— Ты пришла! — Кори дернула меня внутрь. В её доме было прохладно и просторно, просто спасение от позднеиюньской жары, скапливающейся снаружи.

Наступил день вечеринки у бассейна, первый день летних каникул, день, когда я решила все исправить.

— Я получила твои сообщения и подумала, что было бы неплохо прийти.

Кори оставила голосовые сообщения на моем домашнем телефоне, очевидно, после неудачных попыток дозвониться мне на мобильный. Три голосовых сообщения, если быть точной: в одном она рассказала мне всю низость поступка Лейни; во втором Кори просила прощения за то, что ставила Лейни на первое место; и третье содержало обещание привлечь пожарных, чтобы доставить меня на её вечеринку, если я не появлюсь там к одиннадцати. Подумав, что, как лучшая подруга, я должна спасти Кори от приобретения грыжи, я предстала перед её дверью, раздумывая, не слишком ли поздно рассказать всю правду.

В коридор из кухни ворвалась мама Кори и обняла меня.

— Джейд, милая. Давно тебя не видела. Как твой папа? — я растворилась в её объятьях и вдохнула запах сладкой ванильной глазури с её фартука.

Когда моя мама сможет стоять на входе и обнимать моих друзей?

Скоро. Я надеюсь, это будет скоро.

— Папа хорошо, — даже лучше, чем хорошо, особенно после прошлой ночи: они разговаривали с мамой до тех пор, пока батарейка в моём телефоне не села.

— Замечательно, передай ему привет от нас. Мы будем рады видеть вас обоих на барбекю.

— Спасибо, миссис Блейк. Ему это очень понравится, — улыбнулась я.

— Не прибирай её к своим рукам, мам, — пошутила Кори и подтолкнула меня к лестнице.

Мы дошли до её спальни — рая драпировочных тканей, бус и шарфов.

Я бросила рюкзак на кровать.

— Не была уверена, что ты хочешь, чтобы я пришла. В последнее время я вела себя как идиотка.

Кори прикрыла отозвавшуюся мягким скрипом дверь, затем подвела и усадила меня на сиденье у окна.

— Так ты не злишься на меня? — спросила Кори. — Из-за Лейни?

— Конечно нет, — я погладила её по руке и вспомнила, как она заступилась за меня. — В последнее время я была не самой лучшей подругой. Всё было немного безумно.

— Это из-за твоей мамы, не так ли? — она вглядывалась в моё лицо.

Мысли пронеслись в голове. Как она узнала? Кори была какой-то телепатической девушкой-единорогом или кем-то в этом роде? Учитывая мой уровень осторожности в сокрытии тайной личности, это определенно было одним из возможных вариантов. Вероятно, сейчас самое подходящее время, чтобы расколоться.

— Ну… да… это насчёт моей мамы…

— Так и знала! Всё началось из-за того купальника «Микаэла» в «Хайде»? Проклятье! Я думала, что запланировать лично для тебя вечеринку у бассейна будет хорошей идеей после сложного начала лета, но всё, что я сделала, это напугала тебя. Прости.

— Ты планировала её для меня? — спросила я.

— Глупо, правда? — рот Кори скривился в отчаянии.

— Нет, нет! Это вовсе не глупо. Это просто… — я подумала о цепочке событий, которые последовали из-за всего лишь простой покупки купальника и приведших нас сюда…

— Что? — спросила Кори.

Как я могу быть честной во всем, когда я дала обещание отцу? Но Кори заслуживает правду. Если мы собираемся остаться лучшими друзьями, я должна быть полностью, на сто процентов честной. По крайней мере, насколько это возможно.

— Просто я кое-что узнала о том, как утонула моя мама, но я пообещала отцу хранить новости в семье, — это была не вся правда, но и не ложь. И мне это нравилось. — Вот почему я так странно себя вела.

— О Боже! — Кори поднесла руку ко рту. — Твоя мама покончила жизнь самоубийством? — она опустила руку и прошептала. — Её… убили?

Я засмеялась.

— Нет, ничего такого. И я знаю, это несправедливо по отношению к тебе, но это всё, что я могу сказать сейчас.

Кори, кажется, обдумывала сказанное мной только что.

— Хорошо. Если ты просишь меня остыть, я это сделаю. Но ты знаешь, я буду одержима этим, пока всё не выясню.

— Доверься мне. Ты не поверишь, если я тебе это расскажу, — слова покинули мой рот и всколыхнули воспоминания, которым я пока не могла найти места.

— Так у нас все хорошо? — спросила Кори.

— Определенно да, — я вздохнула и рухнула на огромные мягкие подушки, прислонённые на спинку сидения возле окна. — Поскольку ты уже не злишься, позволь я не буду плавать на твоей самой первой вечеринке у бассейна.

— Почему же? — спросила Кори.

— Ну, если подсчитать, то фиаско «Супер-соник-впитывающие-прокладки» произошло 28 дней назад.

Кори поняла. Она взяла меня за плечи и направила в свою ванную.

— Не волнуйся. Технологии для таких случаев давно уже изобрели.

— Тут сказано, что инфекционно-токсический шок может привести к серьезным травмам или даже к смерти. Мне стоит об этом беспокоиться? — я засунула инструкцию обратно в коробку с тампонами.

Кори прокричала через закрытую дверь:

— Давай, Джейд! Если закончила — выходи сюда. Все скоро будут!

Я переоделась в свой танкини (после быстрой поездки в торговый центр тем утром, чтобы заменить нижнюю часть), потратила большое количество солнцезащитного крема и закончила образ симпатичным сланцами.

Сланцами с ремешками, которые не отделяли большой палец от остальных.

— Вуаля! — я вышла из ванной. Кори кивнула головой в знак одобрения.

— Хорошо выглядишь!

— Ты тоже потрясающе! — Кори была сногсшибательна в своем купальнике, разделённом на две части.

Дверца автомобиля хлопнула снаружи, означая приход гостей. Мы встали на колени на подоконник, чтобы выглянуть наружу. Ребята уже пробрались через ворота на задний двор.

— Похоже, вечеринка вот-вот начнётся, — Кори взяла меня за руку и хихикнула, — мы не должны заставлять гостей ждать.

Мы поспешили вниз по винтовой лестнице и пересекли первый этаж по направлению к задней части дома.

Я вышла на террасу у бассейна, радуясь тёплому солнцу на коже. Волосы, щекоча случайными завитками, падали волнами на мои голые плечи. Жар солнца усиливал кокосовый запах моего солнцезащитного крема.

Ах… лето…

Всё в тот момент заставляло поверить, что это может стать самым прекрасным летом за всю мою жизнь. И судя по серпантину и воздушным шарам, Кори сделала все возможное, чтобы хорошо его начать.

— Ты действительно выложилась по полной, не так ли? — прошептала я Кори.

— В конце концов ты стала на целый год старше.

— Чтооо..?

Кори подняла руки, как чирлидер заводя толпу.

— С днём рождения!!! — одновременно крикнули все.

Кто-то, должно быть, выстрелил из пистолета, потому что прошла целая минута, прежде чем я поняла, что произошло.

— Мой день рождения? — заикнулась я.

Кори громко рассмеялась.

— Ты же не думала, что мы пропустим твой четырнадцатый день рождения, не отпраздновав?

Тут-то я вспомнила. Так много произошло в прошлый месяц, что я на несколько дней забыла о своём дне.

— У меня для тебя подарок! — Кори развернула меня. Когда я взглянула выше, там стоял он.

Люк закрыл ворота и повёл руками вверх и вниз по бокам своих джинс, выглядя застенчиво и очаровательно.

— Люк — мой подарок? — я повернулась к Кори и скрыла лицо. Почему он захотел быть здесь после того, как я продинамила его накануне? Я достаточно долго «подвисла», чтобы один из его друзей успел начать разговор с ним, позволив мне выиграть время. — Как ты его уговорила?

— Я просто позвала его. Тебе нравится? — прошептала Кори в моё ухо. — Я наконец-то поняла, почему у тебя появилась такая привычка врезаться в него. Плюс это было не полностью бескорыстно с моей стороны.

Кори взглянула за мое плечо и помахала Трою.

— Оу, Кори. Ты лучшая, — я улыбнулась и обняла её крепко, как медведь.

— Ну, не стой здесь. Иди, поиграй с подарком, — Кори подтолкнула меня к Люку и присоединилась к Трою у бассейна.

— Люк, — позвала я, — эй!

Кудри Люка упали на его глаза, когда он повернулся. Мне показалось, что я заметила его вздох, когда он подходил. Ужасная мысль пришла мне в голову. Он просто оказал Кори услугу?

— Хей, Джейд. Надеюсь, хорошо, что я пришёл?

Я пыталась оставаться спокойной, но всё моё тело вибрировало от его голоса.

— Более, чем хорошо, — сказала я, надеясь, что вздох ничего не значит. Может, это была просто отрыжка. Даже она была бы лучше, чем вздох. — Прости, что не пришла на твой лодочный круиз.

Люк, кажется, подбирал слова.

— Я уверен, душой ты была там.

Ну, если честно, я была там, просто не совсем так, как он мог себе представить.

— Ох, — Люк вручил мне коричневый бумажный пакет, — с Днём рождения.

— Спасибо! — я взяла свёрток у него.

— Прости, что так немного. У меня было совсем мало времени из-за визита моего кузена и всё такое. У меня даже не было шанса приобрести купальный костюм.

— Всё нормально. Я, наверное, тоже не буду плавать, — я не совсем готова протестировать теорию тампона, и Люку совсем не обязательно об этом знать. — Но, правда, ты не должен мне ничего дарить.

Он засмеялся.

— Не надейся слишком сильно.

Я заглянула в смятый бумажный пакет. Вигваги. Я улыбнулась.

— Дед сказал, что они могут понравиться тебе, — он поморщился. — Я все неправильно понял?

— Нет, нет. Всё прекрасно. Ты действительно знаешь путь к сердцу девушки, — как только слова покинули мой рот, я прикусила язык. — Ну, не совсем к сердцу, я имею в виду мой желудок, — затем я подумала о своём слегка большом животике и о том, что не хочу, чтобы милый парень думал о моем желудке. — Ты понял, что я имею ввиду.

— Они и мои любимые, — Люк выудил Вигваг из пакета и засунул себе в рот.

— Эй, они теперь мои! — я шлепнула его по руке и засмеялась. Мы сидели на бортике у бассейна, и я опустила ноги в воду.

Кори с Троем направлялись к столу с закусками.

— Разве бассейны с солёной водой не великолепны? — спросила Кори. — Мама сказала, что её кожа никогда не была такой мягкой.

Я мгновенно выдернула ноги из воды.

— Вау, хм. Бассейн с солёной водой, да? Это э-э великолепно! — я знала, что ничего не произойдет, пока я не нырну, но, в любом случае, я натянула полотенце на свои ноги и ступни и улыбнулась.

Люк повернулся ко мне:

— В чём дело?

Я натянуто улыбнулась.

— Ох, это такая странная штука с ногами. Просто немного паранойи насчёт причудливой структуры пальцев, доставшейся от мамы.

— Я видел твои пальцы прежде, — Люк подтолкнул меня локтем.

Я посмотрела на него, пытаясь разобраться, что он только что сказал.

— Серьёзно?

— В тот день у «Бриджит», когда я придавил твою ногу скейтбордом.

Люк видел мои пальцы. Что это значит?

Он пристально посмотрел на меня.

— На тебе была синяя толстовка.

Реплика увеличила частоту сердечных сокращений, зрачки расширились, ладони вспотели…

— Как ты запомнил? — ахнула я.

— Тебя трудно забыть, Джейд, — Люк посмотрел вниз на свои руки.

В мозгу что-то щёлкнуло, как в одной из тех пластиковых игр, которые вы получаете в магазине за доллар.

Моя толстовка.

Мои пальцы.

«Бриджит».

— Ты вернулся в «Бриджит», чтобы забрать свой телефон в тот день, да? — спросила я.

Ты нажимаешь на квадраты вверх, выше и вниз, пытаясь выстроить номера в линию от одного до десяти.

— Ага, — Люк уставился в бассейн.

— Но ты ведь не сразу вернулся в скейт-парк, не так ли?

Люк молчал.

Я попыталась организовать свои мысли, как цифры в игре. Бриджит сказала Люку, что направилась пообедать у озера? Он пошел искать меня? Наткнулся на бессознательное тело у ручья и прикрыл толстовкой? Я вспомнила предупреждающий взгляд, которым Трой одарил его, когда позже в тот же день они вернулись в «Бриджит». Люк сказал Трою, что он видел? Трой тоже замешан в этом?

— Люк, — я задумалась над формулировкой вопроса чтобы не выдать лишнего. Что, если на самом деле Эдди прикрыл меня, а не Люк? Что, если я сейчас выставляю себя полной идиоткой? — Что-то случилось в тот день, что изменило твоё отношение ко мне?

— Послушай, Джейд… — Люк, кажется, взвешивал свои слова. Может, он подумал, что я вынуждаю его признаться в том, что я ему нравлюсь. Если я заблуждалась, и он ничего не знал о том, что я русалка, то, вероятно, пытался найти способ мягко подтолкнуть меня.

Но я слишком много сказала, чтобы сейчас повернуть всё вспять.

— Ты видел что-нибудь в тот день? О чём хочешь поговорить?

Люк глубоко вздохнул, снял ботинок, задержал свою ногу в руке. Он наклонился.

«Ты имеешь ввиду так?» — звон его голоса в ушах лишил меня дыхания.

Я моргнула. Мой рот открылся. У него были те же перепончатые пальцы, что и у меня.

Это был он.

Он натянул толстовку на меня в тот день, рядом с рекой. Он видел меня в «переходном» состоянии и точно знал, что это значит. Потому что… он тоже был русалкой.

«Да, — прозвенела я в ответ, — именно так».

— Что за звон? — Кори прищурилась и оглянулась, они с Троем подошли к нам. — Это чей-то мобильный?

Я не знаю, что на меня нашло, называю это временным безумием или каким-либо другим диагнозом доктора Бакер, но я была так ошеломлена тем, что только что произошло и так удивлена, когда Кори ворвалась в наш разговор, что обняла Люка за шею и поцеловала его.

Прямо в губы.

— Охх-кей, — Кори захихикала. — Мы будем там, если понадобимся.

Наконец, спустя много времени после того, как Кори ушла, убедившись, что можно говорить не опасаясь кого-либо, я отпустила бедного парня.

— Прости за это, — я выдохнула.

Люк очаровательно ухмыльнулся своей соблазнительной улыбкой.

— Я думал, мы перестали извиняться друг перед другом.

— Правда. Прости.

— Ты снова это сделала, — он засмеялся.

Моя рука подлетела ко рту, заглушив фирменное фырканье. Затем я убрала её в сторону и уставилась на него, пытаясь понять, что происходит.

«Так ты…» — я переключилась обратно на голос русалки, но едва могла формулировать слова.

Люк кивнул.

«Но как? А Эдди… а остальная часть твоей семьи?»

Люк засмеялся и покачал головой.

«Нет. Я, хм… Я назвал бы это усыновлением».

Подняв руку, он убрал прядь моих волос за ухо.

— Ох, — думаю, я пробормотала это. Хотя я не могла думать. Не с его рукой, которая была так близко к моей щеке и с его глазами, пристально смотрящими в мои. Земля, казалось, сошла со своей оси и встала снова обратно. Мама была в океане, на пути к тому, чтобы снова стать человеком, Кори была самой лучшей подругой, которую могла иметь девушка, и я сидела рядом с парнем, который знал все мои самые глубокие, самые мрачные тайны и, похоже, не возражал. Он был тритоном или Песко-парнем или кем-то ещё, и я одновременно могла представить себе, что всё это значит, но и в то же время всё это не помещалось у меня в голове.

Но потом всё это стало неважным, потому что он поцеловал меня.

Этот поцелуй захватил все мое тело, отобрал дар речи, соблазнительно-изогнутаую улыбку и смешал их с шоколадно-карамельным-совершенством последнего в коробке Вигвага. Добавьте невероятно мягкие губы Люка, его руку в моих волосах и его теплое дыхание на моем лице, и вы все равно будете только частично там.

Потому что поцелуй был невероятно восхитителен.

— Люк? — спросила я.

— Да?

— Это значит, что ты перестанешь врезаться в меня каждый раз, когда захочешь сказать «привет»?

Он засмеялся и поцеловал меня снова.

И это определенно отметка на уровне парень-девушка.

В основном.

* КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ *