Очень радовал тот факт, что не приходилось беспокоиться о боеприпасах: заправленные в рожки автоматные патроны были аккуратно упакованы в пластиковые ящички ядовитого оранжевого цвета, гранаты покоились в специальном контейнере, напоминающем соты для яиц. Все, за исключением оружия, было готово для экстренного потребления. Макс и пользовался, не считаясь с затратами.

Хараламов отстреливался сколько мог, сопровождая свою стрельбу отчаянной руганью, а потом — просто воем. Когда он, дико вскрикнув, откинулся на спину, распростав руки по сторонам, Макс даже не подошел, продолжая ползать и скакать между самостоятельно сформировавшимися бойницами. Он все равно ничем помочь был не в состоянии.

Однако звук автоматных очередей, взрывов и лающих криков с другой стороны действовал угнетающе. Непроизвольно Макс начал кричать во все горло слова песен, приходивших на ум, не стесняясь отсутствия вокальных способностей. «Dirt», — орал он. — «I've been dirt. And I don't care.» Если бы Игги Поп послушал бы его — он бы прослезился. Старлей пел в унисон со своей стрельбой.

Время шло, возникло ощущение, что уже близится вечер. Макс посмотрел на часы, претенциозные в своих традициях «Командирские». Их он приобрел перед самой командировкой за девятьсот рублей в фирменном часовом магазине. Часы если и показывали сейчас что-то, то, наверно, цену килограмма гвоздей на рынке в Уругвае. Никаких видимых повреждений не было, стекло цело, если их потрясти и приложить к уху, то ничего внутри не отваливалось, колесико завода было закручено до упора. Но они не ходили! «Наверно, часовой завод выкупил-таки китайскую технологию!» — подумал Макс и попытался сориентироваться по солнцу. Светила видно не было, но тени казались длинными. «Скоро наши поспеют!» — удовлетворенно, как о чем-то само собой разумеющемся подумал он. Словно о скором окончании долгого и напряженного рабочего дня.

«Among the tar places the glides are moving. All looking for the new place to drive», — орал он, переключившись на Duran Duran, запуская пару гранат, не глядя, себе за спину. — «Sing blue silver», — завыл, теряя голос от усердия. Вдруг наступила тишина. Макс подполз к Харламову и закрыл тому глаза ладонью.

Хлебнул самую малость кофе — от пения ужасно сушило горло. И тут он услышал голос. Наверно, он очень долго его ждал.

— Не стреляйте! — на правильном русском языке кричал кто-то. Даже намека на кавказский говор. — Это свои! Прекратить огонь!

Макс ничего в ответ не сказал, даже не попытался подползти к амбразуре и посмотреть. Явились спасатели на ночь глядя! Хорошо, хоть так!

— Don't shoot! Colonel! — внезапно известил тот же голос, но уже ближе. — Don't fucking shoot!

— Хорошо! — крикнул в ответ Макс и бросил на голос одну за другой две осколочные гранаты.

Дождавшись, когда утихнут взрывы, он добавил шепотом:

— Привет вам от конголезского полковника.

Сразу началась привычная ураганная стрельба.

Когда стало темно, шакалы с соседних холмов уже не смеялись. Они были заняты другими делами. Делали, наверно, волки позорные, ставки, сколько еще продлится войнушка, и кто в конце концов победит. Шансы Макса расценивались, как один к семи, как в приснопамятном матче чемпионата Европы Россия — Голландия.

Вдруг сделалось очень темно. «Духи» запустили светящиеся ракеты и продолжали наседать, но потом угомонились, дожидаясь, когда же выйдет луна.

Макс внезапно осознал, что может очень даже легко заснуть, не дожидаясь продолжения «Марлезонского балета». Ни холод, ни смертельная опасность не могли уговорить организм бороться. Тогда он постарался сесть как можно неудобней, разместив автомат между ног дулом на стену, да еще пристроил левую руку под седалище. Говорят, что через пятнадцать минут конечность заноет от онемения и пробудит своего хозяина.

Очнулся он не от чувства протеста руки, а от взгляда. Чья-то башка, контрастная на фоне освещенного вышедшей луной неба, пялилась в него, как на музейный экспонат. Это длилось так мало, что никакому временному интервалу не соответствовало. Эта башка начала разрастаться плечами, руками, стволом, рядом показалась другая, где-то сбоку угадалось еще одно движение.

Макс успел нажать на курок, скосив очередью двух «духов» так, что брызги от них тоже единомоментно контрастно запечатлелись на фоне неба. Но сбоку в него тоже выстрелили, выбив из рук автомат и самого отбросив прямо к открытому зеву схрона. Левая рука все-таки успела изрядно онеметь, но правая, действуя уже по своей собственной воле, схватила первое, что попалось в пальцы и бросила в нападающего. Тот уже успел перевалиться через фундамент, поэтому неспособный некоторое время стрелять, и получил прямо в рот саперную лопатку. Это было для стрелявшего неожиданно, потому как всем своим ваххабитским естеством он уже уверовал в успехе ночного рейда, предвкушал, как отрежет голову «неверной собаке» и покроет себя неувядающей славой перед братьями.

Саперная лопатка помимо своей копательной функции еще имеет режущую, если так можно сказать, способность. «Дух» захлебнулся кровью из располовиненной щеки, поперхнулся выбитыми зубами и на некоторое время потерял контроль над ситуацией. Макс же этот контроль обрел, подхватил автомат и, подсознательно ужасаясь в возможной дисфункции, нажал на курок. «Ты-дух», — сказал «Калашников», басмач дернулся, приняв обращение, выпучил глаза и забулькал горлом. Макс сразу же утратил к нему интерес, принявшись живо разбрасывать направо-налево гранаты.

Дело снова обернулось перестрелкой, какими-то бешеными криками нападавших и полной безразличной луной. Макс таскал туда-сюда тяжелый крупнокалиберный пулемет, стреляя по любой подозрительной тени, а таковых вокруг был легион. Автомат все-таки скис, заклинив затвором после двух удачных выстрелов. Других найти почему-то не получалось: то ли они оказались под телами, то ли вывалились куда-то наружу. Макс больше не пел песни, дисциплинированно обозревал периметр и, стараясь, чтобы это было не слишком часто, прикладывался к совсем остывшему кофе. Однако, случившуюся жажду осадить не мог. Может быть, потому что кофе с коньяком предназначен совсем для других целей, а может быть потому, что термос был уже давно пуст, да к тому же прострелен навылет в нескольких местах. Макс этого не замечал, отвинчивал пробку, наливал в кружку и делал глоток.

Потом стало совсем светло. Но это нисколько не являлось поводом для прекращения обороны. Макс, согнувшись в три рубля, таскал неподъемный пулемет от одной бойницы к другой. Гранаты все же кончились. Старлей принял решение экономить боезапас: вдруг следующей ночью басмачи опять предпримут попытку ворваться к нему. Как собака, прячущая кость, он начал вытаскивать из схрона все ящики и мешки, поминутно прыгая к фундаменту для обзора местности. Было там много чего, в основном военного характера, были листовки на арабском, были ведомости, а в самом низу обнаружился плотный сверток, завернутый в полиэтилен.

Макс по инерции определил его, как разновидность взрывчатки-пластида, но не удержался, словно подтолкнутый под руку и надорвал пакет. Звуки стрельбы, столь привычные уху, изменили свою интенсивность: все реже по его развалинам шлепали пули, а потом вообще прекратили. Однако перестрелка не умерла, наоборот, она резко активизировалась, но как-то сместилась в сторону.

В свертке лежали плотно упакованные американские доллары, насколько удалось определить, в наивысших сотенных комплектующих. Любой советский школьник, прилежно овладевший школьную программу, проживший более десяти лет сознательной жизни в дружественной ГДР, успешно отучившийся позднее в престижном питерском вузе, иногда посещающий «галеру», имеющий лучших корешей в институте водного транспорта, «воротах» на Запад, знает, что вес американского «рубля» любого достоинства равен одному грамму. Сколько весят наши, деревянные — без понятия, а вот доллар — пожалуйста.

На выпуклый морской глаз, «на глазок», в упаковке 15 на 20 на 30 сантиметров было около десяти килограмм. Тяжесть денег обнадеживала. Становилось даже понятно то упорство, с каким эти меркантильные басмачи лезли к нему в форт.

Его уже совсем не отвлекали тщетными в течении часов (Дней? Недель? Сколько же времени-то прошло?) попытками пристрелить. Макс по этому поводу не испытал ни оптимизма, ни радости. Судя по теням, дело опять близилось к вечеру. Он поднял термос, свернул крышку на широком горлышке и вылил остатки пития на землю. Высыпалась какая-то дрянь, но ни единой капли. Макс для порядку поболтал емкостью перед ухом, снова перевернул и потряс. Опыт и интуиция подсказывали ему: пусто и, главное, сухо.

Из шести плотных упаковок запихать в термос удалось только пять. Шестая не позволяла крышке встать на место. В полевой сумке аккуратного Харламова оказался свернутый мешок от спальника, по размерам вполне соответствующий какому-нибудь сорокалитровому рюкзаку.

Когда снаружи, усиленный мегафоном, раздался голос, извещающий, что «Петька Петькович», потом еще «Петька Петькович» (но уже слегка другой), потом «Скай», потом «Харламов», а потом уже — «Макс», он поднялся на ноги и впервые выпрямился — в одной руке мешок, в другой приклад упертого дулом в землю пулемета. К нему бежали на полусогнутых, поводя маленькими автоматами из стороны в сторону, разукрашенные под индейцев на тропе войны неизвестные люди.

— Что? — спросил Макс.

— Ты один? — прокричали ему. — Брось оружие на землю.

— Нас пять: три тела и я, — просипел Макс, отпустил пулемет и упал на землю сам: не так просто оказалось удерживать равновесие.

— Ты кто? — на него навели дула сразу четырех автоматов.

— А чего — по форме не видно? — смотреть снизу вверх оказалось тяжело, поэтому Макс опустил голову. Однако мешок держал мертвой хваткой.

— Шутник, — проговорил кто-то. — Обзовись.

— Старший лейтенант я из Смоленского городского УВД. Макс.

— Ранен?

— Весьма возможно. Но боли не чувствую. Может быть, в таком случае, даже и убит. Мне бы попить.

— Может пивка холодненького?

— Не смешно, — ответил Макс, однако ему в руку всунули холодную, просто даже ледяную банку, сразу же проникновенно зашипевшую — кто-то ее предусмотрительно вскрыл.

Макс пил, давился, кашлял, даже чихал, наконец, понимая, до чего же ему было необходимо это пиво! Ему всунули еще одну банку, и кто-то сквозь зубы прошипел в сторону:

— О, бежит на полусогнутых. Редиска! Сейчас устроит тут конституцию Российской «педерации».

Через пару минут перед Максом образовались ноги в синих, как у летчика, форменных брюках. Старлей поднял голову и увидел трясущийся зоб над кокетливо выглядывающим из-под бронежилета воротничком белой рубашки.

— Кто такой? Да я тебя под суд отдам! Что это здесь устроил? За все ответишь по закону! Кто санкционировал этот беспредел? Просто бойня какая-то! Кто позволил, я спрашиваю? Это же Российская Федерация, где действует Конституция! Сколько жертв наделал! Да ты просто маньяк!

— А что — завидно? — спросил Макс и с трудом поднялся. Пиво придало сил, однако затуманило голову. К тому же все тело начало болеть, а особенно средний палец на правой руке. Он пошел к изрешеченному и изорванному в клочья остову их машины. Как ни странно его персональный автомат так и покоился под сиденьем, где он его и оставил. Ну теперь хоть за утрату вверенного ему вооружения судить не будут!

Его тут же осмотрел санитар со скучным лицом патологоанатома. Как ни странно, огнестрельных ранений не было. Были синяки и ушибы, точнее — не было места, где не было синяков и ушибов. А также средний палец был самым категоричным образом сломан в двух (предположительно) местах. Бронежилет превратился из предмета одежды в предмет туалета. В одном месте пластины брони были даже вывернуты и торчали наружу. Это, наверно, когда приблудившийся «дух» по касательной втопил из своего карамультука.

Макса не обыскивали, только вяло поинтересовались: что в мешке? Старлей не стал скрывать: «Термос с местной землей».

— А зачем земля-то, да, к тому же, в термосе?

— Земля — на память. А термос и так дырявый, — ответил он, удовлетворив любопытство. Вообще, как известно, чем тупее ответ, тем меньше распросов.

От поездки в больницу старлей отказался. Сел в «Урал» и заснул. Он проспал долго, до самого возвращения к своему месту дислокации, а выехали они не скоро, всю ночь проведя на месте боя. В селе его с рук на руки сдали для приведения в «божеский» вид. Он старательно отмылся под душем, вяло поел, перебинтовался санинструктором, где мог, нанес боевой окрас «зеленкой» и опять спал. В промежутках между сном его пытали допросами парни из следственной бригады, но даже он понял, что настроение к нему изменилось. Хотя, понял самым последним.

Когда же пришло представление о внеочередном звании, Макс удивился, но как-то безрадостно. Вернуться домой майором, конечно, весьма почетно. Не походив до этого миллион лет в капитанских погонах. Он, как положено, проставился, к нему подходили многие, знакомые и нет, трясли руку в крепком рукопожатии, пили коньяк и восторгались содеянным. Вообще, он стал местной знаменитостью: тридцать часов боя с превосходящими силами «духов»! Вот это сила духа!

— Да нет, — поправлял он. — Жажда жизни. «Сила духа» — очень двусмысленно.

По истечению срока командировки он вернулся домой, традиционно припрятав большую часть денег в новом китайском термосе, приобретенном на базаре. Одну пачку Макс располовинил и вложил в никому не нужные покет-буки, предварительно неделю вырезая в страницах форму. В поезде никто не обыскивал и он благополучно в чине майора ступил на родную землю. Жизнь продолжалась.