Альто соскочил с сиденья и вновь схватился за раненую руку, которая так и не давала ему покоя. Кровь уже пропитала затянутый им лоскут, а сама рана болела, словно от воздействия каких-то ядовитых веществ.

Пилот соскочил следом за пассажиром и поспешил к нему, на ходу снимая мотоциклетный шлем. Первым делом из-под шлема показались длинные каштановые волосы. Пилот взмахнул головой и запрокинул волосы назад. Альто не поверил своим глазам: перед ним была Джейд. В свете фар она выглядела иначе, чем при комнатном освещении, и казалась ему ещё привлекательней, чем прежде. Альто потянулся к гарнитуре.

— Нет! Не снимай! — резко остановила его Джейд. Альто застыл на месте.

— Ты цел? Покажи мне руку! — потребовала Джейд, подойдя к нему. Альто прикрыл рану ладонью.

— Всё в порядке, это всего лишь царапина, — соврал он.

— Не беспокойся, я в обморок не упаду. И не такое видела. Показывай! — настоятельно повторила Джейд.

Альто опустил руку и достал из кармана фонарик, чтобы подсветить рану. Джейд потребовалось несколько секунд на осмотр, после чего она заявила:

— Рана действительно поверхностная. Но почему так много крови? Она посмотрела прямо в глаза Альто, отчего он на секунду замешкался.

— Они используют газовую смесь, которая не даёт крови сворачиваться, — объяснил он, не вдаваясь в подробности.

Джейд нахмурилась.

— Ладно. Рану необходимо обработать, — констатировала она и с недоверием взглянула на сумку Санитара, перекинутую через плечо: — У тебя есть что-нибудь?

— Нет. Посмотри в аптечке мотолёта, — попросил Альто, вновь прикрывая рану рукой.

Джейд вернулась к «харлею». Через минуту она уже обрабатывала рану перекисью водорода, после чего принялась наматывать бинт.

— Это поможет? — уточнила она.

— На какое-то время, — пообещал Альто, кривясь от боли.

— Сильно болит? — спросила она, прекратив с силой обматывать бинтом руку.

— Терпимо, — заверил её Альто. — Ты объяснишь мне, что происходит?

Джейд молчала. Она точно что-то знала, но не хотела говорить. Тогда Альто решил зайти с другой стороны:

— Я вчера был у вас… Хотел узнать, как себя чувствует ваш брат.

— Я знаю, — спокойно ответила она, возясь с бинтами. — И позавчера.

Джейд сказала это так, между прочим, но Альто показалось, что ей было что сказать ему, но она почему-то сдерживалась.

— Вы следили за мной? — спросил он, пытаясь уловить её взгляд, но она упорно делала вид, что крайне занята перевязкой.

— С чего бы мне это делать? — нарочито безразлично ответила она.

— Вам лучше знать.

Джейд закончила с бинтом, закрепив его узлом с небольшим бантиком. Она сделала шаг назад и, наконец, посмотрела в глаза Альто:

— За тобой был хвост. Пришлось принять меры.

Её слова прозвучали довольно дерзко, будто на самом деле это он преследовал её.

— Так всё-таки следила… — слегка улыбнувшись, констатировал Альто.

Джейд отвела глаза. Ей явно было неловко.

— Зачем следить за тем, кого ещё вчера ты считала копом?

Альто сам не заметил, как перешёл с ней на «ты», хотя до этого времени был не столь фамильярен.

— Я не следила, просто так вышло, — замялась Джейд, а после уверенно добавила: — Ты спас Дени. Считай, сегодня я таким образом сказала тебе «спасибо».

Сказав это, она развернулась и направилась к подножию холма, собирая на ходу небольшие сухие ветки. Собрав охапку сушняка, Джейд сложила их шалашиком и подожгла. После чего села напротив костра прямо на сырую траву. Она обхватила колени и уставилась на огонь, заворожённо глядя в одну точку. Казалось, она чего-то ожидала.

Альто подошёл ближе и сел неподалёку от неё.

— А ты можешь обойтись без напускной таинственности? — дружелюбно спросил он. — Расскажи, как всё вышло.

Джейд повернулась к нему, пристально глядя на Альто своими красивыми зелёными глазами. От одного ее взгляда Альто вовсе позабыл о ноющей руке.

— Наберись терпения, — неприветливо бросила она, — скоро всё узнаешь.

— Послушай, почему ты так груба со мной? Ты так ведёшь себя с нашей первой встречи. Это, в некотором роде, обоснованно… Но после этого ты приходишь ко мне на помощь в тот момент, когда я могу лишиться всего, к чему стремился долгие годы. А теперь — снова грубишь. Почему же тогда ты не хочешь рассказать мне, что происходит?

Альто прервал свою тираду, ожидая, что Джейд ответит ему. Она не заставила себя ждать:

— Тебе сегодня предстоит одна встреча и долгий разговор. Я лишь сделала то, о чём меня попросили. Не будь ты спасителем Дени, я бы и пальцем не пошевелила для какого-то чипоголика…

— Чипоголика? Забавно, — Альто усмехнулся и почесал затылок.

— Ничего забавного. Мне, наверно, никогда не понять, как можно желать имплантировать эту дрянь. Вы все — бесчувственные роботы, рабы системы. Вы сами не видите, насколько она поглотила вас.

— А если я скажу, что никогда не хотел себе интеллектум? — прервал её речь Альто, тряхнув головой.

Джейд, уже готовая вступить с ним в спор, с удивлением посмотрела на него:

— Что это значит? Тебе имплантировали биочип против твоей воли? Она нахмурилась. Альто очень нравилась складка, образовывавшаяся в такие моменты между её бровями.

— Нет. Я, как и большинство детей, пошёл в десять лет в Bio-Soft, — признался Альто. — Но до этого момента я даже знать ничего не хотел о биочипе. Это всё мой брат. Я смотрел на него и видел, чего он добивался. К тому времени несколько программ он разработал сам, после чего его пригласили в корпорацию. Некоторые наши совместные разработки до сих пор очень помогали Санитару в диагностике. Не надо думать, что у меня нет чувств. Они обострены гораздо больше, чем у тебя. Они не лучше, их не больше… хотя, такие вещи нельзя измерить… Они несколько иные.

Альто заметил: теперь ненависть к системе боролась в Джейд с любопытством. И, похоже, второе побеждало. Она оживилась:

— Настолько иные, что ты не чувствуешь боль от раны? Или же чувствуешь её сильнее, чем другой, будь он на твоём месте?

— Я почти не чувствую её сейчас по другим причинам, — слегка улыбнулся Альто, но Джейд сделала вид, что даже не обратила на это внимания.

— А твой уровень доступа… — она даже не знала, что спросить.

— Ну, если бы ты сегодня не появилась в оконном проёме, а внизу было бы меньше агентов, я с лёгкостью спрыгнул бы вниз, приземлился на обе ноги и целый и невредимый скрылся бы из виду.

— Но это невозможно! — воскликнула Джейд. — С девятнадцатого этажа?

— Не веришь? Я как-нибудь покажу тебе, если представится возможность. Теперь твоя очередь, — Альто придвинулся ближе.

— О чём ты? — Джейд шевелила длинной веткой с обугленным концом в костре. — Какая очередь?

— Расскажи мне, что на самом деле произошло с твоим братом. Альто устроился поудобнее, скрестив ноги, и приготовился к увлекательному рассказу.

— Это длинная история, не уверена, что это будет тебе интересно, — ответила Джейд, вороша обугленные деревяшки.

— Если бы мне не было интересно, я бы не спрашивал. Кроме того, возможно, Дени не единственный, чей мозг так реагирует на биочип и программное обеспечение. А что если есть и другие люди, которым противопоказана имплантация? И пока не поздно, необходимо им помочь избежать её.

Альто казалось, что его доводы были вполне аргументированными. Джейд задумалась. Свет от костра, сверкая, заиграл в её волосах, подчёркивая их рыжеватый оттенок.

— Мы были прекрасной семьёй, — начала она, глядя на пламя, — я, Дени и папа. Он был лидером оппозиции…

— Так ты дочь самого Стивена Вейбера? — перебил её Альто. — Извини, я только слышал о его ликвидации… ой, прости, профессиональный жаргон. Я не имел в виду ничего такого…

Альто замешкался. Джейд с укором посмотрела на него, но всё же продолжила.

— Ну, раз тебе известно только о подлом убийстве моего отца, то я восполню этот пробел… Это произошло полгода назад. В тот день мы переправляли в убежище несколько семей бесчиповых… Дени впервые участвовал в этом, еле уговорив папу, и был так горд тем, что может помочь… но нас накрыли правительственные агенты. Пути отступления были перекрыты. Моему брату, фактически в «полевых условиях», имплантировали биочип… Они сказали, что это в назидание остальным… И что всё идёт к тому, что скоро на Земле не останется ни одного бесчипового. А те, кто продолжит сопротивляться, будут попросту ликвидированы. Единственный вариант выжить — подчиниться властям предержащим и добровольно-принудительная имплантация… Я была следующей на очереди, но папа сумел — уж не знаю, как — вырваться и бросился мне на помощь… Он закрыл меня собой… Но они убили его!

В глазах Джейд стояли слёзы. Альто видел, с каким трудом ей удаётся сдерживаться. Он помнил, как она рыдала, пока он обнулял интеллектум Дени, и наверняка все глаза выплакала после того, как правительственные агенты лишили жизни их отца.

Альто захотелось утешить девушку, обнять и прижать к себе и дать ей время выплакаться… Но Джейд быстро совладала со своими эмоциями.

— Потом нас спасли. Всех нас… кроме него. А Дени тоже стал имплантированным… Я часто думаю: появись наш спаситель раньше, стольких бед можно было бы избежать.

— Ваш спаситель? — переспросил Альто. — Значит, Санитар не единственный герой? — усмехнулся он, но Джейд его замечание не показалось забавным.

— Ты сам скоро всё узнаешь. Что же касается Санитара — он помогает чипоголикам. А знаешь, что я думаю об этом? Они сами виноваты!

— Ты и в правду считаешь виновными людей, которые стали жертвами не только системы, но и мошенников, сбывающих вредоносный нелицензионный софт? — искренне удивился Альто.

— А, по-твоему, жертвы — обе стороны? — будто прочла его мысли Джейд.

— Ты просто не знаешь, что это такое — иметь интеллектум! — возразил Альто.

— Почему же не знаю? Он был у моего отца. И он сожалел об ошибке, допущенной в юности.

— А почему ты ничего не рассказываешь о своей маме?

Альто пожалел, что задал этот вопрос. Лицо Джейд исказило презрение, а в прекрасных зелёных глазах сверкнул недобрый огонёк.

— Она давно не с нами, — коротко ответила она холодным голосом, — я не хочу говорить об этом.

— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил Альто, и тут же сменил тему: — Но всё-таки, я никак не пойму причины несовместимости интеллектума у Дени.

— Мой брат особенный, не такой, как я или ты. Ты ведь помнишь его странные рисунки? В них всегда заключено будущее. Он и сам не знает, что рисует, и понятным это становится только после того, как что-то происходит… А до этого — сплошная абракадабра, если честно, — Джейд впервые за всё время улыбнулась.

— И поэтому он рисует вещи, которые никогда не видел, и места, где никогда не был?

Альто задумался. Именно так вышло с рисунками в подвале, которые он просканировал и признал в полученных схемах чертежи Cyber-Castle. Этот парень мог бы достичь многого…

— Кто ещё знает о его способностях? — спросил Альто и приподнялся с места, чтобы сесть поудобнее, но боль вновь пронзила его руку.

Джейд поднялась и подошла к нему.

— Всегда знали только я и папа. Дени узнал совсем недавно. Мы не говорили ему, да и сами не знали бы, если бы не…

— Если бы не что? — переспросил Альто.

— Сейчас это не важно. Потом всё узнаешь, — сказала Джейд, возвращаясь на своё место у костра.

— Ну и когда же наступит это «потом»? — уточнил Альто. Джейд посмотрела на часы:

— Вообще-то, нас уже должны ждать…

Альто огляделся. Вокруг них ничего не было. Soft-City был в паре десятков километров. Здесь находились только он и Джейд.

— И кто нас должен ждать? — приподняв бровь, немного настороженно спросил Альто.

Одновременно с его словами неподалеку от них раздался скрежет металла.

Альто даже подскочил от неожиданности и замер в ожидании, внимательно всматриваясь в темноту. Затем он мельком глянул на Джейд — она совершенно не волновалась, что немного успокоило и его. В стороне медленно открывался хорошо замаскированный люк, ведущий в подземную шахту. Из глубины пробивался тусклый свет. Что это могло быть?

Через несколько секунд вопрос отпал сам собой. На поверхности появился Маффин и дружески помахал им с Джейд рукой. Девушка направилась к нему.

— Привет! — радостно пропел Маффин, улыбаясь в тридцать два зуба. — Давно ждёте? Тросы пришлось менять, а так я бы давно за вами поднялся.

— Ничего, — ответила Джейд, становясь рядом с ним на платформу, — нам было что обсудить.

Она мельком глянула на Альто. Он медленно следовал за ней, придерживая раненую руку. Сквозь бинт уже просочилось несколько капель крови. Они провели в поле около часа, и Альто снова нужна была медицинская помощь.

Девушка и темнокожий парень обнялись, после чего Маффин поздоровался с Альто и спешно направился к «харлею», расправляя в руках какую-то странную, отражающую сигналы, маскировочную пленку, которой ловко укрыл мотолёт. Альто даже не удивился тому, что «харлей» вдруг стал абсолютно невидимым. Похоже, в руках бесчиповых тоже были высокие технологии.

— Давай спускаться, — велела Джейд Маффину, — и пусть Стив сразу займётся им, — сказала Джейд, кивая в сторону Альто.

Парень кивнул в ответ и, тоже встав на платформу, потянул большой ржавый рычаг вниз. Платформа начала медленно опускаться, а ворота шахты вскоре сомкнулись над их головами, не оставив снаружи никаких намеков на её наличие.

— Здесь ты можешь снять антирадар, — обратилась к Альто Джейд, указывая на гарнитуру, про которую он и вовсе позабыл, — в этом месте внешний сигнал биочипа блокируется.

— Как и в подвале дома? — спросил он, снимая антирадар и передавая его Маффину.

Джейд кивнула. Альто осмотрелся в полумраке, но толком ничего не разглядел. Платформа медленно опускала их вниз, вглубь земли.

Только сейчас Альто заметил в руках у Маффина такой же антирадар, который был и у него.

— Где мы? Что это за место? — уточнил Альто.

Джейд предпочла промолчать. Зато Маффин с удовольствием приступил к разъяснениям.

— Это одна из заброшенных шахт. Когда-то здесь велись раскопки и была обнаружена руда — та, из которой выплавляют интеллектумы. Остатки руды в почве полностью блокируют сигнал, делая его незаметным для любых средств слежения. Поэтому антирадар тут не нужен.

— Некоторым он вообще не нужен, — фыркнула Джейд, которая всё время о чём-то сосредоточенно думала.

— Не обращай на неё внимания, — усмехнулся Маффин, — просто она нам завидует.

Джейд ничего не ответила, но стиснула зубы и отвернулась. Маффин подмигнул Альто, который в этот раз был на стороне Джейд. Она во многом была права, но эта её правота касалась лишь системы и политического режима, но никак не интеллектума как такового. Она действительно не могла понять и ощутить все возможности, которые давал человеку биочип.

Через несколько показавшихся долгими минут платформа остановилась на дне шахты. Все трое сошли с неё.

Они прошли по тускло освещенному коридору к двери. Маффин постучал, и Альто распознал в стуке закодированное сообщение по азбуке Морзе: «пароль «Санитар». Сам Санитар усмехнулся.

Им почти сразу открыли. Альто оказался в огромном светлом помещении. Здесь было много людей.

— Это и есть безопасное место, о котором ты упомянул на днях? — спросил Альто Маффина.

— Да, это пристанище для всех бесчиповых, кто успел покинуть свои дома до прихода правительственных агентов. Мы помогаем им в основном продуктами и одеждой, но, что и говорить, новые технологии и здесь находят своё применение, — гордо сообщил Маффин, пока они проходили мимо людей, которые отвлеклись от своих занятий и рассматривали «новичка». — Под землёй всё иначе, никаких магнитных трасс и трёхмерных изображений. Но кое-что, самое необходимое и полезное, мы при первой же возможности приносим и сюда.

— Вы? То есть те, у кого есть интеллектумы с базовым программным пакетом? — уточнил Альто.

— Верно, — подтвердил парень, — я тебе больше скажу: среди нас даже есть сотрудник корпорации.

Последнюю фразу Маффин произнёс шёпотом. А через секунду Альто понял, о ком шла речь. Ему навстречу из толпы вышел его давний знакомый Стив Коренби.

Несколько лет назад, когда Альто работал ведущим разработчиком Bio-Soft, юный Стив — ему в то время было лет шестнадцать-семнадцать — стажировался в корпорации на должности лаборанта. Он был очень умным и исполнительным парнем, и Альто верил, что из него со временем выйдет талантливый учёный.

На тот момент уровень доступа интеллектума Стива составлял восемь процентов, что было очень недурно для обычного парня, семья которого не могла оплатить софт. Свои три дополнительных процента он получил бесплатно по межправительственной программе NanoMind по поддержке разработок школьников и студентов, после чего сразу был приглашён в корпорацию. Расточительное отношение к талантливым программистам было недопустимым.

— Стив, — Альто был рад его видеть, — а ты как здесь?

Стив поправил очки на носу. Он выглядел серьёзным и мужественным — совсем не таким, каким его помнил Альто.

— Я здесь с тех пор, как… пропал Алиас и ты ушёл из корпорации.

— Меня уволили без объяснений, — ответил Альто, задетый подобным заявлением.

— Да, я знаю, — ответил Стив и рассмеялся, — расслабься, мне всё известно о той истории. Кто, по-твоему, отправлял тебе кодированные сообщения?

— Все эти годы ты рисковал из-за меня? — спросил Альто, но тут Стив заметил кровавые пятна, проступившие на бинте с новой силой.

— Ты ранен?

Альто взглянул на руку:

— Да. Ранение неглубокое, но нужен «Милексифан» или «Гелиоцитин», кровь не сворачивается.

— Да, у меня есть! Сейчас я сделаю тебе укол, — радостно сообщил Стив.

— Это может подождать ещё хотя бы полчаса? — вмешалась Джейд. — Альто ждёт Магистр. Мы и так задержались.

— Думаю, даже час ожидания не сыграет никакой роли, — ответил Стив. — Вот, держи пока хотя бы это, — он протянул Альто «Гематоцитрин».

Альто кивнул в знак благодарности и, развернув обёртку, направился за Джейд, которой явно хотелось сплавить его какому-то Магистру, если он правильно расслышал. Догнав её, он переспросил:

— Куда мы идём? Кто такой этот Магистр? — спросил он, надрывая край пакетика с «Гематоцитрином»

— Наш учитель, наставник и духовный лидер, — отрезала она.

— Ясно, — иронично произнёс Альто, выдавливая себе в рот содержимое пакетика. — Во что ты меня втягиваешь?

Джейд как раз остановилась перед дверью и, повернувшись к нему, выпалила на одном дыхании.

— Всё началось задолго до нас. Магистр считает, что ты — наш ключ к спасению. А дальше — разбирайтесь сами!

С этими словами Джейд открыла дверь, и они с Альто прошли в помещение, где было много старых вещей и мебели.

Первым, кого увидел Альто, был Дени. Мальчик был вполне здоров и первым делом крепко обнял сестру. Покончив с объятиями, он робко подошёл к Альто и протянул руку.

— Привет, я Дени, — поздоровался он, а после коснулся рукой левого виска: — Спасибо, что помог мне.

— Альто, — улыбаясь, представился Санитар, пожав руку Дени, — а ты гораздо воспитаннее своей сестры.

Альто искоса взглянул на Джейд, которая явно была недовольна услышанным.

— Поверь, она благодарна тебе побольше моего. Ведь у неё никого, кроме меня, нет, — шутливо добавил Дени.

Вдруг раздался голос, призвавший всех обратить внимание на своего обладателя:

— Здравствуй, Альто.

Голос принадлежал человеку, которого Альто сразу не заметил, но который не без интереса терпеливо наблюдал за ними. Это был статный темнокожий мужчина лет шестидесяти с проседью и аккуратно подстриженной бородкой. Он стоял в стороне, скрестив руки за спиной, и улыбался. На нём была серая мантия, и Альто понял, что перед ним и есть тот самый таинственный Магистр, о котором говорила Джейд.

Альто кивнул в ответ на приветствие, находясь в полной растерянности. Джейд сказала, что этот человек ждал его, а также что он сможет ответить на все вопросы. По крайней мере, таков был смысл её слов. Так их понял Альто.

Магистр подошёл ближе и стал рядом с Дени. Добрые, мудрые глаза человека в мантии улыбались.

— Я очень рад, что мы, наконец, встретились, — он сделал паузу, пристально глядя на Альто. — Ты, верно, не помнишь меня?

— Ваше лицо кажется мне знакомым, — задумчиво ответил Альто, всматриваясь в лицо Магистра и перебирая в памяти все образы встречавшихся в его жизни людей.

Магистр повернулся к застывшим в ожидании Джейд и Дени:

— Вы можете идти к остальным. Мы с Альто пока побеседуем. Скоро ужин. Думаю, к этому моменту мы к вам присоединимся.

Он похлопал Дени по плечу, и брат с сестрой послушно покинули помещение, оставив Альто наедине с Магистром.

— Итак, вижу, ты в затруднении… Что ж, я напомню тебе, — улыбнулся Магистр. — Мы виделись, когда у тебя ещё не было интеллектума.

— Да, конечно! — вспомнил Альто. — Вы были преподавателем Алиаса, курировали его школьный проект.

Магистр добродушно улыбнулся и кивнул:

— Всё верно, мальчик мой, я был руководителем его проекта. Твой брат был очень способным… Впрочем, как и ты. Я слышал, он исчез несколько лет назад… И от него до сих пор нет вестей?

— Восемь лет назад, — уточнил Альто, и ему сделалось невыносимо грустно: похоже, этому человеку также ничего не было известно о местонахождении Алиаса. — И я до сих пор не могу выйти на его след.

— Да, восемь… — задумчиво протянул Магистр, после чего направился к столу со сломанной ножкой, заваленному всяким канцелярским хламом. — Учитывая последние события, как думаешь поступить?

Магистр что-то искал. Он двигался, неторопливо перебирая бумаги и внимательно просматривая их. Альто же не знал, с чего начать.

— Раз вам известно, что со мной произошло, то вы должны понимать: на моей карьере поставлен крест, доступ к данным наверняка уже закрыт. Меня на каждом углу поджидают правительственные агенты, и я рано или поздно вернусь в Cyber-Castle, но уже в качестве заключённого. Надежды на возобновление поиска у меня почти нет.

Альто тяжело вздохнул. Только сейчас, сказав всё это, он понял, насколько сложной теперь станет его жизнь и насколько трудно будет преодолевать препятствия.

— Надежда всегда остаётся с нами, до последнего вздоха, что бы мы ни говорили, — Магистр оставил свои поиски и повернулся к Альто. — Неужели у тебя нет ни единой версии?

— Была одна, — ответил он, пригладив растрёпанные волосы. Магистр исподлобья смотрел на него, ожидая подробностей. — Я всегда считал, что он в Cyber-Castle, именно поэтому я и поступил туда на службу. Но за годы, проведенные там, я не нашёл ни единого подтверждения этой версии… Я думал, что он может содержаться в блоке «Труд на благо нации», в который я не мог ранее попасть. И вышло так, что я получил перевод именно в этот блок накануне недавних событий… Скажите, Магистр, это вы велели Джейд следить за мной? — неожиданно спросил Альто.

Магистр приподнял брови.

— Следить? Ну что ты… Я просил присмотреть за тобой. И очень кстати, — заметил Магистр.

— Просто… у меня не осталось шансов попасть в блок «Труд на благо нации» легально, — Альто опустил глаза.

— Тебе это не понадобится.

Магистр отошёл от стола и устроился в кресле. В его руках был тубус, назначение которого оставалось для Альто загадкой.

— Я не совсем понимаю… — пробубнил Альто, переводя взгляд с Магистра на тубус.

— Всё очень просто, — улыбнулся Магистр, похлопав рукой по тубусу, — тебе помогут Джейд и Дени. Она ведь рассказала тебе о его способностях?

Альто кивнул.

— Только я не совсем понимаю, чем они смогут помочь мне. И меня не покидает мысль: отчего мозг Дени не принял интеллектум и софт? С моими подручными средствами мне не удалось это выяснить, нужна полная диагностика, но для этого необходимо обследоваться в Bio-Soft.

Альто замолчал и ждал ответа.

— Ты очень похож на отца, — улыбнулся Магистр. — Гораздо больше, чем твой брат. А он скорее напоминал мне вашу маму… Да, я знал их очень хорошо: прекрасные люди. Жаль, что их не было рядом с тобой все эти годы. Ты бы гордился ими, а они, несомненно, гордились бы тобой и Алиасом. Но я отвлёкся и не ответил на твой вопрос.

Магистр поднялся из кресла и подошёл к Альто. В его морщинистом лице было столько мудрости и благородства, что бывший старший надзиратель готов был почтенно склонить голову. Альто казалось, что этот человек знал больше, нежели говорил, но вряд ли он стал бы скрывать информацию об Алиасе, будь она у него. Скорее всего, бывший преподаватель его брата действительно ценил Алиаса и сейчас хотел помочь в его поисках.

— Дени наделён особым талантом, — продолжил Магистр, — его мозг функционирует несколько иначе, чем у других людей. Таких, как он, уже почти не осталось. Суть в том, что его способности видеть то, что недоступно другим, — это свойство обработки информации правым полушарием головного мозга. Установка интеллектума нарушила баланс, и он мог погибнуть. Ты спас мальчика, и теперь его сестра в неоплатном долгу перед тобой, как, впрочем, и все мы. Дени — очень одаренный ребёнок. Ты даже представить себе не можешь, насколько.

Альто задумался. Магистр был прав в том, что о людях, наделённых способностями ясновидения, уже много лет ничего не было слышно.

Считалось, что все они утратили дар после имплантации. Да и развитие мозговой деятельности благодаря интеллектуму давно уже стало гораздо более интересным, а главное, доступным для масс.

— Кому ещё это известно, кроме вас и Джейд? — Альто всё больше склонялся к одной мысли, которая ему не нравилась.

— Его матери, — ответил Магистр.

— Но Джейд сказала… и я подумал… — Альто замешкался.

В действительности её слова могли означать что угодно, но он почему-то счёл её погибшей. Да и Джейд не хотела говорить об этом, а он не привык лезть к людям в душу.

— Что она умерла? — продолжил его мысль Магистр. — Что ж, неудивительно, что ты мог так подумать. Её мать стала жертвой системы в том самом смысле, из-за которого люди, собравшиеся в этой общине, сторонятся чипоголиков. Страсть к закачке софта и новым возможностям захлестнула её. В итоге она бросила мужа, а он успел увезти из дома и спрятать Джейд, которой вот-вот должно было исполниться десять лет. Дени тогда было чуть больше года, он ничего не помнит, разумеется.

— Уверен, Джейд не поленилась рассказать ему, — иронично заметил Альто. — Но если мать их бросила, когда он был совсем маленьким, откуда ей знать, что у него такие способности?

Магистр внимательно наблюдал за Альто всё время, что они беседовали. Казалось, будто это происходило уже не в первый раз, и разговор проходил легко и непринуждённо. Альто открывал для себя новые подробности, которые в тот же момент обрабатывал его интеллектум. Но выводы не всегда соответствовали действительности. Он столкнулся с подобным явлением впервые и понял несовершенство биочипа: всё-таки были в жизни вещи, не подвластные даже самым точным расчётам.

— Хороший вопрос, Альто. И наверняка следом за ним на ум приходит и ещё один… — мягким баритоном проговорил Магистр, глядя в глаза бывшего старшего надзирателя.

— Кому она могла сказать об этом? — продолжил Альто его мысль.

— Я знаю лишь, что ей сказал об этом сам Стивен Вейбер. Но ты прав, этой информацией могли завладеть и без её ведома. В любом случае Джейд настоятельно просила меня ни с кем не говорить ни о способностях Дени, ни тем более о её матери. Рассказ о Дени — вынужденная необходимость. Теперь вы трое связаны одной миссией. Что же касается второго… если сумеешь заслужить доверие Джейд, возможно, она сама тебе всё расскажет.

— Столько тайн и загадок, — заметил Альто. — Но я не понимаю, что мы должны сделать?

— Здесь рисунки Дени, — Магистр указал на тубус, — подробности обсудим позже, а сейчас нас ожидают к ужину. Но прежде Стив займётся твоей рукой.

Альто вовсе позабыл о ране, пока они беседовали. К тому же он легко переносил боль, а это была ерунда в сравнении с тем, что он узнал и с чем ему ещё придётся столкнуться.

— Можно ещё один вопрос? — обратился к Магистру Альто, обернувшись уже у самых дверей.

— Постараюсь ответить, насколько это будет возможно, — уклончиво ответил тот.

— Почему вы бросили Алиаса в самый разгар работы над проектом?

— На то были причины, поверь, — сказал Магистр. — Я возлагал на него большие надежды, но возникли такие обстоятельства…

— Обстоятельства? — Альто не на шутку разозлился. — Вы понимали тогда, что не оставили ему надежды? Он мог получить грант! И точно получил бы его!

— Именно это и стало причиной. Всё дело в его разработке. Она не должна была увидеть свет, — объяснил Магистр.

— А мог он использовать её в Bio-Soft? — Альто приподнял бровь.

— Могло ли это стать причиной его исчезновения? — уточнил Магистр. — Да, могло. Это или что-то другое — твой брат интересовался всем на свете. И любое безобидное увлечение могло привести его к тщательно охраняемой Объединённым Правительством тайне.

— Вы расскажете мне об этом проекте? — попросил Альто.

— Да, но позже. В моём возрасте необходимо соблюдать режим питания.

Ужин прошёл весело, хотя пища была довольно скромной. Альто давно не был в компании. Да что говорить, он последние восемь лет вообще никуда не выбирался, не виделся с друзьями, и со временем они тоже перестали ему звонить. За исключением нескольких, но они по водопроводной рассылке приглашали его на мероприятия скорее из вежливости.

А сегодня Альто был рад находиться среди людей, тем более что после укола, который сделал ему Стив, он больше не чувствовал боли в руке. И Джейд была рядом. Она успела переодеться в платье, и Альто с трудом удерживался, чтобы не смотреть на неё в упор.

Девушка щебетала и смеялась вместе с остальными, и Альто тоже захотелось быть, как они, — бесчиповым, свободным, живым человеком. Только обещание Магистра рассказать о проекте Алиаса не давало ему покоя.

Марини незаметно наблюдал за девушкой. Она была притягательной и держалась легко, но её лёгкость была немного неестественной. Она явно чувствовала себя свободнее среди бесчиповых, но глаза её были наполнены печалью. Что-то заботило её, не давало покоя, но это даже придавало ей особый шарм и очарование.

После ужина, когда члены общины стали готовиться ко сну, Джейд пожелала всем спокойной ночи, и они с Дени направились в общую спальню. Таких здесь было несколько.

Альто с Магистром вернулись в помещение, где они впервые встретились, и продолжили разговор. Темнокожий мужчина в мантии дал ему какие-то документы. Внимательно изучив их, Альто сложил их на столе и задумался.

— Я помню, как Алиас все дни напролёт работал над этим проектом, — наконец, произнёс он. — Знаете, я тогда приставал к нему с просьбой поиграть со мной. Даже требовал. И жутко обижался, когда тот мне отказывал.

— Неудивительно, ты был ребёнком, а он — твоим единственным близким человеком, — мягко проговорил Магистр, присаживаясь напротив Альто в своё кресло. — Он очень любил тебя.

Магистр добродушно улыбался. Он держался весьма непринуждённо, и складывалось ощущение абсолютного доверия этому человеку. Альто всегда был довольно замкнутым, расшевелить его способен был только Алиас… Ну, и игра в баскетбол с соседскими ребятами. Но в присутствии Магистра он чувствовал себя свободно. Возможно, ещё и отсутствие необходимости управлять собой с помощью интеллектума дало ему шанс расслабиться.

— Проблема в том, что я совершенно не интересовался тем, чем занят брат, — продолжил Альто. — А судя по этим бумагам, его школьный проект был достоин не только гранта, но и высшей правительственной награды по программе NanoMind. Но я пока не улавливаю связи между исследованиями пресной воды в Антарктиде и строительством секретных правительственных объектов.

— А что, если связи нет? — лукаво спросил Магистр, поглаживая бородку.

— Её не может быть, или Алиас не закончил свой проект? — уточнил Альто.

— Почему же? Он закончил. Но это был очень сырой материал, поскольку у него в то время был невысокий уровень доступа, — объяснил Магистр. — Ты можешь взять эти бумаги и воссоздать все макеты с помощью своей техники.

— Вы сказали, что отказались руководить его проектом именно из-за его специфики? Может, Алиас продолжил исследования уже в Bio-Soft и узнал что-то лишнее? Ведь уровень доступа его интеллектума в то время был уже более двадцати процентов.

— Я полагаю, так и было… — Магистр поправил мантию и наклонился к Альто: — Как видишь, его исследования основывались на рассекреченном ещё в конце прошлого века местоположении заброшенных фашистских бункеров.

— А Алиас разработал новую технологию строительства в условиях вечной мерзлоты, — Альто осенило, и Магистр довольно хлопнул в ладоши. — Но разве могло это послужить причиной его исчезновения?

— Мы не знаем, что он в итоге разработал и что он мог узнать, — Магистр похлопал своей рукой по руке Альто, и это подействовало успокаивающе. — Я покажу тебе ещё кое-что.

Он протянул руку и взял со стола лист ватмана. Развернув его, он показал Альто рисунок.

— Дени нарисовал это как раз накануне вашей первой встречи. Здесь мало что можно понять, но если провести линии, — Магистр взял со стола полупрозрачный лист бумаги, на котором были хаотично нарисованы какие-то кривые, и наложил на рисунок Дени, — то можно увидеть, что Алиас жив и ему нужна помощь.

Альто внимательно посмотрел на рисунок: линии на нем сложились в небольшой, но отчетливый силуэт человека, а точки, в которых они соединялись, были самыми яркими пятнами на рисунке. Внизу соединённые линиями точки вырисовывали имя его брата.

Сказать, что Альто был удивлён, — значит, не сказать ничего. Магистр отложил бумаги и обратился к бывшему старшему надзирателю:

— Видимо, пришло время найти Алиаса. Только ты сможешь сделать это. Джейд и Дени помогут тебе. Здесь, — указал он на тубус, — собраны последние рисунки мальчика, которые ты видел в том заброшенном доме. Ты должен расшифровать их.

— Для этого мне придётся остаться здесь, с вами? — уточнил Альто с явным нежеланием.

— Не обязательно… Точнее, даже лучше делать это в другом месте. Отправитесь туда завтра после заката, — сообщил Магистр, вставая с кресла.

Альто тоже поднялся со стула. Они стояли друг против друга, явно желая задать ещё множество вопросов.

— Ещё одно безопасное место? — спросил Альто, саркастически улыбнувшись.

— Эта шахта — самая безопасная. Её спроектировал и построил еще сам Стивен Вейбер. Кстати, — Магистр лукаво посмотрел на Альто, — не без участия твоего отца… Да, да, представь себе — они были друзьями и соратниками.

— Неужели смерть моих родителей не была случайной? — у бывшего старшего надзирателя даже замедлилось сердцебиение.

— Мне жаль, — Магистр опустил глаза, — доказательств не было, только случайный донос. Но этого было достаточно. К счастью, твой отец не владел информацией о бесчиповых. И ещё: он кое-что передал отцу Джейд… Одну из своих разработок. К сожалению, её изъяли полгода назад.

— Вам известно, что это? — поинтересовался Альто.

— Нет. Но мне доподлинно известно, что его разработку так и не приняли.

Собеседники стояли молча, в глубокой задумчивости.

— Мой брат мог что-то знать об этом? — наконец, спросил Альто.

— Не думаю, он тогда был еще ребёнком… Но не стоит исключать и такую возможность, — добавил Магистр. — А сейчас предлагаю отойти ко сну. Маффин показал тебе место?

Альто кивнул.

— Вот и славно… Завтра меня здесь не будет. Джейд всё знает, она всё организует… Приятно было познакомиться с младшим Марини, — Магистр мягко улыбнулся и направился к двери, шелестя мантией.

Альто Марини давно не спал так крепко. Несмотря на то, что ночь он провёл в общей спальне, его глубокий сон за шесть часов не был потревожен ни одним звуком. И всё оттого, что восемь лет надежды найти старшего брата, наконец, перестали быть просто мечтой и пустым стремлением — а ведь раньше именно так и было, поскольку поиски так ни к чему и не приводили.

Теперь у Альто были подсказки и информация, которую он не мог получить легально. Он никогда не верил в экстрасенсов, гадалок и тому подобную чепуху, но его аналитический сканер и слова Магистра заставили по-другому посмотреть на подобные вещи. И отторжение биочипа объяснялось особым способом мышления Дени.

Альто немного опоздал к общему завтраку. Джейд бросила на него безразличный взгляд, когда он сел напротив неё, и продолжила беседу с сидевшей рядом женщиной о заброшенном поселении. Похоже, в подземелье было немало обитателей деревни, в которую Маффин привозил Санитара.

Самого Маффина Альто не увидел и решил, что парень редко бывает здесь. Разумеется, существовала некоторая опасность для жителей общины быть раскрытыми. Поэтому сторонники оппозиции, у которых был интеллектум, спускались в шахту только в случае крайней необходимости.

Стива тоже нигде не было видно. Наверняка он покинул общину сразу после ужина.

Альто глянул на руку, где ещё вчера была рана. Благодаря уколу, от неё остался лишь малозаметный след. Да и вообще, бывший старший надзиратель чувствовал себя превосходно.

Он прекрасно понимал, что его прежняя жизнь закончилась. Она будто прервалась в тот момент, когда он прятался от дозорных в заброшенном саду Джейд. Восемь лет назад его жизнь уже менялась бесповоротно — без возможности вернуться назад, без надежды всё исправить.

Теперь же цель Альто была ближе, чем когда-либо. И с ним будет Джейд. Возможно, придёт время, и она посмотрит на него иначе — не как на чипоголика, которых она на дух не переносила, а увидит в нём человека. Своего, любимого.

После завтрака Джейд подошла к нему:

— Сейчас выходить опасно. Уйдём ночью. А пока… Найди себе какое-нибудь полезное занятие.

С этими словами она направилась к ожидавшему её Дени. Альто лишь пожал плечами — выбора у него не было. Он прошёл вдоль стены в общей комнате, обнаружил несколько полок с книгами и спросил у пробегавшего мимо мальчика:

— Я могу взять одну из них?

Мальчик резко остановился, осмотрел Альто с ног до головы и, быстро кивнув, побежал дальше.

Глядя ему в след, Альто с усмешкой умиления взял с полки любимый с детства приключенческий роман Жюля Верна «Дети капитана Гранта», в котором брат и сестра отправлялись в морское путешествие на поиски отца…

Альто устроился в кресле и принялся читать. С того дня, когда ему имплантировали интеллектум, он интересовался только точными науками и почти не заглядывал в отцовскую библиотеку. А ведь до десяти лет он выходил оттуда, только чтобы поесть и поиграть во дворе с мальчишками.

Книга закончилась довольно быстро, и Альто, положив её на место, потянулся за следующей. Ею был сборник Эдгара По, рассказы из которого он помнил чуть ли не наизусть. Альто с удовольствием проглотил и её.

После ему вновь попался Жюль Верн, на этот раз «Путешествие к центру Земли», но дочитать её не успел. Его отвлёк Дени, слонявшийся без дела по общей комнате. Парень подошёл к нему и сел на стуле напротив.

— Что читаешь? — спросил он, с любопытством заглядывая в книгу. Альто повернул к нему обложку:

— Жюль Верн.

— Обожаю его, — оживился Дени и придвинул стул ближе к Альто, — это Джейд всякие девчачьи любовные романы читает.

— На то они и девчонки, — рассмеялся Альто.

— Тебе предстоит непростая работа, — неожиданно перевёл разговор на другую тему Дени, — я имею в виду мои рисунки… Я сам порой не понимаю, что рисую, а потом выходит…

Парень смутился. Альто захотелось подбодрить Дени:

— Твоя сестра и Магистр считают это необыкновенным даром. И тебе самому стоит дорожить им, мало кто в наше время способен на подобные вещи. Нет ничего плохого в том, что ты отличаешься от других. Наоборот, гордись этим, гордись своей индивидуальностью и неповторимостью и верь в себя.

Вдруг Альто заметил, что Дени хитро улыбается и смотрит ему через плечо. Он обернулся и увидел Джейд, которая, очевидно, стала свидетелем его трогательного монолога. Девушка проникновенно смотрела на него — не так, как раньше, а как-то по-особенному.

— Мы тут беседовали, — начал Альто, — и я сказал…

— Я слышала, — Джейд слегка улыбнулась, — спасибо. Мне порой непросто достучаться до него.

Она бросила взгляд на брата. Тот пожал плечами и, поднявшись со стула, ушёл к мальчишкам из общины, затеявшим какую-то игру. Джейд подошла к Альто и устроилась рядом:

— Через пару часов двинемся в путь. Вот, — она протянула ему гарнитуру-блокиратор, — не знаю, как долго мы там пробудем и что удастся выяснить о твоём брате, но, надеюсь, это поможет найти его.

Она смущённо опустила глаза.

— Спасибо, — мягко ответил Альто, — если бы не ты, кто знает, что было бы теперь со мной.

— Будь готов через два часа, — вновь безразличным тоном произнесла она и удалилась.

Читать больше не хотелось, хотя Альто остановился на самой интересной странице. Теперь все его мысли занимала Джейд. Несмотря на все опасности, которым он подвергся и продолжал подвергаться, связавшись с бесчиповыми, никогда ему не было так хорошо и спокойно, как сейчас. Его тянуло к девушке, хотелось любоваться ею. И сейчас он наблюдал её за каким-то бытовым занятием с другими женщинами из общины. Джейд была мила, улыбалась, и, казалось, все очень тепло к ней относились.

Альто почувствовал приятное волнение. Похоже, это была любовь. В юности он испытывал подобные эмоции, но ни разу они не были столь сильными. Бывший старший надзиратель поймал себя на мысли, что за эти несколько дней он улыбался, пожалуй, чаще, чем на протяжении последних восьми лет.

Альто принялся рассматривать гарнитуру. Она была почти неприметной, и её легко было спрятать под более-менее отросшими волосами. К примеру, волосы Дени — такого же каштанового цвета с рыжеватым оттенком, как и у сестры, — доходили почти до плеч. А стрижка самого Альто как раз прикрывала уши. Гарнитура была цельной, так что Альто не мог на глаз определить её составные части. Но возиться со сканером ему совсем не хотелось. На это ещё будет время. Конечно, если им удастся добраться до другого безопасного места…

Через два часа, проведённых в мечтах и размышлениях, Альто со своими новыми знакомыми — братом и сестрой Вейбер — поднимался из шахты на платформе. Здесь, в полумраке, бывший старший надзиратель ощущал некую особую близость к Джейд. Он мог чувствовать запах её волос, слышать её лёгкое дыхание. Ему нестерпимо хотелось коснуться её, заключить в объятия, украсть ее поцелуй.

За плечами Джейд и Дени несли рюкзаки с одеждой, а сами они были одеты в удобные чёрные комбинезоны. Также Дени держал в руках тубус с рисунками, тайну которых предстояло раскрыть Альто. Джейд укрепила гарнитуру за ухом брата и ласково поцеловала его в лоб.

Спустя несколько минут они оказались на поверхности. Когда ворота шахты раскрылись — в лицо всем троим резко ударил поток прохладного ночного воздуха. Альто захотелось воспарить над землей и пролететь вдоль долины, над холмами.

Но их уже дожидался Маффин со шлемами в руках. Чуть в стороне был припаркован «харлей» Джейд.

— Привет! — радостно воскликнул темнокожий паренёк. — Ну, что, Альто, познакомился с Магистром?

Бывший старший надзиратель подошёл к Маффину. В темноте он отчётливо различал его белоснежную улыбку и весёлые глаза.

— Да… И, признаюсь честно, за последние сутки я узнал больше, чем за восемь лет, пока пытался отыскать брата.

— Мы его найдём, — раздался голос Дени позади Альто.

Джейд молчала. Она бесшумно прошла к мотолёту, запрокинула ногу, с лёгкостью устроилась верхом и надела на голову шлем.

Дени, надев шлем поменьше, в обнимку с тубусом сел позади сестры. У Альто с собой была только сумка с инструментами Санитара. Маффин дал ему шлем — очень старый, с треснувшей линзой.

— Далеко нам? — спросил Альто, с недоверием разглядывая шлем. Он задал вопрос Джейд, ведь она была пилотом и знала, куда они полетят. Но вместо неё ответил Маффин — знатный болтун и непоседа.

— Не очень, но придётся облететь Soft-City. В город лучше не заезжать. Тебя повсюду ищут.

Альто запрыгнул на мотолёт и надел шлем. Джейд завела «харлей», мотор зарычал, и мотолёт, поднявшись на пару метров над землей, в плавном развороте завис на магнитной подушке. Маффин помахал им вслед, и «харлей» стремительно поплыл по воздуху.

На улице было зябко. По крайней мере, так показалось Альто — он-то покинул казённую квартиру налегке. Это в подземной шахте было довольно комфортно (как вкратце объяснил ему Стив, там были превосходные системы отопления, водоснабжения и вентиляции). Электрическая энергия вырабатывалась с помощью бесшумных гидравлических мини-турбин — их установили на многочисленных подземных реках. Перед поездкой Альто не догадался попросить у кого-нибудь куртку. Но холод особо не тревожил его: согревала мысль о предстоящем деле — расшифровке рисунков Дени, которые, возможно, хранили тайну местонахождения Алиаса.

А ещё всё это время он будет рядом с Джейд. Прошлым вечером она была так притягательна, так романтично-печальна и так красива в легком синеньком платьице, что даже сейчас у Альто от этих воспоминаний приятно сжималось сердце.

Но насколько сильно его тянуло к этой девушке, настолько она была недоступна и холодна. Альто понимал, что всё дело в его интеллектуме… Но, с другой стороны, она не была из тех женщин, кто стремился любыми путями «не быть одной»… Она знала себе цену, жила для себя и брата, помогала, насколько это было возможно, людям из общины. И даже сейчас пришла на выручку самому Альто, несмотря на открытое неприятие режима и насаждаемых им биочипов.

Альто понимал, что здесь не обошлось без Магистра, который наверняка посвятил Джейд в некоторые тонкости жизни чипоголиков, корпорации и даже, возможно, кибертюрьмы, в которой до недавнего времени служил бывший старший надзиратель. Но Магистр вряд ли рассказал ей обо всех подробностях, и именно поэтому, как казалось Альто, она была такой колючей с ним.

Впрочем, этот человек мог просто-напросто убедить её в необходимости расшифровки рисунков Дени, и она не смогла отказаться из уважения к Магистру. Альто не сомневался, что так и было. Но он надеялся, что было и что-то ещё.