Максу было, конечно, приятно, что к ним на помощь бегут вооруженные люди, отстреливая походу своего движения головы у одних бабуинов и поджигая других. Воздушный шар, обмякший гигантским полотнищем, накрыл собой несколько тварей и те сейчас бестолково тыкались в разные стороны, словно детсадники под одеялом. Саша продолжала ползать по траве, пытаясь подобрать что-нибудь из своего оружия — от удара все оно куда-то вывалилось. Но в целом картина вырисовывалась печальная. Расстрелянная обойма нисколько не отразилась на настроении ближайшей обезьяны. Она обнажили свои гигантские клыки, не издавая при этом никаких звуков, и вряд ли эта гримаса обозначала улыбку.

Хотя в вышине занимался рассвет, здесь было все еще очень темно. Партизанские костры практически догорели, и невозможно было подсчитать, сколько бабуинов вынашивали в отношении людей злодейские замыслы. Как бы напыщенно это ни было, но Максу очень не хотелось, чтобы его соратница по нынешним злоключениям встретила свою судьбу, будучи на коленях. Он шагнул к Саше, подняв по пути какую-то штуковину, ни на что не похожую, разве что на бивень слона или мамонта. Он не пытался удивиться, ему просто хотелось, чтобы девушка поднялась на ноги до той поры, пока скалящий свои клыки бабуин не опустит занесенную в замахе руку.

Бежавшие Шура и Бен, растратив весь свой боекомплект патронов и бутылок, добежали-таки, до потерпевших крушение воздухоплавателей. Бен, в руках которого не было больше ничего, поднял с травы смутно белеющую палку, гладкую и твердую на ощупь. Предположить, что ей он теперь сможет отбиваться от смыкающихся вокруг них зверей — значит, обладать слишком буйной фантазией. Американец схватил первое, что попалось под руку, чтобы встретить свою участь не с пустыми руками.

Так они и застыли вчетвером, развернувшись в сторону готовых к удару бабуинов. Шура с пустым пулеметом, Макс с выставленным перед собой неизвестным бивнем, Бен с занесенным в руке на манер дубинки предметом и Саша, сидевшая на земле, как какая-нибудь туристка на привале. Каждый из людей ждал своего рокового удара от возвышавшихся над ними тварей.

Время, замершее в этом месте, продолжило свой ход. Шура потряс пулеметом, Макс покрутил головой по сторонам, Бен сменил ударную руку, и Саша охватила руками колени поудобнее. Бабуины чего-то не торопились разрывать людей на части. Они все, как по команде, синхронно шевелили ноздрями и круглили и без того круглые бессмысленные глаза. Можно было предположить, что они удивлены и взволнованы. Но брать доступную жертву они чего-то не спешили.

Люди молчали, звери тоже. Однако так долго это продолжаться не могло, и Макс деликатно кашлянул. Словно получив команду, Бен нанес дурацкий выпад в сторону ближайшей твари. С таким же успехом можно было попытаться ударить опахалом из перьев по голове разъяренного тигра: толку никакого, но вероятность сиюсекундно быть разорванным увеличивается. Если бы кто-то спросил американца, зачем он так себя повел, то вразумительного ответа все равно не получил. Дернул своей «дубинкой», чтобы дернуть — и баста.

Твари отреагировали правильно, по-человечески. Если бы они оторвали руку Бену — это было бы по-скотски. Но они отступили! Все разом сделали по паре шагов назад и замерли, продолжая нервно шевелить ноздрями.

Пожалуй, люди удивились больше, чем звери. И Шура, и Макс, и Саша, и даже сам Бен с удивлением посмотрели на него. Стиллер, конечно, с тревогой постарался взглянуть на себя со стороны. Никаких изменений в себе он не обнаружил, как ни пытался провести самодиагностику. Разве что эта незнакомая вещица в руке вызывала вопросы, остальное оставалось прежним.

Тогда махнул бивнем Макс. Звери опять попятились. Это было вдвое удивительней. Лишь только на лице Саши промелькнула догадка, и она хотела, было, открыть рот, чтобы что-то сказать, но Шура поднес к своим губам палец в жесте, призывающим к тишине. Пес их знает, этих ценителей безмолвия — наплюют на все свои условности при звуке человеческого голоса и разорвут всех к чертям собачьим.

Между тем восход солнца пробрался и на это поле, отмеченное оспинами потухших костров, да несколькими трупами бабуинов. Прочие твари, как по команде, похватали тела сородичей и унылой толпой пошли к лесу. Судя по тому, что своих мертвых они транспортировали не самым почтительным образом, а именно, волокли за ноги, или за руки, участь быть похороненным с почестями им явно не грозила. Существовавшие некогда на прежней Земле неандертальцы тоже особого трепета к своим землякам не питали: каннибализм считался самым естественным делом. Да и в наше время старательное замалчивание поедания друг друга жителями некоторых районов Африки, Амазонии, а также, к примеру, периферийными островными филиппинцами, вполне допустимый факт, а не только генетическая память свирепых предков. Если есть возможность слопать подвернувшегося белого придурка в тропическом шлеме и очках — почему бы и нет!

Ушли обезьяны, а люди остались стоять, не веря своему счастью. Точнее, не до конца еще понимая, какое им счастье привалило — остаться в живых. И Шура, и Бен продолжали показывать незнакомцам жест тишины. Те, в свою очередь, воспринимали его по прямому назначению, а не, положим, как бессмысленное подражание дурацким гримасам Андрея Аршавина.

Так же молча, спустя полчаса они собрали с лежащей на боку корзины все пожитки воздухоплавателей. Привязанные сбоку велосипеды, к счастью, остались неповрежденными, бутылки Мартеля — неразбитыми, а Саша, наконец, смогла обнаружить свой драгоценный меч, вывалившийся прямо под тент. В парусине, как раз под названием, обнаружилась огромная, с голову человека, дыра. Макс провел экспресс-расследование и обнаружил такое же выходное отверстие с другой стороны шара. Если сопоставить их расположение, то вырисовывалась картина направления выстрела: с земли — и никак иначе.

Оставив изуродованные и не подлежащие ремонту в домашних условиях «Небеса обетованные» на поле, группа людей пошла в дом, где, плотно затворив за собой дверь, Шура, наконец, произнес:

— Здравствуйте.- Welcome, — добавил Бен. — Спасибо! — с чувством проговорил Макс. — Я уж думал, — закончился мой земной путь.

Он выложил на стол бивень, которым отпугнул, как можно было заключить, бабуинов.

— Что это такое? — поинтересовался Бен. На английском- языке, конечно, но его все поняли. Он тоже выложил свою подобранную «палку».

— Часть моржа, — подбирая слова, ответил Макс. — Какая? — недопонял американец. — Явно, не нижняя, — засмеялся Шура. — Зубы моржовые, — точнее — клыки моржовые.

Прочие русскоговорящие тоже развеселились, особенно Саша. У нее даже на глазах слезы показались. Любая шутка сейчас могла спровоцировать бурное веселье, так же, как и любое дурное известие — бурное горе. Что поделать, природа человеческая такова, что пережитый стресс куда-то должен выплеснуться. Слезы в этом случае — самый лучший растворитель эмоциональных излишков.

Потом, успокоившись, Саша и Макс представились, Бен и Шура ответили тем же. Оказалось, что цели у них были одни и те же: по возможности подольше оставаться в живых, ну и в Питер добраться. Саша, указав на лежащие на столе «моржовые» клыки, поведала:

— Это, действительно, клыки. Но к моржам, как, впрочем, и- к слонам с разными мамонтами они не очень относятся. Точнее — совсем не относятся.

Она, как могла, поведала внимавшим ей людям историю Сатанаила, оборотня, Куратора, погибшего в прошлой жизни под Выборгом. Клыки принадлежали ему (об этом в моей книге «Радуга 1»). Причина, по которой бабуины отступили перед людьми, обладавшими столь страшными орудиями убийства, принадлежащими некогда саблезубому тигру, могла только предполагаться. Обезьяны даже под угрозой пытки не поделились бы своей тайной, потому как были почти немыми с рождения. Так что не стоило и пытаться захватить «языка».

Саша предположила, что строение организмов бабуинов и Сатанаила могли быть одинаковыми, то есть, присутствовало если не некоторое родство, то общность происхождения.

— Дайте мне труп обезьяны — и я смогу сделать более- определенный вывод, — сказала Саша.

— Хотите мертвого бабуина, — сказал Шура. — Их есть у- меня.

— Черт, а про Гошу-то мы и позабыли, — вставил Бен. — Сидит, поди, до сих пор на чердаке сарая и ждет нас.

— Боюсь, что от нашего общего друга Гоши уже даже запаха- не сохранилось, — пренебрежительно бросил Шура.

— Погиб? — поинтересовался Макс. — Сейчас разберемся, — махнул рукой Суслов. — Пошли- обезьяну смотреть.

Они подошли к сараю, где оказалось не одно, а целых два тела — в окне и на пороге. Гоши нигде не было. Бабуина, возлежащего прямо на пороге, выволокли во двор, иначе невозможно было закрыть дверь в сарай. Там Саша, никого заранее не предупредив, взмахнула своим Гуннлоги, и вскрыла грудную клетку монстру. Все поморщились, включая и ее саму. Но внутренности, какими они должны быть в человеческом понимании, из раны не вывалились. Да и в глубоком порезе они не присутствовали. Была плотная, на вид — пористая масса и все. Ни сердца, ни легких, ни аппендицита.

— Вот, что и требовалось доказать, — сказала Саша. — Строение организма вполне аналогичное. Хотя я, конечно, не патологоанатом, но примерно так. У покойного Сатанаила клыки длиннее и грознее, вот это и внесло смущение в обезьяньи ряды. Какой бы ни был при жизни Куратор тварью, а только благодаря ему мы и остались сейчас в живых. И в дальнейшем, хочется верить, проблемы с некоторыми грозными видами местной фауны решим. Правильно, мальчики?

— Yes, we will, — хором ответили парни. — Между тем выяснилось, что вместе с Гошей пропали и велосипед, и ружье с патронами, и запас пищи. Ломать голову не следовало, сопоставив вместе все эти факты. Не бабуин же, право слово, сейчас на велике рассекает, повесив ружье на грудь.

— Что же это — он нас бросил? — удивился Бен. — У нас это называется несколько по-другому: он нас- кинул, — усмехнулся Шура. — Такие, как он, умные и сверх всякой меры эгоистичные, способны на большие подвиги. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Он рассказал Максу и Саше про былого товарища по оружию. Как он появился, как нашел способ воздействовать на бабуинов с наибольшей эффективностью, как проводил свои рискованные эксперименты, как придумал про повторную перегонку бензина и прочее.

— Ну и хорошо, что он ушел, — сказала Саша. — Бороться с ним — неправильно. Быть рядом — наверно, невозможно.

Шура предположил, что убитая на пороге обезьяна была не случайна: таким образом для других тварей было выставлено приглашение — проходите внутрь, кушать подано. Окна и двери они не ломают по какой-то причине, но войти в проход, тем более, что соплеменник уже пытался это проделать — пожалуйста. Таким манером можно было отвлечь бабуинов от нападения на Гошу самого. Он прекрасно знал, выяснив на примере разорванной человеческой парочки, что твари не способны отвлекаться, поэтому спокойно подготовил велосипед и запасы. А когда над полем показался воздушный шар, то дезориентировать обезьян стало еще проще. Сбил из ружья летательный аппарат — и вообще никто, ни люди, ни звери, внимания не обратят. Так, в принципе и произошло.

— Гоша — опасный человек, — резюмировал Шура. — Его- эгоизм заставляет ему самому метаться в поисках реализации, не в состоянии найти для себя, любимого, достойного дела, ну и для окружающих. Их он вообще просто использует, предпочитая не понимать их тягости, страдания и терзания. Все, что испытывают другие — ерунда, стало быть, можно ею пренебречь. Вот из-за такого мировоззрения он и потерял семью, друзей и вообще смысл жизни. Наверно, те шрамы на его запястьях оттого, что самоубийством занимался. Пытался зарезаться по настоящему, но вышло понарошку. Жалость к себе, несчастному, поборола суицид.

— И я тебе скажу словами Плотина, — заметил Макс. — Грех- последствие свободы воли. Если себя не ограничивать, в конце концов, окажешься в полном дерьме.

Больше они Гошу не вспоминали. Был человек, да сплыл. Точнее, уехал на велосипеде.

Мчаться в дорогу прямо сейчас было несколько неразумно. Все чувствовали себя измотанными и далеко бы не уехали. К тому же людей было в два раза больше, чем велосипедов. Зато имелась вполне исправная тележка, куда можно было поместиться вдвоем, да еще и с оружием. Привязаться к обоим железным коням, предварительно усилив колесную ось, чтоб не лопнула под весом, и ехать себе, как цирк. Было решено усадить в «тачанку» самых легких — Бена и Сашу. Макс и Шура будут использовать мускульную силу своих ног в тяговую составляющую всего экипажа.

Но для начала надо было отдохнуть: принять душ, поесть, сделать массаж лица и депиляцию, провести художественную укладку волос и тому подобное. А заодно проверить, как ночью поведут себя оставшиеся в живых бабуины. Клюнут они на уловку «66», или уже нет? Имелась в виду демонстрация тварям сабельных клыков Сатанаила. Вот был бы неприятный сюрприз, если бы они в дороге узнали, что пропуск среди обезьян оказался всего лишь разовым!

Словом, за хлопотами никто и не заметил, как пришел вечер. Наверно потому, что после обеда один за другим они впадали в кому, именующуюся достаточно безобидно: сон. Самым последним сломался Бен Стиллер, вызвавшийся караулить почивших товарищей. Его, как караульного на посту, разбудили в последнюю очередь. Саша к тому времени уже успела из домовых запасов сделать вполне калорийный ужин.

То есть, к приходу обезьян все уже были готовы — и сыты, и пьяны, и нос почти в табаке. Бабуины не заставили себя ждать. Прозвучал условный клекот, и гости пожаловали. Их было меньше, чем раньше, но все равно не настолько, чтобы можно было перестрелять из оставшегося стрелкового оружия. Патроны к пулемету закончились, ружье уехало в неизвестном направлении, поэтому на огневую мощь рассчитывать не приходилось.

Но обезьяны не торопились форсировать события. Они оттащили разрубленную особь с глаз долой, подергали для приличия застрявшее в окне сарая тело, и отошли на безопасное расстояние, едва Шура показал им волшебный клык. Нападать они не пытались. Вся неуловимая человеческому глазу стремительность исчезла. Твари сидели невдалеке, как будто кошки, которые знали, что в реке водится вкуснейшая рыба, но не рискующие прыгать за ней в воду.

Тогда Суслов отважился на рискованный эксперимент: он вышел во двор, неся над собой, как олимпийский огонь, сатанаилов бивень. Обезьяны неохотно расступились. Тогда он заорал так громко, как только мог, букву «а» и сделал имитацию бега. Бабуины в страхе прижали уши. А когда Шура еще пульнул по ним из автомата, мигом исчезли из поля зрения. Способность передвигаться, практически неразличимо для глаз человека — удивительное и неизученное свойство бабуинов. Правда, никто не задавался целью его изучить, как следует.

— Что и требовалось доказать, — изрек он, когда вернулся- к своим товарищам. — Можем ехать.

— Может быть, все-таки утра дождемся? — поинтересовался- Макс.

— Ну, если из леса иная беда не нагрянет, то, пожалуй, — так и нужно поступить.

— Если новая напасть придет, то мы теперь знаем, как с- ней бороться, — сказал Бен. — Никаких клыков моржей-оборотней не надо. Шура своими выходками может напугать, кого хочешь. У меня самого от страха поджилки затряслись, когда ты разразился там своей речью. Запиши потом слова, а то, боюсь, забуду.

Ночь прошла спокойно. Иной раз издалека доносился обиженный клекот, но сами бабуины не появлялись. Прочие неведомые твари тоже предпочитали держаться от четверки отважных людей на расстоянии недосягаемости.

Утром они двинулись в путь. Получившаяся двуколка плохо поддавалась управлению и постоянно норовила перевернуться вверх колесами. После очередной остановки Макс в сердцах воскликнул:

— И как же древние греки с римлянами и прочими персами на- боевых колесницах рассекали?

— Так же, как и Рим в 410 году был разрушен варварами, — ответил Шура. — А по настоящим источникам современников, его подвергли уничтожению не кто-нибудь, а готы, бывшие, к тому же убежденными христианами.

— Может быть, никуда не поедем? — спросил тоже утомленный- балансировкой в «тачанке» Бен. — Разобьем здесь лагерь и будем умничать?

— Ладно, товарищи, — вставила свое слово Саша Матросова. — Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Разве не так?

Если бы все неприятности продвижения к цели ограничивались только усталостью, дискомфортом и болезненными ощущениями пониже спины, то путешествие можно было бы назвать просто увеселительной прогулкой. Но на самом деле пришлось пережить достаточно много крайне неприятных моментов, каждый из которых грозил перерасти в катастрофу.

Животные, проявляющие свою хищную сущность охотой на кальмаров, относились к почившему Сатанаилу с должным почтением. Выставленные на всеобщее обозрение клыки разрушали все их иллюзии по поводу легкой добычи, и они продолжали свою каждодневную традиционную охоту, не рискуя нападать на людей. Хотя их присутствие поблизости угадывалось вплоть до въездов в населенные пункты.

Вот в городах и городках находились отважные личности, вознамерившиеся прибрать к своим рукам «тачанку» со всем инвентарем. Люди в это имущество не включались. И были это не только менты, но и связисты, и таксисты. Воевали с ними, как могли. Опыт набирался, боеприпасы таяли. В Питер въехали уже пустые, вооруженные только ножами.

Если бы не была привычной картина некоего запустения и хаоса, то, конечно бы, удивились. Но глаз к тому времени пообвыкся к печальным последствиям былой катастрофы, поэтому ни на какие сантименты уже не отвлекались. Тележку пришлось оставить под Володарским мостом и двигаться дальше в рваном темпе единой группы, состоящей из двух пеших и двух двухколесных людей.

В Питер стянулось великое множество совершенно левого народа, не имевшего никакого опыта встречи с северной Пальмирой в прошлой жизни. Милиции на них не хватало, но парни в погонах трудились, в прямом смысле, не покладая рук. Поэтому готовые оказать отпор и ориентирующиеся в городе люди не очень быстро, но уверенно достигли, наконец, желанной улицы Большой Морской и старого особняка, имевшего некоторое родство со сгинувшим Северо-Западным речным пароходством.

Вошли они в дом, где размещалась «Дуга», за невысоким крепким человеком, несущим на плече американскую штурмовую винтовку. Зашли все четверо, один за другим, очень осторожно. И сразу же обнаружили, что взяты на мушку парнем, толкнувшим эту же дверь несколько минут ранее.

— Руки вверх! — сказал Иван Вонславович. — Шура! Подыми- руки!

— И тебе руки вверх! — ответил, Суслов, направив в грудь- Ваньши пустой автомат. — Иван! Какого черта?

— Ванька? — проговорил Макс, тоже подняв свой разряженный- пистолет. — Руки вверх.

— Так вы знакомы? — удивилась Саша. — Но Иван уже лез обниматься со своим другом Шурой и армейским сослуживцем Максом. Только Бен Стиллер со скучающей физиономией продолжал стоять, задрав к потолку испачканные дорожной грязью ладони. Про него на некоторое время позабыли.