Своим чередом пришла осень. Листья на деревьях шелестели под вечерним ветерком тонким листовым золотом. И к окончанию второй смены уже совсем темнело. Поэтому встречали Надежду с работы по очереди: то Иван, то Илья.

— Никак кто-то крадётся за нами, — Иван пропустил Надежду вперед и огляделся кругом. Но ночная темень скрывала окружающую картину. И только желтый фонарь под железным колпаком, скрипя и покачиваясь на ветру, выхватывал небольшие куски.

— Мамочки, мне страшно.

— Тише. Иди впереди. А я у тебя за спиной. Да, ежели щё, не визжи, беги домой, за Илюшкой. Враз тягу давай. Ясно? Иди тихо, я послушаю, не крадётся ли кто следом.

В темноте послышался шорох шагов по осыпавшейся листве. Иван отскочил в сторону из освещенного круга, мгновенно став невидимым. Толкнул Надежду в спину: "Беги!" В следующее мгновение Надежда услышала звуки удара и падающего тела.

— А, чтоб тебя! Надька, слышь? Далеко щёль убежала?

— Не-е-е. Туточки я. У забора.

— Не беги. Подмогни мне. У, чертяка. Вот дурак. Энто ж Петька Попов. Вроде как и невелика птица, а тяжелый. В темноте-то я его не узнал, думал бандит какой. Ну и врезал промеж глаз. А он скопытился.

— Эй, — Иван потрепал Петра по лицу, — очухивайся давай. Сколь тут разлёживаться будешь? Из утра мне на работу. Слышь, паря?!

— Чего? Чего вы? — Петро осоловелым взглядом оглядел Ивана, увидел Надежду.

— Сдурел? Чего хлещешь кого ни попадя? — неуверенно поднялся, оглядел себя, стал отряхиваться.

— Извини, паря, не узнал, темень. Встренул сеструху с работы, а тут кто-то сзади крадётся. Ну, я и перестраховался, — Иван только теперь разглядел, что из-под вельветовой куртки у Петра выглядывал белоснежный воротничок рубашки. Брюки наглажены как на танцы.

— Энто куды ж ты на ночь глядя так вырядился?

— Ну что теперь уж только в робе и ходить? Сам говорил рано на работу. Пошли уж, — и пристроился рядом с Надеждой.

— В принципе, если Надя согласна, то я бы каждую смену её и встречал и провожал. Ты ж меня знаешь. Вам с Илюшкой вечерами свободней.

— Ага, так энто вот чего ты вырядился? Так подошел бы у проходной-то.

— Да, я подумал вдруг одна пойдет, а тут ты… Ну, я и не решился. Так и шел позади. Вроде и догнать неудобно, а тут ты со своим кулаком. Тьфу! Дать бы тебе сдачи!

— Ладно, не суетись. Я не нароком. Сказал же, за бандита принял. А по поводу встрену — провожу, так это днем. А ночью жену будешь встречать и провожать. А незамужней девке неча по ночам с холостыми парнями разгуливать. Уяснил?

— Понял, не дурак.

С тех пор Надежду встречали и провожали в ночную смену кто-нибудь из братьев и Петро.

Продолжалось так всю зиму. А весной, как положено, с гармошкой и лентой через плечо пришли сваты. Получилось торжественно и красиво. Сватали при открытых дверях. Так как комната была полна народу, а все желающие поприсутствовать — не вошли. В бараке эта была первая по всем правилам проведённая свадьба. Даже фата, мечта всех Бумстроевских девчонок, была сделана из кружевной накидки. После свадьбы молодые устроились жить у свекрови. Комнат там было две, да ещё кухня. Кроме Петра, его матери — Евдокии, да сестры Валентины, жили там еще два его брата, а еще про одного брата ходили всякие слухи. Будто расстреляли его за то, что он человека убил. Только Надежда никогда об этом не спрашивала, Устинья крепко наказала: "Жисть сама всё, что тебе знать надо — окажет". Соседи подшучивали: "Это ж надо — двух дочерей подряд в замуж выдать и оба зятя тезки — Петр Павлович и Петр Ефимович. Специально по именам подбирала".

В это же год Петр Павлович ожидал своего первенца. От счастья был сам не свой. Берег её как вазу хрустальную. Пришел срок. Отвезли Надежду в роддом. От волнения Петр бегом почти вровень со скорой туда прибежал.

— Ну что вы, папаша, это дело не скорое. Идите домой, а завтра придете и всё узнаете.

— Тут я обожду, — сидеть Петро не мог. Метался по приемному покою и всё шептал: "Золотая моя, Золотаюшка…" — так он звал Надежду.

Прошло четыре часа. Петро то бегал заглянуть в окно операционной, светиться или погасло, то сидел на стуле, уткнувшись себе в колени.

— Женщина, будь добра, узнай как там Попова Надежда. Сходи, а я тут за тебя подежурю

— Я вам счас халат и тапочки вынесу.

— Что? Что? Ну, скажи хоть что-нибудь.

— Я вас к врачу проведу, он вам все и скажет.

Руки тряслись и никак не попадали в рукава.

— Вы присядьте. Люба, накапай валерьянки. И протянул Петру мензурку.

— А-а-а-а?

— Спасти можем либо мать, либо ребенка. Вам решать. Время не ждет.

— Обоих!!!

— Тише! Но если будет жива мать, дети ещё могут быть. Хотя, ей надо ходить и рожать только под наблюдением очень хороших медиков. Стандартная схема невозможна. Ну, так как? — и приготовился выходить.

Сердце ухнуло и полетело вниз.

— Жену.

Маленькое, почти невесомое тельце сына Петро похоронил в той же могиле, где лежала Прасковья и Устиньина младшая дочь. Куда мальца одного. Вот при бабке правнук и правнучка. Впервые в жизни Петро напился так, что войдя в квартиру, свалился у порога.

— Это что мой сын делает? — Евдокия стояла у кровати. Как он оказался раздетым и уложенным, Петр не помнил. Голова гудела так, будто в огромный колокол звонят.

— Думаешь ей там легче? Дети ещё будут. Жаль, сердце кровью обливается. Ну, мужик ты или нет? Ты об ней подумал. Тебе сын. А ей — кощёнок? А сама-то она как? Знаешь?

Петра будто кипятком обварило. Стало горячо и больно так, что он точно узнал — где душа находится. Подскочил, да не тут-то было — с перепою свалился с ног как подрубленный.

— На-ка вот, — и Евдокия протянула кружку капустного рассола. Приведи себя в порядок. Чтоб ни себя, ни её не позорил.

А еще через полтора года Петро похоронил в той же могилке своего второго сына. Только на этот раз у него никто не спрашивал — кого спасть. Жизнь Надежды висела на волоске. И, неверующий Петр, молился сидя на корточках под окнами операционной. Тогда он для себя решил, что станет таким незаменимым специалистом, что о семье его самые лучшие врачи в городе будут заботиться. Потому что на все увещевания Петра взять ребенка сироту, али так обойтись, Надежда категорически отказывалась.

— Матерью быть хочу. Буду рожать. Ты не бойся. Я сдюжу.

Забрав жену из больницы, Петро перешел работать на "Ворошиловский" завод. Выбрал самую трудную и уважаемую специальность в засекреченном цехе и устроился учеником. Начальник цеха недоумевал: "Женатый мужик. Учеником. Какая зарплата?"

Но Петро выучился так быстро, что все диву дались. Работал так, что уже через год задание ему директор завода лично определял. Сложность и точность выполняемых им работ была такой, что практически никто проверить её не мог, только по месту применения — жизни человеческие, да престиж государства. Поэтому дали Петру личное клеймо и комнату в новой двухкомнатной квартире. Соседом у него была семья Скомороховых — главного инженера завода.

А Надежда снова ждала ребенка. Когда время приближалось к сроку родить — её положили в больницу. И тяжелые роды завершились на этот раз счастливым концом.

Назвали девочку Галиной.

— Золотая моя, Золотаюшка… — распевал Петр на весь Бумстрой, а забрав семью из роддома, привез в новую квартиру. Благоустроенную, с балконом на кухне.