Глава 1

А началась история Ашера с самого обыкновенного дня, который обещал быть таким же, как и все предыдущие.

Грейс, сестра-близнец Ашера, ждала его в парке и наблюдала за проходящими мимо людьми, как вдруг увидела своего брата, приближающегося к ней с другой стороны парка.

Не смотря на то, что Ашер и Грейс близнецы, они очень мало чем были похожи друг на друга. Ашер, в отличие от сестры, был более импульсивным, развязанным и бестактным. Он отличался от сестры еще и тем, что был все детство предоставлен самому себе, так как его воспитанием никто не занимался. Дело в том, что Ашер и Грейс жили вместе с дядей очень давно, так как по словам дяди их мать умерла, а отец ушел. Типичная история, каких полно везде и поэтому всем было все равно на детей.

А пока они росли, их круг интересов расширялся и они все более становились разными, будто и близнецами вовсе не были. Они становились старше и, казалось, что и вовсе не были отсюда. Ашер с каждым годом становился мужественнее, а к шестнадцати годам стал похож уже на молодого мужчину, а не на прыщавого подростка. Рост Ашера к двадцати годам достигал двух метров, плечи его были широкими, бедра узкими. Осанка выдавала, что он занимался спортом, а его коротко отстриженные волосы песочного цвета, на солнце, особенно летом, отливали золотом. Цвет глаз Ашера также отличался от сестриных. Серый цвет глаз выдавал в нем некую хитрость, которая соперничала с решимостью и смелостью. К двадцати одному году, Ашер полностью сформировался и значительно отличался от своих сверстников.

Грейс же была очень миниатюрной, по сравнению с братом. Острые черты лица придавали ей, уже с шестнадцати лет, некую женственность, изюминку, которая привлекала всех знакомых. Ростом она была метр семьдесят, плечи и бедра были узки, глаза ее были зеленого цвета, а волосы темнее, чем у брата. Досуг свой Грейс проводила за книжками, которые приносил ей дядя из комиссионного магазина. Она редко выходила на улицу, редко гуляла со своими сверстниками и вообще была немного отчуждена от других. Она будто… находилась в своем, выдуманном мире.

Ашер подошел к сестре, которая уже сильно скучала и не знала чем себя занять. В данный момент она снова сидела и читала. Она была такой маленькой на фоне этих огромных деревьев, большого фонтана, который располагался сзади нее. До Грейс оставалось несколько шагов, он уже готов был окликнуть ее.

Как вдруг перед глазами возник красный столб, будто из дыма и огня. Он мешал разглядеть, что происходило за его пределами, он извивался, а легкий ветерок пускал языки огня в сторону Ашера.

Он видел, как Грейс удивленно смотрит на него, а в следующую секунду бросается к нему, бросив книгу на скамейке.

Неужели она не видит дым? Вот же он — прямо перед ней! Почему она его не видит!?

Люди обходили Ашера стороной, будто и вовсе не замечали. Кошка, которая охотилась за голубями сидела и, растопырив свои зеленые глаза смотрела на Ашера.

Дышать становилось все труднее, он уже практически не видел Грейс. Ашер попытался рукой достать мобильник, позвонить кому-нибудь, но рука неподвижно лежала на асфальте. Только сейчас он почувствовал, что лежит на земле и смотрит на голубое бескрайнее небо.

Он не чувствовал тела, а перед глазами стояла все та же завеса из дыма и огня.

Что это? Конец? Так… умирают?

Все тело постепенно расслаблялось, глаза закрывались. Он увидел, как Грейс нависла над ним и что-то кричит ему. Бьет по щекам, трясет за плечи…

Тогда казалось, что это конец.

Местность изменилась. Теперь он видел огромную птицу, которой, казалось, являлся сам. Он парил в небе, размахивая своими огромными крыльями, колыша воздух. А потом птица издала рокочущий звук, больше похожий на призывный крик к бою, на звон меча, чем на голос птицы.

Птица пролетела мимо огромного замка, который покрылся льдом сверху, но внизу виднелся огонь.

Огонь горел слабо, будто и вовсе не горел, а так, имитирован. А вот теперь она пролетает что-то, напоминающее огромную стену, высотой несколько сотен метров. Эта стена выходила высоко в небо и скрывалась за грозными тучами. Птица летела дальше, осматривая свои владения. Она летела до тех пор, пока не прибыла в другой замок. Который по меньше, выглядел с первого взгляда слабее в плане обороны. Это был второй замок Фон Дикетов, который был построен после разрушения Спокана, но об этом позже.

Птица села на плечо человеку и посмотрела тому в глаза. А потом расправила свои гигантские крылья… и тоже стала человеком.

— Я больше не буду тебя слушать, Седрик! — сказала бывшая птица, ковыляющая в сторону своей лаборатории. — Я выглядел глупо! Маг! Первой ступени! В образе — курицы! Да как тебе не стыдно?

— Мне должно быть стыдно? Ты проиграл в карты, мелкая пьянчужка! Напомни: какой был уговор? Кто проиграет, тот и летит в тот мир! Все честно!

— Назвать меня пьяницей! — сокрушался маг — никакого уважения!

— Ладно — сказал мужчина, — что ты сделал?

Маг отмахнулся, не переставая идти вперед. Его целью было дойти до кровати и рухнуть, а не разводить дискуссии на то, что он сделал, а что нет.

— Мне долго ждать?

— Я отправил их в наш мир! Полгода следим и все без толку, пора хоть что-то сделать. — Прокричал своим писклявым голосом маг.

Оставив изумленного вояку сидеть на своем месте, маг спокойно прошел в свою комнату, по дороге прихватит флягу с водой.

— Тебя не волнует, что нас вздернут за это?

Ответом ему было молчание.

* * *

Старший из братьев Бэрроузов откинулся на спинку трона и, внимательно всех осмотрев, закрыл глаза рукой.

— Что за дятлы там сидят, Джафар?

На противоположной стороне стола, ровно точно также сидел регент младшего короля — Джафар.

Внешность Джафара была немного азиатской, прищуренные глаза, тонкий, выпирающий нос, острые скулы. Отличительной внешностью Джафара было так же и то, что у него единственного в этом зале была миниатюрная бородка и тонкие брови, когда у всех остальных — густые, толстые брови и огромные, мохнатые, колючие бороды. Джафар не был здесь самым старым, ему недавно исполнилось сорок и он не выглядел на свой возраст. Седины еще не было, а морщины проступали только тогда, когда он хмурился. Джафар рукой дотронулся до виска и сидел таким образом несколько минут. Жилы на шее Джафара были видны всем: То, что два пьяных обитателя замка Коготь открыли портал и… просто взяли и отправили сюда двух наследников Фон Дикет — было недопустимо. По хорошему их нужно бы повесить, но эти «наследники» скоро будут возле своего замка и тогда кто им объяснит, что нужно делать? Никто, кроме этого Седрика…

На самом деле Джафар думал не только об этом. Никто из всех сидящих здесь не знал, что именно благодаря Джафару были сосланы в другой мир близнецы. Это была тайна троих: Джафара, Дастана Фон Дикета и брата Джафара — Короля Спокана Далмара. Если бы не этот Дастан, то сейчас не было столько возни с ними, с этими противными детьми Анны, покойной княжны Фон Дикет.

А что будет, если дети узнают кто они? И по чей вине были высланы из этого мира?

Глупости. Они никогда не узнают — Джафар успокаивал себя, пытаясь отвлечься от этих ужасных мыслей.

Итак, Дастана он уже не видел несколько лет, королю Далмару не будет дела до этих… новоиспеченных «правителей».

Они не узнают, а если и узнают…

Джафар осмотрел всех сидящих рядом с ним. Надежные люди, готовые бороться за Джафара до конца.

Но люди на Юге помнят убийство Стаффорда, их Императора. Их доброго, справедливого Императора. И когда они узнают, что отпрыски Стаффорда…

Джафар мотнул головой, собираясь с мыслями.

— … Да мы даже не знаем, от кого они! Анна всегда была странной женщиной! И непонятно от кого нагуляла!

«Они даже не знают, от кого дети» — Восхищение и одновременно спокойствие можно было в этот момент прочитать на лице Джафара, если бы он только не увидел лицо Оливера Бэрроуза, отца старшего братьев Бэрроузов.

«Ведь он тоже знает» — быстрая, как молния мысль, пронеслась в голове Джафара.

— Тихо! — все мгновенно замолчали, а Джафар поднялся со своего законного места и осмотрел присутствующих.

— Мы примем их соответственным образом. Они будут жить в замке Коготь, их научат править своими землями. Быть может, это знак свыше, что нам нужна помощь. Я знаю, многие не верят, но я также знаю, что у нас есть враг с Востока. Эдем собирает армию, идут волнения, забастовки… Еще немного и Спокан тоже может пройти все это. Люди из Эдема не боятся нас и думают, что легко смогут с нами справиться. А враг с Востока направляет на нас свой несокрушимый флот, который захватил уже десятки городов.

Ответьте мне, мастер Рокс, сколько у нас Семей?

Худой мужчина лет тридцати поднялся со своего места.

— Шесть, Регент.

— А сколько из этих Семей смогут сражаться с армией Эдема? И со флотом врагов с Востока?

— Четыре, регент.

— Себя ты не берешь, а еще кого?

— Мантоя.

Джафар кивнул.

— Да… наш косолапый друг действительно не хочет нам помогать… К чему я это виду… Семья Фон Дикет, под моим чутким взглядом, сможет заново поднять свой уровень. Возможно, среди этих двоих есть тот, кто достоин носить наруч…

— Вы забыли, что Анна выкинула его за Грани?

Джафар увидел, что это заговорил старший Бэрроуз, который знал тайну Джафара. Который сейчас с легкой усмешкой наблюдал за речью регента.

— Любую вещь можно вернуть. А сейчас— Джафар выпрямился — всех прошу уйти, а мастера Бэрроуза. Старшего. Остаться.

Как только дверь за последним посетителем закрылась, Джафар и Оливер смотрели друг на другу немигающим взглядом.

— Оливер — начал Джафар — Вы… вы строили Грани…

Оливер положил руку на плечо Джафару и крепко сжал его.

— Все в силе?

Джафар кивнул, сил не было даже слово сказать.

— Успокойтесь, Джафар. Они не узнают.

— Узнают.

— С чего бы? Кто им расскажет?

— Седрик.

— Мы его запугаем. Он будет молчать и никому ничего не скажет. Главное — успокоиться. Ну что они могут узнать?

— Кто их отец и кто его убил. Седрик что-то да знает. Не все детали, но все же… Неизвестно, в кого они еще пошли…

— Друг мой! Вы только что обеспечили себе победу!

Джафар удивленно посмотрел на него. Неужели он тоже… беспокоится о своей безопасности?

— Подумайте сами — воскликнул Оливер — Ведь мы не знаем, в кого они пошли! Отцовскую линию не берем! Берем только линию Анны! Кто был ее отцом?

— Леон.

— А кто был его матерью?

— Ева… Я не понимаю, друг, к чему вы клоните…

— А Ева чья дочь?

— Баронессы и Даниела, но я все равно…

Джафар усмехнулся, потом и вовсе начал хохотать так, будто это былая самая смешная шутка в его жизни.

— Ну конечно! Ева! Такая же, как и они, чужеземка! Да и еще дочь Фернандеса! Фернандеса!

Оливер посмеялся реакции Джафара и, как только собрался уходить, обернулся к регенту:

— Проверь их. Мало ли.

— Да-да — Джафар отмахнулся, хотел проводить Оливера, но тот уже ушел.

* * *

Головокружение проходило и на его место приходила боль в голове и в руках. Ашер медленно начал открывать глаза и увидел вместо голубого и синего неба, которое было на заднем фоне, плачущую сестру, прижимающая руки к себе и смотрела на Ашера красными, заплаканными глазами. Грейс сидела возле него, такая маленькая. Она и не выглядела на свой возраст.

— Я думала, что ты умер! — всхлипнула его сестра — сижу, трясу тебя, а ты даже не дышишь! Где мы вообще находимся? За все время не было ни одного человека, Ашер! Я очень сильно боюсь!

И вот она опять расплакалась, и Ашер принялся ее успокаивать, что было трудно сделать, так как лучше ему не стало. Вокруг глаз все еще ходили круги и красные пятна, а голова разрывалась от ужасной боли. Все тело ломило, как после двух часов занятий усиленным спортом.

А тут еще Грейс не может взять себя в руки.

— Грейс — сестра все еще сидела и плакала— Грейс, пожалуйста, возьми себя в руки! Я, как и ты, не знаю, где мы! Ты можешь сказать, что помнишь?

— Ты упал в парке, вокруг никого не было — она подавила в себе призыв снова расплакаться — Я подбежала к тебе, а потом… потом я не помню! Оказалась здесь, смотрю — ты лежишь, не дышишь! Я начала звать на помощь, никого не было… Ашер, я так волновалась!

Грейс потянулась чтобы обнять брата, и снова расплакалась.

— Я думала, ты погиб!

— Я тоже так думал! А теперь слезь с меня и давай искать выход отсюда!

Ашер встал с земли, отряхнулся, и пошел туда, куда упал его взгляд.

* * *

А тем временем, недалеко от озера был расположен фамильный замок Фон Дикет.

Пока здесь не было князя или княжны, главным был старый вояка по имени Седрик.

Седрику было семьдесят лет, у него была маленькая бородка и стальная хватка. Все уважали Седрика за его остроумие, но тем ни менее за храбрость и тому, что он верен Фон Дикетам.

Седрик читал письмо, в котором говорилось что Джафар скоро приедет сюда, чтобы увидеть князя и княгиню. И сопроводить их до короля, где в их честь будет проведен турнир.

Сейчас он сидел на кухне в компании кухарки и ел бульон с мясом. Бульон обжигал горло, а мясо было сочным и мягким, как готовила Йона. Йона была толстой, неповоротливой кухаркой, но готовила она — безупречно. Все любили ее супы и бульоны, у всех текли слюнки, когда она готовила свою фирменную стряпню — жаренный гусь напичканный мясом кролика.

Но Седрику доставался всегда лучший кусок. Быть может, потому что кухарке нравился старый вояка? Она всегда давала ему в поход еды больше, чем другим (Седрик все равно делился с теми, кому не доставалось) Она ждет его с походов и первого сажает за стол (Седрик все равно ждет других) Да она даже один раз отправилась в недельный поход с Седриком в качестве повара! И вот сейчас она с упоением смотрит на то, как старый вояка скромно сидит на ее кухне и ест суп, который был горячим и вкусным, только что приготовленным.

Когда тарелка была пуста, Седрик протер губы рукавом и встал из стола.

— Спасибо, Йона! Как всегда было очень вкусно. — сказал Седрик.

— Ой — щеки Йоны порозовели и она вся заулыбалась — Да что вы, Седрик. Всегда заходите на кухню. Быть может, вам чего-нибудь отдельно приготовить? Хотите гуляша? Я слышала, что в деревне неподалеку кролики подросли. Я могу съездить, купить! Мне не сложно, честно!

— Нет, спасибо, Йона. Я не привык к раздельному питанию.

— А я несколько возьму! На наших солдат тоже хватит!

Седрик призадумался, почесал бороду.

— А соус будет?

— Конечно! Все будет!

Седрик кивнул и разрешил съездить в город за кроликами.

Обрадованная Йона побежала в деревню, хвастаться тому, что сам Седрик попросил сделать гуляш. Ведь Йона была жуткой сплетницей.

* * *

Седрик смотрел на них с негодованием и подозрением.

«Нет, это не Фон Дикеты. Неужели кровь Фернандесов так глубоко ушла в корень?» — думал про себя старый вояка.

Близнецы были уставшие. Ашер все осматривал да норовил потрогать какую-нибудь диковинку. Пока что единственным его вопросом было: «Вы что, кино здесь снимаете?»

Первым выступил Ашер, и Седрик увидел, что кровь Фон Дикетов в нем все таки есть. Самую малость.

— Мы пришли сюда не по нашей воле. — начал говорить Ашер — И мы требуем, чтобы нас отвезли обратно домой!

Седрик смотрел на Ашера и пытался понять, в кого же они пошли больше? В благородных Фон Дикет или проклятых Фернандесов?

Высокий, вдернутый вверх подбородок Ашера, дерзкое выражение лица, блеск в глазах — все это выдавало в нем кровь Фон Дикет. Но волосы песочного цвета, крепкое телосложение и серые глаза говорили о том, что это Фернандес.

«С другой стороны это хорошо, что он не дохляк» — подумал Седрик и посмотрел на сестру.

Сестра была его полной противоположностью. Спокойный взгляд, немного темнее волосы, чем у брата. Гордая осанка, зеленые глаза. Она больше похожа на Фон Дикет, чем ее брат.

Седрик также отметил про себя, что она похожа на Баронессу.

«Они же близнецы» — Седрик все еще думал «Как они могут быть такими разными?»

«А сестра хороша» — подумал он про себя и устыдился этой мысли. «Нет. Она слишком хороша, из-за такой девушки и развязываются войны».

— Вы закончили? — обратился он к Ашеру.

— Да.

— Прошу за мной.

Ашер и Грейс последовали за старым воякой, осматривая старинные гобелены.

— Вот гобелен с изображением Дастана — сказал Седрик. — А вот с изображением Баронессы, его дочери.

Дочь Дастана выглядела так, будто сейчас сойдет с картины. Живой, зеленый взгляд которой завораживал, легкие румяна на щеках. Казалось, она была здесь, рядом с ними: Она была одета в темно-зеленое платье, поправленное зеленым ремешком. На руках у нее были короткие перчатки, больше предназначенные для верховой езды, чем светских мероприятий. Одной рукой она прикрывала рот, будто смеялась, а другой держала цветы. Розы. Красивые, красные розы, выглядели точно так же, как и она сама. Будто только-только распустились.

— Она красива — сказал Ашер.

— Вы не видели ее дочь. — выдохнул Седрик. — Она собрала лучшее качества с Фон Дикетов и ее родной семьи. Ева была просто лучшая в своем роде.

— Что с ней стало? — спросила Грейс.

— Я не знаю. Единственный, кто это знает сейчас находится либо за Гранями, либо кормит червей своим телом. Знаю только то, что она ушла в свой родной мир да там и осталась.

— А что в ней такого, чего нет в Фон Дикетах?

— Она милосердная, если верить хроникам.

* * *

В замке было спокойно и уютно. Близнецам дали одежду и поселили в комнатах. В комнатах все было одинаково: шкаф, кровать с балдахином, тумбочка возле нее и на ней светильник. Еще была ванна, которую приготовили специально для близнецов. Каждый принял ее в своей комнате и не одеваясь лег в постель спать.

Им ничего не снилось, наверное, за весь день переутомились. По замку ходили самые разные слухи, начиная с того, что это ненастоящие Фон Дикеты и их надо бы отравить.

Седрик сидел в своей комнате вместе с кухаркой Йоной, они вместе ели гуляш.

Слуги бродили по чистым коридорам дворца и изредка останавливались, прислушиваясь к звукам, что исходили от спален, дабы на следующий день весь замок наполнился слухами. Дети играли возле гобелена Баронессы и увлеченно спорили: На кого же близнецы похожи?

На этой ноте и наступил рассвет.

 

Глава 2

Глава 2.

Обычно, Ашер вставал не раньше двух часов дня, но этот день стал исключением. Он проснулся, оделся и пошел искать кухню. Кухарка Йона уже вовсю готовила завтрак солдатам и обрадовалась, когда увидела новоиспеченного князя. Правда она немного расстроилась, так как в ее понимании князь должен выглядеть уверенно, не заспанно, настоящим героем, который с утра же победил полчище врагов и спас принцессу.

Этот князь выглядел с точностью наоборот.

Она искоса следила за ним: за его движениями, походкой, разговорами с другими солдатами. Она смотрела и уже думала, с кем бы его познакомить из гарнизона? Ведь маленькому князю нужны друзья здесь.

А Грейс только что встала, оделась в новую одежду, которую ей оставили слуги и спустилась вниз.

Надо сказать, у Грейс были все предпосылки стать княгиней Спокана. Она грациозно спустилась вниз, не забывая со всеми знакомится и здороваться. Так что пока она дошла до кухни, то увидела своего брата в компании солдат.

— Здравствуйте, Ваше… Княгиня! — громко сказала Йона да так, что у солдата, рядом сидящего, ложка из руки выпала. — У наз на завтрак чудесные драконьи яйца! Желаете отведать? Ваш брат уже их попробовал и ему они очень понравились!

Грейс от такого приветствия вздрогнула, но виду не подала и согласилась на столь странный завтрак. Закончив с завтраком, она отправилась искать брата, который уже вовсю разговаривал в парке с Седриком.

В парке было тепло и светло, пахло во всю травой и свежими лугами. На листьях еще была утренняя раса, а деревья тянулись к солнцу. Для лета здесь было тепло. Солнце уже вовсю нагревало землю своими лучами, летний ветерок колыхал листья на деревьях, одежду Грейс и оставлял рябь в пруду. Пели птицы, за которыми гонялись кошки, а за теми в свою очередь собаки. С задорным лаем псы загоняли котов на деревья и рычали, пытаясь достать их.

Посередине поляны стоял Седрик и Ашер.

— Почему ты не забрал меня?

Ашер повернулся к Грейс, окинул ее взглядом и продолжил дальше разговаривать с Седриком.

— Почему?

— Ты была так занята беседой с тем оруженосцем, что я не хотел отвлекать тебя. — Как бы между прочим ответил ее брат.

— Он оруженосец?

— Ну да. Мне Седрик сказал. Должен же я знать, с кем общается моя сестра.

Ей показалось, будто он был здесь в своей тарелке. Он спокойно находился среди оруженосцев, других вояк. Он поддерживал любую тему разговора, в то время как она просто сидела и… здоровалась. Показывала свое знание этикета, которому так долго учил ее дядя. Свои манеры и прочую ерунду, которая, как оказалось, ей и не нужна вовсе…

— Седрик — позвала она старого вояку. — Вы обещали рассказать, кто мы. И зачем здесь.

Седрик подозвал ее к себе и как только они поравнялись, стал рассказывать.

* * *

— То есть, мы династия Фон Дикет? Я правильно все понял? — спросил Ашер, равняясь на одной дороге с Седриком.

— Да, сир. И вы достигли совершеннолетнего возраста, согласно которому вправе сесть на трон вашего фамильного замка.

— Но вы говорили, что Фон Дикеты раньше ни от кого не зависели. А теперь мы слуги короля! Что это за король вообще?

— Король-мальчишка, ничего не решающий здесь. Всеми делами занимается его дядя-регент Джафар. И он едет сюда, чтобы поприветствовать вас. Есть еще верховный король Спокана — отец Уильяма, Далмар… но он редко покидает свои владения, занимаясь планами о защите Спокана от угрозы с Восточных земель.

— А почему мы не можем уйти из вашего мира?

— Боюсь, наши часовые пояса разные и раз у вас прошло восемьдесят лет, то у нас…

— Нет, вы меня не так поняли. Почему мы не можем навсегда уйти из вашего мира? Сейчас.

При этих словах Седрик остановился и удивленно посмотрел на Ашера.

— Вы не можете! Вы ведь Князь! Вы — князь Фон Дикет, рожденный здесь, в Спокане! Вы по праву рождения должны жить здесь, а не в другом мире.

— Брось, Седрик. Я двадцать один год Ашер. Просто Ашер, а не Ашер Фон Дикет. Мне не нужны баллы, принцессы. Мне нужен мой компьютер да пару книг. Все! Это Грейс тут надо оставить! Это ей мой дядя мозг извращал по поводу этикета и прочей ерунды.

При этих словах Седрик передернулся, но виду не подал. Он надеялся, что перемены его настроения никто не заметит. Но сбитый столку взгляд, нервное потряхивание рукой и, апогея всего — красные уши, не ушли от взгляда Ашера.

— Седрик? Что случилось?

— Я не имею права говорить — выдавил из себя старый вояка.

— Это касается моего дяди?

— Да.

— Тогда ты просто обязан это сказать!

Следя за руганью Седрика и Ашера, Грейс смотрела вперед, совершенно не замечая, о чем они говорят.

Впереди стояла маленькая заброшенная церковь и Грейс голову могла дать на отсечение, что увидела там синий огонек.

Огонек был тусклый, совсем крошечным, но он так сильно притянул внимание Грейс, поражая своим необычным цветом и интенсивностью, с какой мигал. Он пульсировал, как фонарик, который вот-вот погаснет или потухнет, как искра от огня.

— Грейс, слышишь!?

Казалось, над ухом кричал Ашер.

Ашер? Вот он стоял рядом с ней, а сейчас его не видно. Наверное, отошел с Седриком дальше и не заметил, как она отстала от них.

Грейс посмотрела в сторону, где недавно стоял ее брат, но никого не увидела. Было пусто. Казалось, что все краски выцвели. Зато синий огонек становился ярче, маня ее к себе. Призывая в гости. Его синие лучи сверкали в утреннем рассвете, оставляя блики. Грейс шагнула вперед. Еще шаг и еще, теперь она уже бежала к заброшенной церкви. Она никогда не ходила в церковь, но ей всегда казалось, что придя в нее слышны голоса священников, пение сестер и запах ладана. В этой церкви все было наоборот. Окна были выбиты, стены обшарпаны, а краска на них облуплена.

Сердце стучало в висках, на шее выступили первые капли пота, а кто-то сзади все еще кричал.

— Грейс!

Бег рысью перешел на полноценный и девушка уже видела дверь в церковь. Дверь в эту церковь была страшной: Дерево на ней старое, местами прогнившее. Дверь держалась практически на нескольких петлях, раскачиваясь от слабого ветерка из стороны в сторону.

Шаг.

Грейс вошла внутрь, будто во сне. На полу валялись пыльные доски, со стен на потолках видна большая, старая, покрытая пылью паутина и мертвый паук в середине.

В самом центре, на полу, что-то лежало. Оно не двигалось, только смотрело на Грейс. Девушка медленно, без резких движений опустилась на пол и осторожно протянула вперед руку.

Как вдруг это «что-то» вытянулось и стало приближаться к Грейс.

Синий огонек. Так вот что это было — глаза.

Резкий толчок в сторону и Грейс оказалась на полу. Пыль поднялась столбом и сразу заполнила ноздри, заставляя кашлять и щуриться.

Она все еще смотрела сквозь слезы от пыли на огонек и казалось, что девушка перестала контролировать свои эмоции. Раз за разом Грейс переживала яркие моменты из жизни.

Вот она чувствует волнение от первой контрольной в школе, вот бьет ненавистницу из института и ломает ей нос, а теперь нашла в магазине книгу, которую давно хотела прочитать.

Еще один толчок.

Грейс чувствует, что лежит на полу и не может подняться. Деревянные доски были грязные и пыльные, а синие глаза все еще смотрят на нее, понемногу превращаясь в красные.

«Воздух» — подумала Грейс — «Почему здесь так мало воздуха? Я задыхаюсь!»

И снова воспоминания и эмоции закружили в ее голове, оставляя чувство неполноценности. Послевкусия от чего-то. Странное чувство, будто чего-то не хватает, чего-то важного…

И тут эмоции начали переполнять ее, будто выходят из нее навсегда. Девушка чувствовала, как ее переполняет одновременно и счастье, и радость и…

Злость.

Злость на Ашера.

За то, что он удалил файл с книгой, которую она должна была отправить в редакцию, а другого не было. За то, что Грейс постоянно тянулась к нему, а Ашер отодвигал ее, не подпускал к себе.

Толчок и вот девушка чувствует свежий воздух. Она слышит ужасный визг, от которого кровь из носа течет, видит, что на руках ее несет Ашер.

Ашер. Почему она вспомнила о нем?

Ашер положил ее на траву и стал рассматривать зрачки. Он крутил лицо Грейс и влево и вправо, пока наконец не отошел.

Девушка все еще плохо видела, но смогла почувствовать странный запах, который до этого не чувствовала.

Запах чего-то Темного. Этот аромат был как сожженная солома, как пыль и железный привкус крови на губах.

Казалось бы, как можно его почувствовать? Что-то в ней дернулось, как от удара и вот ее уже приподнимает Седрик и водит подбородком. Влево, вправо, вверх, вниз.

— Вроде ничего нет — сказал он, после минутного осмотра.

— Ничего нет? — крикнул Ашер — Да ее чуть какая-то хрень не съела! Ты видел, как это смотрело на нее? Да оно готово было ее съесть! Это что вообще такое было?

— Тень — сказал Седрик, как отрезал. — Обычная голодная Тень, каких здесь много. Это — Спокан. И тут будет еще больше жутких вещей и существ, чем Тени. Тени питаются эмоциями и они просто опустошили немного Грейс. Сейчас она придет в себя, будет немного сбой в эмоциях, но это нормально. Ты заметил вовремя, что она пропала.

— Я помню, кто такие Тени — Ашер все еще переходил на крик при каждом удобном случае — Ты ведь сказал, что они живут за Гранями!

— В каждой стене есть дырка.

— Моя сестра чуть не погибла, а ты философствуешь! — Ашер сплюнул под ноги, как раз рядом с тем местом, где была Грейс.

Седрик лишь спросил о самочувствии девушки, на что та утвердительно кивнула, мол все в порядке.

Так они и пошли втроем к фамильному замку Фон Дикет и у каждого были свои мысли.

Грейс еще не могла отойти от шока, Седрик думал о том, что за последний месяц появились уже три Тени, а это перебор, Ашеру чем-то понравились эти существа и он решил разузнать о них больше.

* * *

Джафар окинул взглядом близнецов и про себя отметил, что нужно быть осторожнее с Ашером и при удобном случае его проверить. Джафару не нравился взгляд Ашера. Он выражал своеволие, характер и силу. Регент обычно эту силу уничтожал и сейчас бы хотел. Но он — слуга, посланник короля и должен вести себя соответственно. А еще он боялся Ашера и понимал, что кто-кто, а Ашер сможет все узнать, если постарается.

— Как вы относитесь к казням, Ашер? — Акцент выдавал в Джафаре происхождение с юга, особенно то, как он растягивал букву «ш» и «р».

— Я в вашем мире второй день так что пока «никак» — Ашер же, по обыкновению своему, вел себя свободно, легко и даже немного развязно.

— В моем шатре сидит пленник и я не хочу вести его еще неделю и тратить на него запасы. Так как мы находимся на вашей земле, не могли бы вы провести казнь? Дабы доказать верность королю — быстро договорил Регент.

Грейс сразу посмотрела на брата и он понял — она боится. Сбой в эмоциях прошел быстро. Когда надо было смеяться — Грейс плакала, когда плакать — она хохотала как сумасшедшая, но сейчас на ее лице читался неподдельный ужас.

— В каком смысле «провести казнь»?

— Убить вора. Отрубить ему голову. И дабы уточнить — сделать это должны вы.

— А если я откажусь? — спросил Ашер.

Седрик видел как лицо Ашера сделалось серым, а глаза забегали. Руки у старого вояки сжались и он выступил с предложением самому эту казнь провести, на что Джафар его просьбу проигнорировал.

— Тогда мы попросим сделать это вашу сестру.

— Вы слишком много просите!

— … А если и она откажется — нам придется повесить вас на ближайшем дереве, дабы не разочаровывать короля впоследствии. Знаете, королю ведь нужны люди, способные убивать по приказу.

Голос Джафара был плавный, как мед. Можно было подумать, что каждое слово он уже заранее подобрал и ждал удобного случая им воспользоваться. Вообще-то так и было, он репетировал перед зеркалом свои эмоции, тщательно подбирая слова, жесты и расстановку каждого слога.

— Я не палач! — вскрикнул Ашер.

Лицо Джафара помрачнело, кулаки сжались, а он сам наклонился к Ашеру.

— Не палач. Ты — глупый мальчишка и я вижу в тебе ген проклятых Фернандесов и говорю сразу: Как только этот ген вылезет наружу — я с радостью задушу еще одного ублюдка-Фернандеса голыми руками.

Он выпрямился и посмотрел прямо в глаза Ашера. Черные глаза регента были как две дьявольские ямы. Он знал, на что идет. Джафар хотел проверить, в корень ли ушел ген Фернандесов или он все-таки ошибся. Он надеялся, что не ошибся. Он боялся, что они могу в любой момент узнать его тайну… и тогда… тогда по совету Бэрроуза один из них погибнет.

— Жду в своем шатре через три минуты. При попытке сбежать — лучники вас убьют. — быстро отчеканил регент.

Джафар развернулся и быстрой походкой пошел к шатру, ни разу не оборачиваясь.

Ашер и Грейс стояли на месте, словно молотком прибитые, совершенно не зная, что делать.

* * *

Ашер метался из стороны в сторону, его одолевали разные чувства по поводу Джафара и дяди. Ведь дядя знал, кто они такие. Знал и воспитывал Грейс по законам Спокана.

«Пятно на фамильном гербе» — вот что его дядя сказал насчет Ашера. Дядя всем сердцем желал, чтобы домом Фон Дикет правила Грейс. А на Ашера он даже внимания не обращал, упустил мальчишку.

И теперь этот мальчишка, ничего не знающий про Спокан должен убить человека.

— Но ведь ворам отрубают пальцы? — робко спросила Грейс.

— Видно, этот вор украл что-то ценное — ответил Седрик.

За несколько минут отведенные Джафаром, близнецы и Седрик ничего не решили.

Через три минуты все трое вошли в шатер и увидели мальчишку, на год старше короля, который был прикован цепью к комоду.

У Ашера к горлу поступил ком, когда он увидел мальчишку.

У него были карие глаза, запачканное и исцарапанное лицо, он весь дрожал, наверняка от страха скорой смерти. Домотканая одежда на нем висела, видно он исхудал за последнюю неделю. Руки у него были тоненькие, маленькие. Детские.

— Это он? — Ашер повернулся к Джафару.

— Да. Он украл корону будущей королевы.

Ашер еще раз посмотрел на мальчишку. Интересно, как мальчишка видит его? В княжеской мантии и мечом на поясе? Злым тираном? Убийцей? Ашер не знал, не мог знать. Он просто смотрел на мальчишку и понимал: Либо он его убьет, либо их с Грейс повесят. За два дня он осознал один урок: В Спокане либо убиваешь ты, либо тебя.

* * *

Они стояли возле шатров Джафара. Мальчишку подвели к Ашеру и опустили на колени. В руках Ашера был полуторный меч, который ему дал Джафар. Он был тяжелый. Ашеру еле-еле хватало сил его держать, а уж поднять и занести над головой мальчишки…

Он вздохнул. Ашер знал, что все взгляды устремлены на него. Знал, что Грейс смотрит на него с маленькой надеждой на то, что он не сможет. Опустит меч.

Седрик смотрел на него как на Князя. Сильного и могучего, способного выстоять все и способного стать палачом по приказу короля.

Седрик подумал: смогла ли Баронесса, будь она жива, убить по приказу?

Нет, не являясь княжной Спокана, а такой же девушкой, только что узнавшей свое наследие.

Ему казалось, что смогла бы. Она ведь была охотником и ученицей Мии Мантои.

А Ашера интересовало одно: сможет ли он убить? Не дрогнет ли у него рука? Он весь внутренне сжался. В семнадцать лет он убил куропатку из дядиной воздушки. Куропатку пришлось добивать, так как от первого раза она лишь упала и махала крыльями. Ашер прицеливался на нее сквозь воздушку и выстрелил. А потом еще раз выстрелил. Но удивительно было то, что он ничего не почувствовал. Ни угрызения совести, ни радости в том, что убил живое существо.

Нет. Не думать сейчас о дяде и куропатках. Не думать.

Мальчик сидел на коленках, боясь посмотреть на Ашера. Ашер видел его заплаканное лицо, чумазые руки и грязные ноги. Видел, что мальчишка дрожал и сбивался в произношении молитвы. Он даже языка не знал, на каком говорит этот мальчишка. Щебетал себе как воробей и щебетал. У Ашера тряслись руки и ноги. Это было слишком тяжело. Он не сможет этого сделать.

Он посмотрел на Грейс. Если Ашер сейчас не отрубит голову этому пареньку, его убьют. Грейс тоже убьют, но перед этим ее изнасилуют как минимум человек двадцать.

«Это просто нужно сделать» — повторял себе Ашер. «Сделай это… и забудь».

Ашер занес меч над головой мальчика и опустил его прямо на шею.

Он даже не понял, как это руки в мгновение ока перестали держать меч. Вот только видно, что он не убил мальчишку, а меч вошел до середины шеи. Руки и ноги мальчика бились в конвульсии, Ашер в испуге отскочил. Благо вовремя прибежал Седрик и завершил начатое.

Голова мальчика покатилась по земле. Земля впитывала только что пролитую кровь.

Грейс отвернулась, на что Джафар ей сказал:

— Смотри. Не отворачивайся. Возможно, когда-нибудь и ты будешь это делать, а если нет — тебя ждет участь этого вора. Кстати… один из моих друзей интересовался Грейс Фон Дикет — Джафар все еще смотрел на Ашера, проверяя слышит ли он. — А я так и сказал: «Ты можешь в любое время прийти и убедиться. Слухи не врут. Она — дьявольски красива.»

Ашер воткнул меч в землю и приблизился к Джафару.

— Он мертв — сухо сказал Ашер — Теперь мы можем ехать к вашему королю?

— Конечно — улыбнулся в ответ Джафар.

* * *

Дворец был сделан из камня и казался неприступным. На горизонте уже вовсю ярко святило солнце, лаская кожу своими лучами. На стенах замка были высечены фигуры из камня, будто живые. Солдаты стояли практически на каждом повороте, ловя взглядом убийц, насильников и воров. Они были готовы ко всему. Королевская кавалькада въехала днем, когда солнце пекло. Она въехала медленно, вальяжно, лениво приближаясь к замку. Первым вышел Джафар и сразу же пошел к своему дому в замке.

Следом вышли молодой князь Ашер и его сестра Грейс.

Они пошли вдоль улицы, огибая темные подворотни и странных личностей, которые находились прямиком рядом с королевским замком.

Наконец они дошли до места, куда назначил им король и эта была — арена.

Арена была местным аналогом колизея в Риме. Вот только песок здесь был белым настолько, что в глазах рябило от его яркости. Король сидел в центре, на почетном месте, высматривая гостей и когда он увидел близнецов, то искренне обрадовался.

— Я рад приветствовать вас, Фон Дикеты — сказал он и поочередно пожал близнецам руки, наплевав на этикет и правила — Этот турнир специально для вас! Именно здесь вы выберете себе знаменосца, который будет представлять ваш Дом в разных частях Спокана! — он посмотрел на одного из участников — Правда… не всех, кто здесь находится, советует Джафар. Мой дядя специально выбрал всех, но вот эта — он указал на девушку — пришла вчера сама и записалась. Не советую ее выбирать.

* * *

Арена быстро наполнилась людьми разных родов и сословий. По рядам проходили оживленные торги. Кто-то ставил на Бугая — гору мышц с Западной стороны Спокана. Кто-то на дряблого подростка с Юга, который шнырял туда-сюда, совершенно не понимая, что он здесь делает. Грейс привлек этот самый «дряблый подросток», который видимо пытался рассчитать кто и когда умрет первым. Ашера привлекла девушка, которая тренировалась в середине с тремя ножами. Один она держала в левой руке, второй в правой, а третий во рту. Она наносила удары манекену поочередно и с точностью. Она кружилась сначала по часовой стрелке, а потом против нее, выставив руки с оружием в разные стороны.

— «Танец Смерти» — вот как это называется — сказал король, который заметил любопытство Ашера — Это одна из клана Максвел. Темная личность.

— Почему?

— Девочек берут в Клан в моем возрасте и воспитывают до девятнадцати. Из них делают отличных убийц. Вот они способны убивать по приказу. — Король заметил как Ашер напрягся и пояснил: — Я не про то, что вы подумали — быстро добавил он — Джафар рассказал мне, что случилось. Я считаю это было не так необходимо, но вы справились, Ашер.

— Я убил человека.

— Вы убили вора, Ашер. Князь Ашер. Знаете, когда отец подарил мне эти земли… первым что он сказал: «Сынок, запомни. В Спокане убиваешь либо ты, либо тебя».

— Легко говорить человеку, который не проливал крови.

— Когда ты король, ты частично уже пролил кровь — ответил тихо Король.

Ашер впоследствии долго думал над этими словами, но так и не понял истинный смысл этих слов. Возможно, король сказал их просто так, но вдруг он не был таким глупым? Вдруг он хотел что-то сказать Ашеру? Поддержать его? Нет, все это не то. Первые дни в Спокане давались Ашеру нелегко и все его мысли путались в голове.

Нужно отвлечься. Нужно смотреть на арену и делать заинтересованный вид, тогда, возможно, юный король отвлечет свое внимание на кого-то другого.

Прогудел рог и объявили о турнире. Все участники, а их было пять, накинулись друг на друга и стали драться не на жизнь, а на смерть.

— Леди Грейс — сказал Король сестре Ашера — Так как ваш фаворит погиб в первую минуту поединка, можете ли вы сказать, кто выиграет по вашему мнению?

— Я предпочту не говорить этого.

— А вы, Ашер? — он повернулся к князю. — Уж не хотите ли вы сказать, что хотите нанять эту… девушку?

— Почему бы и нет? Она отлично дерется и ловко уворачивается от ударов фаворита Джафара, который пытается достать ее, словно разъяренный медведь. Я бы сравнил этого Бугая со старым волком, а эту девушку с мелкой лисицей или кошкой, что так изящно уворачивается от нападения.

Король улыбнулся и продолжил смотреть на турнир.

Песок, который там был, впитал в себя кровь павших и окрасился в бурый цвет. Люди лежали в разных позах и это было так неестественно, так противно, что могло показаться, будто это все съемки к дешевому фильму.

Но нет. Это происходило. Здесь и сейчас умирали люди. Для них арена — шанс выжить, выбиться в люди. И выиграет здесь сильнейший.

Один лежал на краю поля с копьем в животе, второй замер на четвереньках, пытаясь остановить кровь льющуюся из горла. Третий лежал раскинув руки. Вот только головы не было на нем. Она лежала чуть поодаль.

Остался Бугай и фаворитка Ашера.

— Я ставлю на Бугая — громко сказал Джафар. — Он вмиг раздавит эту малявку.

— Чтож — сказал король — тогда я просто обязан с вами поспорить и поставить на эти милую Леди. Как ее зовут?

— Катрина из Северного Леса.

Король кивнул, совершенно не замечая презрительного взгляда Джафара.

Бугай налетел на Катрину, уколол ножом ее бок, взял за грудки и подкинул вверх. Поймал, кинул в песок, где в том месте уже была кровь и готов был нанести решающий удар, как вдруг Катрина неожиданно выбила у него из под ног землю, залезла на него верхом и стала бить его. Она наносила удары по голове, по глазам в частности. Она вырвала глазницы Бугая и выкинула их в песок, который тотчас впитал в себя всю жидкость. Если народ кричал «Бугай!» «Бугай!» То теперь замер и неотрывно смотрел на поле, где девушка так жестоко убивает их любимца.

Было слышно, как в некоторых частях арены людей стало рвать.

Даже Джафар стал отводить взгляд, а уж Грейс тем более.

Тем временем Катрина отрезала уши Бугая и выкинула их туда же, куда и глаза.

Когда она встала, то вся была в крови. Руки заметно дрожали, а грудь то поднималась, то опускалась неестественно быстро. Она старалась делать глубокие вдохи и выдохи, но получалось слабо. Было видно, что волосы от пота прилипли к ее лицу. Катрина была уставшей. Изнуренной. Если верить королю, что девушка пришла только вчера, то шансов отдохнуть и набраться сил с дороги у нее не было.

— Мне убить его? — Громко, на всю арену, прокричала Катрина.

Грейс посмотрела на Бугая. Он был весь в крови, но живой.

— Обычно, леди говорят ответ — сказал Джафар. — Споканский обычай требует закончить начатое.

— Джафар — только и успел сказать король, как тот на него прикрикнул.

— Король, не вмешивайтесь, я пытаюсь найти вам верных людей, а вы вечно мешаете. Ну так что, Леди Грейс. Пойдете ли вы против правил и даруете вторую жизнь ему. Или пойдете по стопам предков и завершите начатое? Решать вам.

Грейс посмотрела на Бугая, на Катрину.

Арена вся ревела завершить начатое, Катрина уже готова была убить Бугая. Один Бугай лежал и стонал на песке, мокрым от его крови.

Вот тогда Грейс и почувствовала, каково это — отнять жизнь другого человека. Она знала, что от нее требовалось.

Что чувствовал Ашер, когда убивал того мальчика? Нужно ли и ей… убить? Нет, не руками — словом. Но ведь это убийство будет у нее на руках. На ее совести.

«Да и зачем ему жить, если у него не будет глаз? Он никогда не увидит солнца, детей, не услышит больше ничего. Он будет калекой на всю жизнь.» — говорила сама себе Грейс.

Грейс подняла правую руку в знаке, что нужно продолжать.

Катрина просто кинула нож в горло, будто он ни был человеком. Будто это было обыденным для нее.

 

Глава 3

Глава 3.

Грейс не спала всю ночь.

После праздника решили пойти во дворец и там провести остаток дня. Кто-то сидел рассказывал истории из детства, кто-то был немного одурманенный из-за победы в выборе нового знаменосца, а кто-то, как Грейс, закрылся в комнате и сидел там остаток дня.

«Всю свою жизнь тебе придется выбирать. И иногда от твоего выбора будет зависеть чья-то жизнь» — говорил ей дядя, но именно вчера она поняла истинный смысл этих слов.

Кто я такая, чтобы решать: жить тому человеку или нет? Думала Грейс всю ночь.

У меня ведь был выбор — вторила она себе минутой за минуту.

А потом она подумала об Ашере и вспомнила, что после соревнований не видела его вообще. Он хотел что-то сказать ей о дяде, но потом передумал. На самом же деле, Ашер провел в конюшне в попытке оседлать Грона, который ему так понравился. Грон был сильным, выносливым и страшным. Ашер в шутку назвал этого Грона Мерзость. Имя так понравилось стражникам, что это стало его домашним прозвищем. На самом деле Ашер дал Грону имя Кость. Ашер пошел кормить эту тварюгу и понял, как сильно она любить кости. Кость грызет кости, весело махая хвостом и визжа как хрюшка. Завидев Ашера он уже трижды сломал ворота и теперь живет на улице. Многие говорили, что только Фон Дикет мог так влюбить в себя эту гадюку, а другие, напротив, утверждали, что этих гадюк может влюбить в себя каждый, кто захочет.

День после турнира выдался мрачным и тихим для многих. Для Седрика, для кухарки Йоны, для Ашера и Грейс. Даже для нового знаменосца — так как Ашер отказался от старого герба, заявив что с сестрой придумает новый.

Ашер взял краски, ткань и отправился в комнату Грейс.

Она сидела в своих покоях, никого не впуская. Ее служанка стояла возле двери и всем так и говорила. Грейс отказывалась от еды, уборки в покоях и о многом другом.

Ашер вошел в ее комнату не тихо, а громко и весело шутя с Седриком, который что-то рассказывал. Седрик немного постоял возле порога и поняв, что его не пригласят войти, ушел дальше по делам.

Ашер разложил краски, баночки, бутыли с водой, кисти и многое другое на пол. Рядом он положил старую ткань и жестом предложил присоединиться.

— Не хочу — только и сказала Грейс.

— Ну, тогда я нарисую что-нибудь неприличное, и тебе придется краснеть за меня. — Ашер усмехнулся — Помнишь, как я разрисовал дядин паспорт? Подрисовал ему усы, очки, клыки… я подумал, что он обрадуется, но вместо этого я час простоял в углу с красной попой.

Грейс промолчала, потом слезла с кровати и подошла к Ашеру. Она села на пол и на миг ей показалось, что они снова дети и рисуют на полу, как часто делали. Что они не здесь, а дома. И что все хорошо, как было раньше.

— Ты уже что-нибудь придумал? — Грейс трогала старую ткань, на которой скоро будет красоваться их герб. Прошло уже три дня, но она до сих пор не чувствовала себя здесь собой. Она чувствовала, как каменные стены следят за ней, служанки перешептываются, а Седрик и вовсе качает головой, как только завидит их. «Мы здесь чужие» — думала она и никто не мог переубедить ее в обратном.

— Да — сказал Ашер — я тут подумал насчет змеи. Как насчет Уробороса?

— Змеи, который сам себя кусает за хвост?

— Внутри змеи будет находится дерево с отсохшими корнями — герб Фернандесов.

— Хочешь позлить Джафара? Не стоит. Он не из тех, кого нам следует злить.

Ашер лишь промолчал, смотря на сестру своими серыми глазами. За три дня у него появилась легкая щетина и он выглядел старше своих двадцати с небольшим лет. Он покачал головой, как делал всегда, когда не одобрял слова или действия сестры.

Интересно, о чем он сейчас думает? — подумала Грейс. Мы всегда были похожи друг на друга, но я вижу, как это все разделило нас. Я вижу, что это место Ашера, а не мое.

Но вместо ответа, Ашер взял кисть и провел круг по ткани.

— Ты рисуй змею, а я дерево. Договорились?

— Договорились.

Грейс взяла старую кисточку, обмакнула ее в воду, потом в темно-зеленую краску и принялась рисовать.

* * *

Рисунок вышел на удивление не корявый. Змей был ровный, темно-зеленого цвета. Он опоясал себя и вцепился зубами в собственный хвост. Дерево же внутри него было коричневого цвета. Его корни проходили через змея и развивались на ткани, словно ленты на ветре. Дерево было без единого листика, Ашеру хорошо удалось передать вид старого, сухого дерева. Герб сначала показали Седрику, затем кухарке Йоне и уж потом понесли к королю, который похвалил близнецов.

— Прекрасно. Вот только вы… нарисовали? Необычно — сказал он — Я скажу своим слугам, чтобы те сшили сотни тканей вашими гербами и отвезли в ваш замок. Ну а пока — отдайте этот вашему знаменосцу.

Многие еще не привыкли видеть наемную убийцу, да уж тем более девушку, в виде знаменосца.

Катрина из Северного Леса была красивой, ухоженной брюнеткой. У нее были длинные черный волосы, собранные на затылке в хвостик. Из-под хвостика выбивалось несколько прядей, что делало ее еще красивее. Носила она теперь синий костюм, больше напоминающий охотничий, а по плечам у нее были металлические вставки, которые защитят ее, в случае чего. Девушка ни с кем практически не разговаривала, только изредка поглядывала на Ашера.

Вечером Король пригласил их на ужин, сказав, что очень уж хочет познакомить Ашера и Грейс с их соседями. Винцестом и Делией Де ла Барт. Они брат с сестрой, но очень разные. У Делии белые, как снег волосы, потому что в детстве она родилась мертвой и родители окунули ее в ведьмин котел — отчего волосы и побелели. Ходят слухи, что под покровом темноты Делия колдует и наносит порчу на своих врагов. В особенности на старика Бэрроуза, потому как тот оскорбил ее. Делию считают мстительной, холодной, злой и эгоистичной. Ее не видели улыбающейся давным давно. Винцест старше ее на пять лет. Ему тридцать три года и он полная ее противоположность. У него волосы песочного цвета, немного суховатое лицо так как он много времени проводит на улице, тренируясь с мечом. Винцест серьезен, немного прямолинеен и чересчур заботливый. Видно, как переживает за сестру и как сильно любит ее.

Для приготовления был отведен зал, где обычно король ужинает со своим дядей. Туда поставили большой стол, стулья и зажгли много свечей, чтобы было светло. Отодвинули шторы и открыли окна для свежего воздуха и подозвали к себе около тридцати слуг.

Ужинать будет семья де ла Барт, близнецы Фон Дикет и король с дядей. Всего шесть и каждому отведено пять слуг. Один слуга отвечает за столовые приборы, другой за раздачу первого блюда, третий за подачу десерта с чаем, четвертый за мыльницу для пальцев, а пятый слуга идет как запасной.

На Ашера одели штаны из кожи, рубаху и сверху добавили мантию, на которой был вышит их фамильный герб. Сапоги Ашера были теплые и ему было в них жарко.

На Грейс было в темно-зеленое платье с легкими рукавами до локтей. Был еще пояс в виде тоненькой змеи, который подпоясывал платье. Ее волосы вымыли и сделали красивую розочку на голове. Вместо туфель были тонкие сапоги, так как в Спокане в основном всегда прохладно и летом максимальная температура достигает лишь пятнадцати-двадцати градусов. А вечером, вопреки всем законам природы, температура достигает лишь трем-шести градусам.

И вот все было готово. На столах лежали приборы, свечи на люстрах горели ярко и в комнате было немного душно. Джафар уже сидел на своем месте, рядом с королем и осматривал с придиркой зал.

— Свечей много — сказал он — Гостям будет жарко.

Король ни обратил на слова своего дяди ни малейшего внимания. Он разговаривал с Делией, которая сидела рядом с ним с левой стороны.

— Леди Грейс — Сказал Джафар, как только увидел ее — Садитесь со мной. Я составлю вам отличную компанию.

— В этом нет нужды — сказала Делия, которая видимо услышала пару фраз — Я настаиваю, ваше Величество, на том, чтобы Грейс Фон Дикет села рядом со мной.

Король согласился и поспешно перешел на другое место, сел рядом с Винцестом и Джафаром.

Делия действительно была плохо одета. Простое мешковатое платье, еле-еле прикрывающее ее толстую фигуру, волосы, которые она видимо не мыла несколько недель были сальными и разбросаны в разные стороны. Три подбородка тряслись каждый раз, когда она что-то говорила.

Делия уже вся изрядно покрыта потом. Зато глаза у нее были красивые. Синие, как море и взгляд проницательный говорил о том, что девушка не глупа. Делия наклонилась к Грейс почти вплотную.

— Милая моя, вы попали в змеиное гнездо. Знаете ли вы, что Джафар делает с теми, кто ему нравится? Это сегодня я вас спасла, а что будет завтра? — а потом она легонько кивнула в сторону своего брата — посмотрите на моего брата Винцеста. Как он вам? Мы приехали сюда, чтобы найти невестку и…

— Извините, что перебиваю вас, миледи Делия — таким же шепотом сказала Грейс — Но вы сказали, что я попала в змеиное гнездо. Вспомните — змея символика моего дома и если уж говорить о змеях, то Джафар угодил в змеиное гнездо. Ведь это мойдом.

Делия отстранилась от нее с легкой улыбкой на губах, а потом снова приблизилась.

— Вы должны найти себе друзей, Грейс. — Делия сжала руку девушки и заглянула в глаза.

— Де ла Барт с вами, княгиня. Но кто еще пойдет? Кому вы еще нужны?

— Неужели никого поблизости нет?

— Де Костер. Но с ними лучше не связываться ни королю, ни вам. Они делают оружие и развозят по всей стране — напасть на них самоубийство. Де Костеры, как правило, придерживаются нейтралитета.

— Разве у короля нет оружейника?

— Вы говорите о короле, а я говорю о его дяде. Всеми делами заправляет он, а де Костер — его верные друзья. Когда загорится спичка, пламя ее охватит сразу.

— Другие дома?

Делия от нее резко отстранилась и попросила одного из слуг налить вина. Девушка слегка пригубила его и на весь зал обратилась к Джафару:

— Какое хорошее вино! — воскликнула она — Неужели дом Рокс начал снова делать вкусное вино? Кстати, как отец семейства?

— Кормит червей за предательство против старшего Короля — невозмутимо ответил Джафар — Сейчас домом правит его старшая и единственная дочь под присмотром моего верного слуги.

— А как же бастарды? Я слышала их там много.

— Они вместе с отцом.

Делия поставила стакан и посмотрела на Грейс, мол «Вот и Рокс против тебя».

— Бэрроуз? — Грейс слышала о них от Джафара и поэтому могла бы надеяться на их поддержку. В конце концов, именно один из Бэрроузов сказал о красоте Грейс при собственной жене, если верить словам Джафара.

— Какой именно? Старший или младший? Сейчас их отец при смерти, а прямого наследника он не назначает. Вот братья и дерутся как кошка с собакой, на потеху королю. Говорят, что за Споканом живет еще один сын.

— Разве место должен занять не старший сын?

Делия лишь пожала плечами и стала дальше пить свое вино. Тем временем Ашер разговаривал с королем, а Винцест все украдкой посматривал на Грейс.

Какой же он старый — думала Грейс, незаметно его осматривая. Сухие руки, лицо и само тело не показывало, что он действительно был рыцарем. А уж тем более одним из лучших.

Волосы у него были светло-пепельного оттенка, такие же как у Ашера и Грейс. На левой руке было черно-белое кольцо — знак королевского покровительства. На его камзоле был вышит герб семьи де ла Барт — рыцарь на коне с мечом.

У нас лучше и новее, чем у них. — подумала Грейс и посмотрела на Ашера. Тот как раз предлагал прогуляться на гронах до замка Фон Дикет. Король, Винцест и Делия с радостью поддержали его идею, но не Джафар. Он отпросился от короля по личной причине и, приказав запасному слуге оседлать его коня, отправился в свой фамильный замок.

А де ла Барт и Фон Дикет поспешили на прогулку.

* * *

Была глубокая ночь. В домах уже не было света и освещала улицу только луна, которая в этот момент спряталась за облаками. По улице ехала молодая девушка на своем гроне и весело смеялась в пустоту. Глаза ее сверкали от выпитого вина и она что-то оживленно кому-то рассказывала. Грон шел медленно, стуча хвостом по земле, сбивая столбы пыли.

Вдруг он остановился, резко встал на дыбы и повалил свою ношу на землю.

«Правильно» — подумала Тень — «Беги, прячься, пока можешь».

Тень нырнула в темноту и выскочила прямо перед лицом девушки, которая только что поднялась.

«Она!» — весело подумала Тень и стала приближаться еще ближе.

«Я чувствую ее запах, чувствую ее молодое тело» Тень было уже в метре от девушки, как вдруг луна освятила дорогу, девушка подняла глаза и пронзительно закричала.

Потом она поняла, что никто не поможет ей и стала отмахиваться от Тени.

А Тень все еще наступала, оставляя после себя странные следы.

Девушка изменилась: ее красивая прическа превратилась в воронье гнездо, а платье — порвалось.

Тень достала нож, единственный к которому могла прикасаться и порезала нежную кожу девушки. На ноже осталась кровь, но Тени и этого было достаточно.

Шмыгнув во тьму, Тень не оставила после себя никаких следов.

 

Глава 4

Тень шмыгнула за порог дворца, который находился за Гранями и поспешила к Старому Князю, живущему здесь. Рядом с Князем, как всегда, находилась одна-единственная Тень, которую он ни отпускал от себя ни на шаг. Тень не знала, кто это был в прошлой жизни, но она пугала Тень. У Тени, которая сидела с Князем были ядовито-зеленые глаза и страшная улыбка, больше похожую на озлобленную гримасу. Она могла говорить, в отличие от других Теней, которые молча выполняли приказы.

Тень подошла к Старому Князю и протянула нож.

Князь придирчиво осмотрел нож, повернул в руках туда-сюда и лишь когда заметил засохшую кровь на клинке, передал нож своей верной Тени. Та лишь прикоснулась к острию клинка и вернула нож обратно.

— Молодец, друг мой. — Сказал Князь. — Скажи мне, она действительно та, которую мы ищем?

Тень отрицательно махнула головой, а потом закивала.

— Если даже Тень не может разобраться в ней, то кто тогда? — А потом повернулся к своей напарнице — Я не выпущу тебя отсюда. Ты знаешь об этом.

Тень стала превращаться в человека. Это выходило только у самых сильных Теней, но и то не всегда. Черный дым стал исходить с ее оболочки к ногам, развеиваясь как щупальца.

Вот Тень различала уже ее нос, глаза, рот… а потом это резко пропало и Тень никогда не узнает, кто это был. Да и зачем ему? Он ведь Тень. Его не должно волновать это.

— Я сам отправлюсь в Спокан — сказал Старый Князь, но Тень его удержала и показала пальцем на Тень, которая стояла прямо перед ними. Пальцы у нее, как и у всех других, были отвратительные: Они были тонкие, как сучья деревьев, а ногти напоминали скрюченные ветки сухих деревьев.

— Хорошо — сказал Старый Князь — Ты — он обратился к Тени, которая стояла и ждала указаний. — Ты должен проверить ее эмоции. Вызови злость, гнев, что угодно. Ты должен показать всему Спокану, кто она такая.

* * *

— Я доверил вам свою сестру и что же вышло? Ее чуть не убили! Из-за вас! — Ашер гневно посмотрел в сторону Винцеста и снова принялся бинтовать руку сестры.

Они находились в замке Фон Дикет, после того как на Грейс напали. Ашер и Делия приехали первыми, а через полчаса увидели Винцеста и Грейс на одном гроне. Ашер, который все время защищал сестру, чуть было не ударил Винцеста, но его вовремя остановил Седрик. Старый вояка как всегда все видел и только помалкивал.

— Я отъехал ненадолго, князь Ашер. А когда вернулся она уже стояла на дороге, в то время как ее грон скакал в неизвестном мне направлении. Я подвел вас, я понимаю, но…

— Никаких «но» Винцест. — Ашер встал с кресла и направился прямиком к рыцарю.

— Как только мы прибыли в этот вонючий город на мою сестру нападали два раза и оба раза ее чуть не убили. Седрик! — Ашер повернулся в сторону старого вояки, который все это время стоял возле двери — Скажи мне, кто напал на вашу княжну?

— Тень, князь Ашер. — тихо, практически под нос сказал Седрик.

— Тень. — Ашер смаковал это слово, готовя новые аргументы в свою пользу. — Но, насколько я помню, вы говорили что Тени — редкость? Или вы путаете слова «редко» и «часто»? А, может быть, Грани уже неустойчивы, как раньше? И почему Тень держала нож? И как вы узнали, что это Тень?

— Устойчивы, князь. Нет, не путаю. С вашим появлением в Спокане Тени будто оживились. Никогда не видел такого, а я уж многое повидал. Есть специальные ножи, которые может держать только тень. Их так и называют «теневые». По ножу и узнал, так как возле раны княжны Грейс есть ожоги, а теневой нож — это как огненные стрелы.

Ашер повернулся к Винцесту и с неким удовольствием отметил, что тот побледнел. «Хотя бы ему стыдно»— подумал Ашер.

— Хвали Богов, что у тебя есть сестра, которая предложила нам союз. Де ла Барт и Фон Дикет.

Ашер, говоря эти слова, почувствовал некую уверенность. Он видел, как знамена Фон Дикетов развиваются в ночном воздухе. Самих знамен он не видел, но знал, что там — змей, опоясывавший себя вокруг и кусающий собственный хвост. А вокруг змея — сухое дерево Фернандесов. Он видел их и его брала странная гордость. У Ашера что-то ломило в груди и то выскакивало, то стучало вновь очень бешено. Ему нравилось это ощущение. От этого ощущения ему хотелось кричать во весь голос, чувствовать себя… намного лучше, чем являлся на самом деле.

— А теперь иди. — сказал он Винцесту — Твоя сестра ждет тебя внизу. Не беспокойся, я отдам вам двадцать своих людей, чтобы проводили тебя и твою сестру до вашего замка. Возможно, мы в скором времени с сестрой наведаемся к вам.

Винцест поклонился и вышел.

Как только дверь за ним закрылась, Ашер сделал полный вздох и только тогда повернулся к сестре.

Ее волосы были в разные стороны, платье наполовину изодрано, а сама она тихо плакала.

— Что случилось? — Ашер присел возле нее на корточки, взял ее руки в свои и посмотрел в глаза.

— Я хочу домой. — Она сказала это так тихо, что Ашеру пришлось напрячь слух. Он знал, что говорит она тихо затем, чтобы не расплакаться еще больше.

«Я думал ей здесь нравится. Думал, что она чувствует себя здесь как дома. Это ведь ее дядя готовил для всего этого, а не меня» — подумал Ашер.

— Я убила человека…

— Не ты — перебил ее Ашер — Катрина из чего-то там.

— Это я сделала жест, чтобы продолжали.

— Ну, знаешь… А я убил человека. Вот этими руками — он поднял их руки прямо к носу Грейс. — Как видишь живой.

— Живой — повторила Грейс. А потом опять стала тихо всхлипывать.

— Если позволите, князь — Седрик подошел поближе, обращаясь к Грейс. — Я видел множество вещей. Видел знаменитых драконов Бэрроузов, которые дышали огнем так, что можно было подумать будто ты в огне. Видел розу, привезенную из Северного Леса. Она такая красивая… у нее были синие лепестки и она засохла через несколько секунд, как расцвела. Не выдержала температуры.

И вот сейчас я вижу молодых людей Великого Наследия. Наследия Баронессы и Евы. Вижу настоящих Фон Дикетов, чтобы ни говорил ваш дядя, князь. К чему это я… Фон Дикеты издавна убивали своих врагов. Неважно как это было сделано. Мечом, жестом или словом. Я не надавливаю на вас, Грейс. Но если вы считаете себя истинной княгиней Спокана, вы должны научиться убивать сами. Поэтому завтра — Седрик поднялся — я жду вас на площадке, как только пропоет второй петух. Оденьтесь посвободнее, княгиня. Утром обычно холодно.

* * *

Ашер стоял на улице, держа одной рукой прекрасный напиток, который увидел как-то у Катрины.

Этот напиток чем-то напоминал по вкусу кофе, но был странного зеленого оттенка, бурлящий и жидкий как кисель, он все же был вкусным. И бодрящим, так как уснуть здесь было крайне тяжело. Вот например сегодня ночью: Только-только он лег спать, как начался обход по замку и заглядывание в каждую комнату с обязательным условием: Спросить, нет ли рядом того, кто вам угрожает.

В шутку Ашер сказал, что под его кроватью прячется страшный трансвестит, который приказал Ашеру молчать или проклянет его на долгие годы.

Сначала стражники долго искали этого злобного и ужасного трансвестита, потом Ашер доказывал, что эта шутка.

Ашер просто нуждался в чем-то энергетическом. И если в родном мире это были энергетики, то здесь… зеленый кисель. Зеленый, булькающий и издающий разные звуки кисель.

Он посмотрел на небо и вдохнул летний ветерок, который дул с юга. Еще никого не было, так как не пропел ни один петух и Ашер решил прогуляться по лесу, где обычно выгуливают гронов.

Утром, как и говорил Седрик, было действительно прохладно. На Ашере была легкая куртка для прогулок и тренировок, темные штаны, которые не мешают движениям и крепкие ботинки с мягкой подошвой.

Пройдя вглубь леса, Ашер увидел озеро. Озеро это было прозрачным, чистым и так и манило искупаться. Рядом с озером был небольшой валун, на котором можно отдыхать и загорать. Ашер вздохнул и стал любоваться видом.

Сквозь ветки деревьев просвечивался луч солнца, который ласкал кожу своим утренним теплом. Должно быть, Ашер загулялся и следовало возвращаться обратно, но он так не хотел этого делать. Утренняя свежесть всегда нравилась ему: трудно было предугадать, будет ли прохладно весь день или жарко. Так и сейчас, уже немного припекало, но легкий ветер и прохлада с ручья делали свое дело. Вода отражала блики, над поверхностью проплыла стайка рыб, всколыхнув ровную гладь воды.

Постояв еще немного, Ашер решил искупаться. Снял с себя практически всю одежду, положил на этот валун и отправился в воду.

Ну, как отправился.

Он с разбегу прыгнул с валуна и бомбочкой плюхнулся в воду.

Вода поначалу обжигала его легкие, так как еще не нагрелась, а потом приятная свежесть прокатилась по его телу, заставив закричать от удовольствия. Он лег на спину, расправил руки и ноги звездочкой и смотрел на небо. Вода все еще была непривычна для него, но уже не так обжигала. Ашер закрыл глаза и представил, как окажется дома. Как увидит дядю и не смотря на все, что произошло в Спокане обнимет его. Ашер давно признался себе, что чувствует себя здесь двояко: С одной стороны он хотел домой, а с другой остаться здесь жить. Начать учиться править, подружиться с местными, женится на какой-нибудь княгине… уж точно не на Делии. Вспомнил, как вчера, красная от вина Делия, начала лезть к нему и начал смеяться, в результате чего вода попала ему в нос.

Ашер почувствовал, как в воду что-то упало и посмотрел на берег.

В кустах стояла черная лошадь на привязи и фыркала в его сторону. Он посмотрел на валун и увидел девушку. У нее были черные волосы, доходившие ей до лопаток. В их первую встречу он не обратил внимание на то, что у нее очень красивые, выразительные глаза серого цвета. У нее был маленький носик, который хорошо подчеркивал ее внешность, прямой подбородок и чуть заостренные уши. Она была узковата в плечах и худощава, но немного накачена. Так, самую малость. Спину она держала ровно, даже сейчас, сидя на валуне.

Катрина с интересом наблюдала за Ашером и невозможно было определить, сколько она уже здесь сидит. Все свое оружие, кроме двух ножей, она оставила в замке.

— Давно ты здесь?

— Достаточно, чтобы понять, как повезло твоим врагам. — она улыбнулась и Ашер отметил про себя, что у нее очень красивая улыбка и прямые зубы. А еще, когда она улыбается, у нее появляются милые ямочки на щеках.

— Почему?

— Они могут убить тебя. Прямо здесь. — она встала и стала разуваться.

— Откуда ты знаешь? — с усмешкой спросил Ашер — быть может сейчас выскочит Седрик с арбалетом и убьет… кого-нибудь?

— Я видела Седрика. Сейчас он занят тем, что пытается добиться от Грейс хоть каких-то результатов. Да и ты не из тех, кто таскает за собой целую свиту, если просто решил искупаться.

Она стояла на краю валуна. Красивая, женственная и в тоже время опасная. Катрина красивая — думал про себя Ашер. — Она очень красивая.

Жестом она показала приплыть сюда, что Ашер и сделал.

А потом она резко, одним точным ударом правой ноги, ударила его в грудь.

Ашер отплыл от нее, чуть не наглотался воды и с недоумением посмотрел на Катрину.

— Я вижу как ты смотришь на меня, Ашер — сказала она улыбаясь — Ты даешь эмоциям взять верх над своим разумом. Ведь так?

— Какого черта ты это сделала?

— Девушек из клана Максвел тренируют убирать своим эмоции. Тренируют не подаваться гневу, злости, отчаянию, страху — посмотрела на Ашера — страсти. И мы прекрасно с этим справляемся.

— Можно подумать, вы живете как праведные.

— Нет. Далеко не так. Но мы знаем: Эмоции нас погубят. Они идут нам только во зло. Именно эмоциями питаются Тени и становятся сильнее.

— Ты говоришь чушь. Нельзя исключить эмоции. Нельзя их сдерживать.

— Можно.

— Нет.

С минуту они смотрели друг на друга. Ашер из воды — Катрина с валуна.

— Иди сюда — первым сказал Ашер.

— Нет. — Катрина была тверда в своих намерениях, этого у нее не отнять. — Я знаю о чем ты думаешь. Так что нет.

Катрина развернулась и ушла. Оседлала лошадь и Ашер слышал, как удаляется звук копыт.

* * *

Ашер вернулся только под обед, когда половина замка уже уехала в город за продовольствием и шел оживленный день. Он не застал Грейс и Седрика, не застал Катрину. После этого разговора, у Ашера что-то тяготило на душе. Поэтому юный князь сразу же решил направиться в конюшню и расспросить о Катрине.

— Не видел ее с… со вчерашнего обеда — сказал молодой конюх, мальчишка пятнадцати лет.

— Да и редко она заходит теперь.

— Почему?

— Порядки наводит. У вас же еще три деревни под крылом — голос у мальчишки был тоненький, как мышиный писк. — Да и еще я слыхал, будто в деревне одной маг завелся. Разводит зверушек всяких разных. Демонов. — Глаза мальчишки округлились, как две копейки.

— И где мне искать эту деревню? — спросил Ашер, уже оседлая грона.

— Седрик и Грейс уже поехали к этой деревне. Поэтому след на дороге еще свежий. Ну а если нет — мальчишка указал пальцем в сторону пыльной дороги. — Прямо и никуда не сворачивайте. Не ошибетесь.

 

Глава 5

Грейс сидела на своем гроне и осматривала воров, насильников и убийц. Всех тех, кого собрали эти деревни. Во время тренировки к ним прибежала молодая девочка лет пятнадцати. Прибежала вся в слезах и упала Седрику под ноги, моля о справедливости.

У девчонки были красивые рыжие волосы, худые руки и ноги, сама она была покрыта веснушками. Маленькая девочка, олицетворяющая солнышко, плакала и не могла остановиться.

— Они изнасиловали мою сестру! — кричала она в слезах. — Они изнасиловали меня и убили нашу тетю!

Слова девочки надолго запали Грейс и если всю эту неделю она была в апатии и депрессии, то сейчас была полна решимости.

Седрик сидел на гроне и осматривал насильников.

— Выйдите те, кто изнасиловал эту девушку — громко произнесла девушка.

Грон под ее телом стал извиваться и злобно шипеть на всех. Свита Фон Дикетов стояла рядом, готовая при любом неожиданном повороте убить обидчиков Грейс. Никто не пошевелился с места. Все стояли будто гвоздями заколоченные.

— Выйдите. Все. — Грейс осматривала каждого, пытаясь увидеть в лицах хоть что-нибудь. Агрессию. Злость. Страх. Хоть что-нибудь, что могло подсказать, кто из них насильник.

Вперед вышли двое мужиков, похожих больше на бездомных, нежели на насильников. Хотя стоит отметить, что руки их были крепкие, что означало их принадлежность в тяжелому труду. Они смотрели прямо в лицо княжне, не стесняясь ничего.

— Это сделали вы? — Грон опасливо ударил своим тяжелым хвостом по земле, выражая свое явное недовольство.

— Да.

— Зачем?

Один из насильников ухмыльнулся. Его явно смешило то, что здесь происходило и почему-то он верил в свою невиновность.

— Нам захотелось — наконец сказал один из насильников — Рыжих у нас еще не было.

Девчонка за спиной Грейс всхлипнула, а Седрик начал грозно сопеть.

— Я вас казню. — Сказала Грейс, на что лишь воры, насильники и убийцы стали язвительно смеяться.

* * *

— Возьмите— маг вкладывал в руку Ашера какой-то предмет.

Предмет был сделан из серебра, который переливался по краю с ониксом. Черный металл сверкал в темноте.

— Возьмите, пожалуйста — все твердил маг — это мой… дар.

— И что это?

Маг улыбнулся и обнажил свои кривые, желтые, гнилые зубы. В некоторых местах зубов и вовсе не было, но видимо этого колдуна не сильно заботило.

— Подарок. Для княжны.

— А почему ты вручаешь его мне?

Маг посмеялся, тихо, чтобы Ашер этого не услышал. Из-за малого наличия зубов, смех получился прерывистым, со свистом.

— Это зверек. Очень хороший зверек, покладистый. — Маг засунул руку за пазуху и достал свиток, свернутый вдвое. — Прочтите его, перед… хм… использованием.

Вдруг Ашер услышал крики, доносящиеся от деревни и, оставив мага одного, направил грона вперед.

Стражники окружили кольцом группу людей, а впереди выступала Грейс и Седрик.

Грейс сидела уверенно, хотя как заметил Ашер спина у нее была напряженная. Седрик, сидящий на гроне неуверенно, постоянно смотрел на землю и прикидывал, как будет падать.

К нему подъехала Катрина из Северного Леса и посмотрела на Ашера.

— Помнишь наш разговор в лесу?

— Да.

— Забудь. Иногда нужно вытолкнуть эмоции. Дать им разбудить в себе человека. Дать выйти Силе.

— Какой Силе?

Но Катрина уже не смотрела на него, она была сосредоточена на Грейс и группе людей. На рыжей девочке и Седрике.

— Я велю убить вас! — крикнула Грейс, но видимо это ничего не разрешило.

Ашера разозлило, что над его сестрой откровенно смеются и не воспринимают ее всерьез. Разозлило то, что Грейс вообще для них ничего не значит. Она его сестра! Ее готовили для этого, а эти деревенщины не обращают на нее внимание!

Поэтому, кто стоял рядом с Ашером, могли наблюдать не очень приятную картину: Могучая шея Ашера налилась кровью, глаза потемнели от злости, а само лицо князя стало похожим на камень.

Тогда Ашер двинул грона вперед и уже через несколько секунд стоял возле Грейс. Девушка даже внимания на него не обратила. Щеки у нее пылали от злости, хотя в сумерках это было сложно заметить. Руками она вцепилась в уздечку и не отпускала. Она боялась, но все же проявляла твердость.

«Именно этому ее и учил дядя» — с усталостью подумал Ашер.

«Если тебе страшно или чего-то не хочется делать — закрой глаза и делай. Бойся, но сделай. Возможно именно тогда ты почувствуешь себя собой».

Ашер не слушал уроки дяди, но некоторые все-таки запоминал.

И тут парню пришла в голову мысль, которой он устыдился:

«Быть может это меня готовил дядя?»

Но быстро отогнал ее, вспомнив что дядя говорил Седрику.

И тут он увидел истинную картину, что происходило.

Люди не доверяли Грейс, они видели в ней девчонку, которая следует прямым указанием Джафара или кого-то еще. Они видели неженку, растущую в отличие от них в комфорте. Они не видели княжну, они видели просто Грейс. Без титулов, без замка и стражников. Они видели чужестранку и не доверяли ей. Они устали от голода, чумы, смерти и им нужен был тот, кто даст это все.

Им нужен был лидер.

Ашер направил грона вперед так сильно, что тот чуть не раздавил эту группку людей.

А потом резко, наклонившись к ближайшему, хлестанул его по щеке плеткой.

Во дворе Ашер часто побеждал своих сверстников и тех, кто был старше его. Конечно, Ашер вначале сам часто получал и приходил домой с синяками и ссадинами. Но сейчас он был только рад этому.

Он соскочил с грона так быстро, что от неожиданности у него на секунду потемнело в глазах.

Ашер приблизился к тому, кто переговаривался с Грейс и одним ударом отправил его на землю. Пинком в грудь добил.

А потом у Ашера чуть земля из под ног не ушла, вовремя оглянувшись он увидел, что один из насильников стоял с дрыном.

«Откуда он его взял? Куда смотрели наши люди?» — вот первая мысль, которая пронеслась в голове князя.

А вот вторая:

— Я тебе сейчас этот дрын в задницу засуну.

Но не успел он исполнить обещанного, как вовремя спохватившееся стража оттеснила Ашера от группы воров, убийц и насильников.

Ашер повернулся к Грейс и увидел, что она смотрит на него со злостью. А потом князь повернулся к зевакам. Он знал, что должен был что-то сказать.

— Меня зовут Ашер Ферн… Фон Дикет — его запинку заметили все, даже те, кто стоял в задних рядах. Даже сам Ашер этого не ожидал. — Мы — он кивнул в сторону Грейс — Ваши новые… правители — последнее слово Ашер выдавил через себя. — И теперь вы можете не бояться таких, как они, и смело приходить к нам за помощью.

Минуту все молчали, а потом маленькая деревушка, в пред вечерних сумерках разразилась таким криком, что уши закладывало. И все кричали одно:

«Ашер»

* * *

Наверное, той ночью мало кому удалось выспаться. Например, фамильному замку Коготь, резиденции новых Фон Дикетов.

Ругань Ашера и Грейс была слышна даже в подсобке у Йоны, чего уж говорить про другие комнаты.

Все были в курсе, что случилось там, в деревне, и Грейс это не нравилось. Не нравилось, что Ашер избил этих насильников, не спросив разрешения у нее. Не нравилось, что Ашер стал орать по-середине улице людям и о том, что эти самые люди выкрикивали в конце его имя. Его, кто избил их всех и пообещал защиту, а не ее, которая обещала их казнить. Он сделал дело, в то время как она молчала.

Грейс орала, что такими методами, «Коготь» не долго будет ходить свободным замком. Кто-нибудь да побьет Ашера и тогда всем им будет плохо.

На что Ашер, забыв что перед ним сестра и уж тем более забыв что перед ним стоит девушка, при которой нельзя выражаться, орал на весь замок, что если бы эти насильники хоть пальцем тронули Грейс, не говоря уже о том, чтобы изнасиловать ее, он бы их самих через этот самый дрын изнасиловал так, что они бы потом неделю не могли встать.

Конечно, это укороченная и немного исправленная речь Ашера.

Весь красный и злой, Ашер вышел под утро из комнаты Грейс.

В седельной сумке он все еще держал свиток, который ему отдал маг и не спешил его относить сестре.

Вместо этого он отправился к колдуну, который был в замке Коготь.

Сказать по правде, Ашер даже его в лицо не видел и не имел понятия, как будет искать его.

Он только знал, что в Спокане маги в бегах. Они редкость, каждый лорд хочет держать при дворе мага, но сами волшебники не сильно хотят подвергать свою жизнь опасности ради какого-то князя. У Фон Дикетов жил один, старый, как мох.

Седрика он не хотел просить помогать — Катрину тем более. После драки он не видел своего знаменосца. Но он до сих пор вспоминал ее. Ее взгляд, когда Ашер бил этого насильника, ее усмешку, когда она наблюдала за ним, стоя на валуне.

Спускаясь вниз, Ашер первым делом увидел этого самого мага. Это было легко — он сидел спиной к Ашеру и что-то писал.

А еще он был один.

Он сидел, сгорбившись над кипой бумаг и что-то дописывал.

— Можно?

Вопрос был риторический, ведь Ашер знал — ему можно все.

Маг махнул головой в знак согласия, однако не оторвался от своего дела.

— Книги дальше по коридору. Скажите, какую возьмете.

— Я пришел не за книгами.

Маг поднял свои глаза и посмотрел на Ашера.

Глаза у него были водянистые, на носу очки шириной сантиметра в два. Лицо все сморщенное, старое и выглядело так, будто порезалось о страницы книг.

Сам он был сутулый, невысокого роста и очень сильно худой. Одет он был в обычную кирасу, подпоясанную поясом и в шерстяные носки.

— Тогда зачем?

Вместо ответа Ашер достал свиток и нож.

Оказывается, это вещь с серебром и ониксом — был клинок в ножнах и сейчас он лежал на столе мага и загадочно блестел при свете свечи.

— Любопытно — Маг взял свиток в руки и стал разглядывать. — Древняя вещь. Говорится о монстре. О диком псе, который заточен в этом клинке.

— Мне дал его колдун в знак… дара.

Маг с сомнением посмотрел на свиток и взял в руки ножны. Повертел в руках, осмотрел и положил обратно на стол.

— Если этот клинок обмакнуть в кровь хозяина, оттуда выйдет Демон в обличье пса. Его кровь горячее крови дракона, он в три раза больше Варга и он умен.

— Сколько крови понадобиться?

Маг достал из ящика колбу и протянул Ашеру.

— Вот столько. Если можно больше — то хорошо.

Ашер поблагодарил мага, взял вещи и пошел к выходу. Возле самой двери маг окликнул его:

— Простите великодушно, но можно узнать ваше имя?

— Ашер.

Старик потер подбородок, а потом еще раз обратился.

— А сколько времени прошло с того дня, как ушла Ева?

Тут князь окончательно встал в ступор и решил промолчать. Он сомневался, что ответ порадует старика.

Ашер потянулся к двери, но старик его отдернул.

— Скажите. Пожалуйста. Для меня это очень важно.

— Восемьдесят лет. — Ашер даже не повернулся в сторону старика. Стоял к нему спиной.

Он слышал, как старик вздохнул и этот звук прошелся по библиотеке мага как ураган.

Ашер вышел, не услышав последних слов старика.

* * *

Он ехал в лес, в чащу леса чтобы затеряться среди деревьев. Ехал на гроне, потому что он выносливее. В груди его грел свиток. Свиток, который он собрался выпустить на свободу.

Монстра, в образе собаки. Ашер доехал до озера, где купался в прошлый раз. Отпустил грона, так как знал что возможно останется здесь ни на один час.

А потом достал свиток и два ножа. Один — где был в заточении монстр. Второй — чтобы добыть кровь. Ашер сделал неглубокий надрез и стал ждать пока наполниться сосуд, который ему дал маг.

В этот день погода стояла чудесная: лето только вступало в свою силу и уже чувствовалась теплое дыхание. Легкое, но в то же время горячее. Прохладное и горячее одновременно. Трава под ногами была колючая и щекотала ноги Ашера. А вода, как и в прошлый раз — манила к себе. Возможно, он искупается, когда выпустит монстра на свободу.

Кровь в колбе заполнилась и Ашер осторожно стал ее выливать в ножны.

А потом он услышал шипение. Шипение нарастало, как закипающая вода и ножны стали накаляться. В голове Ашера начало происходить что-то странное. Он слышал голоса, видел вокруг себя теней. А потом он понял, что оказался вдруг на земле. А нож все еще накалялся, пока что-то не прорычало. Рядом, совсем под ухом. Сил не было смотреть.

Но Ашер услышал слово.

«Кратч.»

 

Глава 6

Ашера били по щекам и встряхивали. Поднимали за плечи и опускали. Пинали, ругали и открывали глаза. Он, сквозь закрытые веки видел, как над ним склонилась тень и кричала ему слова. Она трясла его, но он даже слова сказать не мог. Все тело гудело и дрожало, будто к земле припечатанное.

И через минуту он вдруг почувствовал все это. Руки. Голос. И пинки.

Это была Катрина из Северного Леса. Она стояла над ним и била его по щекам. Звуки и краски вернулись к Ашеру и он смог хотя бы услышать, что она говорит.

— Олух! — кричала она. Глаза ее были большие, злые. Красные от холода руки тряслись, а губы она искусала в кровь.

Он хотел ей сказать, что все нормально, что беспокоиться не о чем, но не смог и слова сказать. Даже мысленно.

Ашер посмотрел на небо и увидел, что провалялся здесь весь день, так как уже темно. Над небом стояла луна, деревья тянули свои ветки высоко в небо. А лицо Катрины не менялось. Оно было беспокойным и… странным. Странным для Катрины. Это потом уже Ашер понял, что Катрина была на эмоциях, но в тот момент ему казалось это непривычным. Не важным.

Немного погодя он сел и посмотрел на нож. Сейчас он был изменен: ножны были разрисованы в герб Фон Дикетов. Не такой, какой рисовал Ашер и Грейс, а… змея. Обычная змея, которая обхватывает своим телом руку человека и смотрит вперед, оскалив жало.

Катрина отсела от него, стараясь не смотреть в глаза.

У Ашера был в голове ураган, но все же главный вопрос он задал сразу, пока не забыл:

— Ты ведь не из клана Максвел? Так?

— Я начала учиться слишком поздно — сказала она— когда все остальные девочки были без эмоций. — Катрина замолчала— я была… самая старшая из клана. Но я не начинала там учиться с двенадцати лет. А с четырнадцати. Гвен, Джун, Кэли, Лойс, Пени и Илайн. — все относились ко мне с любовью и уважением. Но я никогда не была по настоящему в их клане.

— Тогда как ты там оказалась?

Катрина пожала плечами, посмотрела на небо.

— Меня туда привели и отдали Леди клана Максвел. Вот и все что мне сказали.

— А сама не помнишь?

Катрина отрицательно качнула головой и поднялась с валуна, отправилась в заросли, где наверное оставила лошадь.

— Не помню. И не хочу помнить. — услышал князь голос Катрины из деревьев — Одни говорили, что меня привел мужчина, закутанный в плащ, другие — старик с потухшими глазами и змеиным кольцом. Да только все это бредни.

— А где находится клан Максвел?

Катрина подвела грона к Ашеру, запрыгнула на свою лошадь и стала дожидаться князя.

— За Гранями — ответила Катрина, когда они уже выехали из леса и держали путь к фамильному замку Коготь.

* * *

Тем временем за Гранями было холодно. Дули холодные ветры со скалистых гор, снег метался из стороны в сторону, мешая разглядеть горизонт.

Андрей Фон Дикет сидел в своем разрушенном замке и осматривал теней, которые собрались под крышей замка. Андрею перевалило бы уже за сто двадцать два, если бы не кольцо, которое он носил не снимая с правой руки указательного пальца. Кольцо было в виде змеи, которая охватила своим хвостом палец. Из глаз змеи иногда капали красные слезы и причиняли боль хозяину, но все же лучше, чем умереть здесь, одному.

В холоде и страхе того, что после смерти станешь таким же, как и они. Холодным, злым, беспощадным и вечно голодным.

Тенью, одним словом.

Так вот, это одно из знаменитых вещей Фон Дикетов, которые были растеряны при Конце Спокана. Кольцо останавливало возраст владельца и позволяло прожить, пока на тебе надето кольцо.

Андрей Фон Дикет съежился, когда холодный ветер задул с улицы и посмотрел на Тень, которая всегда сидела с ним рядом. Тень его сводной сестры, Баронессы. Баронессу убили во второй раз, когда она была живым мертвецом. А после этого Андрей нашел ее тело и понял — ее нужно оживить. Поэтому, превратив ее в Тень, он держал Баронессу около себя, боясь потерять из виду. Андрей даже переживал за свою сводную сестру. Он всегда видел ее веселой хохотушкой, улыбающейся по любому поводу. Он видел ее доброй, отзывчивой и готовой на любую помощь. Она была хорошей, а не злой, какой ее сейчас пытаются изобразить современники.

Но сейчас она была именно злой. Злой голодной Тенью, которая не можем улыбаться. Не может говорить. Она теперь Тень, а не Баронесса Фон Дикет.

Андрей посмотрел на нее и увидел, что она во все глаза смотрит на него.

«Придет время» — подумал он про себя — «И она не выдержит».

Глаза у нее были ядовито-зеленые, злые. Но Андрей почему-то видел в ней добрую Баронессу с глазами веселыми, как летняя травка.

Андрей просто не мог принять, что его сводная сестра изменилась навсегда.

* * *

Она стояла возле какой-то двери и осматривала ее. Дверь, ручку, замок. Все это напоминало о ее дяде. Интересно, он волнуется? Переживает? Грейс не знала ответы на эти вопросы и поэтому сейчас стояла возле его комнаты. А сзади нее — ее брат-близнец Ашер.

Ашер был отдохнувшим, бодрым. Он появился только под утро, вместе с Катриной из Северного Леса, что не очень-то и удивило Грейс.

А сейчас они вместе стояли возле дядиной комнаты и боялись войти внутрь. Что их ждало там?

— Может нам не стоит этого делать? — робко спросила Грейс.

— Наш дядя жил в Спокане и знал, кто мы такие. А сейчас его нет. Как думаешь, нам стоит узнать хоть что-нибудь самим?

Грейс кивнула, признавая полную правоту Ашера.

А потом ее брат легонько толкнул дверь и она поддалась.

Войдя в комнату, они закрыли ее. Внутри комната была отделана современно: большой книжный шкаф, который стоял возле стенки, включал себя самых разных авторов, даже на непонятном языке Ашеру и Катрине. Рядом с книжным шкафом лежал фотоаппарат. Также был небольшой шкаф с зеркалом, груша для битья, которая уже изрядно пострадала. Кресло, где можно было бы читать и кровать. Вот и вся комната дяди Ашера и Грейс.

— Я думал, что нас ждет что-то вроде скелетов в шкафу — ответил Ашер.

А Грейс тем временем достала из книжного шкафа маленькую потертую книгу. Открыла первую страницу и изумленно показала Ашеру.

Ашер прочел вслух:

— Мальчик родился первым. Сразу через десять минут родилась девочка. Анна вся выдохлась после родов, нужно быть рядом с ней.

Ашер посмотрел на Грейс и увидел то же выражение лица, что и у себя. Недоумение и непонимание. Сейчас у них в руках ответы на все их вопросы. Они узнают это все в считанные минуты.

Ашер стал переворачивать страницу за страницей, пропуская целые листы из книги и остановился на последней записи:

— После похорон я отвез детей в другой мир. Я постараюсь все им рассказать со временем, а пока надо бы воспитать маленькую Грейс как княгиню. Я знаю, этого бы хотела Анна. Ашера же я тоже воспитаю, из уважения к моей бедной сестре, но не думаю, что из этого оборванца хоть что-нибудь да выйдет. Я дам им отвар, они все забудут.

— Я не понял. — У Ашера в голове все перемешалось: с дядей все было понятно — не очень тот хотел воспитывать маленького Ашера. Но что означает: «отвезти их домой»? То есть, они родились здесь, в Спокане? Тогда почему Уильям, маленький король, хотел «Воссоздать Спокан, каким он был? Добавить старые дома?» Здесь была большая не состыковка и Ашер нутром чуял, что проклятый Джафар знает больше, чем говорит.

Ашер стал листать назад страницы из дядиного дневника и наконец увидел знакомое имя:

— «Джафар приходил сегодня и просил выйти Анну с ним поговорить. Мы пока держимся и наши горные друзья помогают нам, но это не надолго. Скоро нам придется уйти.» Кто такие горные друзья?

Грейс пожала плечами, все еще не пришла в себя.

— Мантоя, наверное.

Ашер закрыл дневник, передал его Грейс и отправился вниз за Седриком.

Нужно уже понять, что от них требуется.

 

Глава 7

Ашер оставил Грейс в замке, на случай если к ним вдруг приедет король со своей свитой. Или еще хуже — Джафар. Поэтому через три дня он отправился один на гроне в сторону горного народа, именуемыми Семьей Мантоя. Сначала с ним порывался Седрик, но Ашер быстро отговорил его, сказав, что Седрик должен сидеть в замке и помогать Грейс. Скрепя сердце Ашер уехал, оставив Грейс одну.

В тот день было холодно, а уже подъезжая к горе, где находились Мантоя, так вообще холод сковывал движения грона и Ашер пожалел, что взял его вместо варга и что надел легкий тренировочный костюм, больше подходящий для тренировок или выезда на природу, чем на долгое путешествие. Ашер рассчитал все по мелочам и выяснил, что вся его дорога туда и обратно обернется ему в несколько дней.

Когда Ашер подъехал к деревне, то никто его не встретил. Все было пусто и тихо: не было людей, животных. Никого. В воздухе чувствовался запах пота и грязи. В одном месте догорал костер, который видимо забыли потушить, так как убегали. От кого? От Ашера?

Ашер петлял на гроне час, объезжая каждую хижину, каждый куст. Никого. Один из обитателей так торопился убежать, что оставил жариться мясо на огне.

Ашер остановил грона прямо по середине дороги и крикнул вглубь леса:

— Я не враг вам! Меня зовут Ашер Фон Дикет и я хочу поговорить с вами!

Минуту ждал Ашер и уже разуверился в том, что они придут, выслушают его и возможно помогут. Князь вглядывался в сумерки леса, как вдруг кто-то положил руку ему на ногу.

— Ты чего разорался так?

Рядом с ним стоял молодой мужчина, с маленькой бородой. Глаза у него были карие, сам он был наверное больше Ашера сантиметров на тридцать, широк в плечах, но в тоже время был быстрым и юрким — это было видно по быстрым движением, по мимики лица. На вид ему было лет двадцать, но из-за бороды казалось что и больше. Каштановые волосы были немного присыпаны снегом, а из под волос выглядывали спокойные глаза.

— Оглох? — повторил человек с бородой — я спрашиваю тебя: чего ты так разорался?

— Ты здесь один живешь? — Ашер все еще рассматривал его и что-то в нем было похоже на медведя. Например, глаза. Карие, красивые, внутри они были с янтарной радужкой. Лицо все большое, крупное. Необычное, для человека.

— Да. — ответил человек с бородой. Ясно было видно, что этот человек лжет.

— Отведи меня к своему народу — потребовал Ашер и прибавил в голосе нотки настойчивости, как учил его Седрик.

— Хрен. Я не знаю, кто ты такой.

Князь немного удивился манерой общаться, но виду не подал, он ведь не неженка и знал слова куда хуже, но отвык, так как в замке никто не выражался при нем. Хотя после ругани с Грейс все наверняка пополнили свой словарный запас.

А тем временем человек с бородой стоял рядом и с вызовом смотрел на Ашера. «Глаза спокойные. Мудрые, возможно в этом он и похож на медведя» — подумал Ашер.

— Как тебя зовут?

— Кондрат Мантоя. А тебя?

— Мое имя ты знаешь — ответил Ашер.

— Ашер Фон Дикет. До горного народа новости доходят медленно. А где твоя сестра Грейс? Я надеялся увидеть девушку, о чьей красоте так много говорят. Возможно, я бы ей приглянулся. — при этих словах он улыбнулся и Ашер заметил, что у Кондрата одного зуба не хватает. Клыка с левой стороны.

— Слишком уж она для тебя хороша, Кондрат.

При последних словах Кондрат рассмеялся и показал Ашеру дорогу в деревню Мантоев.

* * *

Деревня действительно была огромна: хижины стояли где попало, люди вообще не знали, что такое безопасность. Костры жгли на каждом повороте, а лошадей так вообще не было. Поэтому появлению грона в деревне все расценили как диковинную игрушку. Вряд ли здесь видели лошадь, скрещенную с ящерицей.

Кондрат помог Ашеру привязать грона и они вместо пошли в самую большую хижину в деревне.

В хижине было тепло, но это не отменяло того факта, что там пахло зловонными запахами. Хотя нет, там очень сильно воняло тухлыми вещами, немытым телом и потом. Ашер скривился и осмотрел, как на все это реагируют другие. Если он хочет получить поддержку от Мантоев, то должен вести себя корректно. Хотя трудно вести себя так, когда тяжело дышать.

— Не кривись — шепнул Кондрат. Видимо лицо Ашера было уж сильно заметно.

— Чем так воняет?

— Мой отец вот уже пятый день лежит в кровати. Все думает, что его смерть близка. Дурак! — Кондрат шумно выдохнул, затем продолжил — Все мои сводные братья ждут этого момента. А я наблюдаю. Интересно за ними наблюдать.

В конце шатра, за отдельными занавесками, на сене лежал старик. Сразу было видно, что он не умер. Он лежал, сопел и все осматривал своих родственников. Глаза у него были заплывшие, лицо все в поту, а пальцы на руках неестественно скрючены — вот что бросилось сразу в глаза.

Рядом со стариком сидели четыре женщины и двое мужчин. Кондрат и Ашер были самыми младшими, хотя рядом с ними сидела женщина тридцати лет, внучка старика. У нее были темно-рыжие волосы, заплетенные в косу. За спиной она носила лук, а на поясе у нее висел боевой топор. Звали ее Диана Мантоя и она была одной из тех, кто собирается бороться за наследство и трон рода Мантоев. Превращалась она в орла и потому у нее были все шансы.

Рядом с Дианой стояла женщина. У нее тоже были темно-рыжие волосы, но в отличие от Дианы она была без оружия. Взгляд у нее был злой, вела она себя как не в своей тарелке и постоянно съеживалась. Звали эту суровую женщину Рахиль Мантоя и она была главная по охоте. Рахиль сейчас должна быть на вылазке вместе с другими охотниками, но вместо этого стояла возле других наследников и ждала смертного часа своего дяди. Рахиль хотела быть новой горной королевой. Она бы ввела обязательные уроки охоты всех, кто мог ходить. Хотя нет, не так — она бы ввела уроки для всех, независимо от физических данных. Плечи у Рахиль были широкие, а бедра узкие — самое то, для боевых действий в армии, но не для тихой охоты. Это, однако, Рахиль не останавливало.

Мантоя снова стали бы уважающей семьей и им бы не пришлось голодать во время зим, если Рахиль станет горной королевой и введет обязательные уроки. Еще там стояла Вилена Мантоя, дочь Будимира. Вилена была стара и ее обязанностью было следить за маленькими детьми. Сиделка, одним словом. Поэтому Вилена тешила себя мыслью, что ее дочь Диана займет отцовский трон.

Из мужчин здесь находились Болеслав Мантоя, старший сын Будимира которому исполнилось в этом месяце восемьдесят и Иона Мантоя, который приехал сюда из какой-то деревни чтобы проститься с отцом. Он был священником и в данный момент произносил очередную молитву, которая кроме Будимира никому не нужна была. Да и Будимиру, откровенно говоря, было все равно что говорил его второй сын. Ионе исполнилось недавно семьдесят и в деревне его уважение прибавилось. Иона мог превращаться в быка, но никогда этого не делал. Иона и сам походил на своего животного больше, чем все остальные. Широк в плечах, лоб как камень и смотрит на всех исподлобья. Таков был Иона, но те кто видел его в церкви знают, что Иона полностью посвятил себя Богам и Молитвам. Хоть это и не нравилось семье Мантоя.

И рядом со всеми ними стояли Ашер и Кондрат. Все посмотрели на последнего, но ничего не сказали. По взгляду и так было понятно, что им не нравился Кондрат.

— А что он здесь забыл? — это голос принадлежал Вилене, сморщенной старухе, что сидела возле умирающего.

— Я пришел проститься с отцом. Как и все вы.

— Не имеешь ты права называть себя его сыном! — ответила та же сморщенная старуха. — Будимир был добрым, порядочным и честным. Он бы никогда не осквернил память о нашей матери, приведя в дом — бастарда. — Старуха остановилась, переводя дух и тут же вмешался Болеслав.

— Входи, Кондрат. Но стой возле шатра, будь добр.

И тут неожиданно для всех, с кровати подал голос умирающий старик. Голос его были хриплым, грубоватым и местами обрывался на полу фразе. Все сразу же обратили внимания на него, вслушиваясь в каждую фразу.

— Имейте уважения, олухи! — сказал старик Будимир. — Он такой же, как и вы. Кондрат мой младший сын и даже лучше вас! Он сильнее каждого из вас, он ловчее тебя, Рахиль. И ловчее твоей сестры, которая сейчас шляется непонятно где. Да, он не мудрее Ионы, отдаю должное, что мой второй сын не такой имбицил, как вы все. И он Мантоя, что очень важно.

— Он бастард. — подала свой голос Вилена, когда-то любимая дочка Будимира.

— Ха-ха-ха — смех умирающего выглядел немного ужасающе — Ты знаешь какое-нибудь другое слово, дочка? «он бастард» Я слышу от тебя, а до этого от твоей покойной матери, каждый Божий день. Тиа, твоя мать, была как заноза в заднице и если бы не договор, скрепляющий наши Дома, я бы ни в жизнь не женился на ней.

— У тебя случился рассудок, после рождения твоего первенца, который родился мертвым. — сказала также Вилена.

Глаза Будимира сделались злыми, а сам он будто озверел на глазах. Черты лица из мягких стали на глазах превращаться в медвежьи, будто сходили со страниц. На лице стала вырастать шерсть, пальцы набухали и превращались в когти.

— Я — медведь! — крикнул Будимир своей дочери — И зазубри себе на носу, что медведи никогда не теряют рассудок. — взгляд Будимира упал на Ашера, который до этого тихо стоял возле занавесок, отделяющих шалаш и улицу.

— Это еще кто? — спросил Будимир всех своих детей сразу.

— Ашер Фон Дикет — ответил Кондрат. — Он хотел поговорить с тобой, отец.

— Нельзя прерывать молитву — впервые за все время (кроме молитв) подал свой голос Иона.

— Закрой рот — высказался в сердцах Будимир — Тебя я наслушался сегодня достаточно. Ты бы так бабам мозг прочищал, как мне сегодня. Все идите вон. Ашер — останься.

Все вышли, перед этим смотря на Ашера с интересом и любопытством, особенно Рахиль, которая Ашеру в матери годилась. Кто-то даже плюнул ему вслед. Ашер прошел к Будимиру и сел напротив его.

Во второй раз за сегодня Будимир искренни улыбнулся и, немного привстав, потрепал щеку Ашера своей дряблой рукой. А потом опять упал на кровать, будто это движение делало его еще слабее.

— Ашер — он сказал это слово так, будто проверяя имя на звучность. — Не думал, что увижу тебя здесь еще раз. Ты изменился. Как дядя?

— Я здесь не был, король Будимир.

Будимир махнул рукой и посмотрел в лицо юноше, которого знал с детства.

— Я не король. Кто-то другой займет мое место и вот тогда будешь кланяться. А сейчас давай поговорим о нынешних делах. Я знаю, ты пришел с вопросами и я готов на них ответить. Задавай.

Ашер тяжело вздохнул, собираясь с мыслями какой вопрос задать первым? Грейс бы колебаться не стала. Она бы заранее знала, что спрашивать и как отвечать.

— Что стало с моей мамой?

— Анна. — старик прохрипел — Анна была хорошей женщиной. Преданной семье. Отзывчивой и любящей матерью. Она когда-то помогла мне, на что я приютил ее с тобой и твоей сестрой, когда это было необходимо. Она заботилась о вас и вы росли вместе в этой деревне. Ты не поверишь, но ты был жутким сорванцом. Прям как мой Кондрат. — Старик мечтательно улыбнулся, предавшись воспоминаниям. — Ну да ладно, я понимаю, что тебе неинтересно. Твоя мать умерла. Твой дядя сказал, что во время родов, так? Это неправда. Она умерла в тюрьме и ее тело закапали ее друзья.

— Ее посадили? За что? Какие друзья?

— За попытку выйти за Грани. Она считала себя истинной Фон Дикет и хотела найти другие орудия Фон Дикетов. Но ее перехитрили и Джафар лично заключил ее в темницу.

— Кто наш отец?

Старик повел плечами, посмотрел на Ашера и виновато произнес:

— Я не знаю. Знал бы — непременно сказал. Одно точно — какой-нибудь король, иначе вас признали бы бастардами. Скорее всего, Юной. Король восточных островов.

— Где он сейчас?

— Мертв.

Видно было, что разговор зашел в тупик, Ашер пришел с вопросами и получил еще больше. Кто его отец? Ашер никогда этим не интересовался, но как оказалось, его отцом теперь мог быть кто угодно. Даже этот старик или кто-нибудь из его детей.

— Что мне делать? — вопрос Ашера прозвучал скорее как утверждение факта. Он был потерян. Пуст. Грейс бы наверняка нашла выход. Грейс не Ашер, она уверенная и умная, умеет искать лазейки и логически строить цепочки. Цепочки которые строит Ашер валялись.

— Найди своего дядю — сказал старик — Иди и познакомься с соседями, но будь осторожен — все они верные друзья Джафара и будут докладывать о каждом твоем шаге. Посмотри внимательно его библиотеку, быть может он оставил подсказки. — намек был прозрачным, но Ашер понял его. Будимир не доверял никому и знал, что кто-то уже сдружился с Джафаром.

Хотя это было и не факт, так как Будимир говорил до этого открыто.

— Я знаю, — тем временем продолжил Будимир — Де Костеры сохраняют нейтралитет, Рокс сейчас находится под угрозой — слуга Джафара ходит в мужьях у девчонки Евстигнея, Лианны. Лианна беременна в третий раз, и что-то мне подсказывает, что это мальчик. А роды уже через несколько месяцев.

— И что, если мальчик?

— Тогда Лианна будет не нужна и она может быть отравлена. Или растоптана лошадью на охоте. Не знаю как, у меня нет такой извращенной фантазии как у Джафара. Де ла Барты славятся своей непостоянностью, так что аккуратнее с Делией. А Бэрроузы ищут во всем выгоду, так что если им покажется, что Фон Дикеты готовы дать больше, чем королевский дом… то Бэрроузы на вашей стороне. А в их дурацкий девиз «Честь и Верность» не верят уже они сами. Скорее — старик усмехнулся — «Выгода и тщеславие» — Он замолчал, глядя на Ашера своими бесцветными глазами. — За Мантоев я не могу поручиться. Сейчас я с вами, но мой приемник может прибегнуть и к Джафару. Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Ты хочешь домой, к своей нормальной жизни. Но здесь ты нужнее, Ашер. Знаю, твой дядя никогда не готовил тебя к этому, но оказалось, что именно здесь тебе и место. А сейчас иди, и дай мне умереть под взгляды моих милых поросят, которые ждут моей смерти. Проклятые сукины дети, ведут себя так, будто я уже отбросил ноги. — старик остановил Ашера прямо возле выхода— И Ашер. Забери Кондрата. Он достоин лучшей жизни, а здесь его заклюют. Никто не будет служить бастарду — это я точно знаю.

* * *

Кондрата не пришлось долго уговаривать. Достаточно было намекнуть, что есть шанс отправиться в город, как этот «Молодой медведь» — так его прозвали в деревне — быстро попрощался с отцом и отправился с Ашером. По дороге он сильно нервничал, как воспримут его люди. Кондрат оказался добрым и понимающим парнем и вот уже через три дня дороги с князем, они стали хорошими друзьями.

 

Глава 8

Кондрат уже четыре дня жил в фамильном замке Коготь и пользовался всеми благами: от каждодневного купания в ванне до поездки с Ашером на гронах в лес. Молодой медведь также увидел Грейс и только подтвердил слухи, ходившие о ней:

«Миловидная девушка двадцати одного года, похожа на маленькую принцессу, которая очень хрупкая и ранимая. У нее темные волосы, которые странным образом темнее чем у Ашера. И они всегда заплетены в красивую косу. Глаза у нее зеленые, хотя у брата серые. Нос у нее очень аккуратный, красивый как и она сама. А губы нежные и наверняка мягкие. Смотрит леди Грейс искоса, немного устало и одновременно боязливо. Видно, ее что-то пугает здесь».

Вот что пишет Кондрат в своем дневнике о Грейс.

На пятый день Ашер решает навестить Роксов, своих ближайших соседей после де ла Барт. И Кондрат с радостью вызвался с ним.

Ни сказав ни слова, Ашер начал собираться к ним. За два месяца, что находились здесь близнецы, можно было понять то, как сильно их разлучило. Они стали меньше видеться, общаться. Грейс училась воспитанию и езде на гронах, в то время как Ашеру это давалось легко и он отдыхал с Кондратом. Кондрату он показал Кратча, который вырвался когда они были на охоте. Кратч был большим черным волком с красными глазами, черной, мягкой шерстью, крупными лапами, и острым нюхом, способным учуять любую дичь. Он и вправду был больше грона и уж тем более больше лошади и варга. Черная шерсть Кратча переливалась на солнце и было похоже, будто его полили маслом. Кратч мог еще вырасти, так было сказано в свитке. И этого Ашер будет ждать долго.

Но планам Ашера, поехать к Роксам, было не суждено сбыться, так как сам король со своим сыном и Джафаром приехали к Фон Дикетам, чтобы погостить у них. Короля зовут Далмар и он оказался добродушным стариком с отличным чувством юмора. Ему было пятьдесят три, но он хвастался Кондрату и Ашеру наличием бастардов, которых перевалило уже за тридцать.

Кондрат же ответил, что у него пока только девять, но после посещения деревни Ашера может быть больше. На эту новость рассмеялся и старший король с Кондратом и даже пока еще непонимающий ничего Уильям. Уильям казался невинным, милым ребенком, а не будущим королем. Он был добродушным мальчиком, который не знал ни одного плохого слова. Четверть казны он отдавал на благотворительность, что просто злило Джафара, а Далмару, сказать по правде, все равно.

Уильям внешне тоже пошел не в отца. Каштановые волосы были собраны в хвост, а у отца волосы были черные, как уголь. Сам он был тонкий как веточка. Тонкие руки, которые в юности обещали вырасти, тельце маленькое и худое и такие же ноги. Нос у Уильяма тоже был, грубо говоря, ущербным — весь в белой чешуе, весь обветренный, в прыщах, как и все лицо.

Уильям, согласно этикету, поприветствовал Кондрата и объявил, что просто мечтал увидеть кого-нибудь из горного народа. Маленький король позже сказал, что представлял горный народ маленькими гномиками, живущими под шахтами и копающими золото, а не высокими и крепкими, как Кондрат. Вот такой был этот Уильям.

Единственное, что не понравилось Ашеру и Кондрату, молодой человек которого привел Джафар — Флинт. С виду настоящий бык, которых в Спокане не мало, назвался телохранителем Джафара и его верным слугой. Было также видно, что этот Флинт не слишком нравился королю. Катрине Флинт тоже был противен, но она умолчала об этом.

Ашер наблюдал за Катриной весь вечер и когда та отпросилась у Грейс, он прошел за ней, заранее принеся извинения Королю.

Катрина быстро прошла на конюшню, взяла быструю лошадь и галопом отправила ее в лес. Ашер не отставал от нее на гроне.

Ночь была лунная и всю дорогу было видно. Вдалеке, виднелись огни замка Рокс, а сзади фамильный замок Коготь. Коготь переливался огнями, а наверху развевался на ветру флаг со стягом Фон Дикетов.

Катрина тем временем проехала лес и резко развернула свою лошадь и отправилась на юг. Туда же и шел Ашер.

Животных не было не видно, не слышно. Было жутко тихо и Ашер успел пожалеть тысячу раз, что последовал за девушкой. Хоть луна и освещала его путь и он видел Катрину, страху от этого не убавилось. Деревья отбрасывали жуткие тени, в лесу кто-то выл, а вокруг — никого.

А потом луна освятила путь куда держала Катрина и Ашер впервые увидел легендарную постройку магов Спокана. Ту, о которой говорится практически во всех книгах. Которая была построена восемьдесят лет назад, земли которой, за пределами этой постройки, были сожжены дотла.

Ашер увидел Грани.

* * *

Грани были высотой в несколько сотен метров и не было видно конца края, так как начиналось небо, а Грани все еще шли вверх, врезаясь в мягкие облака.

Князь остановил грона и понял, что в жизни ничего не видел прекраснее. Запрокинуть бы голову вверх, и смотреть на них… Говорят, первый слой Граней — металл — второй — стужа и магия.

Ашер перевел коня на рысь и стал смотреть, как Катрина расседлывает свою лошадь и идет к Граням. Потом что-то делает и там открывается маленький проход.

От неожиданности Ашер остановил грона и просто наблюдал. Дыхание стало трудным, глаза слезились. Неужели Катрина предала их?

Сзади фыркнул конь. От неожиданности князь повернулся и увидел перед собой Катрину. Катрину Из Северного Леса. Но как? Как она оказалась здесь?

— Ты что здесь делаешь? — голос Катрины, грубый и мягкий одновременно на долю секунд вывел князя. Он переводил взгляд с Катрины на «Катрину» и не понимал, что происходит.

— Слежу за тобой — Ашер указала кивком головы на другую Катрину.

Настоящая Катрина посмотрела в ту сторону и от неожиданности глаза у нее были как круглые блюдца.

— Это не я.

Ашер посмотрел туда же и увидел, что лже-Катрина смотрит в их сторону.

Вот только цвет глаз у нее был ядовито-зеленый. Настолько, что сияние глаз мерцало в темноте, отпугивая диких животных и людей.

Ашер со всех сил ударил сапогами по бокам лошади и помчался в направление лже-Катрины.

Грани уже стали закрываться, как оставалось всего несколько метров до них. Ашер уже чувствовал холод и серу, как вдруг Грани закрылись, грон встал на дыбы, а сам Ашер упал на песок, стукнувшись головой.

* * *

Баронесса Фон Дикет вбежала в тронный зал. Как всегда злая и быстрая, неуловимая и неудержимая. Андрей сидел на троне и разговаривал с Тенью.

— Он видел меня — сказала Баронесса, подходя к трону.

Когда луна стояла полная, Баронесса как и другие сильные Тени могла превращаться в образ человека. Если не вглядываться, можно было подумать, будто Баронесса действительно жива. Но стоит заглянуть ей глаза и будет понятно, что она — Тень.

— Кто тебя видел? — Андрей как всегда был слишком мягок и рассудителен, ему не хватало смелости для решительных действий. — По порядку давай.

— Ашер! — крикнула Баронесса — Ашер Фернандес меня видел!

— Он Фон Дикет.

— В нем нет ни капли от Фон Дикетов. Уж мне-то можешь поверить.

Андрей улыбнулся, покачал головой.

— Даже если бы я был слепой, то понял — он настоящий Фон Дикет, раз моя дорогая сестра так заводится.

Баронесса оттолкнула Тень и приблизилась к сводному брату Андрею и взяла его за руку.

— Мы должны прорваться сквозь Грани, Андрей. Там наш дом и нас незаконно выгнали оттуда. Мы должны вернуть наш дом. Честь нашей семьи. Нас все время притесняли и…

— В любом случае, — Андрей всегда поддается уговорам младшей сестры — Нам нужен Ашер или на худой конец Грейс. Без них Тени не пойдут в бой. Я не Фернандес, а ты и так Тень. Нужен лидер, готовый поднять руководство.

Баронесса поднялась с коленок, на ее лице проскользнула гримаса отвращения к своему брату.

— Нам не нужен ни Ашер, ни Грейс. Ашер — самовлюбленный дурак, не готовый принимать правильных решений. Грейс — мягкотелая овца, которая знает Спокан только поверхностно. Подумать только! Ее готовили для роли княжны! Поверь, Андрей. Спокану нужна сильная рука и это я. Верни мне физическую форму и Спокан будет нашим за месяц.

— Нужно тело человека, а все наши люди тела сжигают. Не пойдет.

— Ты всегда был таким трусом, или жизнь с Тенями так тебя изменила? Ты трус, Андрей!

Баронесса развернулась и быстрым шагом отправилась обратно. Но она не пошла в Спокан, а направилась прямиком в Северный лес. К клану Максвел.

* * *

Ашер и Катрина прибыли в замок Кость, когда уже все спали. Они тихо поставили своих лошадей в конюшню, попрощались друг с другом и пошли каждый в свою комнату.

Перед тем как войти в свои покои, Ашер почувствовал, как за ним наблюдают. Он осмотрелся по сторонам и не заметил человека, стоявшего прямо возле покоев старшего короля. Как только дверь за Ашером закрылась, этот человек, словно тень, проскользнул в покои и налил в чашу с вином яд. Этот человек очень хорошо знал, что король любит пить настоявшееся вино по утрам.

 

Глава 9

Утром всех разбуди сильные удары по колоколу. Утренний свет пробирался сквозь окно, лучами лаская кожу Ашера, в воздухе стоял приятный запах свежести, как вдруг князя схватили за руки и стали одевать на него одежду, совершенно не обращая внимания на его притязания.

А потом голову окунули в таз с холодной водой и потянули вниз. Уже на ходу, Ашер стал потихоньку соображать и в тронный зал вошел без посторонней помощи. Тело все еще хотело в тепло, а сам Ашер стоял покачиваясь. На троне сидел Джафар, рядом с ним Уильям и полно слуг, которые сплотились вокруг них. Грейс Ашер тоже видел: ее бледное лицо хорошо выделялось средь толпы, а глаза были тусклее, чем обычно.

Седрика, Йону и даже Катрину тоже привели сюда. Йона была в ночной рубашке и ее щеки горели от стыда, что ее видят сейчас все в таком виде.

— Что здесь происходит? — Ашер крикнул так громко, что невозможно было не услышать. Однако его слова проигнорировали. Они просто утонули в шепоте, который пронесся по залу.

Он увидел, что к Джафару подошел мужчина средних лет и стал что-то оживленно ему говорить.

Кто-то потянул Ашера за рукав и повернувшись, он заметил Катрину.

— Ты должен уходить. Сейчас же. — прошипела девушка.

— Почему?

— Тебя сделают козлом отпущения. Быстро уходи, конюх тебе поможет незаметно пробраться к выходу из города, а потом я встречу тебя. Обещаю.

— А Грейс?

Лицо Катрины сделалось жестоким, непроницаемым. Злым.

— Забудь о Грейс хоть на минуту. Тебе нужно уходить. Самому.

Тяжелая рука коснулась плеча Ашера, а лицо Катрины тут же исчезло в толпе людей.

Сам Ашер будто похолодел изнутри. Ему стало трудно дышать, ноги стали будто ватными.

Весь зал будто опустел, и остался только Ашер.

И Джафар.

Он сидел, ухмыляясь, смотря на все это свысока. Уильям рядом с ним стоял весь заплаканный, дрожащий и молчаливый. Зал стал похожим на похоронную процессию. Все смотрели на Ашера странным взглядом. Кто-то сопереживал, кто-то ухмылялся, а кто-то и вовсе не смотрел на него. Были в зале также де ла Барты.

«Я ведь и не навестил их, как обещал» — подумал Ашер, пока его вели к Джафару.

Рядом с Винцестом стояли мужчина и женщина. Лица у обоих было суровое, грозное. На их нагрудниках красовалась эмблема дома де Костер. Булава.

«А это, видимо, представители данного дома. Кит и Ирис, если не ошибаюсь».

Дальше шел дом Рокс, знаменитый своим виноградом. Лианна, дочь покойного главы дома Евстигнея, стояла беременная рядом со своими двумя детьми. А рядом с ними стоял ее муж и наемник Джафара, Говард.

А рядом с Джафаром стояли Бэрроузы— это Ашер понял сразу. Младший Бэрроуз, которому недавно исполнилось тридцать пять, мерзко ухмылялся смотря на Ашера. А старший, кому стукнуло сорок восемь, внимательно оглядывал весь зал. Ему был интересен Ашер столько же, сколько и блоха в супе. Имена братьев Бэрроуз Ашер не знал. Ни Грейс не сказала, ни Седрик.

Он посмотрел на старого вояку и удивился, когда увидел, как Седрик весь сжался от злобных взглядов воинов регента. Как он чувствовал свою ущербность, не качественность.

Наконец его подвели к Джафару.

— Король сегодня утром скончался — сообщил он безо всяких предисловий. Хоть голос его был траурным, нельзя было скрыть глаза, которые радостно на все смотрели.

— Яд отравил нашего короля и у нас есть основания, что это сделали вы.

— Да? — Ашера, не смотря на то, что сейчас происходило развеселила такая ситуация, ведь все знали, что Ашер как только приехал — сразу пошел спать. — и какие основания?

— Всем известно, что Семья Фон Дикет распространяется на убийствах с использованием ядов. В вине короля был найден яд, который только Фон Дикет смог изготовить.

— Ты сам веришь в то, что, прожив в вашем мире пару месяцев, я научился готовить яды? А, Джафар? В твоей голове я что, чертов гений? Признайся, что тебе надоело смотреть, как твой брат правит и ты решил побыть королем.

Кто-то сзади ударил Ашера по ногам и в мгновение ока он уже смотрел на Джафара снизу вверх.

— Я лишь регент. — смиренно произнес Джафар — Король должен принять решение. — Джафар кивком головы указал на Уильяма. — Но наш новый король невменяем. Поэтому я волен принимать решения. И вот мой первый приказ.

Джафар поднялся и все взоры устремились на него. Все: От Уильяма, до кухарки Йоны все смотрели на него и лица их бледнели от каждого слова.

— Король Далмар умер сегодня — это так. Его отравили, наплевав на законы гостеприимства. Я, как и все вы, был рад увидеть в наших рядах Фон Дикетов, но видимо проклятая кровь Фернандесов засела в корень, что один из близнецов убил короля. Поэтому я, Джафар из Королевского Дома, ныне регент короля Уильяма Первого, объявляю, что Ашер Фон Дикет будет изгнан из Спокана за Грани, а его сестра Грейс Фон Дикет будет отдана замуж за Лорда Райана Бэрроуза, главы Дома Бэрроузов, девиз которых: «Честь и Верность». А ныне, и князя замка Коготь, который принадлежал Фон Дикетам. Что касается слуг… Кто хочет, волен пойти с Ашером за Грани, а те кто останется, будут изгнаны из своих домов.

В зале все молчали: Была такая мертвая тишина, что казалось можно было услышать как дышит Ашер. Он заметил, что в замке собрались не только знатные люди, но и простые рабочие. Ашер видел, как дети порывались пойти за ним, но матери останавливали их и прятали за юбки. Здесь все любили Ашера за жизнелюбие, сердечность и добропорядочность. Он мог рассмешить ребенка, помочь дойти старушке до дома или помочь путнику с лошадью. Но сейчас стояла мертвая тишина. Никто не желал умирать за него.

А потом вперед вышла девушка с черными волосами и с тремя ножами, как всегда. Катрина из Северного Леса знала, куда собирается. И знала, что оттуда можно не вернутся.

— Ты должна остаться здесь — сказал Ашер и увидел, как Седрик тоже проходит вперед к Ашеру и Катрине, а за ним и Кондрат, весело подмигивая девушкам-крестьянкам.

Джафар удовлетворенно кивнул, а затем обратился к толпе.

— Завтра на рассвете Ашер и его слуги отправятся за Грани, а Грейс выйдет замуж за лорда Бэрроуза.

* * *

Следующее утро никому не сулило ничего хорошего. На Грейс надели тоненькое, темно-зеленое платье, заплели красивую косу и оставили ждать в замке. За ней следили ежеминутно, так как она порывалась сбежать.

«Я могу сбежать. Прямо сейчас.» Твердила она себе время от времени, смотря туда, куда час назад повели первый конвой людей, проверяя безопасность.

«Совсем скоро придут за мной и за Ашером» — эта мысль вызывала тошноту у Грейс и она молилась как умела, чтобы ее новый муж околел до ночи.

Красота Грейс славилась на всю округу, но сейчас служанкам приходилось держать Грейс всегда в поле зрения, так как она пыталась разодрать ногтями себе лицо. Она надеялась, что, увидев ее, Райан передумает и не захочет жениться на ней. Или на худой конец в их первую ночь он оставит ее в покое.

Она ждала этого как судного часа, постоянно кусая себя за губы.

Грейс всегда была мягкой, но только сейчас она поняла, что стала слабохарактерной, ничтожной, просто красивой девчонкой.

Ашера подготовили как могли: Ранним утром и до обеда Ашер провел время с Катриной, потом с Кондратом они пытались проникнуть в оружейную, чтобы взять хоть немного оружия. Их выкинули оттуда, но Кондрат успел украсть пару ножей.

Седрик прощался с Йоной, которая тоже собирала свои вещи, уезжая к своей бабке в деревню. Оба они сидели на кухне и тихо разговаривали.

* * *

И вот, стоя перед Гранями, кавалькада людей смотрели, как Ашер, Кондрат, Седрик и Катрина переступают ту невидимую черту, где кончается жизнь и начинается смерть.

Где солнца практически не видно и миром правят Тени.

Джафар сидел дальше всех, наблюдая за процессией свысока.

Грейс стояла рядом со своим будущем мужем, не выражая никаких эмоций.

Ашер подошел к ней и обнял, крепко стиснув в объятьях, позволяя ее маленьким рукам сжимать его. Грейс не плакала, не позволяла себе этого, так как ее будущий муж мог разозлиться.

— Все будет хорошо — шептал Ашер Грейс — Я вернусь. В конце концов, мы встретимся. Я обещаю.

Грейс отрицательно помотала головой и уткнулась в плечо Ашера.

Сердце ее брата сжималось, но он понимал головой, что не сможет противостоять такой большой силе, как Джафар. Нужно вытерпеть сейчас, дальше будет лучше. — повторял он себе каждую минуту.

Ашер отстранился от Грейс и направился к Граням. А затем, когда уже прошел их и почувствовал мороз по коже, развернулся и посмотрел на Грейс.

Наверное, такой он ее и запомнит. Она всегда была маленькой, беззащитной, хрупкой и именно сейчас она казалась ему особенно уязвимой. Она смотрела на него и ее зеленые глаза наполнялись слезами. Она не плакала вслух, не впадала в истерику. Она просто позволяла слезам капать на песок, впитывая соленый привкус.

Ашер закрыл глаза, представляя на миг, что дома. Что этого ничего нет, что это сказка. Чья-то злая ирония.

Но когда открыл их — увидел перед собой лишь толстую стену из камня и магии, отделяющую его от Грейс.