Если требуется достичь максимальной эффективности,

то следует пользоваться своей силой открыто и честно.

(Дарт Вейдер)

Может утро кого-то и встречает волшебным рассветом, но меня оно встретило дребезжащим звуком, который, словно жук — короед, принялся сверлить подкорку головного мозга. Спросонья долго не могла понять, какая сволочь завела будильник? Потом дошло, что этим адским изобретением человечества не пользуюсь уже пять лет. Не открывая глаз, начала искать мобилу. Схватила в руку что-то плотное и квадратное, поднесла к уху и рявкнула:

— Кому не спится в ночь глухую?

Ответа не последовало. А в комнате, вместо телефонного звонка, вовсю выла пожарная сигнализация.

С трудом разлепила веки и впала в кому — оказалось, разговариваю с пачкой сигарет, а звук идёт от кристалла, стоящего на окне. С трудом дошло, что варрлу Дарръю вызывает Таймыр, вернее, их нетрадиционной ориентации величество, чтоб у него хрен на пятке вырос, чтоб как пИсать, так разуваться!

— Ифик, какого черта ты меня будешь чуть свет? — вместо приветствия гаркнуло недовольство, когда, наконец, я соизволила повернуть верхушку кристалла и принять вызов.

— Это не Ифик, это Эливир.

— Да хоть козлик Элик Мэ! Мне пофиг, что такого случилось, но будить меня, да в тот момент, когда я практически дала согласие на брак с молодым, красивым, слепо-глухо-немым капитаном дальнего плаванья, это верх наглости! Да я тебе сейчас эту инсталляцию знаешь, в какое место засуну!

— Дарръя, это проверка работы палантира. Вчера мы целый день пытались связаться с тобой, но ты так и не ответила. Я уже хотел открыть портал, но не смог обнаружить место, где ты находишься. Голос королевского гея — волшебника звучал, словно из норы.

Медленно считаю про себя до десяти, делаю глубокий вдох, потом выдох, не помогает. Повторяю операцию три раза. Остатки стыда и совести не позволили мне высказать наболевшее товарищу, не имевшему чести познакомиться с великим и могучим. Ладно, этот секс-меньшевик мне для работы нужен. Придётся полюбезничать. Мило улыбнулась, сообщила: жива-здорова, чего и им с его драгоценной второй незаконной половиной желаю. В ответ порадовали, что когда солнце войдёт в зенит, состоится ещё один сеанс связи с дворцом, на котором будут присутствовать проверенные маги. Подарить им что-ли китайскую штамповку, закошенную под Ролекс, а то вроде как серьёзные люди, в магии профи, а время по солнышку определяют. Эх, сплошная темнота!

Но вернёмся к нашим баранам. На повестке дня стояло: обсуждение двух кандидатур в Избранные и как завалить Наместника. Кстати, Эливир (мысленно ставший для меня Кефиром) обещал устроить нам видео-мост, а я, с его одобрения, решила привлечь к нашему делу всю мою похоронную (для Главного Злодея, естественно) команду.

Закончив беседу, прошлась по всему дому в надежде найти притаившегося в засаде Арка, дабы сорвать на нем негатив столь раннего пробуждения. К несчастью, вражеский лазутчик на моей территории замечен не был, иначе я бы точно его убила с особой жестокостью. Вот интересно, а где у папашки Ника смерть? У Кощея Бессмертного она вроде как в яйце была, правда, источники не уточняют в каком. Следовательно, Творца миров чисто гипотетически можно грохнуть. А то уж больно меня этот товарищ беспокоит в последнее время. Может попробовать? С ноги? Босюсь обломаюсь, он же, сволочь, скользкий. Надо для начала у Пра поинтересоваться этим вопросом, чтоб уж наверняка и одним ударом.

Позавтракав, отправилась на улицу проверить, что у нас плохого. Плохого, как ни странно, не было, и это пугало. Кабан усилено тренировался под грозные окрики Тайки. Федор что-то внушал сидевшему на скамейке и почему-то очень тяжело дышавшему Крысу. Зорро рубился на мечах с дроу. На это зрелище флегматично взирал гоблин, посасывая трубку. Сосискин совершал променад вдоль территории, не забывая пометить каждый столб. Вот вроде серьёзный бизнесмен, а лапу задирает постоянно, да ещё и на глазах у всех. Как говориться, против природы не попрёшь!

Посмотрела на притихший, уже практический голый лес, подняла глаза на небо — ни одного косяка птиц, значит, можно не опасаться, что на голову нагадят. Одним словом — идилия. Но всегда же найдётся сволочь, которая придёт и испортит всю малину. Печальным вестником выступил сын многоуважаемого старосты. Ворвавшись вихрем во двор, он подлетел ко мне и скороговоркой выпалил:

— Варрла Дарья, там ваши оборванцы приплыли, скоро тут будут! А ещё отец велел передать, что ждёт вас сегодня вечером на празднике "Полные закрома"!!!

— Только попробуй туда пойти! Так увеличусь, что тебе придётся лёгкие удалять, чтобы я поместилась, — зашлась в крике печень.

— Гарантирую диарею, если хоть рюмку выпьешь! — угрожающе сжался желудок.

— Заблокирую опорно-двигательный аппарат, как только двинешься в сторону деревни! — гаркнул мозг.

Но их угрозы перебил басовитый выкрик халявы:

— Не барагузьте! Людей нужно уважить!

И я с ней полностью была согласна. Когда это русский откажется выпить-закусить на дармовщинку? Так что, одарив мальца улыбкой (конфеты под рукой не оказалось, а была бы — не дала, зубы смолоду беречь надо, кариес-то не дремлет), клятвенно заверила: к вечеру обязательно почту вниманием их мероприятие. Мальчишка, сверкнув щербиной между зубов, умчался отчитываться родителю о проделанной работе, а я вспомнила, что у меня в холодильнике приныкан Манькин похмелин. Все-таки вчерашние бурные возлияния, начатые мной в обед, давали о себе знать.

Препарат из арсенала народной медицины сотворил чудо. Буквально через пару минут голова прояснилась, сердечко перестало колотиться, сушнячок пропал. Посмотрев в зеркало, я решила придать своему лицу некую официальность. А именно — повязала на голову бандану с изображением черепа и скрещённых костей, накинула косуху, в которой тусовалась во времена бурной молодости. Довершали образ "гриндерсы" и рваные джинсы. Оставшись довольной своим внешним видом, я вышла на импровизированный плац подле крыльца моего дома.

В голове пронёсся вихрь мыслей. Как демиургчики сибаритствовали… как строили сортир… как первый раз бежали кросс… как пришли на первое занятие к Кровавому…как я запихиваю кишки в разрезанный живот Крыса…как Цветочек стояла на помосте на аукционе рабов… Дерьмо! Я попыталась заткнуть (м.б. засунуть) свои материнские чувства в самый дальний уголок души. Сейчас я не имею права на жалость.

— Смирно! — едва я ступила на плац, Тайка, верная себе и своему прошлому, отдала самую главную команду. — Равнение — на — Командира!

Я чуть улыбнулась. Одними глазами.

Дракон. Синий, Зеленый, Оранжевая… без всякого вызова стояли в строю. Ырк и Норкс. Едва не поддерживая друг друга. Серьёзно выглядящий Кровавый. Зорро, снявший лубок с повреждённой руки. Головастик, на вид — по-прежнему придурок, но сверкающий глазами, полными знаний. Дроу-Мечник, смотревший очень внимательно и готовый выполнить любую мою команду.

И в центре плаца — Тайка: ноги на ширине плеч, руки сжаты за спиной. За ее плечами — Кабан с новенькими шевронами, горячим сердцем и вооружённый до зубов колюще-режущими предметами и магическим оружием. Крыса я отправила на осмотр к Маньке.

— Вольно! — я хрустнула пальцами и стала наблюдать, как перед нами появляются прибывшие штрафники.

— Кабан! — окликнула старшину.

— Слушаю, Капитан!

— Ковровую дорожку почему не постелили, хлеб да соль на вышитый рушник не положили, баню не натопили? — В каком бы состоянии я не пребывала, а характерец-то нечем не исправить.

— Зато розги замочили, чтобы Вам, высокоблагородие, было чем их уму-разуму учить! — браво отрапортовал Старшина.

Да, длительное общение со мной явно идёт на пользу подрастающему поколению. Мы едва закончили ржать и приняли подобающие командному составу позы, как показалась колонна то ли замерзающих под Москвой немцев, то ли недобитых под Смоленском французов. Глядя на еле плетущихся, замотанных в тряпки и накинутые на плечи одеяла демиурчиков, я испытала такое моральное удовлетворение, что приготовленная загодя приветственная речь обогатилась ещё несколькими цветистыми оборотами. Но с другой стороны… жалость. И собственная неудовлетворённость сделанным… Проиграли — не они. Проиграла — я! Черт бы побрал всех демиургов!

В давящей тишине детишки стали строиться в шеренгу. Я прошла мимо, заглядывая в глаза, которые салаги пытались прятать. Кивнула Тайке. Командир гарнизона скомандовала:

— Вы — все вы! Разжалованы! Из Рядовых — до новобранцев!

— Кто хочет к папочке с мамочкой — тому я хоть сейчас дам пинка для ускорения! Предатели! Будь моя воля, я б всех вас на кол посадила! — Тайка чуть успокоилась. — Скажите спасибо командиру! Кто хочет вернуться домой — шаг из строя!

В течение минуты шеренга была сомкнута. Девочки, которым было гораздо тяжелее мальчишек, пытались не разреветься, а пацаны — сжали кулаки и смотрели в землю. Домой не хотел никто.

— Кто хочет стать рядовым? Шаг вперёд! — Скомандовала Тайка.

Этот один шаг был очень дружным. Я чувствовала, что злость начала уходить. Возможно, ещё не все потеряно.

— Старшина! — Кабан обернулся, вытянувшись по стройке смирно. — Изъять амулеты. Отодрать от их голов парики и проверить на наличие вшей и чесотки. Выдать форму. В течение 20 дней — провести курс молодого бойца. Индивидуальности больше не нужны. Прапорщик, обеспечьте сухим пайком. Нам требуется боеспособный отряд. Не глядя на вскинувшихся неудачников, я скомандовала:

— Вольно! Разойдись! Уроды мамины.

Круто развернувшись на каблуках, собралась покинуть место экзекуции, но в спину долетел дрожащий голос Мальвины:

— Капитан, а что с Крысом?

— Странно, что спросили, я-то думала, вы первым делом поинтересуетесь, что у вас сегодня на обед, — разворачиваюсь и смотрю в упор.

Под моим взглядом девчонка бледнеет и жалобно блеет:

— Даша… Дарръя… прости…

— Даша, но мы хотели как лучше, — решил подпеть ей Гламурчик, но нарвался на суровую отповедь:

— Хотели как лучше? А кто вам сказал, что вы, дегенераты, знаете, как должно быть лучше!!!!Кто?!!! — проснулась моя злость. Вы сорвались как алкоголик, у которого истёк срок кодировки, как только оказались без моего надзора! Вы забыли все, чему вас учили!

Хотели лучше наступить в дерьмо! Так вот, теперь вы в нем по уши! Эгоистичные дебилы! Как вы теперь будете смотреть в глаза своим товарищам, которых предали? Своим командирам? Мне, в конце концов? А? Как???

Над поляной повисла гнетущая тишина.

Гламурчик, словно кидаясь в холодную реку, поднял голову, яростно сверкнул на меня расширившимися от ожесточённости глазами и заговорил. Твёрдо. Решительно. Видать, долго репетировал.

— Капитан! Может, хватит втаптывать нас в грязь? Да, нам нечем гордиться. Но этот урок… мы обсудили, когда возвращались… Мы сможем измениться! Говорю от имени нас всех. Просто скажи, что нам нужно сделать, чтобы заслужить ваше уважение и прощение. И чтобы ты начала считать нас людьми.

— Ну, людьми я вас считать никогда не буду, слишком у вас состав крови от нашей отличается, — я чуть усмехнулась. Если кто не понял, я в переносном смысле, ранимые вы мои. А теперь повторю в миллионный раз: вы должны стать командой, единым целым. И теперь без магической защиты амулетов, если кто забыл, напоминаю — добытых мной, будете учить защищать свои задницы от вражеских покушений. Может, хоть тогда вы научитесь прикрывать спины друг другу, и думать головой, а не задницей.

— Капитан, а как же мы без магической защиты будем воевать? Нас же могут превратить в червяка и просто раздавить ногой! — прошептала Плюшка.

— Значит, научитесь уворачиваться от летящих в вас заклинаний, не поворачиваться к врагу тылом и наносить удар первым.

— Нам придётся убивать? — обречено выдохнула Цветочек.

Из-за моей спины вышла Тайка. Глядя поверх голов замерших демиурчиков, мёртвым голосом она стала говорить вещи, от которых у меня пошёл мороз по коже.

— Именно это и будет. Те месяцы, что с вами занимались — это лишь теория, которую необходимо закрепить практикой. Вы не на прогулке. А на войне. В которой или убиваете вы, — майор пронзительно взглянула на новобранцев, — или вас! И не важно, что смерть будет ненастоящей! Предсмертные муки от копья, застрявшего между рёбер, или перерубленного позвоночника будут самые подлинные! Это я вам обещаю! — Тайка слегка перевела дух. — В бою есть две вещи, которые определяют ваши действия. Первое — это готовность убить противника. Второе — это готовность умереть самому. Если вы готовы драться не на жизнь, а на смерть — вы будете драться за свою жизнь! Это то состояние, когда человек готов пройти свой путь до конца. Это серьёзное испытание в жизни каждого человека или не человека, кого угодно. Способность пройти такое испытание называется безупречностью духа. Тогда вы сможете победить!

Демиурчики внимали, словно майор открывала им глаза на промысел Господень. К Таисии подошёл Зорро.

— Майор совершенно права. Вспомните, о чем мы говорили на занятиях. Когда вы не готовы умереть — вы будете бояться. Для того, чтобы преодолеть страх убийства, вы будете работать несколько дней на городской бойне, и я покажу вам, как надо убивать. Вы будете убивать животных. Убивать потому, что у них такая судьба — они выращивались на мясо. И это будет ваша работа. Вы научитесь убивать, потому что так надо и — если сможете — научитесь относиться к этому как к работе.

Слова Зорро, дополнили монолог Таисии а мне резко поплохело. Усилием воли заставила себя оставаться бесстрастной, когда больше всего на свете хотелось заползти в кровать, укрыться пледом с головой и не высовываться из тёплого кокона мнимой защиты от мира несколько лет. Если мне стало хреново, то что говорить о детишках…

— В казарму — шагом марш! — скомандовала майор. — Сдать амулеты старшине!

Проходя мимо Кабана, каждый молча клал ему на раскрытую ладонь цепочку с подвеской и отходил. Сердце обливалось кровью от их вида, но я, сжав зубы, повторяла про себя:

— Мы справимся с этим, они научаться быть сильными, я не дам им сломаться. Мой прадед оставил надпись на Рейхстаге, а я костьми лягу, но мы спляшем самбу на руинах замка Наместника Тьмы. А потом порвём всех тварей, обрёкших никому не нужных детей пройти все круги Ада.

* * *

Едва светило оказалось на середине небосклона, как второй раз за день по моим барабанным перепонкам ударил звук магического телефона. Правда, в этот раз мозгодробилке не удалось застать меня врасплох. Ещё час назад мы все, за исключением демиурчиков, собрались у меня в комнате для проведения видеоконференции. Перед этим я коротко обрисовала мои планы, чем вогнала в ступор присутствующих. И если моя стратегия нашла горячее одобрение в сердцах военных, то миролюбивые волшебники встали на дыбы. Им, видите ли, неудобно участвовать в этой мистификации.

— Дарръя, это неприемлемо, в угоду своим целям ломать жизнь девочки!

— Если вас так волнует этот вопрос, то я постараюсь подобрать не девочку. И если что, то я реализовываю ее мечту — выдаю замуж за прекрасного принца! Или мне кто-то хочет сказать, что эльфы уроды? — возражала я профессуре.

— Варрла, вы собираетесь обмануть весь мир, заставив поверить народ в никогда не существовавшее пророчество! Потомки нам этого не простят! — настырничал Норкс.

— А кто им расскажет правду? Вы думаете, я пущу дело на самотёк? Ха! Да я спецом подсылаю ей в команду казачка-летописца! И запомните, дорогой мой Ырк, историю пишут победители!!!

— И все равно, мы — против!

— А вот давайте вы сейчас не будете мне создавать оппозицию, а трезво рассудите, что лучше: обман, в результате которого настанет мирная жизнь, или бездействие и вечный страх за жизни близких?

Под такими аргументами мои старички начали ломаться, но ещё ворчали, что это аморально, как с таким грехом жить и как смотреть людям в глаза. Я моментом посуровела:

— А ничего не делать и сидеть на жопе ровно, это как, нормально? Вы сколько веков боретесь с этим говнюком? И как, успешно? Ответом была тишина и виноватые взгляды.

— Вы пробовали, у вас не получилось, теперь дайте дорогу профессионалам, у меня уже есть в арсенале один побеждённый Темный лорд, так что не мешайте мне и дайте делать свою работу.

Вот когда надо, на меня нападает пафос. Маги признали мою правоту, и, поворчав для приличия пару минут, согласились участвовать в инсценировке прихода Избранной. Знали бы они, какой на самом деле Темка, и что я победила его с помощью щекотки…

Едва мы пришли к консенсусу, как раздался пресловутый звонок, одна из стен растворилась, и мы увидели богато убранный зал, трон с восседающим на нем королём. По обеим сторонам от него в креслах с высокими спинками расположись: его личный маг, кандидаты в члены группы поддержки, девять совершено мне не знакомых пожилых мужчин и одна высохшая, как мумия, старушонка в нелепом головном уборе, напоминающем шлем викингов. Причём, бабулька сидела по правую руку от Ифика с таким величественным видом, что я, грешным делом, подумала, что это вдовствующая королева-мать.

— ДиксА! — потрясено выдохнули мои кудесники и рухнули на колени.

Следом за ними опустились остальные товарищи с Изменчивого.

— Чего это они при виде этой чиксы пошли лбами мой пол на прочность испытывать? — толкнуло в бок Дракона любопытство.

— Дашка, — устало вздохнул друг, — ты когда будешь хоть что-то запоминать о мирах, которые намереваешься вверх копилкой ставить? Дикса — это пророчица, а, судя по котелку на ее голове — самая главная.

— Что-то она не похожа на обкуренную пифию или на слепую провидицу, — скривился скептицизм.

А я, желая перевести стрелки, добавила:

— Чего ей надо тут вообще? Типа, пока она карты не раскинет, никто не пошевелится?

— Да на тебя она, скорей всего, посмотреть хотела, кто же такая наглая, что хочет перевернуть их жизнь и переполошить светлые земли, — как сало на сковородке зашипел Владыка.

— По фотографии типа старушка не работает? — поинтересовалось моё недоверие ко всяким экстрасенсам. У нас вон без присутствия клиентки можно её оплодотворить, судя по рекламным предложениям.

— Что мы хотим, отсталый мир, — поддержал меня Сосискин, свято верящий, что за три тысячи рублей только таджики согласятся вернуть какой-нибудь дуре мужа, и то, если он где-то во дворе под кустом пьяный спит.

Мы бы ещё пошептались на всякие волнующие темы, но тут раздался деликатный кашель, и Кефир предложил нам пройти к ним. В подтверждении его слов возникла компактная радуга, призывно переливающаяся полосочками.

— Арка перехода, — благоговейно прошептал Ырк, на секунду приподняв голову от пола.

— Да хоть рамка металлоискателя! Я через эту хрень никуда не полезу! — с ходу отмёл предложение покинуть дом инстинкт самосохранения.

— Дарръя, ты что, нам не веришь? — раздувая ноздри, загневался Ифик.

— Неа. Во мне веры, как в бывалой зечке. Сами подумайте, Ваше варрлство, это же идеальная ловушка, кому-то придётся идти первым, кому-то — последним, мы разделимся, и вы нас, как котят, придушите. Да и потом, откуда я знаю, вы это или враг? Так что давайте лучше вы к нам.

— А может, это вы нас заманиваете в расставленную сеть? — квакнул один игрок со скамейки запасных.

— Дед, ты в разуме? Когда бы я успела вязанием крючком заняться и авоську сплести? Я вообще не в курсе, что у вас тут такой скоростной способ передвижения как Дырка проезда есть! — я моментом обиделась на такие подозрения.

Главный маг открыл рот (не иначе, как прочесть мне нотацию об уважении к старшим), но в этот момент старуха Шапокляк встала и спокойно прошла в нашу гостиную. Подойдя ко мне, она искренне улыбнулась голливудской улыбкой и по-отечески дёрнула меня за ухо. После чего уселась на диван и довольно молодым голосом разрешила моим неваляшкам встать. Следом за ней потянулся караван сердито сопящих граждан. Последним вошёл Инфузорик, пропыхтевший, как ёжик-астматик:

— Никакого уважения к монаршей власти!

— Я людей уважаю за поступки, а не за то, что им посчастливилось родиться в семье богатых или знаменитых.

— Но я все-таки король! Могла бы и уступить!

— Она за Императора замуж не пошла, Творцу миров даже к ручке приложиться не дозволяет, так с какой радости она должна тебе уступать? — раздалось ворчание Сосискина.

Я давно заметила, если хочешь чтобы переговоры прошли быстро и результативно — перекрой псу доступ к холодильнику. А если учесть, что я продержала толстопузика на диете целый день, то в успехе можно не сомневаться, он дошёл до нужной для моих целей кондиции, и, судя по голодному блеску в глазах, будет рвать всех.

Когда все расселились, я, придушив жабу, стала играть в радушную хозяйку:

— Чай, кофА, какаВА с повидлой, Писи-Кола или просто водички из-под крана?

— Эээ…? — на меня недоуменно уставились свалившиеся на голову гости.

— Пить, говорю, что-нибудь будете, в виде прохладительных или горячих напитков?

Не отказался никто, видать, в душе они тоже халявщики. Пришлось в срочном порядке шустрить на стол. Пока я заваривала чай, готовила кофе, доставала конфеты, стругала колбасу на бутерброды (Сосискин чуть не захлебнулся голодной слюной, когда на его глазах пилила его любимую Докторскую), визитёры рассматривали моё жилище. Но вот что значит люди, сведущие в магии и видевшие не такие диковинки! Руки никуда не тянули, вопросы глупые не задавали, как деревенщина, первый раз попавшая в город, не охали. Я бы, попади в дом к иномирцу, как дятел бы всех вопросами задолбила.

Беседа за столом никак не завязывалась. Ырк и Норкс робели в присутствии не сводящей с меня глаз Чипсы, отчего я чувствовала себя крайне неудобно, а душа начинала тосковать по водке. Кровавый злобно косился на Ифика, король не оставался в долгу и сверлил его многообещающим взглядом. Кефир и его коллеги с нездоровым интересом рассматривали драконов, которые, судя по их лицам, представляли, как маги их препарируют. Головастик незаметно переместился за штору. Группа поддержки Избранной, перешептываясь, строила предположение о расовой принадлежности Сосискина. Тот, в свою очередь, хотел жрать, а колбасы я порезала только гостям. Так что его жадное сердце обливалось кровью, видя, как мясные деликатесы исчезают с тарелок. Тайка скрипела зубами, судя по всему, в ней боролось два чувства — обида на короля и гражданский долг. Один Зорро, как всегда, был бесстрастен.

Как я и предполагала, первыми нервы сдали у моей дорогой обжоры. Узрев, как одна из девушек берет последний кусок ветчины, он не выдержал и рыкнул:

— Может, хватит уже нас объедать? Вам там, поди, налогоплательщики целые подвалы оброков да податей натащили, а нам тут ещё зимовать впроголодь! А у меня на руках десять растущих организмов, и я, как Начпрод, интересуюсь, кто будет обеспечивать им питание? Ну, и чего все молчим? Давайте обсудим, по каким дням недели вы будете обеспечивать детей овощами-фруктами, жирами и мясом?

Я было рыпнулась с предложением перенести обсуждение продовольственной проблемы, которая перед нами ну никак не стояла, на конец совещания, но пёс так на меня зарычал, что мне пришлось прикусить язык. Опешивший Ифик попытался протестовать, мол, ни о каком кормлении нас изначально речь не шла, но Сосискин, угрожающе бурча желудком, отрезал:

— Голодный солдат — не боец! Так что давайте согласовывать график поставок нам продовольствия! И скажите спасибо, что мы согласились работать за бесплатно! Но если вы не хотите нести даже минимальные расходы, я сейчас озвучу наш прейскурант за спасение мира.

— Чего озвучите? — насторожено поинтересовался Кефир.

— Наши расценки, как наёмников! — расплылся в волчьем оскале пёс, — вот за спасение прошлого мира нам его и ещё восемь таких же отсталых мирков отдали. Кто не верит, могу и документы показать.

Услышать размер нашего вознаграждения почему-то никто не захотел, и вопрос кормления был решён за пять минут. Отныне, каждое утро, где бы мы не находились, нам будут доставлять продукты. Как это будет происходить, я мало представляла, но оценила ход мыслей моего друга. Потому как, если предстоит дальний переход, тащить на себе мешки с тушёнкой и макаронами, да ещё по снегу будет весьма затруднительно.

Как ни странно, выступление пса сразу настроило всех на деловой лад. Кефир представил нашему вниманию двух потенциальных Миссий. Взмах посоха, абракадабра под нос и вот уже перед нами стоят две сомнамбулы женского пола.

— Валерьянки, срочно, пока я не остановилось, — прошептало сердце, разглядев, кого маг и его друг наметили в Спасительницы.

— Мы сейчас ослепнем, — честно предупредили глаза, и сделали попытку прикрыться веками.

- *Вырезано цензурой* — хором выдали Сосискин и драконы.

— Ллос, за что ты меня караешь? — пробормотал Мечник.

— На какой помойке они нашли их? — брезгливо поинтересовался Федя.

— Дарръя, а это точно женщины? — с сомнением покачала головой Тайка.

Всегда хладнокровный Зорро вздрогнул, а гоблин изобразил рвотные позывы.

Перед нами стояли две беззубые чучундры неопределённого возраста, босые, в рваных платьях, со следами бурной молодости, которая прошла лет так тридцать назад, на лице. Честно говорю, у нас некоторые бомжихи и то привлекательнее выглядят. Чтобы успокоиться, я лихорадочно высмолила две сигареты подряд. После чего схватила короля за руку и утащила на кухню. Морально убивать его на глазах подданных было верхом неприличия.

— Ифик, — начала я довольно спокойно, — вот скажи мне, пожалуйста, что такого тебе сделали эльфы, что ты решил женить одного из них на этой….даже не знаю, на ком? В юности какой-нибудь ушастый хлыщ разбил твоё сердце, отказав во взаимности? Нет, я, конечно, понимаю, что ты искренне не любишь женщин, но чувство прекрасного тебе должно же быть знакомо? Заметив его непонимание, я, подбавив в голос децибел, продолжила.

— Как думаешь, у кого-нибудь встанет на ЭТО? Я тебе объяснила, девушка должна быть молодой, красивой, а этим уже давно прогул на кладбище записали!!!

— Дарръя, ну ты же сказала, они должны быть сиротами, чтобы их никто не хватился, — заюлил понявший свой косяк король.

Я взорвалась:

— Млять, Ифик, мы придумываем для людей сказку, а не страшилку! Кто захочет пойти умирать за этими образинами? Да даже если я приставлю нож к горлу самого стремного эльфа, да к тому же приговорённого к смерти, он всё равно откажется жениться на одной из этих страхолюдин!!! Вот лично ты сам поверил бы, что эти дочери упырей могут спасти твой мир от Наместника Тьмы? Молчи, по глазам вижу, ты бы лично отдал приказ казнить их или упрятать в дом сумасшедших, чтобы не смущали народные умы.

— Я могу накинуть на них иллюзию, и никто не увидит их истинного лица, — в дверях нарисовался Кефир.

Поворачиваюсь, отвечаю:

— Элик, на каждую хитрую жопу с замком всегда найдётся хрен с отмычкой. Если не понял, поясняю, магия может рассеятся, или сквозь твои чары кто-то сможет заглянуть, или кто-то почувствует следы магии на их рожах.

— Я самый сильный маг в десяти ближайших королевствах, — набычился Эливир.

— Но не во всех светлых землях, я уже молчу про тёмные! Не надо думать, что ты самый крутой, поверь, в мире полно самородков. Поэтому я очень прошу, чтобы к следующему заседанию вы мне представили хотя бы одну девушку, которая может соперничать по красоте со средней паршивости эльфийкой. И подумай над моими словами, никто не должен понять, что ты копался в ее голове, иначе наш план летит оборотню под хвост.

Вернувшись в комнату переговоров, я поймала одобрительный взгляд пророчицы. Вот чего старуха Изергиль так ко мне прониклась, было непонятно и бередило душу. "Крысавиц" от слова крыса быстро отправили в те сточные канавы, откуда их взяли, и мы продолжили наши обсуждения. Слово взял Владыка, не одной же мне солировать.

— Уважаемые, а как вообще вы воевали с Наместником?

На нас посыпался ворох ответов. Ну что я могу сказать, оригинальностью тут народ не блистал. К представителю зла на земле подсылали наёмных убийц, вооружённых самым современным, по их меркам, оружием и ядами. На него периодически ходили войной, устраивали магические атаки и мелкие диверсии. Случались и походы какого-нибудь Палладина или целого отряда рыцарей-смертников. Но никаких результатов это не приносило. Никому из камикадзе не удавалось даже проникнуть на вражескую территорию, а магические наезды захлёбывались, не успев начаться. Меня начали терзать смутные сомнения, которые решила пока придержать при себе.

Так ничего путного и не решив, мы договорились встретиться через два дня в это же время. И тут черт меня дёрнул за язык ляпнуть:

— Кстати, не желаете ли составить нам компанию на сельский праздник? Заодно и узнаете, как живёт сельская глубинка.

Не отказался никто. Точно у них в роду наши русские потоптались. Даже ломаться для приличия не стали.

— Может, тогда по аперитивчику на дорожку? — развязано подмигнул Дракон, игнорируя мой кулак.

В очередной раз мне пришлось расставаться со своим ликеро-водочным запасом.

* * *

Деревня Дальние Выселки и все ее жители навсегда запомнят праздник сбора урожая, приключившийся акурат накануне прихода Избранной. Ещё бы, первый и последний раз в такую глухомань заглядывала не только правящая верхушка, но один из религиозных деятелей. Ну, если диксу можно отнести к отправительницам культа. Когда мы ввалились в дом Снурка, деревенские впали в ступор. Потом началось повальное выражение верноподданнических настроений. На смену им пришёл лепет старосты, что налоги уплОчены вовремя. Ифик успокоил народ сообщением, что они, собственно, пришли в гости. Тут уж крестьяне засуетились в поисках чистой посуды и не надкусанных блюд.

Через какое-то время все чинно уселись за столами. Атмосфера была, прямо скажем, напряжённая. Пришлось брать на себя роль тамады. Через пару рюмок народ расслабился, ещё через пару языки развязались. Через час староста уже что-то доказывал Ифику, авалорк азартно спорил с Кефиром, а раскрасневшиеся молодки строили глазки похотливо улыбающимся коллегам королевского мага. Ырк, Норкс и молодые столичные дарования развлекали ребятню на улице, запуская фейерверки. Гоблин что-то нашёптывал вдове, которая у нас все лето работала кухаркой. Мечник кидал заинтересованные взгляды на жену старосты. Медленно, но верно народ созревал к разврату. Оторвавшись от диспута со Снурком, пьяненькое величество стало кидать заинтересованные взгляды на двухметрового кузнеца. Перепугавшись, что это дело просечёт Кефир, я быстро попросила Тайку разрулить ситуацию. Майор тут же уволокла детинушку танцевать.

Я сидела между вампиром и наёмным убийцей и строго следила за соблюдением хоть каких-то приличий. Вдруг мой взгляд наткнулся на худенькую девушку, тихонько сидевшую в самом тёмном углу. На ее коленях развалился обожравшийся до икоты Сосискин, а она что-то тихонько говорила и чесала ему за ухом. Меня как током ударило. Девчонка, несмотря на очень скромный наряд, слегка засаленные волосы, заросшие брови и немножко измождённый вид, была красивой. Причём, вот именно той неброской красотой, которая западает в душу.

— Мать, берём эту замарашку, нервными клетками чувствую — наш вариант! — раздался радостный вопль мозга, и я кинулась к Снурку с расспросами.

Видимо судьба просила у меня прощения за вчерашнюю серию обломов, потому как девчушка оказалась круглой сиротой, слегка не от мира сего. Появилась она в деревне сравнительно недавно. Была она племянницей одной жительницы деревни, которая забрала ее к себе после того, как вся семья Золушки погибла после налёта Всадников Ночи на ее родное село. Я на радостях чмокнула старосту в морщинистую щеку, вырвала Кефира из цепких ручек жреца и показала ему свою находку. Он внимательно посмотрел на девчонку, опять чего-то там пошептал себе под нос, после чего вынес решение — годится. Оставалось получить одобрение Чипсы.

Маг наотрез отказался соваться к старушонке с этим вопросом. Типа, так дела не делаются, обстановка не та, надо мою Черноземку в храм вести и т. д. и т. п. Подозреваю, что он просто боялся бабульку. В принципе, я его понимаю, взгляд у диксы будте-нате, всю душу выворачивает. Но времени-то у нас в обрез! Вдруг завтра тётка ее замуж выдаст, или она пойдёт в лес за хворостом, и там ее упыри сожрут, да и вообще, мало ли что может случиться со слегка трекнутой. Плюнув на все реверансы, я подошла к пророчице и твёрдо изложила просьбу поговорить со мной наедине. Она совсем не удивилась, мне вообще показалось, что пророчица с самой первой минуты, как меня увидела, ждала, когда я ей это скажу. Молча встала и пошла на улицу. Со стороны она мне казалась ледоколом, потому как народ, какой бы пьяный он не был, спешно давал ей пройти. Видимо, она и ей подобные, действительно пользуются тут авторитетом.

Выйдя на крыльцо, пенсионерка сразу взяла быка за рога:

— Мы одобряем и твой выбор, и то, как собираешься действовать. Много веков назад одна из нас предсказала, что придут молодые боги и избавят мир от власти Наместника.

Я не удержалась и брякнула:

— Они не молодые боги, а молодые придурки, и силы у них заперты, и этих самых сил у них так мало, что дома их инвалидами считают. Так что ошибочка вышла, предсказание не про нас.

В ответ она усмехнулась:

— Все связано, Дарръя, все в наших жизнях связано между собой. Ничто не случается просто так. Иногда стоит убрать один мелкий камешек для того, чтобы рухнула целая гора. Какой-то глупец изменил твою Судьбу, не подумав, к чему это приведёт. Или скажешь, что это не так?

Пришлось соглашаться, что это правда. Не выдерни меня тогда троица козлов на Лабуду, не стояла бы я сейчас осенней ночью и не беседовала бы с местной Вангой, а сидела у себя в редакции и правила бы нетленки.

Дикса продолжила:

— Ты правильно выбрала Линисию, она справится со своей ролью. Но вот о тебе и о богах, что идут рядом с тобой, я ничего сказать не могу. Ваши судьбы скрыты от моего взгляда. Знаю только одно, вы всегда будете вместе.

— Хрена себе, на нас что, упала шведская семья? Сосискин, как всегда, пожелал оказаться в гуще событий и высунул свой нахальных нос из приоткрывшейся двери.

Очень хотелось высказать паршивцу все, что я о нем думаю, но Чипса не позволила.

— Не ругайся, он действительно переживает за тебя. Через три дня в Доме Истины я произнесу пророчество. А сейчас иди, Дарръя, мне надо поговорить с твоим другом.

Кинув многообещающий взгляд на пса, я вернулась за стол и с расстройства тяпнула местной самогонки. Завидев это, ко мне тут же подлетел Дракон, прекрасно осведомлённый, на что я спьяну способна.

— Ты чего это, нажраться собралась? Все так плохо?

— Нет, все просто зашибись, — огрызнулось дурное настроение. Избранную я нашла, вышестоящая инстанция ее одобрила, типа, соплячка отыграет все, как по нотам, но вот только Чипса про нас слова не сказала, так что я не знаю, кто выиграет — она или мы. Сказала только одно, я всегда буду с демиурчиками вместе, а как это расшифровать — не знаю.

— Даш, — успокаивающе положил мне руку на плечо друг, — ну она же не сказала, что вы погибнете.

— Ты-то не будь куском идиота, как мы можем погибнуть, если бессмертные?

— Тогда и не запаривайся, в скором времени мы и так все узнаем, давай лучше повеселимся, боюсь, это наш последний мирный вечер…

* * *

— Ну и что вы хотели мне сказать, уважаемая?

— Почему ты не говоришь ей о нем?

— Потому что, если я ей скажу, она сделает все наоборот, характер такой. А мне совсем не хочется видеть рядом с ней одного из кобелей, что сейчас вертятся вокруг неё.

— А ты знаешь, что с ними будет после той встречи?

— Знаю, но они справятся с этим, и если им дано быть вместе, они будут вместе. А если нет, значит, кто-то наверху снова ошибся.

Они долго стояли, каждый думая о своём. Последняя Великая Пророчица думала о наступлении перемен, которые скоро сотрясут ее мир. А маленький пёс отчаянно хотел остановить время, зная, какой удар ожидает впереди его подругу.