На месте Западной Римской империи в начале средневековья образовались самостоятельные государства. Рабовладельческий строй конца античного периода сменился феодальным.
Раннему средневековью досталось только несколько городов, уцелевших от разрушения военными бурями. Но эти города уже не были промышленными и культурными центрами.
В Европе господствовало натуральное хозяйство, довольствовавшееся продуктами собственного производства. Торговля почти вовсе прекратилась.
Образованным классом стало духовенство. Место философии античного времени заняло богословие. Астрономия, физика, математика были забыты. Редкие монахи в тиши келий осмеливались иногда тайком разбирать рукописи древних философов, мучась страхом божьего наказания за знакомство с учением язычников.
На почве всеобщего невежества пышно расцветали лженауки: астрология, алхимия и даже магия, то-есть колдовство.
Знатные и богатые люди держали при себе астрологов, которые должны были предсказывать им по звездам будущее.
Алхимики проводили долгие годы в мрачных лабораториях, изыскивая способ превращать свинец в золото или пытаясь составить фантастический «жизненный эликсир».
Религия относилась враждебно к изучению физических явлений. С религиозной точки зрения лишь «божественное откровение» должно быть предметом познания. А о «божественном откровении» можно узнать только в библии. Наука же древних философов противоречит «священному писанию».
Таково было мировоззрение, господствовавшее в раннем средневековье. Чтобы поддержать и укрепить это мировоззрение, церковь захватила в свои руки все существовавшие школы. Она дала образованию нужное ей направление: подготовка грамотных людей для господствовавшего класса феодалов и служителей религии.
В школах преподавалось «семь свободных искусств»: грамматика, риторика, диалектика, геометрия, арифметика, астрономия и музыка. Но это было лишь слабое подобие «семи свободных искусств» античности.
Важнейшей из школьных наук стала латинская грамматика, изображавшаяся на рисунках в виде «царицы искусств» с короной на голове. В левой руке она держала пучок розог для наказания ленивых, а в правой — нож для подчистки ошибок.
Монахи нещадно наказывали неуспевавших учеников. Один из распространеннейших учебников грамматики носил заголовок: «Береги спину», а выражения «находиться в обучении» и «ходить под розгою» часто употреблялись одно вместо другого.
Риторика изучалась только в целях развития церковного красноречия. Она должна была служить помощью при составлении проповедей.
Диалектика, или логика, считалась «служанкой» богословия. Ее задачей было способствовать победе в спорах с «еретиками».
Еще удивительнее были остальные «искусства», изучавшиеся в школах раннего средневековья.
Арифметика учила истолковывать мистическое значение чисел, встречающихся в библии. Геометрией называли фантастические описания далеких стран.
Астрономия служила лишь для определения дат некоторых церковных праздников, а изучение музыки было нужным только для сопровождения церковных служб.
Понятно, что такие школы не могли способствовать развитию науки о природе.
Но церкви не удалось удержать в состоянии столь глубокого невежества народные массы Западной Европы. В XI веке начались крестовые походы. Солдаты-крестьяне и их предводители-рыцари познакомились с культурой Востока. Окрепли торговые связи. Из восточных стран были вывезены компас, порох и другие неизвестные еще в Европе вещи.
Среди европейской молодежи возникло стремление к знакомству с наукой Востока. Юноши уезжали в Кордову, Севилью, Толедо, чтобы учиться там в арабских высших школах.
Между тем с течением времени в Западной Европе постепенно ремесло отделилось от сельского хозяйства. Развивалась торговля. Освобождавшиеся от крепостной зависимости ремесленники и купцы селились в городах — как уцелевших от античного времени, так и в новых.
С развитием городов в феодальном обществе появился новый общественный слой — бюргеры. В него входили купцы, ремесленники и другие обитатели городов, освободившиеся от крепостной зависимости.
Ремесленникам и купцам понадобились знания для решения практических задач, связанных с производством и торговлей. В городах стали возникать нецерковные школы, в которых преподавались математика, астрономия, механика, архитектура и другие светские науки, необходимые для техники и кораблевождения.
Городские нецерковные школы содержались за счет платы, взимавшейся с учащихся, то-есть были частными школами. Их руководители нередко приходили в столкновение с церковниками по философским вопросам.
В связи с развитием торговли и ремесел скоро понадобилась судебная защита от посягательств на имущество и предприятия бюргеров. Юристы обратились к римскому праву, которое стало изучаться в школах, открывавшихся по инициативе жителей городов.
В XI веке объем изучаемых в городских школах наук увеличился. Эти школы стали преобразовываться в университеты, выпускавшие юристов и врачей.
Первый университет был организован из городской школы в Болонье в конце XI века. Он скоро прославился выпускавшимися им знатоками римского права.
Вслед за тем стали возникать и другие университеты. Первым из них был Парижский, утвержденный королевской властью в 1200 году.
Церковь стремилась не упустить из своих цепких рук высшую школу. Она назначала канцлеров, стоявших во главе университетов, профессоров, читавших лекции, и давала средства на содержание этих учебных заведений.
В «канцлерских» университетах церковь полновластно руководила направлением образования. Она зорко следила и за «королевскими» университетами, подготовлявшими государственных чиновников.
Влияние церкви очень вредно отразилось на развитии университетов. Вместо науки о природе все внимание преподавателей было обращено на богословие. Культивировалось искусство вести споры-диспуты. Античную физику и математику преподавать в университетах запрещалось.
Только в 70-х годах XIII века римский папа допустил в них сочинения Аристотеля, очищенные от всего, что противоречило библии.
Скоро, однако, отношение к древней философии изменилось. Церковь стала видеть в ней единственную возможность отвлечь свойственную человеку пытливость от опытного исследования природы.
Исправленные и комментированные сочинения Аристотеля стали единственным источником школьного знания. Профессора должны были давать клятву, что они не отступят в своих лекциях от учения этого философа.
Университетское образование заключалось в изучении творений Аристотеля и его комментаторов. Сомнение в правильности или критика его учения, хотя бы оно не согласовывалось с наблюдением, стали опасными.
Однако некоторые мнения древних ученых, противоречившие библии, не остались вовсе не известными в средние века. Об этом свидетельствуют различные сообщения, относящиеся к той эпохе.
Например, на полях рукописи, принадлежавшей одному монастырю, помечено, что Земля имеет фигуру шара. Скипетр Генриха II, по словам хроникера того времени, был «изображением земного тела, которое вообще признается шарообразным».
Один французский писатель XIII века писал, что «Земля кругла, так что человек мог бы обойти вокруг нее, как муха вокруг яблока», но в то же время утверждал, будто «как сердце находится в середине тела, так и ад в середине Земли».
Наука средневековых университетов получила название схоластики. Она была оторвана от опыта. Важнейшую роль в образовании играла софистика — искусство вести «ученые» споры.
Темами для диспутов нередко служили не имеющие смысла вопросы. Например, сколько ангелов может уместиться на острие иглы и тому подобные нелепости.
Но уже в XIII веке нашлись люди, понявшие бесплодность университетской науки того времени. Они призывали к опытному изучению природы и наблюдениям над ее явлениями.