Первое время жили всё в той же комнате, что получил Тихон. И хоть ночью пустого места в ней не было, жили дружно. Чистота и порядок соблюдались неукоснительно. Пол в комнате мыли дважды в день: перед обедом и перед сном. Обед и ужин всегда в одно и то же время, все вместе за одним столом. Если кто был на работе, то ему оставляли причитающуюся порцию. Петра приняли на работу в отдел снабжения строящегося нового завода. И очень быстро дали однокомнатную квартиру в новом двух этажном доме. Елена тоже работала, но уже собиралась в декрет. Отдельная однокомнатная квартира с центральным отоплением и водой — чего ещё желать? Петро написал матери письмо, чтоб продавала дом и приезжала. Счастье казалось бесконечным. Чисто намытые стекла окон блестели на солнце. Накрахмаленные салфетки вышитыми уголками спускались с полок этажерки. Взбитые подушки на двуспальной кровати закинуты тюлевой накидкой. На кровати Анастасии из-под голубого покрывала аккуратно выглядывают сплетенные ею кружева. А между ними — детская кроватка. Подготовлена по всем правилам, не заранее, а как ребенок стал шевелиться. Анастасия не сводила глаз с невестки. Казалось, сама помолодела. Да и было ей в ту пору — сорок пять. Был бы её Ефим жив — была бы ягодка…

Родила Елена мальчика. Принесли домой, распеленали — и сердце Анастасии замерло. Будто, молодость вернулась. Настолько внук был похож на сына. Через месяц Елена вышла на работу. Отдавать Валерика в садик Петр наотрез отказался. И Анастасия осталась за домохозяйку и нянчить внука.

Подходил новогодний праздник. Наряженная ёлка украшена настоящими игрушками. Стеклянные часы показывали без пяти двенадцать. Балерина из ваты и тонкой бумаги, сверкала прозрачными блесками. А на верхушке из золотистых бусин с красной серединой — звезда. Пахнет домашней выпечкой и свежей хвоей.

Сразу после Новогодней ночи Валерик заболел. Ребёнок плакал, метался от матери к бабушке. Отец беспомощно кидался от одной к другой, пытаясь подставить свои руки. Вызвали скорую помощь и сына увезли в больницу. Елену не положили. Не положено. Так и дежурили под окнами этой больницы посменно: Елена всё свободное от работы время, Петро сменял её, когда она работала и Анастасия в пересменке между ними, а иногда и вместе с кем-нибудь из них. Состояние мальчика не улучшалось. Не определили даже диагноз. Так прошло трое суток и Петро пошел к главврачу.

— Ну что вы, папаша? Так впору мамам, да бабушкам беспокоиться. Вы же мужчина. Подождите. Пока ничего определённого сказать не могу.

— Я заберу его домой. Пусть участковый врач приходит и лечит, или положите с ним жену, или бабушку.

— Это невозможно. Ваш ребенок не единственный больной. Он лежит в палате вместе с другими детьми и мест для матерей там по нормативам не предусмотрено. Чем Ваш ребёнок лучше других? Почему мы должны делать для него исключение? Да и невозможно это, просто потому, что некуда ложить мамаш. Успокойтесь. Поставим точный диагноз, назначим курс лечения. Пройдет острый период, и заберёте своего сына. Не оставим же мы его себе. А сейчас, извините, меня ждут больные дети, в том числе и ваш сын. И она ушла.

А ещё через неделю Валерика выписали домой. Пояснив при выписке, что всё, что было возможно, сделали, и теперь дело за природой. Остаётся только ждать и надеяться. Загруженный лекарством, ребенок почти не на что не реагировал. Посоветовавшись между собой, женщины решили, что Устинья с Анастасией потихоньку, чтобы люди не знали, сходят в церковь и поставят свечку о здравии, да закажут молебен о здравии младенца батюшке. Однако идти следовало в тайне. Боялись, как бы поход в церковь матери и тёщи не навредил Петру на работе. Потому что "религиозный дурман" совсем не приветствовался властями. Мальчик слабел на глазах. Приходивший участковый врач ничего толком не говорила. И только левая ручка младенца конвульсивно поднималась и опускалась.

Единственная на весь город церковь находилась на левом берегу. Но зима стояла лютая, и Енисей уже встал. Решили, что напрямки, через протоку будет ближе и быстрее. Вышли ещё затемно. Небо было усыпано звездами, а под подошвами валенок снег скрипел и искрился в воздухе миллионами искорок. Дошли до берега, боясь заблудиться в предутреннем сумраке. Но, оказалось — с обрывистого берега, вниз, ведет протоптанная тропинка. В этот день они шли по ней первыми. Вдоль Енисея тянул прошивающий насквозь хиус. В этой леденящей мгле две женщины, согнувшись пополам, упорно шли к противоположному берегу. А под ногами снежная поземка крутила свой танец по Енисейскому льду.

Когда подошли к церкви, уже совсем рассвело. Люди, в большинстве своём пожилые, стараясь быть незаметными, черными тенями проскальзывали в двери. Народу в церкви было немного. День был будничный. И, отстояв заутреннюю службу, выполнив задуманное, Устинья и Анастасия направились домой. С собой у них были санки, так как Петру столь ранний уход из дома Анастасии объяснили тем, что она пошла к сватье за картошкой. Поэтому из церкви пришли к Устинье, достали из подполья ведро картошки, закутали в старое ватное одеяло и привязали к санкам, чтоб по дороге не падало. Немного отогревшись, Анастасия уже собралась уходить, когда в дверь вошла Мария.

— Здорова будешь, Петровна, — и, прихрамывая, прошла в комнату.

— Здравствуйте, — наклонила голову в сторону Устиньи и Акулины. Братья были на работе. Надежда уже жила своей семьей.

Перекрестилась на образа, которые по-прежнему смотрели на всех из переднего угла.

— Мария, ты бы посмотрела. Може чем поможешь? — Устинья придвинула ей табурет.

Анастасия остановилась в ожидании у порога.

— Не знаю. Зря обещать не буду. Но погоди Петровна (так по отчеству стали называть Анастасию не только родственники, но и просто знакомые), схожу с тобой. Только ходок-то я, сама видишь какой. Так что рассчитывай, придем к вам не скоро. Если не смогу помочь, то хучь участь младенца облегчу. Да и Устишка знает, тяжело мне лечить сродственников, с кем одной крови. Болею потом сильно. Ну да об чем разговор. Пошли, чего тянуть, — и они вышли на улицу.

Анастасия перекинула через грудь веревку от санок с картошкой и пошла по заснеженной дорожке. Мария, прихрамывая, слегка отстала.

Вернулись уже к обеду. В теплой комнате мерно тикали ходики. Елена сидела возле сына. За окном серый морозный день вступил в свои права голосами людей и шумом изредка проезжающих грузовиков.

Увидав вошедших, Елена встала навстречу. Измученное переживанием за сына лицо её было мраморно белым. Казалось, нет в нём ни кровинки. Кудрявые волосы, зачесаны назад, открывая высокий красивый лоб. А в глазах стояла такая боль, что даже их цвет невозможно было определить.

Мария и Анастасия разделись, прошли на кухню. Согревшись и помыв руки, Мария подошла к кроватке. Наклонившись над ней, тихо сказала:

— Дай-ка посмотрю…

Потрогала лоб, ручки, провела ладонями вдоль тела ребёнка. На щеках Марии вдруг начал появляться румянец, не тот, что был, когда пришли с мороза, а какой-то больной, ярко очерченный.

— Святая вода есть? — спросила у Анастасии.

— Ещё с прошлого крещенья берегу.

И Мария ещё заметнее прихрамывая, вышла на кухню. Елена вышла следом.

— А ты, девка, иди, побудь с дитем. Сами мы тут.

Всю сегодняшнюю ночь, чуть дремота смеживала веки, Елене виделась её младшая, умершая сестра, и она в страхе склонялась над сыном. Когда же из кухни вышла Мария с кружкой наговоренной святой воды, руки Елены онемели, и никак не желали слушаться.

— Петровна, помоги. Вишь, девка не в силах.

Анастасия подошла к кроватке. Сняла с внука теплое одеялко.

— Отойдите покель, — и Мария, наклонившись, стала умывать и что-то шептать над ребенком. Поза её становилась всё более напряженной. Иногда она поворачивалась и неестественно судорожно зевала. Окончив, она опустилась на стул у кроватки, и, сжав руки под подбородком в кулак, какое-то время сидела неподвижно. Потом встала. Наклонилась над кроваткой. Погладила мальчика по голове.

— Садись, Елена. А мы с тобой, — кивнула на Анастасию, — пойдем-ка на кухню. Водицы попью.

Елена отчетливо вспомнила соседку тётю Таню, и как она отчитывала сестру. Холодок пробежал по спине и замер на кончиках похолодевших пальцев.

— Трудно пока что определённое сказать. Но ежели будет плакать и метаться, значит организм борется с болезнью, тогда как хотите, доставьте меня к вам. Пешим ходом ещё раз такой путь мне не одолеть. Ежели успокоится и ручка биться перестанет — не жилец. Нет у него сил одолеть её. Тут уж божья воля. Более я ничем не помогу.

Подняв глаза, Мария и Анастасия увидели, что Елена стоит, держась за кухонный косяк, из немигающих глаз катятся и катятся слёзы.

К ночи ручка ребёнка биться перестала, а на рассвете он умер.

Рядом с могилкой бабушки Прасковьи, где вместе с ней были похоронены её внучка и два правнука, Петро похоронил своего первенца. Достал дубовых досок, сделал настил, на него поставили детский гробик, тоже из дубовых досок и перекрыли таким же настилом.

— Не сгниют. Чтоб земля на моего сына не давила.

Акулина внимательно следила за Петром. Делал он всё основательно. Не проронил ни слезинки. Только неровные, отрывистые движения, да голос, совсем на него не похож.

— Кулинка, Лёнку, конечно, жаль. Но вы за Петром последите. Не нравиться он мне, — Мария говорила тихо, а сама смотрела, как Петро аккуратно устанавливает узорчатую оградку на могиле сына.

— Не в себе мужик. Скажи Петровне. Кабы чего худого не случилось. По виду он с сыном как с живым обращается, — и Мария подошла к Елене.

— Держись, уж не воротишь. Не одна ты. Бог никогда человеку не даёт такое испытание, кое он выдюжить не может. А уж человек сам распределяет свои силы. Погляди, кроме могилки Валерика, тут Надиных двое, сестра твоя. И матери твоей горе душу изводило, и Надежда испытала тоже, что и ты, да дважды, — так, ровным спокойным голосом, Мария говорила с Еленой, а сама потихоньку вела её к выходу с кладбища.

Подошла к концу зима. На пригорках, под солнечными лучами, стал подтаивать снег.

Последнее время Петро стал часто заезжать на обед к Устинье. Вначале она не придала этому значения. Но потом удивилась. Ведь дома ждала Анастасия, всё приготовлено, а он — к тёще. Потом стала замечать, что обувь у Петра в глине. Откуда бы? Когда кругом песок.

К этому времени за Петром была закреплена служебная машина. И по должности он получил хорошее повышение. Устинья стала внимательнее приглядываться к зятю. Иногда ей казалось, что Петро навеселе. Но ведь середина рабочего дня… Быть не может. И Устинья решила поговорить с водителем, пожилым молчаливым мужчиной.

— Ну, Устинья Федоровна, не след мне не в свои дела нос совать. Да уж дело такое, скажу. Только ты уж как хош, но я тебе ничего не говорил, — он помялся, сел на лавочку у барака, ожидая пока Петр Ефимович обедает.

— Почитай кажный день заезжаем на кладбище к сыночку, значит, Петра Ефимовича. Говорить мне строго настрого об энтом заказано. Да в последнее время Петр Ефимович стал к водочке прикладываться. У меня в машине и прячет. Придет с могилки, сам не свой. Я, говорит, виноват, забрал бы тогда сына из больницы, он бы жил. Я своего сына сгубил. Выпьет мензурку, стаканчик у него там граммов на сто, остальное спрячет, и к Вам — на обед. Дома-то, я думаю, боится, что заметят. Только, Устинья Федоровна, как сказал — я тебе ни-ни. Уж сама думай. Дело ваше, семейное, — и водитель направился к машине.

— Кулинка, уж и не знаю сказать-то как. Только Ленкин Петро на кладбище ездит почитай кажный день. И пить зачал. Бутылочку с собой в машине возит, — Устинья присела на край стула, сжав обе руки в один кулак.

— Да, я уж хотела тебе сказать, что не просто так он на наши щи приезжает. Петровна пироги да шаньги печет, — Акулина аккуратно разгладила складку на покрывале кровати.

— Ну и щё ж делать?

— Щё, Щё? Лёнке сказать. Али уж самим поговорить. А там видно будет. Как думаешь? — Акулина присела на стул напротив.

— Лёнку жаль. Сама знаешь. И моя девка у ней на руках померла, и сын её — первенец, прям уж сама не знаю, как тута быть.

В комнате воцарилось молчание.

— Пойду водицы принесу. А ты покель печь растопи. На завтра мясцо сварим, а уж из утра — щи доварим, — Акулина стала одеваться.

— Илюшка, баламут, седни дров не нарубил. Ладно, я в стайку, — Устинья накинула на себя старый зипун, который ещё Тихона помнил, и направилась за дровами.

Когда в печи потрескивали дрова, а в кастрюле варились кусочки мяса и кости, для навара, Устинья и Акулина присели, одна возле печи, на маленькую скамеечку, другая рядом — на сундук.

— Ну, щё? Решайся. У меня все мысли на раскоряку, — Устинья вопросительно посмотрела на Акулину.

— Я бы рассказала…

— Может, вначале Петровне расскажем? — Устинье было жаль Елену по-матерински. Она знала, что дочь любит Петра и вряд ли сможет правильно понять происходящее.

— Решай сама. Ты — мать.

Дождавшись, когда Настасья придет за картошкой, Устинья рассказала ей, что Петро ездит на кладбище, что стал прикладываться к спиртному. Анастасия сидела насупившись. Разговор ей был в тягость. Она и сама замечала, что сын не приезжает домой на обед, хотя теперь за ним была закреплена служебная машина. А вечером стал часто задерживаться на работе. И хотя причины всегда были уважительные, Анастасия чувствовала, что что-то происходит нехорошее. Да и Елена потихоньку на кухне ей уже говорила, что от Петра пахнет так, будто он днём пил.

— Сама переживаю. Что делать — не знаю. Да и Елена догадывается, что с Петром неладное творится, — Анастасия завернула картошку в прежнее старое одеяло.

— Пойду домой. Ужин ещё не готовила.

— Ну, щё ж, мы сказали. Вы уж там сами решайте. Гнать его не будем. Но кабы не пристрастился, — Устинья встала со стула, прощаясь с Анастасией.

Время шло, но ничего не менялось. Петро частенько забегал к тёще пообедать.

Татьяна, выслушав Устинью и Акулину, сказала, что от водки спасти не может, а от тоски остудный заговор знает. Пообещала приготовить. И принесла стакан воды. Предупредив, как зять попросит напиться, пусть дадут. Тоска по сыну, что ест его душу, сойдет. А вот будет он пить, или нет — тут она не помощник.

И правда, ездить на кладбище, то ли от Татьяниной воды, то ли уж так время пришло, Петро перестал. А пить — нет.

Однажды Елена прибежала вся в слезах.

— Пришел вчера темной ночью. Сытый, довольный и спать улегся. А от самого "Кармен" — одеколоном пахнет, — как могла, Елена старалась удержать слёзы.

— Не трави себе душу, девка. Твой отец тоже, кода в отлучке был, вряд ли монахом жил. Да, жена его — я. Вот и ты — жена свово мужа. Дите родить надо.

— Да, думаю, что понесла. А уж говорить, нет ли — и не знаю. Да свекровь примечает всё. Думаю, что догадывается.

— Куды ж тебе деваться? Може остепенится. Сказывай. Ну, уж ежели совсем худо станет — ты не одна. На произвол судьбы не бросим. Не сумлевайся, — Акулина накапала Елене в рюмку сердечных капель, разбавила водой.

— Уж коли не одна теперь. То думай про дите. Переживай поменее. Оно всё вместях с тобой переносит, — и Акулина подала ей рюмку из толстого старинного стекла.

Узнав о беременности жены Петро, казалось, стал прежним. Даже если случались задержки на работе, то домой он приезжал прежним: уставшим, голодным и строил планы на будущую жизнь. Рассказывал, какой здесь огромный город будет. Ведь это ж сколько народу потребуется, чтоб на таком заводище работать! Только в тех планах будущий ребенок был обязательно сын.

— Петенька, а если дочь родится? Ведь неведомо до рождения узнать — кто, — Елену обижало и настораживало такое отношение мужа.

— Сын у нас будет. И не болтай всякую глупость, — голос прозвучал резко, даже зло.

— Ну, почему глупость? Уж кого бог даст — тот и родится. Даже заведомо зная — сын или дочь — мы с тобой родим того, кого нам определено родить, — Елена старалась говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

— Ну, вот и глаза на мокром месте. И так должна понять, что каждый мужик хочет, чтоб сын родился. А я одного не уберег, так что теперь уж и не ждать? — раздражение в голосе Петра не проходило.

— Я же не сказала, что обязательно девочка родиться. Но ведь ты должен понимать, что это от меня не зависит, — Елена, не желая продолжать разговор, который не сулил ничего хорошего, постаралась сгладить раздражение мужа.

— Не зависит? А от кого зависит? И прекрати реветь! — Петро уже не говорил, кричал.

— Петя, хватит. Успокойся. Нельзя Елене сейчас так волноваться, — Анастасия вышла с кухни, и, пытаясь погасить бессмысленную ссору, попробовала перевести разговор на другую тему.

— Я вот что спросить хотела, завести на завтра тесто или утром блинчиков напечь?

И хотя было видно, что настроение Петра не изменилось, но ссора погасла.

С этого дня Петра как подменили. Он опять стал возвращаться на подпитии. Елена старалась не замечать, но запах чужих духов на одежде мужа все чаще заставлял Елену плакать. На все вопросы жены Петро отмахивался: "Каких только чудачеств у беременных не бывает? Духами ей пахнет! Общаться-то приходиться с разными людьми. И не только с мужиками. Может какая и пользуется такими духами. Так что ж мне кричать, чтоб ко мне не подходили, а то жена ревнует? Люди засмеют".

Свекровь как могла, оберегала Елену. Жили они дружно. Так, что соседи решили, что это мать и дочь, а Петро — зять.

Лето уже подходило к концу, когда Петро на обед заехал к тёще. Машина, скрипнув тормозами, остановилась у барака. Сидевшая у входа на лавочке Акулина, встала и было направилась в комнату, накрыть стол. Но в машине, рядом с уже знакомым шофером, сидела незнакомая женщина. Акулине бросились в глаза ярко красные губы да вздернутый вверх подбородок.

— Энто кто будет? Петр Ефимович?

— По работе. Иди тётушка, накрывай на стол, а то видишь — меня ждут.

— Устишка дома, она и накроет. Раз торопишься, то нечего рассусоливать, иди, — и Акулина вернулась на лавку.

Петро повернулся к машине, открыл дверку, коротко бросил, что долго не задержится. На что пассажирка ответила с улыбочкой, чтоб поторопился, а то обед короткий.

Акулина поправила подол — не помялся ли, кончики платка на голове, и уже собралась уходить, как дверка машины хлопнула и незнакомка аккуратно вылезла из кабины.

— А вы, извиняюсь, кто Петру Ефимовичу будете? — ярко накрашенные губы, платье шифоновое, туфли на каблучке. Вид явно не рабочий.

— Сродственница. А вы, видать, знакомая. Али по работе?

— Ну… Как бы так сказать… Я, знаете ли… женщина одинокая и вашему родственнику не во вред будет со мной общаться.

— Жена у него в положении, одинокая женщина, ни одинокая, а всё одно женщина — понять должна.

— Ну, уж нет! Мне тоже бабского счастья хочется! Вот ещё, буду я о других печься! Это дело такое — каждая за себя. Да вам-то что, в вашем-то возрасте? И сродственница вы его, а не её. А я женщина видная. Гляньте — какая мы пара! — и она оперлась о крыло машины, отставив в сторону согнутую в коленке ногу.

— Пара! Пара!!! — Акулина ухватила эту тонкую ногу в шёлковом чулке и, не помня себя от захлестнувшей обиды, рванула в сторону. Не успев взвизгнуть, женщина упала на песок. Акулина отряхнула ладони.

— Будешь возле чужих мужиков околачиваться — обе ноги повыдергаю!!!

— Аллочка, что случилось? — Петро, пообедав, как раз выходил из барака.

— Ой, так ногу отсидела, так отсидела… Прямо подвихнулась вся, — и, повернувшись к Акулине, — Ну, что ж, досвиданьица.

— Прощевай. Да помни!

Закончилось лето. Золото осенней листвы освещали ещё теплые лучи солнца. Ветерком невесть откуда доносило тонкие паутинки. Елена дохаживала последние недели. Петровна старалась быть рядом с невесткой.

В эту ночь Елена спала тревожным сном. Снилась ей речка в Покровском и как они, босоногие, ловят рыбу, а вода в реке студеная да прозрачная. Поднялась утром, проводила Петра на работу.

— Ленушка, ты уж без мамы никуда не ходи. Я там телефон на бумажке написал. На кухне под сахарницей. Это диспетчерская, мне сообщат. Мам, вон из магазина напротив, позвонишь.

Елена подошла к окну. Осенний ветер срывал с деревьев остатки листвы. А в воздухе чувствовалась морозная свежесть. Поправив на плечах теплый платок, Елена потянулась прикрыть форточку…

— Ой, ой…

— Бежать? Елена, что? Что?

— Ой, что-то в спину вступило. Да как разламывает. Ой! — так согнувшись она дошла до кровати, присела на край.

— Вроде отпустило.

— Посиди, Ленушка, посиди. Я счас, счас, — наматывая на голову старую шаль, бестолково путаясь в рукавах плюшевой жакетки, Петровна кинулась на кухню.

— Вот бумажка. Я счас скорую вызову, да Петру позвоню. А ты приляг. Я сама ключом замкну. Я быстро. Магазин-то вон, рядом.

— Ну, что вы, мама? Меня вроде отпустило.

— Схватки это, Ленушка. Пока приедут, пока до больницы… Сама знаешь. Пора.

В диспетчерскую Петро попал только перед обедом.

— Петр Ефимович, тут вам телефонограмма.

На половинке табельного бланка карандашом было написано: "Вызываю скорую для Елены. Мама".

— Вагон с кирпичом загнали не в тот тупик, Мария Ивановна, я домой… Я сейчас… Жена родить должна. А тут скорая…

— Петр Ефимович, да что с вами? Не пожарную же на роды вызывать? Ясное дело — скорую.

Петро присел на стул: "Ну, да… Ну, конечно же… Это ж надо! Заполошенный. Сейчас успокоюсь. И в роддом".

Кирпичное двухэтажное здание на седьмом строительном участке, было построено одним из первых. Семьи приезжали молодые. Родильный дом — первая необходимость.

— Тут Елена Сафонова поступить должна. Посмотрите, пожалуйста.

— Да, есть такая. Лежит в предродовой палате.

— Как лежит? Её ещё утром увезли!

— Успокойтесь, папаша. Роды дело не быстрое. Вы что — впервой?

— Нет.

— Тогда понимать должны. Приезжайте к вечеру.

— Может, она какую записку напишет… — и Петро попытался просунуть в окошечко бумажку и карандаш.

— Да, что вы, в самом деле? Не до записков ей счас.

Пётр обошел вокруг дома. Некоторые окна до половины закрашены белой краской, другие ничем не завешаны. Он подпрыгнул. Нет, так ничего не успеешь разглядеть. Отошёл подальше, на пригорок. Но окна только отсвечивали не яркое осеннее солнце.

Он присел напротив и стал ждать, сам не зная чего. Вдруг на втором этаже в двух окнах вспыхнул яркий электрический свет. Сидеть стало невтерпеж.

— Ну, что там?

— Да, что же это такое? Вы же полчаса назад были.

— А вы сходите, узнайте.

— Мне и ходить нечего. Ладно, ждите. Позвоню.

— Маш, слышь, тут папаша беспокоиться. Все, ага, все они беспокоятся. Прямо работать не дает. А у меня еще утренний журнал не заполнен. Глянь там, Сафонова, как она? — и, высунувшись из окна, — Ждёте?

— Ну, что я вам говорила? Всё в порядке. Мучается, как положено. И раньше вечера даже не ждите.

Петро отошел в сторонку. Присел на деревянные откидные стулья. И стал потихоньку вспоминать молитву. Ведь учила же в детстве мать. Даже в войну на подлодке, на себя да на ребят надеялся, а тут надо же… Он встал и пошел к выходу: "На работе время быстрее пройдет. Да к тёще заехать — сказать".