Морской двор шумел и волновался, как море. Многоголосый ор голосов то взывал к богам, то выводил полностью лишенную мотива песню, то взрывался хохотом, то захлебывался кашляющим плачем, то визжал женскими голосами. Хлопали двери, кряхтели скрипом стулья, булькала разливаемая брага, стрелял углями большой очаг, расположенный посреди гигантской залы. Все эти звуки раздавались одновременно. Собаки, сидевшие перед входом, тупо смотрели прямо перед собой: они одурели от обилия еды и многообразия запахов. Викинги гуляли, собираясь в поход.

Где в этом скоплении буйного народа Охвен собирался обнаружить пресловутого Торна? Я мечтал только об одном: найти где-нибудь поблизости самый спокойный уголок и завалиться спать. А Охвен, оглядевшись, бесцеремонно растолкал попавшихся по дороге викингов, направился к высокому тощему пожилому воину, наверно, ровеснику ему самому.

— Здорово, Рогатый! — прокричал он, вытягивая вперед ладонь с растопыренными пальцами.

Тот поднял взгляд, несколько мгновений приглядываясь, а потом вцепился в протянутую руку своими двумя:

— Рыбка! А я-то думал, ты уже сгинул давно!

— Ты-то что делаешь здесь, в этом сборище молодых и красивых?

Оба засмеялись, хлопая друг друга по плечам. Молодые и красивые вокруг в это время размазывали по глубоким морщинам пот вперемешку с брагой, улыбались щербатыми, кривыми и влажными ртами, пуская слюну за шиворот ближайших товарищей.

— Мортен! — крикнул мне Охвен, протягивая пару грошей. — Возьми себе кваса и присядь тут поблизости. Я сейчас распоряжусь насчет еды и постоя.

Я попросил у ближайшего подавальщика кружку кваса и не успел оглядеться вокруг, как он мне ее протянул. Из-под рубашки он ее, что ли, вытащил? Расплатившись, я пригубил напиток — точно, квас. Свободных мест поблизости не наблюдалось.

Пока я осматривался, Охвен оживленно беседовал с неведомым мне Рогатым. Чувствовалось, что он ощущает себя здесь уверенно и достаточно комфортно. Чего нельзя было сказать обо мне. Но стоять с кружкой в руках тоже было неправильно — привлекал к себе ненужное внимание. Я пошел по залу вокруг очага в поисках свободного места. Мной пока никто не заинтересовался, что вселило в меня некоторую уверенность. Сделав почти полный круг, я наконец-то увидел свободный стул. Даже два, по соседству. Охвен в этот момент бросил на меня взгляд, и я ему указал направление, куда собираюсь двигаться, чтобы присесть. Он согласно издалека махнул рукой.

Я еще отхлебнул кваса и придумал, что лучше мне присесть на крайнее сиденье. Для этого я отодвинул тот стул, что мешал мне пройти. Слегка сместил его в сторону одной рукой, чтоб удобнее было добраться до своего места. Чуть-чуть отставил его в сторону. Всего на полшага. Время было выбрано верное, с точностью до взмаха ресниц.

В тот же миг волосы у меня на голове взъерошил ветер, и совсем рядом промелькнули широко открытые удивленные глаза. Эти глаза двигались по правильной дуге прямо к земляному полу. А вместе с ними мимо меня пронеслось огромных размеров туловище, без всякого сомнения, имеющее тесную связь, я бы даже сказал — родство, с этими зеркалами души человеческой. Воздух, вытесненный данным огромным телом, мог не только сбить мою прическу, но и затушить все свечи на расстоянии десять шагов, буде такие поблизости.

Чтобы не возникли никакие сомнения по поводу того, что я не вовремя удалил стул из-под облокотившегося на некоторое время на стол гиганта, раздался глухой стук. Это зад поверженного вошел в соприкосновение с утрамбованным до крепости скалы полом. А грохот перевернутого стола от забавного дрыганья ног человека, заставил стихнуть разговоры в самых удаленных уголках Морского двора. Ничто: ни обилие яств на нем, ни радующее воображение количество кувшинов, полных благородной браги, ни тяжелые локти друзей-товарищей — не смогло удержать стол от кувырка всеми четырьмя копытами вверх. Грохот стих в мгновение ока, родив тишину.

— Ма-мама, — сказал я, и квас вылился из перевернутого бокала прямо в те, до сих пор удивленные, глаза на полу. Пальцы мои предательски разжались, и пустая глиняная кружка облегченно устремилась вниз, где ее уже ждал для поединка лоб лежащего гиганта. Бокал, конечно, проиграл, хоть он и занял в полете наиболее разрушительную позицию: толстым донышком книзу. И раскололся на нечетное количество осколков.

— А это мой юный друг — Мортен, — достаточно отчетливо раздался голос Охвена. Оказалось, что он один из всего многотысячного народа стоял в это время ко мне спиной. И указал на меня пальцем, только потом повернувшись сам.

И тут все пришло в движение: с хорошо поставленной истерикой закричали со всех углов неизвестные девицы, с оттягом залаяли, глядя друг на друга, одурманенные псы, сшибая с ног наиболее легких телом соседей, становились в боевые позиции решительные мужчины. Я зажмурил глаза, потому что где-то у моих ног зашевелилось, поднимаясь, смертельно обиженное двухкулаковое чудовище, и каждый кулак его был в полторы моих головы.

Сквозь прикрытые веки я почувствовал (почти увидел!) как рядом со мной стало мало свободного жизненного пространства, потому что его заняла гигантская фигура человека, в которого бы я, наверно, влез полностью без остатка, и еще места бы хватило для Охвена. Я понял, что мой путь в Гардарику прервется в самом его начале, прервется вместе с жизненным путем. И откуда-то сверху раздался неожиданно тонкий, почти девичий голос:

— Парень, ты бросаешь мне вызов?

Я удивился: неужели на плечо к этому бугаю успела забраться какая-то девица и теперь разговаривает со мной? Я открыл глаза и посмотрел наверх.

— Что молчишь? Язык проглотил?

Человек с такой внушительной комплекцией — уже сам по себе достоин повышенного внимания окружающих. Ну, а обладать таким голосом — вообще чудо.

Рядом со мной возник Охвен, задрав голову и придерживая меня за локоть, он сказал:

— Хорошо, пусть будет вызов. Но только с одним условием.

Я не поверил, что речь идет обо мне. Наверно, кто-то из знакомых Охвена вступается за меня и будет биться с этим великаном. А тот тем временем поинтересовался:

— Что за условие?

— Надеюсь такому могучему викингу, как ты, не доставит никакого удовольствия лишить жизни одним махом меча этого юного забияку?

Меня прошиб пот от этих слов: это я-то забияка? Да я был готов мчаться отсюда со всех ног, обгоняя попутных оленей. Я умру, даже если этот гигант ударит мечом в землю у моих ног — умру от землетрясения.

— И что? — это поинтересовался великан.

— Биться будете на деревянных мечах, причем ты — левой рукой, если, конечно, не левша, — вещал Охвен, поддерживая меня, вцепившись в локоть: старый лис, он понимал, что в моих желаниях было только одно — сдристнуть отсюда.

— А этот мальчуган уже может оружие носить? — наконец, озаботился мой будущий противник. Он имел ввиду, не запачкает ли об меня руки, вступив в противоборство с еще не воином? С остальным, стало быть, он согласился.

— Все в порядке. Свой первый поединок этот юноша уже выиграл. И я бы не сказал, что тогда было совсем просто.

Пока проходил этот мирный разговор, решавший в какой форме меня изничтожить, вокруг возобновилось прерванное, было, тишиной веселье. Просто веселье обрело, наконец, более подходящую для этого заведения кондицию: кому-то ожесточенно чистили репу, кто-то ломал стул о наиболее привлекательную для этого дела спину, летали пустые кувшины из-под браги, полные стремительно опустошались, чтобы тоже поспешно улететь, собаки, вывалив животы, молчали и бессмысленно улыбались в пустоту, девицы таскали друг друга за волосы, изображая всеми своими лицами немыслимое счастье. К оружию никто не тянулся: здесь же не было городских стражников!

Мы с Охвеном выбрались наружу, и он мне поведал свой гениальный план:

— Пока все складывается неплохо. Ты не переживай, Мортен. Этот дядька добрый. Он не станет тебя калечить. Так что, считай, тебе повезло. Все равно нам предстояло показать себя перед этим Веселым Торном. Уж просто так к себе в дракар он никого не возьмет, будь уверен. А теперь ты сможешь от души потешиться, танцуя с этим увальнем.

— А, может, можно как-нибудь избежать танцев? — с тоской и слабой надеждой спросил я.

— Я все просчитал. Этот Сигге здоров, как носорог, но так же и неповоротлив. Ему в толпе драться — всех вокруг себя положит. Но на открытом пространстве сложнее. Тут надо шевелиться, а ему, с его габаритами это не совсем просто. Не трусь, Мортен, ты же на посвящении один против целой кодлы опытных вояк выстоял!

— Так там мне перед этим мухоморов дали, чтоб страх и вялость ушли! — попытался возразить я.

— Ерунда это все — мухоморы. Только для первого раза помогает. Ты сам должен себя в боевой настрой ввести. Сосредоточься на этом, позабудь о страхах. Он даст тебе время прийти в себя: надеюсь, левой рукой он гораздо хуже управляется, чем правой. Ты же Оборотня убил, неужто перед простым человеком спасуешь?

Охвен знал, что говорил. С каждым его словом мое уныние проходило, вялость уступала место какому-то азарту: а вдруг получится? В конце концов, обещал же этот великан меня не убивать!

Когда мы вышли на круг, держа в руках деревянные палки вместо мечей, народ, пресытившийся веселиться внутри Морского дома, высыпал наружу. Все были радостно возбуждены.

Сигге возвышался над толпой, как лось посреди волков. Деревяшка в его левой руке была длинной, тяжелой. Он смотрел на меня сверху вниз и не решался атаковать. Не мне же первому на него прыгать!

— Ну, что ты стоишь калом? — откашлявшись, спросил я, стараясь говорить как можно вежливее. — То есть, я хотел сказать, что ты стоишь колом?

Викинги вокруг засмеялись в голос. Великан побагровел и сделал шаг мне навстречу, взмахнув своей дубиной. Если бы, конечно, он попал по мне, то я бы быстро очутился опять дома, потому что улетел бы туда со скоростью мартовского ветра. Но я отпрыгнул в сторону, так что удар пришелся по земле. И, о чудо, землетрясения не случилось!

Сигге махал без устали своим деревянным мечом, а я прыгал вокруг него: от рубящих ударов я уходил, а колющие отводил в сторону. Я пока не атаковал, хотя знал, что мне необходимо не только уворачиваться. Шум толпы куда-то исчез, способность видеть намечающееся движение вновь вернулась ко мне, даже без подпитки мухоморами. Я почему-то нисколько не удивился.

Он ударил параллельно земле на уровне моего пояса, но в этот раз я не стал отпрыгивать назад. Наоборот, я нырнул вперед. Над ушами прошелестел деревянный клинок, взлохматив волосы, а я ударил его своим по опорной ноге. Перевернувшись на земле через плечо, я отразил странно несильный выпад: незащищенная голень — болезненное место, поэтому Сигге, уязвленный, не подготовил свой замах. И тут же я ткнул мечом в открывшуюся грудь. Несильно, но попал. Великан удивился и перехватил свое оружие правой рукой.

Но мне уже было все равно. Я уклонялся от сильнейших рубящих, делал вольты и полувольты, доставая ноги, бил иногда даже снизу вверх. Теперь и Сигге приходилось защищаться. Когда я попал по его незащищенной левой руке, то понял, что могу развить успех и, прыгнув в сторону, пошел в атаку. Я колол своим оружием, все время поворачиваясь вокруг застывшего в центре гиганта. Рубить я не стал, потому что это занимало много времени. Мои колющие удары все чаще достигали цели. И тишина надо мной распалась вместе с криком:

— Работа не волк!

И сразу за этим другие, не мои слова:

— С гуся вода, на корове седло, медвежья болезнь!

Говорил Охвен, а толпа вокруг хлопала в ладоши и улюлюкала. Я отступил на несколько шагов назад, отвел выпад Сигге, но сам отвечать не стал. Охвен встал между нами:

— Надеюсь, достаточно!

Толпа восторженно кричала, но, поняв, что больше никто драться не собирается, потянулась к входу в Морской дом.

Я опустился прямо на землю, силы внезапно иссякли.

— Он, что ли, этот… — донесся до меня чей-то незаконченный вопрос, который поспешно оборвался ответом Охвена:

— Нет!

Когда народ постепенно рассосался, ко мне подошел великан Сигге:

— Силен ты, братец, скакать из стороны в сторону!

Я, кряхтя, поднялся: все мои суставы скрипели, мышцы дрожали.

— Прости меня, Сигге! — сказал я. — Я нечаянно убрал из-под тебя стул и пролил на тебя квас.

При упоминании о напитке, пить захотелось с превеликой силой, рот моментально пересох.

— А что — кружку мне в голову бросил специально?

Я лишь отрицательно помотал головой, из внезапно пересохшего горла не удалось выдавить ни звука. Но тут приковылял невозмутимый Охвен и вложил мне в руку бокал с квасом. Пил я не спеша, хотя желание было просто влить в себя этот эликсир жизни одним глотком, проливая на грудь, давясь и кашляя. Но перед никуда не спешившим Сигге держаться нужно было солидно, насколько я мог.

— Честно говоря, все это сейчас было выступлением для увеселения толпы. В настоящем бою обычно свободного пространства не так уж и много. Прыгнешь в сторону от одного противника, а там уже другой потчует тебя мечом в спину. Честь куда-то теряется, когда рубишься стенкой на стенку. Главное — победить. И, желательно, остаться при этом более-менее живым, со всеми руками-ногами на положенных им местах, — сказал великан, прищурившись куда-то вдаль.

— Часто приходилось биться? — спросил я, когда Охвен опять куда-то ушел.

— Бывало, — ответил Сигге. — Раза три, или четыре.

— А я думал, что ты самый опытный воин, — честно признался я.

Гигант только засмеялся, махнув рукой:

— Самый большой — это правда, но чтобы стать таким опытным, как Охвен, к примеру, или тот же Торн, надо выжить не в трех схватках, а в тридцати трех. Мне еще многому надо учиться. Ну да это не беда. Ты лучше мне вот про эту вещицу расскажи, что болталась у тебя на груди, отвлекая все мое внимание, — он указал на клык. — С виду, так зуб чей-то. Но чей — не признаю: для волка, медведя, вепря больно велик. Для моржей северных морей — мал. Что это?

Глаза Сигге горели интересом, как у ребенка, впервые увидевшего выброшенный морем кусочек янтаря с букашкой внутри.

Я рассказал про нашу прошлогоднюю встречу с оборотнем, сначала ожидая недоверия, но потом, увлекшись, разоткровенничался вовсю:

— Прекрасно помню все наши действия тогда, а вот самого зверя — нет. Только его глаза. Страшные, когда он был в человечьем обличье: внимательно так смотрел на меня, оценивая. Тогда я прочел в его взгляде, что он меня приговорил, и относился ко мне уже не как к живому. Когда же он в облике саблезубого монстра прыгнул на меня, то глаза его уже были без какого-то намека на мысль. Как хищное животное: вижу дичь — прыгаю и рву, не вижу — валяюсь под деревом и жду. Убил я его, потому что Охвен все придумал и продумал до мелочей. Но зверь-то был не виноват. Надо было резаться с человеком, задумавшим злодейство. Тогда было бы все честно. И гордость бы была, что совершил подвиг.

— Брось ты! Вы же его просто перехитрили. По-честному. Да, не знал, что у нас такая нечисть водится! — восхищался Сигге.

Я хотел, было, добавить, что кроме убитого нами оборотня есть еще некий оборотень Перворожденный, есть злобные карлики цахесы, но передумал: тогда мой рассказ может выглядеть уже неправдоподобным. А чтобы вновь сделать его правдивым, пришлось бы до кучи приплести поверженных нами троллей, вампиров, эльфов и гномов.

В это время вновь вернулся Охвен.

— Пошли, Мортен, предстанем перед лучезарными глазами их сиятельного Веселого Торна. Он уже принял на грудь изрядную порцию браги, но на способность принимать судьбоносные решения это пока не сказывается.

Сигге посмеялся слегка, пожелал нам удачи, но с нами не пошел. У него были свои срочные дела: разбежаться, как следует, и кинуться в море браги, продажной любви, веселья и наслаждения.

Мы встретились с Веселым Торном за Морским Домом. Он, в окружении других важных вождей, проветривал голову после удачного опустошения мочевого пузыря. То, что штаны его были изрядно подмочены неприцельными попаданиями струек и фонтанчиков его самого и его корешей, не могло никоим образом поколебать столпы гордости за самое себя. Торн, зажмурившись на ветер, облегченно рычал. Вокруг него на разные голоса рычали его друзья-товарищи.

— Здравствуй, доблестный вождь! — сказал Охвен, когда мы подошли поближе.

Торн повернул к нам голову, и я понял, почему его прозвали «Веселым». От правого уха до угла рта протянулся застарелый шрам, поэтому на лице викинга навсегда, казалось, застыла кривая усмешка. Глаза его, на удивление, оказались совершенно трезвы. Он осмотрел нас с головы до ног, видимо, вспомнив, что-то и ответил:

— И тебе здравствовать, отважный Охвен!

Меня как будто рядом и не стояло.

— Наш уговор остается в силе? — напрямую поинтересовался Охвен.

— Конечно! Я хозяин своему слову! — ответил тот. — Хм, только бесполезные люди мне в дракаре не нужны.

— Мы к таковым не относимся. Или, хочешь испытать?

Вожди вокруг перестали рычать, прислушиваясь к разговору. Только один, самый маленький, едва доходящий мне до плеча, продолжал с упоением завывать тонким голосом. Как ни странно, он до сих пор соединялся с землей помимо ног еще и прерывистым потоком жидкости, произведенной организмом в удручающем количестве.

— Эй, сученок, хорош стонать! — шикнули на него.

— Я — Макс! — ответил он, закатив глаза.

— Макс, сученок, хватит выть!

Коротышка угомонился, потрясся, приседая, как в лихорадке, и тоже подошел к нам.

Торн, наконец, обратил внимание на меня:

— Что может это отрок, если он, конечно, с тобой?

— А ты, разве, не видел? — спросил Охвен, и из толпы вполголоса поведали Торну, как мы развлекались некоторое время назад с великаном Сигге.

Веселый Торн хмыкнул, но на меня смотреть перестал. Я-то думал, что нас в дракар возьмут с распростертыми объятиями, еще и самые почетные места предоставят, а тут происходила какая-то канитель. То же самое, наверно, решил и Охвен. Он сказал, нехорошо прищурившись:

— Может быть у тебя, Торн, есть желание со мной померяться? Неужели теперь ты кроме веселого нрава обрел новое качество — алчность?

— Ты мне угрожаешь, хромой старик? — изобразил негодование вождь.

— Нет. Я просто напоминаю, что за место в твоем дракаре тебе заплачено.

— За одно место. Но вас-то двое!

— Мы с тобой лучше наедине поговорим об этом, а то почтенные викинги всерьез подумают, что ты торгуешься, как купец.

Почтенные викинги словно получили приказ смываться, выбрали нужное направление и пошли молчаливой толпой, четко переставляя ноги. Только Макс подбежал к Торну и хлопнул его по плечу:

— Бери парня — не пожалеешь! Сам ведь тоже когда-то с такого возраста начинал. Или уже родился опытным?

И побежал догонять приятелей.

Веселый Торн подошел поближе к Охвену, они отвернулись от меня в сторону и заговорили. Они общались очень энергично, не стесняясь в выражениях, но ветер уносил от моих ушей большую часть их слов.

Я понял только, что они обговаривали не возможность нашего пути в Гардарику, а выгоду, которую можно будет извлечь из нашей стоянки там: мы будем высажены, и только на обратном пути нас подберут снова. Да, их разговор протекал уже не как у купцов, а как у успешно исполнивших какой-то им одним ведомый ритуал. Много смеялись и махали руками.

Потом Торн подошел ко мне, подмигнул двумя глазами сразу и ушел, оставив меня в недоумении: что это было?

— Вот так вот приходится жить в кругу настоящих друзей: расслабишься — сожрут, — сказал Охвен. — Не переживай, едем мы, конечно, бесплатно. И туда, и обратно. Правда, вернешься ты уже без меня. Останусь, пожалуй, у родных могилок. А может и нет, — он пожал плечами. — Все зависит от того, как встретит меня Родина.

— А что произошло до этого? Вы же вроде ругались!

— Отвлекающий маневр, не более. Здесь, знаешь, сколько разного народу отирается! И даны, и фризы, и саксы какие-то, и еще, поди знай, кто! Каждый норовит друг у друга кусок из-под носа утащить. Многие знают, что Торн в Гардарику идет. Он этого и не скрывал. Тайны не получится, как ни секретничай. А тут я еще, бывший друг-приятель. Торн, вдруг, начинает кривляться, не хочет брать с собой своего кореша. Почему?

Я пожал плечами — пес его знает!

— Да потому что не идет он в эту Гардарику!

— То есть как? — удивился я. — А куда же мы едем?

— Потом остается со мной наедине, — не обращая внимания на мой вопрос, продолжил Охвен. — Окружающий народ сразу смекнет, что он мне просто объяснит об изменении планов, чтоб я не обижался. Мы и уйдем, не солоно хлебавши. Так?

— Так? — переспросил я.

— Так, да не так! — сказал Охвен. — Завтра мы, конечно, уйдем отсюда гордые и скрывающие обиду. Но домой мы не направимся. Двинемся вдоль фьорда, где нас и подберут через пару-тройку дней. Понял?

Понять-то, конечно, я понял, но не понял ничего.

— Охвен, зачем все это нужно?

— Эх ты, наивная твоя душа! — ответил он. — Даже боги не должны знать, куда мы направляемся, потому что хватает и среди них проказников, потехи ради способных погубить. Хоть тот же Локки. А уж сколько вокруг коварных и завистливых людей! Не счесть. Вот чтобы не попытались они нас перехватить, подобно трусливым тварям на пути нашем обратно, чтоб не взывали в неправедных своих молитвах нам неудачу и погибель, поэтому каждый вождь, как может, скрывает свои планы.

Мы пошли к Морскому Дому, откуда раздавался грозный шум веселья в разгаре.

— А теперь — поспать последний раз под нормальной крышей! — мечтательно сказал Охвен.

Как можно уснуть в таком гаме?

Оказалось, можно. И не только уснуть, но и прекрасно выспаться.