Открывшаяся внезапно перед нами река слегка подзадержала нас: пришлось рубить плот и, отталкиваясь о дно длинными жердинами, переплавляться на другой берег. Река не казалась бурной, но воды в ней было много, поэтому нас уволокло в озеро. Впрочем, там, отталкиваясь от неглубокого дна и плавающих льдин, мы легко добрались до берега, не тратя сил на борьбу с течением.

Лагерь разбили уже в глубоких сумерках, перекусили, развесили мокрую одежду около костра и каждый занялся своим делом: Охвен завалился спать, а я сел, нахохлившись, у костра, завернувшись в меховую накидку, и принялся караулить. Половинка луны освещала проплывающие по небу редкие облака, в ста шагах вздыхало озеро, потрескивали, сталкиваясь, льдины. Меч в ножнах я держал на коленях: теперь каждую ночь Пламя несло боевое дежурство вместе с нами. Мой клинок, менее именитый, нежели его собрат, располагался под рукой у спящего, в шалаше. Мы посчитали, что так будет надежней. К тому же за спиной на кожаном ремешке висел клык оборотня, сослуживший не так давно хорошую службу. Пусть только кто попробует сунуться!

Нам оставалось всего два перехода до главного города Свеи — Удеваллы. Там нас ожидал дракар, готовящийся к походу в Гардарику. Вряд ли он уйдет сразу в море, поэтому я надеялся, что удастся немного отдохнуть: лесная жизнь отчего-то изрядно утомила.

Было холодно, но без ветра, я кутался в накидку, смотрел по сторонам, прислушиваясь к ночной тишине, как, вдруг, ощутил желание встать и пройтись к озеру. Меня это очень удивило: бродить ночью, да, к тому же, в направлении стылого холодного водоема — странное желание. Я поднялся, обошел костер и сел обратно. Как ни странно, это мне удалось сделать с некоторым усилием над собой: желание выйти от тепла на сырость не пропало.

— Да что я — ополоумел что ли? — вслух сказал я, и звуки собственного голоса добавили мне уверенности в том, что я поступаю правильно, оставаясь у огня.

И тут же где-то глубоко в моей голове раздались слова: «Хорошо же, тогда подойду я, только ты не бойся». Звуков никаких я не услышал, но я не сомневался, что слова каким-то образом прозвучали.

— Я и не боюсь, — сказал я вслух, а сам перехватился поудобнее за рукоять Пламени. Будить Охвена я не стал. Страх действительно отсутствовал. Удивление — тоже. Я был готов биться с очередным монстром, потому что выбора-то у меня другого никакого не было. Бежать — некуда, звать на помощь — помощь невелика. Я решил, что если со мной кто-то решил разговаривать, то внезапно нападать уже не будет. А от звуков моего голоса Охвен проснется и сориентируется, чтобы ударить в самый неожиданный момент. Это должно помочь.

Голос, воспринимавшийся мною, был лишен любой интонации и принадлежности к полу. Моя голова словно превратилась в пустую бочку, и где-то в самом центре ее происходило рождение слов, сразу же поглощаемых всеми стенками этой бочки. Уши в этом процессе совсем не участвовали, поэтому обиженно повисли капустными листьями.

Тем временем в круг света осторожно вышел оборотень. Точно такой же саблезубый тигр, как тот, которому осенью я смахнул ненароком голову с плеч.

— Да что же такое творится в этом мире! — возмутился я. — То — никого и никогда, то чуть ли не каждый день оборотни и цахесы! Что же адские врата — постоянный день открытых дверей?

Оборотень не ответил, смотрел на меня своим немигающим красным глазом и даже присел совсем по-кошачьи. Почему-то никакой агрессии он не излучал: сидел себе, шевелил туда-сюда ушами и даже не облизывался.

«Мне хочется с тобой переговорить», — наконец услышал я, — «давай отойдем ближе к берегу».

— Почему? — спросил я.

«Здесь у огня мне не очень уютно. Разговаривая с тобой, мне не хочется отвлекаться».

— Ты собираешься на меня напасть?

«Нет», — прозвучал ответ. — «Во всяком случае, не в этот раз. Не бойся, не трону. Ни тебя, ни твоего спящего товарища».

Я пожал плечами, собрал с воткнутых палок развешенную для просушки одежду, и, не торопясь, оделся.

— Пошли.

«Могу я попросить тебя взять с собой этот странный меч?»

— Не вопрос, — ответил я и закинул ножны с Пламенем за плечи.

Оборотень указывал дорогу, я шел за ним. Мы удалились от костра всего шагов на сто — сто пятьдесят. Оборотень сел, кивнув мне своей клыкастой головой. Половинка луны светила, открывая взору неровную ото льдов и торосов гладь озера. Я расположился рядом, выбрав место посуше.

— Тебя как зовут? — вдруг спросил я, хотя на самом деле не собирался разговаривать.

«Кецалькоатл», — ответил зверь.

— Да гонишь! — не поверил я.

«Шутка!» — согласился он. — «Имя мое тебе ничего не даст. Поэтому можешь называть меня, если хочешь, Зверем. Ладно. Ты мне лучше ножик свой покажи!».

Я обнажил Пламя, сунув его под нос Зверю:

— Гляди!

Оборотень вздрогнул все шкурой, как лошадь, но не закричал. Я, честно говоря, ожидал, что он завоет, как в свое время выл тот, умерщвленный нами саблезубый монстр.

«Хорошая игрушка!» — одобрительно сказал он. — «На крови и страхе моих братьев закален. Вот, стало быть, чем ты убил того парня! Я могу угадать в клинке отголоски его ужаса».

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

«Так ведь я же не человек!» — просто ответил он.

— А кто ты? — поинтересовался я.

Мне показалось, что Зверь фыркнул.

«Я — перворожденный!»

— Ну, что ж, поздравляю! Только вот скажи, что от меня ты хочешь?

«Я тебя убью», — последовала пауза, в течение которой оборотень во все глаза смотрел на меня. Но я был невозмутим: драться — так драться, чего попусту пугать. Понты дешевые! Тогда он продолжил. — «Не беспокойся — слово свое я не нарушу. Сейчас ты легкая добыча, потому что еще юн. Я подожду, пока ты станешь настоящим мужчиной, воином. Потом приду за тобой. Считай это моим капризом, прихотью».

— Так кем я должен стать: мужчиной или воином?

Ответа я не дождался: зверь посчитал ниже своего достоинства уточнять.

— И потом у нас будет честная дуэль: один на один. Или как? — чего-то этот Зверь напридумывал себе, любит красивые манеры?

«Я очень давно живу на этом свете. Поверь мне, опыта сражений я накопил достаточно. Но скука! Она, подлая, иногда одолевает. Мне хочется найти достойного соперника. Однажды, много лет назад, попался мне один. Был он, по-моему, твоего рода-племени. Я очень торопился, когда мы внезапно встретились. Мой пробудившийся инстинкт заставил меня напасть на него, но он повел себя достойно: бился с яростью».

— Судя по тому, что ты сейчас здесь, ты его убил.

«Нет, не убил», — Зверь совсем по-кошачьи потянулся. — «Убил его ты. Совсем недавно».

— Но ведь это был оборотень! — удивился я.

«Правильно. Молодой, начинающий оборотень. Благодаря мне он обрел дар перевоплощаться. Обычно мы убиваем свои жертвы, но так уж судьба распорядилась — он остался жив».

Мы помолчали немного, предаваясь воспоминаниям: я вспоминал, как мы обнимались с Риссой, Зверь — как привольно бегать по английским торфяным болотам, а пролетающая мимо летучая мышь — как тяжело быть бестолковой. На самом деле мы задумались о судьбе того, чей клык сейчас висел у меня на груди. И у меня, наконец, созрел вопрос, который не давал мне покоя с самого начала нашей беседы:

— Послушай, Зверь! Ведь сейчас не полнолуние?

«Ну и что?»

— Ну ты даешь! Оборотни могут перевоплощаться лишь при полной луне!

«Какая досада! Опять я все перепутал. Я-то думал, что полнолуние уже наступило!» — хищник завертел саблезубой головой. Веселился, подлец. — «А что, тебе было бы проще общаться со мной в виде голого мужика? Что бы об этом подумал твой друг, если бы проснулся?»

— Почему это — с голым мужиком? — я даже представить себе не мог такую картину.

«Ну а где ты видишь на мне хоть капельку одежды? Хоть самую тонюсенькую набедренную повязку? Где?» — он подскочил и закрутился на месте, даже свой куцый хвост задрал.

Я молчал, борясь с желанием вот сейчас воткнуть Пламя наглой твари под этот задранный хвост по самую рукоять.

«Я же тебе сказал — я перворожденный! Я могу меняться хоть каждую ночь. Я не был рожден человеком! Я уже даже и не помню, кем я был рожден вообще! Это местные оборотни живут от полнолуния до полнолуния. У меня же при полной луне пробуждается только инстинкт: убивать, насыщаться. Видел бы ты меня тогда! Ничего, я предоставлю тебе такую возможность. Потом. Если ты захочешь».

— Ну а причем здесь набедренная повязка?

«А ты сам догадайся!»

Вообще-то верно: тело человека меняется при превращении, стало быть, одежда неминуемо рвется. Не проще ли заранее снять с себя все лишнее: платье и туфли, предметы туалета, золотые украшения и оккультные висюльки?

«Вижу, что понял. В таком виде мне быстрее передвигаться, особенно по лесу. Можно, конечно, снова стать человеком, но какой в этом смысл?»

Оборотень снова сел и зевнул всей пастью.

«Ладно. Пожалуй, я пойду. А то с тех пор, как встретился с безумным карликом, летящим со скоростью ветра в сторону датского пролива, мало отдыхал. Думал, уж не причинил ли этот маленький людоед вам зла? Теперь вижу: все в порядке, вред ему причинили вы. Жаль, конечно, что убил ты того молодого Зверя, но тут уж ничего не поделаешь. Вы были достойны друг друга: он сильный, но тупой, ты слабый, но умный. Прощай!»

Оборотень поднялся и бесшумными прыжками скрылся в ночи, только, как далекий крик, донеслись до меня слова напутствия:

«Помни: я тебя найду! Обещай мне достойную битву!»

— Обещаю, — прошептал я, и тут ко мне подошел Охвен. Он, молча, присел рядом, закутавшись в свою накидку. Мы долго, пока окончательно не продрогли, тупо вглядывались в неподвижные льдины. Потом Охвен встал:

— Иди спать — утром снова в путь.

Когда я залезал в шалаш, он добавил:

— Вы интересно смотрелись на фоне луны. Большой зверь и хрупкий человек. И — тишина! Я боялся нарушить идиллию своим появлением. Надеюсь, я поступил правильно?