Длиннющий трехкилометровый слабоосвещенный тоннель упорно не желал заканчиваться. Пилоты брели вслед за дочерью Солнца, периодически озираясь по сторонам. Темный низкий свод угнетал сознание офицеров привыкших к небесным просторам. Пилоты впервые оказались в служебном тоннеле, ведущем в храм. Ранее они посещали культовый комплекс как все смертные, заходя через парадные врата. Но сегодня сложилась совсем иная ситуация. Плюс ко всему, тяжелые противорадиационные костюмы высокой степени защиты немного стесняли движения и мертвым грузом висели на людях. Не так то просто в подобной экипировке преодолеть пешком три километра. Транспортная система обесточена. Даже лампы загораются в самый последний момент, мутным светом освещая тоннель, а затем тут же тухнут за спинами людей. Храм вошел в режим жесткой экономии энергии.

Любой путь рано или поздно подходит к своему логическому завершению. Впереди людей ждал тупик. Никакого намека на двери. Но это всего-навсего иллюзия, обман. И Анатэ, как один из разработчиков оборонного комплекса храма, прекрасно осведомлена в данном вопросе. Надо пройти идентификацию. Автономные датчики опознают людей.

Толстенные, замаскированные под стену ворота открылись вовсе не там, где этого ожидали пилоты, не в конце тоннеля, а сбоку. Довольная девушка, посмотрев в удивленные глаза спутников, усмехнулась и, легким взмахом руки, пригласила пилотов проследовать в переходную камеру. Преодолев все защитные барьеры, пройдя ещё одну, более тщательную дезактивацию и оставив защитную амуницию в специальной комнате, люди оказались в прекрасно обустроенном жилом помещении. Здесь можно не только работать, но и жить. Приятно после долгих часов пути сквозь безжизненную радиоактивную пустыню вдохнуть полной грудью чистый, свежий, немного прохладный воздух, побродить по дорожкам цветущего подземного сада, созерцая сочную зелень деревьев, посидеть на лужайке, уловить почти забытый аромат полевых цветов и на секунду представить себе, что жизнь течет в прежнем русле, нет разрушений, нет радиации, а Атенрет наполняет обыкновенная жизнь, детский смех и мечта о прекрасном будущем.

Но это опять всего-навсего горькая иллюзия. Прежнего дома больше нет. Атенрет стал другим, враждебным. Он жестоко мстит своим неразумным детям.

Восемнадцать специалистов разного профиля дожидались Анатэ в комнате отдыха. Храм не пускал их на технический уровень. Все вскочили с мест и склонили головы, увидев дочь Солнца.

— Я попробую, — Анатэ постаралась обнадежить людей. Она покинула комнату отдыха и направилась дальше по коридору. Техники последовали за ней. Девушка была единственной надеждой. Храм просто обязан опознать дочь Солнца.

Двадцать пять человек замерли перед массивной металлической дверью. Анатэ встала в условно очерченный круг. Датчики послушно считали с неё весь необходимый объем биометрической и энергетической информации. Загорелся синий, разрешающий сигнал. Дверь медленно распахнулась, а люди облегченно вздохнули. Ведь если бы охранный комплекс признал их врагами, они даже уйти отсюда не смогли бы, не то что улететь.

Анатэ почти бегом проследовала в комнату управления, открывая по дороге множество хитроумных замков. Ей предстояло перевести охранную систему на ручное управление, либо, в случае неудачи, совсем отключить внешнюю защиту.

— Готово, — наконец сообщила она, закончив манипуляции с пультом управления и воспользовавшись громкой связью. — Можно работать.

Техники не заставили себя долго ждать, оккупировав технический уровень. Они проводили диагностику оборудования, выявляя причину, повлекшую за собой череду странных неисправностей. Помимо ремонта системы охлаждения реактора, требовалось понять почему не сработала автоматика. Что конкретно вызвало сбой в отлаженной и давно отработанной системе управления. А уж потом необходимо, восстановить работоспособность, провести текущий ремонт.

Спустя полчаса команда ученых и техников собралась в комнате управления технологическими процессами. Это был своеобразный консилиум. Кто-то уже сотый раз осматривал приборы, кто-то вновь изучал техническую документацию, пытаясь выявить скрытые нюансы проекта, при этом зная документацию наизусть. По единодушному мнению, причина неисправностей была скрыта в одной-единственной маленькой комнатке, надежно защищенной от любых неприятностей, известных человечеству. Там размещался саморегенерирующийся биологический анализатор, центральный мозг всего храма Солнца. Люди необдуманно наделили его искусственным интеллектом. А он по неизвестной причине стал работать совсем не так, как планировали создатели. Кто-то провел параллель с неисправным зенитным комплексом в одиннадцатом квадрате. Одинаковые симптомы «помешательства». Только у храмового анализатора, как говорится, пока всё ещё впереди. Начальная стадия.

— Там повышенный уровень радиации, — сделали вывод. — Это единственная зацепка.

— Откуда там радиация? — Анатэ удивленно хлопала глазами. — Туда не то что гамма-излучение, туда не всякая элементарная частица проскочит.

— Да. Но факт — вещь упрямая. Учитывая пятикратное резервирование диагностического оборудования, можно смело исключить любую ошибку. Датчики не врут. Там действительно повышенный уровень радиации. А вот причина возникновения нештатной ситуации нам неизвестна. Облучение не могло произойти извне. Внешний защитный кокон ни на секунду не отключался. Значит, анализатор был облучен изнутри. Звучит абсурдно и зловеще, но других вариантов нет.

— Но там нет штатных радиоактивных материалов.

— Штатных нет. Нам предстоит решить очень трудную загадку. Если мы справимся, то возможно в дальнейшем сможем полностью исключить возникновение подобных неисправностей. А в настоящий момент радиация не только убивает живую материю анализатора, но и наверняка видоизменила эталонный генетический материал, из которого воспроизводится новая биологические структура взамен умершей. Через четыре дня живая ткань анализатора завершит процесс обновления. В результате мы получим генетически видоизмененные нейроны. Мы не знаем характер мутационных процессов. Трудно предположить, как живая материя поведет себя в дальнейшем. Наверняка нечто подобное произошло и с анализатором зенитного комплекса. Но туда мы не сможем попасть, а здесь есть возможность не только изучить проблему, но и побороться за контроль над анализатором.

Однако планы техников не осуществились. Анализатор просто не впустил их к себе. Он даже отказался признать Анатэ, отказался добровольно передать свои полномочия приемнику, считая себя вполне исправным и, конечно, отчаянно протестовал, но его никто не слушал. А кто из сумасшедших когда-либо признавался, что он действительно сумасшедший? Скорее всего, никто. Ну, а те, кто признавались, наверняка не были сумасшедшими. Пришлось вручную, физически, с внешней стороны, отключить основной анализатор от источников информации и от исполнительных устройств и перевести управление на законсервированный резервный анализатор. Теперь «больной» искусственный разум будет влачить бессмысленное существование до тех пор, пока не иссякнет внутренний аварийный источник снабжения. Человека он точно не переживет. Его обрекли на медленную смерть.

Итак, автоматика заработала, реактор перешел в штатный режим работы, а вездесущие ремонтные роботы, получив долгожданную свободу, приступили к исполнению служебных обязанностей.

Но причина радиоактивного заражения основного анализатора, повлекшая за собой неприятные последствия, так и осталась загадкой.

* * *

Поздним вечером, перед возвращением в подземную столицу, которую Анатэ так и не признала новым домом, а считала скорее местом добровольного заточения, девушка решила посетить церемониальный зал. Она специально уединилась. Нельзя демонстрировать свои эмоции перед подданными. Работа ненадолго отвлекла Анатэ от мрачных мыслей. А вот теперь гнетущая картина разрушенного Актовоткона, опустошенной и мертвой земли вновь предстала перед глазами. Привычный Атенрет разрушен. Дочь Солнца всего-навсего ничтожный осколок погибшего мира. Что делать дальше? За что бороться? Зачем цепляться за жизнь? Какой в этом смысл? Зачем же она живет? Лелеет в душе призрачные надежды или просто подчиняется инстинкту самосохранения? Нет внятного ответа.

Девушка прислонилась спиной к гранитному постаменту огненного трона и тяжело вздохнула, закрыв глаза. Память послушно вернула её мечущееся сознание в прошлое. От этих воспоминаний Анатэ зарыдала. Где-то там, далеко, в другой и прекрасной жизни, радостно светит солнце, по голубому небу плывут мохнатые облака, улыбаются погибшие друзья, ласковая волна смывает следы на мокром песке… А непослушные слезы продолжают катится по щекам. Давно дочь Солнца не позволяла себе немного побыть простой девчонкой, давно ей не было так горько и тоскливо на душе. С тех самых пор, когда она потеряла маму…

Сжав волю в кулак и преодолев отчаяние, отогнав мрачные мысли, Анатэ открыла влажные глаза. И тут же ледяной ужас сковал её тело, а крик застрял в горле и не смог вырваться наружу. Совсем рядом, буквально в трех шагах, в воздухе висела полупрозрачная дымка по форме напоминающая человеческую фигуру. Даже темные глазницы легко различимы, а губы изображают добродушную улыбку.

Прошли три долгие секунды, пока Анатэ смогла закричать. Но на фигуру призыв о помощи не произвел ни малейшего впечатления. Она осталась висеть на прежнем месте, слегка покачиваясь в воздухе.

Девушка боялась пошевелиться и не сводила глаз с самого настоящего привидения. Но Анатэ ошибалась, она встретила нечто иное. Перед ней возникло невероятное порождение нового радиоактивного мира.

«Не бойся. Я избавлю тебя от мучений. Скоро ты обретешь покой. Ведь ты хочешь этого», — чужая мысль покорила девичье сознание. Человекообразная дымка надсмехалась над хрупким созданием из плоти и крови.

— Нет! Не надо! — отчаянно закричала Анатэ, предчувствуя приближение трагической развязки.

А дымка просто прошла сквозь тело девушки, сквозь постамент огненного трона, сквозь противоположную стену и исчезла из виду. Но дочь Солнца этого не видела. Она даже ничего не почувствовала, не успела окончательно испугаться. Анатэ была ошеломлена…

И тут индивидуальный дозиметр неистово запищал. Теперь девушка поняла каким образом был заражен биологический анализатор. Волна отчаяния захлестнула душу Анатэ. Показания дозиметра не оставили ни малейшей надежды. Дымка очень похожая на человека выполнила обещание. Она облучила лишь биологическую структуру. Очень скоро дочь Солнца обретет вечный покой…