Когда проталины своей массой задавили большую часть снега, довольных малолеток разогнали по домам. Мы, тоже довольные, постреляли перед суровыми наблюдателями из луков, попрыгали, побегали — показали себя во всей возможной красе. Никто из испытателей не хмыкнул, что «мельчают потомки», покрутили головами, похлопали глазами и разошлись. Для них мы были точно такими же парнями, что и в прошлом году. Назавтра намечалась основная потеха, а именно — наши действия против викингов, изобретательно бьющих нас. Синяки и кровопускание приветствовались. Стоны, сопли, слезы, внезапная смерть — нет.

Нас выводили на ристалище поодиночке, так что мы не знали судьбы предыдущих соискателей. Также мы не знали, что нам уготовано. Поэтому волновались, кто как мог.

Когда наставник положил мне на плечо широкую, как весло, руку, в горле у меня моментально пересохло.

— Готов? — спросил он.

— А что, у меня есть выбор? — ответил я.

— Шутник, — ухмыльнулся викинг. — Сейчас ты всех повеселишь.

Я посмотрел на оставшихся парней, точно так же, как и те, кого вывели раньше: немного тоскливо, немного просяще. Сочувствия в ответ я не углядел: все мы там будем.

— Погоди, погоди! — попридержал меня наставник, когда я намеревался скорым шагом дойти от нашего жилища до группы зрелых мужчин, отстоящих шагов за сто.

— На-ко, выкуси! — сказал он и протянул мне в плошке совершеннейшую бурду.

— Мухоморы? — хмыкнул я.

— Они, родимые.

— Может, обойдусь без них? — зачем-то спросил я.

— Давай, давай, не рассусоливай!

Когда я приблизился к викингам, то обратил внимание, что некоторые из них держат в руках копья. Среди них мне свирепо усмехался Бэсан собственной персоной. Наверно, мне стоило ему радоваться. Близкий знакомый, как-никак! Тут мой взгляд натолкнулся на Охвена, и тот ободряюще подмигнул глазом. Я тоже хотел ему подмигнуть, но меня грубо прервали и выволокли на середину поляны.

Через мгновение я оказался в центре с деревянным мечом в руке, а вокруг расположились викинги с копьями наперевес. И то хорошо, что обращены были эти копья тупыми концами, а не остриями внутрь круга.

— Выбирайся из окружения! — крикнули мне.

И тут же кто-то ткнул меня довольно болезненно древком в спину. Я резко обернулся, подняв меч. Ну, конечно же, Бэсан.

Сбоку наметилось движение, я, не оборачиваясь, отмахнулся. Вполне успешно. Викинги начали жалить меня, стараясь не действовать одновременно. Я чувствовал, кто собирается пихать меня копьем, мухоморы, поглощенные перед выходом на арену, действовали. Воины не пытались покалечить меня, они просто не выпускали меня из кольца, как бы я ни пытался метаться. Лишь только Бэсан норовил ударить побольнее, не делая пауз между выпадами. Его удары были нацелены или в лицо, или в живот. Я уворачивался, как мог, махал своим мечом, но даже действие мухоморов не превратили меня в неуязвимого волшебника: по лицу текла кровь, на теле саднили места, где оно, мое нежное, безжалостно било по тупым концам копей. Ситуация требовала перелома. И очень хотелось, чтоб не моей руки, ноги, или, не дай боги, головы.

Я повернулся к Бэсану спиной и, невзирая на тычок откуда-то сбоку, перехватил свою деревяшку за ощетинившееся занозами лезвие. Одновременно с этим я глубоко присел: копье Бэсана только чиркнуло по волосам, а сам он чуть подался вперед. Как следует оттолкнувшись ногами, я прыгнул вверх, разворачиваясь в воздухе. Чье-то древко царапнуло меня по животу, но тоже вскользь. Вместе с выдохом я бросил свой меч прямо в голову Бэсана, не сдерживая силу. Ручка моей деревяшки с глухим стуком встретилась со лбом моего «друга». Тот возмущенно крякнул и, отпустив копье, потянул руки к своему лицу. Но я не стал созерцать, как поведет себя звероящер, перехватил копье и хлестнул им по ногам ближайшего викинга. Тот удивленно завалился вбок, а я прыгнул в образовавшуюся от двух тел брешь, кувырнулся по земле и поднялся, повернув копье тупым концом к смешавшимся воинам. По какому наитию я не стал нападать на своих земляков с острием наперевес — загадка. Ведь в тот момент для меня они были отнюдь не друзьями. Я кинулся в атаку.

Викинги несколько смутились, что дало мне возможность приложиться к голове ближайшего и ткнуть вниз живота соседнего с ним. Ну а дальше мне пришлось туго, несмотря на то, что я обрел свободу маневров. Обученные воины, бешено вращая своими копьями, попытались взять меня в клещи. Это совсем не входило в мои планы, поэтому я метался по поляне, как ошалевший от избытка энергии весенний пес перед собачьей свадьбой. Наносил удары, получал сам, прыгал и нападал. Главным для меня было атаковать. Во что бы то ни стало забить всех этих людей до полной их неподвижности. Мне было это очень важно.

— Работа не волк! — долетело до моего слуха откуда-то извне.

Я отпрыгнул назад, отбил копье не в меру разухарившегося викинга, но больше никто с оружием на меня не надвигался. Постепенно возвращалась возможность слышать вокруг, лишь только сердце гулко отдавалось в барабанных перепонках. Ко мне подошел один из наставников и подал чашу с квасом. Что же, очень вовремя. Он отобрал у меня копье и отправил умываться.

Там уже сидели на нагретых солнцем валунах мои предшественники. Выглядели они, надо сказать, весьма жалко.

— Это кто ж тебя так измордовал? — обратился ко мне Олли, весь в порванной одежде и с опухшим ухом.

— Да те же, кто и тебя, — ответил я и рассмеялся.

— Круто мы сегодня порезвились, — добавил кто-то.

Потом к нам присоединились и те, что дожидались своей очереди в доме. Несмотря на то, что у каждого из нас было в достатке синяков и ссадин, настроение было замечательным. Каждый считал, что вел он себя достойно, хоть и не помнил многое из последнего испытания. А все из-за мухоморов! Как их лоси едят?

Пришли наши наставники и со смехом рассказали, какими героями мы были. Олли, оказывается, замер, распростав руки в стороны и не пытался, несмотря на град ударов, обороняться.

— Конечно, как же я мог защищаться, если вышел из своего тела и наблюдал за всем происходящим со стороны, — оправдывался он.

— Скальд, — подняв брови, сказал один из викингов.

— Скальд, — согласился другой.

— Так что, мне нельзя будет оружие носить? — обиделся Олли.

— Не боись, парень! Можно! — успокоили его. — Только оно тебе нужно?

По мне прошлись, что я снова нарисовал под глазами у старины Бэсана синяки, а потом скакал по всей поляне, как обожравшаяся голубики рысь.

— Так что с ним? Будет жить? — почувствовал себя виноватым я.

— Да будет, будет. Что с таким сделается? А ты — молодец. Умеешь мыслить. Даже под мухомором, — похвалили меня.

Тот парень, что однажды бегал со скамьей, первым же ударом разнес в щепу свой меч и подвернувшееся копье, потом бросился на хозяина этого копья и попытался загрызть его зубами, вцепившись в шею.

— Или хотел зацеловать его до смерти, — добавил наставник.

Короче, никто из нас не плакал и не сдавался. Впрочем, на посвящениях такое случалось крайне редко.

Эйнар выступил перед нами и разрешил носить оружие. Теперь мы стали мужчинами. А осенью он кое-кого возьмет к себе в дружину учиться воинскому искусству по-настоящему. Вернется из похода — и возьмет. Поэтому пусть тот, кто желает стать настоящим викингом, летом усиленно готовится.

А Бэсан ничего не сказал. Он, сверкая новыми синяками под заплывшими в ниточку глазами, пошел в деревню пить брагу вместе с викингами. И как только они его терпят?

Мы тоже вернулись по домам, гордые до безобразия. Предстояло еще раскрутить близких на покупку настоящих мечей, а не тех длинных ножей, что в изобилии беззлобно предлагал наш кузнец. Даже Олли Наннул мечтал о настоящем клинке, хотя всем было ясно, что для него самым подходящим оружием будет кантеле, либо йоухико.

Меня на полдороге перехватил Охвен. Он, конечно, поздравил с обретенным статусом, а потом предложил мне пойти с ним до осени в поход, чем удивил меня несказанно:

— Тут такое дело, Мортен. Стар я уже становлюсь. Ничто больше меня здесь не держит. Поэтому есть у меня задумка вернуться на Родину.

— В Гардарику?

— В те края. Я ж был примерно в твоем возрасте, когда покинул свою землю. Так до сих пор ни разу и не был там. Теперь вот есть такая мысль.

Я согласился без раздумий, только вот…

— Меня родные могут не пустить, — покачал я в сомнении головой.

— Я с ними договорюсь. Помощь твоя мне будет не бесплатной. Не мотай головой, так принято, что за все надо платить. Будешь моим наемником, оруженосцем. Осенью вернешься как раз к Эйнару на смотрины. Опасности в нашем походе будет не больше, чем в обычном деле: на войну или набег мы не собираемся.

— А кто же нас возьмет туда, путь-то неблизкий?

Охвен только махнул рукой:

— Доверься мне. Есть на примете люди. Не здесь, правда, но нас они возьмут, уж будь уверен.

С моими домашними Охвен договорился на удивление быстро, преодолев первоначальный отказ такими железными доводами, выданными на одном дыхании, что мама только руками всплеснула: возразить против первого заработка, причем весьма значительного, ей было трудно. К тому же все равно рано или поздно мне придется покинуть семью, чтобы идти своей дорогой, уготованный мне слепыми старухами на небесах. А с Охвеном можно быть спокойным — позаботится в трудное время, не бросит на произвол судьбы.

— Когда нужно идти? — спросили Охвена.

— Через три дня, — ответил он.

Я, конечно, был доволен тому, что меня ожидает настоящий морской поход, но известие о скором нашем выходе, честно говоря, меня смутило. Я хотел видеть Риссу.

Поэтому под вечер я пошел к ручью. Никакого уговора у нас с Риссой не было, но я был уверен, что она придет. Уверенность моя была настолько сильна, что, когда одновременно со мной к ручью подошла она, я не удивился и не вздохнул с облегчением. Я просто взял ее за руки и улыбался, а она улыбалась мне в ответ.

— Ты очень красивая! — сказал я.

Рисса мне ничего не ответила, но на меня, вдруг, обрушилось понимание того, что эта наша встреча — последняя. И она поняла, что я понял.

Мы стояли, взявшись за руки, и не могли насмотреться друг на друга.

— Ты изменился, — произнесла она, нарушая совсем необременительное молчание.

— Я скоро ухожу отсюда. Наверно, надолго, — пришлось мне говорить не то, что было у меня в голове.

— Да, — сказала Рисса совсем не то, что было у нее на сердце.

А нужно ли было вообще что-нибудь говорить про нас? Наш возраст, мой и Риссы, был еще неподходящий для принятия каких-нибудь ответственных решений. Она не сможет меня дождаться. Ведь пока я — никто. У меня нет своего дела, которое бы обеспечивало доход, нет жилища, даже имени пока нет — за один год всего этого не достичь. Это правильно, что мы расстаемся, жизнь приводит нас к верному решению. Но как же это горько! Сердце мне говорило, что Рисса во всех отношениях для меня идеальна, но разум возражал: идеал навсегда останется идеалом, если его покинуть в момент, когда твой восторг достигает наивысшей точки. Я уйду, а то светлое чувство, что подарила мне Рисса, не исчезнет никогда. Я буду ее вспоминать, но не буду грустить, потому что через год или месяц Рисса изменится, как изменюсь и я, но навсегда она останется для меня такой, как была прошлой осенью. Я пытался возражать себе, что наша разлука всего на полгода, но отчетливо осознавал, что мы расстаемся навсегда.

— Ты вырвался сегодня из круга? — спросила Рисса.

— Так уж получилось, — сказал я, а сам подумал: «Скажи мне, пожалуйста, что я для тебя что-нибудь значил! Если это было так!»

— Давно уже ни у кого этого не получалось, — сказала она.

— Это он тебе сказал? — вырвалось у меня непроизвольно, словно озарение.

— Ты же все сам знаешь, — вздохнула Рисса.

— Нет, не знаю, — замотал я головой из стороны в сторону.

— Знаешь, знаешь, только боишься себе признаться, — сказала она, а потом добавила:

— Как и я.

Что же, это справедливо. Риссу отдадут тому неведомому викингу, который уже может заботиться не только о себе, но и о ней. А я, к счастью, совсем скоро исчезну из нашей деревни. Но как же мы сможем расстаться?

— Ты был очень дорог для меня, Мортен! — сказала она именно то, что я рассчитывал услышать. — Я буду всегда тебя помнить, каким ты был со мной прошлой осенью.

У меня отчаянно засвербило в носу, глаза Риссы наполнились слезами.

— Прощай, Мортен!

— Прощай, моя Рисса!

Разошлись мы в разные стороны. Я запел дурную песню вполголоса. Если бы кто услышал со стороны, то принял бы мой баритональный дискант за кашель простуженного пса. С деревьев белки бросались в меня прошлогодними шишками.