Преломле'ния показа'тель относительный двух сред n 21 , безразмерное отношение скоростей распространения оптического излучения — света (реже — излучения радиодиапазона) в 1-й (u1 ) и во 2-й (u2 ) средах: n 21 = u1 /u2 . В то же время относительный П. п. есть отношение синусов угла падения ее и угла преломления (b излучения на границе раздела этих сред: n 21 = sina/sinb (см. Преломление света ). Если 1-й средой служит вакуум (в котором скорость света с = 3×1010 см/сек ), то П. п. среды относительно него называют абсолютным: n = c/ u. Относительный П. п. есть отношение абсолютных П. п. сред: n 21 = n 2 /n 1 .

П. п. зависит от длины волны l (частоты n) излучения (см. Дисперсия света ). С диэлектрической проницаемостью e и магнитной проницаемостью m среды её абсолютный П. п. связан выражением nl =  (e и m также являются функциями l). Абсолютный П. п. среды определяется поляризуемостью составляющих её частиц (см. Клаузиуса — Моссотти формула , Лоренц — Лоренца формула , Поляризуемость атомов, ионов и молекул, Рефракция молекулярная ), а также структурой среды и её агрегатным состоянием. Для сред, обладающих оптической анизотропией (естественной или индуцированной), П. п. зависит от направления распространения излучения и его поляризации (см. Поляризация света ). Типичными анизотропными средами являются многие кристаллы (см. Кристаллооптика ). Среды, поглощающие излучение, описывают комплексным П. п.  = n (1 + i c), где член, содержащий только n, как обычно, соответствует направленному пропусканию , а c = k l/4 p характеризует поглощение (k — поглощения показатель среды; см. также Металлооптика , Поглощение света ).

В диапазоне видимого света П. п. для слабо поглощающих (прозрачных) твёрдых тел меняется от 1,3 до 4,0; для жидкостей — от 1,2 до 1,9; для газов (при нормальных условиях ) — от 1,000035 (Не) до 1,000702 (Xe).