывая, что еда им пришлась не по вкусу, и легли умирать. Потом их долго отпаивали горячим молоком и умереть не дали.

А остальные, в том числе и я, оказались покрепче: животы скрутило не сразу. Перед этим произошел какой-то сдвиг в сознании, у каждого свой. Многие из нас уже пробовали бражку, но сейчас было иначе.

Я, например, вдруг понял, что могу видеть любое движение. Не то, что делают сейчас, а то, что собираются сделать. А Олли, как он потом признался, вообще вылетел из своего тела и обозревал всех нас, и себя в том числе, со стороны. А один парень, не самый сильный, поднял перед собой здоровенную скамью, которую раньше мы лишь вдвоем могли оторвать от пола, и дернулся вместе с ней к выходу, да там застрял: ему вдруг померещилось, что он оказался один среди троллей.

Продолжалось это недолго, а потом мы все, как по команде, ринулись к выгребной яме, на ходу срывая пояса. Чуть позднее почувствовали, что сегодня на редкость морозно во дворе. «А навоз не унимался и сквозь пальцы пробивался», — трясущимися губами продекламировал Олли.

Оценив результаты, наши наставники всем нам, обгадившимся, но не изблевавшимся, тайно и торжественно выделили для запоминания слова. Каждому свои, строго-настрого предупредив, чтобы их знали только мы, причем каждый по отдельности. Делиться друг с другом было запрещено. Мне достались «работа — не волк». Предстояло накрепко запомнить их, и в случае, когда это словосочетание вдруг касалось моих ушей, прекратить всякое активное наступательное действие. То есть, замереть на месте, или медленно отступать, в зависимости от ситуации. Но ни в коем случае не нападать, не атаковать.

— А что делать, если по жизни мне их скажут? — спросил я.

— Не боись, не скажут! Ну, а услышишь откуда-то — так все равно в это время ты же не будешь никого резать — по жизни-то! — ответили мне.

На следующий день после активного трепыхания в снегу нас разделили. Меня сотоварищи увели в лес на полянку, завязали каждому глаза и заставили махать деревянными мечами, типа мы сражаемся. А потом кто-то из викингов начал выкрикивать:

— Баран и ворота!

— С козла молоко!

— Седло на корове!

— Свинья на заборе!

— Работа не волк!

Я, махая палкой, даже вздрогнул: слова для меня! Но не сразу сориентировался прекратить двигать рукой. Подобные фразы еще звучали недолго, потом прекратились. Зато сразу же, словно с небес, грянул оглушительный вопль одного из наставников:

— Бараны! Вам же ясно было сказано: отставить нападение! Что непонятно? Так уж трудно запомнить каждому по два слова?

Судя по интонации, не один я промедлил. Зато в следующий раз, едва только услышал про «работу», замер, как вкопанный. Благо моя фраза оказалась первой. Вместе со мной, как выяснилось из дальнейших объяснений, замерли и все остальные.

Научиться играть «замри — разомри» оказалось не столь уж и просто. Но ежедневные тренировки сделали свое дело. Слова прочно засели в наших головах. Честно говоря, даже если мы и случайно догадывались, у кого какая фраза, то это сразу вылетало из памяти за ненадобностью. Поэтому позднее уединенные тренировки мы проводили уже без повязок на глазах. И если кто и получал сначала палкой по башке, превратившись в соляной столб, услышав свои слова в поединке, то потом и с этим справились: нельзя атаковать, обороняться — можно.

Словом, дни были насыщены до предела. По мере того, как света прибывало, наш предел растягивался. С Риссой видеться не удавалось. Впрочем, с кем-либо другим из деревни — тоже.

Мухоморы нам добавляли в еду изредка. Об этом мы только догадывались, не зная наверняка. Не всем, конечно, только избранным. Тем, кто памятным днем морозил задницы на заднем дворе. Но, как ни странно, бить фонтаном в снег больше из нас никто не бегал. Близился день нашего посвящения.