Как я могу оставаться лучшей подругой Кори, если мне приходится скрывать столь мрачные и глубокие тайны. Сколько слез вы можете выплакать, прежде чем ваше тело полностью высохнет?

Я чувствовала себя словно выжатый лимон, когда мы с папой, уже далеко за полночь, вернулись домой после тщательного обыска берегов озера Талисман. Ничего. Ни звона в ушах. Ни следа, как будто мамы там и не было. Я всерьез начала сомневаться в собственной вменяемости.

Папа пообещал посидеть со мной, пока я не засну.

— Ты веришь мне, да? — спросила я в темноту своей спальни.

Папа протянул свою руку со стороны стула возле кровати, где сидел, и нащупал мою.

— Конечно, верю, — прошептал он.

— Она просила сказать, что любит тебя, — мое лицо перекосилось, когда я вспомнила последние слова, сказанные мамой, прежде чем она вытолкнула меня из воды.

— Я знаю, милая. Мы найдем ее. Я обещаю, — произнес папа, но из-за того, что контуры его плеч вздрогнули в полутьме, я подумала, а сможем ли?

На следующее утро Мейн-стрит покрылась серым саваном. В воздухе повис легкий туман, пахнущий влажными океанскими водорослями. Я поздоровалась с Кори перед «Бриджит» по дороге в школу.

— Привет, — я вручила ей горячий шоколад — утренний ритуал по понедельникам.

— Привет и тебе, солнце. Нравится? — Кори повернулась вокруг себя. Её волосы были уложены высоко на голове, как у модели из «Real Runway». И она надела одну из версий ассиметричного платья, нарисованных в её альбоме.

— Ты закончила его! — я протянула руку и почувствовала шелк кончиками пальцев. В этот момент я убедилась, что выражение «захватывает дух» не преувеличение, так как едва справилась со следующими словами. — Оно потрясающе…

— Мама Лейни хочет, чтобы я пришла к ней в студию сегодня показать его. Думаю, я за это время получила достаточно опыта.

— Ей точно понравится.

— Надеюсь, что так и будет, — Кори сняла пластиковую крышечку со своего стаканчика с шоколадом, сделала глоток и поморщилась, — эй, мне казалось, сегодня моя очередь угощать. Я даже собиралась получить одну кружку бесплатно в «Mug Glug’s».

Она покопалась в сумке и выудила оттуда свою карточку «Frequent Sipper».

— Сохрани халяву. Мы отпразднуем в «Mug Glug’s» после, когда миссис Чемберлен подпишет с тобой контракт на следующий год.

Я отпила из стаканчика и втянула щеки из-за горького вкуса. Да, лучше было бы выбрать шоколад в «Mug Glug’s». Возможно, закусочная «Бриджит» и славится своей хрустящей картошкой, но их горячий шоколад точно не собирается выиграть награду «Выбор читателя» в «Вестнике порта Тулуз».

Но мой выбор пал на «Бриджит» не из-за перечня горячих напитков. Мне нужно было увидеть Эдди и попытаться выяснить, знает ли он что-нибудь о маме. Когда я добралась до закусочной, его всё ещё не было за стойкой.

Это было странно, учитывая то, что он почти всё свободное время просиживал на одном из стульев.

— Я думаю, он решил взять пару дней отпуска, пока шлюз закрыт на техническое обслуживание, — сказала Бриджит, когда я спросила, где он.

— На обслуживание?

— Да, Эдди должен был отвести лодку подальше рано утром, но пульт управления сломался, когда он попытался открыть шлюз. Сейчас туда послали команду, чтобы понять, почему ворота не открылись.

Итак, груда камней, собранная русалками около шлюза, сработала! И я была уверена, что слова «Русалочий саботаж» не будут одним из вариантов названия отчета экипажа.

— Как вы думаете, сколько шлюз будет закрыт? — как мама вернется в океан, если единственный выход заблокирован? И как долго русалки продержат осаду?

Бриджит не знала, а звук грохочущих грузовиков и тяжелой техники пронзал прохладный июньский воздух, когда мы направлялись в школу.

…Кори сделала ещё один глоток и ступила в ногу со мной.

— Не пойми меня неправильно, но ты выглядишь так, будто тебя переехал этот грузовик.

— Спасибо, — я ударила её по руке, — я чувствую себя крошкой между протекторами шин, так что, думаю, можно и так сказать.

— Эй, я звонила тебе вчера вечером на мобильный, но ты не отвечала, поэтому я оставила сообщение. Почему ты мне не перезвонила? — спросила Кори.

— О, мой телефон сел, и нам очень поздно… пришлось ехать к бабушке, чтобы помочь ей с кондиционером, — я смотрела прямо и пыталась вытряхнуть ложь из своего голоса, — затем она заставила нас поужинать… — я начала немного переигрывать, — …к тому времени, как мы вернулись домой, было уже слишком поздно для звонков. Извини.

Я аккуратно подула на горячий шоколад и сделала осторожный глоток, надеясь, что эта часть разговора закончилась.

— Я хотела рассказать тебе о музыке, которую скачала. Знаешь, я подумала, что всё можно сделать на карибскую тему, — Кори раскачивала бедрами, держа свой горячий шоколад, словно она находилась на далеком пляже, где потягивала ледяной чай.

— Для чего? — я последний раз взглянула на озеро Талисман, прежде чем оно исчезло за зданиями на Мейн-стрит.

— Для моей вечеринки у бассейна! — Кори схватила меня за руку. — Ты ведь придешь, да?

— Эммммм…

Вот дерьмо. Вечеринка у бассейна. Это эволюционирование в русалку может поставить крест на моих планах.

Кори прошла несколько шагов молча. Затем осторожно потянула меня за руку и повернула к себе.

— Что с тобой происходит, Джейд? Похоже, что мы уже даже не на одной волне.

— Я эммм… — что я могла сказать?

— Ты сердишься на меня или что? — Кори изучала мое лицо.

— Нет. Нет! Конечно, нет.

— Потому что это не похоже на то, что ты участвуешь в вечеринке. Я подумала, раз мы нашли этот купальник…

Купальник — период — ванна — русалка — мама.

Мысли соединены в моей голове, как бусины на нитке. Затем я вспомнила белую бирку с маминым именем, что значительно облегчило понимание связи купального костюма с мамой. Воспоминания вспыхнули внутри меня.

— Я должна идти, — прежде чем осознала это, я успела пожать руку Кори и сбежать вниз по Мейн-стрит. Горячий шоколад выплеснулся из чашки и обжег мне руку.

— Куда ты собралась? — крикнула Кори.

Я повернулась. Всего лишь на мгновение, чтобы Кори не увидела слезы на моем лице. Я знала, что если бы осталась с ней ещё на секунду, то выложила бы все. Я стремилась рассказать ей правду, просто чтобы ещё один человек в мире понял, как я переживаю. Но вспомнила обещание, данное папе. Если истина когда-нибудь выплывет наружу — кто знает, к чему это приведет?

— Я забыла! Я сказала Хиггинсу, что помогу в организации спартакиады!

Ложь. Ложь. Ложь.

— Джейд!

Ложь преследовала меня, когда я пробегала мимо «Mug Glug’s», мимо почтового отделения, мимо размытых изображений Мейн-стрит, словно стая бешеных собак. Побег решил мою проблему на данный момент, но не изменил того факта, что я частично русалка, что моя мама жива, и её держит в плену подводный озерный монстр с отрядом приспешников-дикарей.

Секреты от нее?

Солнце испарило утреннюю росу к тому моменту, как я подошла к краю спортплощадки. Звук свистка пролетел вниз по склону, настоятельно призывая выполнить серию футбольных упражнений, которая выглядела как наказание. Мистер Хиггинс обрадовался моему предложению помочь, хотя, похоже, и удивился внезапному энтузиазму по отношению к эстафетам. Он бросил сеточный мешок, полный шаров, напротив столика «Гаторейд» и развязал завязки на мешке.

— Я и не знал, что ты настолько заинтересована в проведении спортивных мероприятий, Джейд. Знаешь, нам всегда были нужны девушки для команды по хоккею на траве. О, или ещё лучше, ты когда-нибудь думала о водном поло? — он высыпал все шары на траву и свернул мешок руками.

Водное поло. Я фыркнула.

— Ой, извините. Я обычно не очень в роли участника. Просто пытаюсь сделать благое дело в течение дня. Это ведь не имеет никакого значения, не так ли?

Хиггинс вздохнул и снова направился к школе за следующей порцией пыточных устройств, созданных спортзалом.

— Просто возьми свою кредитную форму в мой офис, чтобы я мог подписать, — крикнул он через плечо.

— Водное поло, — пробормотала я, схватив кипу столбиков, и принялась за установку полосы препятствий, — если бы.

— Эй! — окликнул кто-то сзади.

— А! — я пошатнулась, споткнувшись об одну из опор.

— Ух ты! — теплые руки обняли меня, чтобы я не упала. Запах солнцезащитного крема и спортзала окутал меня отнюдь не неприятным образом.

— Люк, — я повернулась в его руках, удивляясь, насколько близко он находится. Краска бросилась к щекам. Я посмотрела в его кристально-голубые глаза, обрамленные невероятно длинными ресницами. В лучах раннего июньского солнца его щеки сияли…

— Надеюсь, у тебя хорошая страховка от несчастных случаев, — Люк рассмеялся. Затем он наклонился за упавшей спортивной бутылкой.

— Что ж, хм… — я выключила саундтрек «Сладкая долина» в своем мозгу и встретилась с Люком взглядом, когда он выпрямился, взяв бутылку, — тебе придется придумать что-то другое, вместо того чтобы сбивать меня каждый раз с ног, когда хочешь сказать «привет».

— Эй, ты должна благодарить меня. Я только что спас тебя от травмы пилоном.

— Ну, если ты разыгрываешь из себя ослепительного героя, то сперва должен принять душ, — я махнула рукой у себя под носом, но не смогла не улыбнуться.

— Если ты думаешь, что я пахну плохо, то не приближайся к раздевалке парней после тренировки. У тебя волосы дыбом встанут, — лицо Люка приобрело странное выражение, и он направился к столику «Гаторейд», чтобы заправить бутылку.

— Разве возле вашей раздевалки бродит много девушек?

Люк захлопнул крышечку бутылки и рассмеялся:

— К сожалению, нет.

— Бедный ты, — я похлопала его по плечу — жест, который в более опытных руках мог выглядеть как заигрывание.

Но это ведомство Лейни, не мое, так что, похоже, мне нечего терять.

— Эй, давно хотел спросить: ты потеряла это? — Люк пошарил в кармане и протянул мне смятую бумажную полоску. — Должно быть, перепуталось с моими вещами в «Дули».

Я взяла бумажку в руки и развернула ее.

Микаэла 2 шт./Купальный костюм $ 76,99.

Мгновенно набежали слезы. Что не так с этим купальником?

— О, да. Спасибо.

— Я подумал, это может тебе пригодиться. Чек, я имею в виду. То есть купальник, конечно, тоже, — он отпил из бутылки.

Секунда. Ещё секунда.

— Спасибо ещё раз, — я прогнала с глаз изображение бирки с именем мамы и засунула чек в карман, — о, ты вернул свой телефон?

Люк вытащил свой мобильник, щелкнув, открыл его, затем резко захлопнул.

— Итак, Везунчик1019, да? — спросила я. — За этим стоит какая-то история?

— Ты видела это? — Люк посмотрел на меня, а затем улыбнулся. — Стоит, но ты всё равно в неё не поверишь.

Я рассмеялась.

— Двойной секретный агент французского иностранного легиона? Работаешь под прикрытием КГБ?

— Близко, — Люк улыбнулся и сунул телефон обратно в карман, — так ты много плаваешь?

— Ненавижу плаванье.

Люк рассмеялся.

Я положила руку на бедро.

— Ну, здорово. Чтобы ты знал, может быть, у меня парализующая водная фобия, и всё, что ты можешь сделать, это рассмеяться? — предполагалось, что это будет шутка, но, судя по реакции Люка, явно неудачная.

Его лицо вытянулось. Он начал говорить и остановился несколько раз, чтобы точно сформулировать предложение.

— Извини, это было, действительно, глупо. Я просто подумал… — он уставился в землю и сжал дерн между пальцами ног, — …я слышал, что случилось с твоей мамой прошлым летом, — добавил он тихо.

Я и мой большой жирный рот! Конечно, он плохо себя чувствовал, даже если это был первый раз в году, когда я не связала мысль о плавании с предполагаемым утоплением мамы. Почему именно сейчас был тот момент, когда у меня случился провал в памяти? И почему, почему я не заменила эти идиотские фильтры между моим мозгом и ртом во время своего последнего техобслуживания?

— Нет, нет. Я просто пошутила, — я поймала его взгляд, — эй, слушай. Чем скорее ты сможешь принять мою неуклюжесть и понять, какой у меня «умный рот», тем лучше. Давай просто перестанем извиняться за наши вопиющие недостатки друг перед другом, хорошо?

Люк посмотрел на меня с соблазнительно изогнутыми губами в стараюсь-не-улыбаться улыбке и протянул руку.

— Договорились.

Мы пожали друг другу руки.

— Но больше не говори при мне о купальниках, плавании или о чем-нибудь водном, окей? Это вызывает у меня тошноту.

— Понял. Но про парусники-то можно? Потому что мы всегда с семьей отправляемся в поездку на лодке по окончанию школы в Д’Эскусс. Хочешь с нами?

Все мои фильтры в голове внезапно прочистились. Нейроны встали по стойке смирно. Тот факт, что Люк пригласил меня на лодочный круиз, регистрировался на уровне парень-девушка, и одновременно кое-что ещё…

— Когда?!

— В последний день занятий. Учебный год заканчивается досрочно, так что мы, вероятно, отчалим около обеда. Вот бы они починили шлюз к этому времени.

Вот оно! Если бы я точно знала, когда лодка будет переплывать через шлюз, то можно было бы переправить маму в океан. Тогда бы она нашла приливной бассейн, помогающий обратно превратиться в человека.

Затем бы она могла вернуться домой. Конечно, я должна буду найти её раньше, но я смогу. Мне придется. И, надеюсь, к тому времени у фрешис закончатся камни. Но как я смогу помогать маме и быть на лодке одновременно?

Думай, думай…

— Значит, круиз на лодке? — я попыталась заполнить мертвую тишину, надеясь выиграть время, чтобы разобраться с мыслями.

— Лодочный круиз! — Лейни выскочила, появившись словно из ниоткуда, одетая в спортивный топик, украшенный драгоценным камнем и расшитый бисером, и в безупречно белых капри. Следом шла Кори, погруженная в разговор с Троем. Она даже не посмотрела в мою сторону. Не могу сказать, что винила её за это.

Лейни схватила Люка за руку:

— Это звучит так весело. Не могу дождаться!

Я уверена, что дрожь, пронзившая мое тело, выглядела как неврологическое расстройство, но ничего не могла с этим поделать. Как она это сделала? Как Лейни Чемберлен удается вклиниться в каждый разговор, касающийся Люка Мартина?

Если Люк уже не пригласил ее…

— Да, должно быть круто, — добавил Трой, — мы собираемся забрать нашего кузена Стюарта в Д’Эскуссе. Джейд, ты с нами?

— Эээ… — я пыталась свести все части предполагаемой компании воедино.

Кори и Трой.

Лейни и Люк.

Я и некий кузен по имени Стюарт из Д’Эскусса.

Свидание из жалости.

Идиотка.

Я повернулась, пытаясь скрыть горящие щеки. В своей обычной изящной манере я наткнулась на соседний стол и опрокинула кулер «Гаторейд», отправив его на землю. Помпа с кулера соскочила, и я молча наблюдала, как фонтан оранжевой жидкости распыляется в радиусе десяти миль.

— Ах! — руки Лейни взлетели вверх. Она посмотрела на свои белые капри — теперь окрашенные в ослепительно оранжевый цвет. — Отлично. Просто замечательно! Неплохо, Джейд. Посмотри, что ты сделала с платьем Кори!

Платье Кори! Наряд, над которым она работала всю весну! Теперь он был забрызган апельсиновыми пятнышками.

— О, нет! Извини… Мне очень жаль…

Из всех случаев в моей жизни, когда я вела себя неуклюже, этот был худшим.

— Всё в порядке, — прошептала Кори.

— Не здесь. Давай я помогу тебе, — я осмотрела стол в поисках рулона бумажных полотенец и оторвала большую коричневую полоску, — я такая идиотка. Я не видела… — я приложила полотенце к платью, в горле запершило.

— В самом деле. Не беспокойся об этом, — голос Кори зазвенел.

— Не три его! — Лейни отвела мою руку. — Ты разрушишь волокна. Нужен специальный пятновыводитель. Мы отнесем его в мамину химчистку.

Лейни обняла Кори за плечи и отвела в школу. Её голос, доносившийся через школьный двор, звучал в сто раз более пронзительно, чем крики Финалина и Медоры.

Папа говорил, что каждое действие имеет равную и противоположную реакцию, и этот случай не был исключением. Я повернулась в другую сторону и побежала с поля, опустив голову и пробормотав извинения.

Когда я протискивалась мимо Люка, то мне послышалось, как он бормочет что-то наподобие:

— Полагаю, это можно расценивать как отказ?