В этот день Эдем разрывался от большого скопления людей на главной площади, где еще двадцать лет назад прилюдно казнили Стафорда де Мара. Люди разного рода и социального статуса собрались в главном дворце, чтобы посмотреть на церемонию коронации императора Эдема— Ретта де Бура и его супруги — Грейс Фон Дикет.
В самом начале стояли приближенные к новоиспеченному императору — Те, кто участвовал вместе с ним в захвате Спокана.
Рядом с троном стоял сам император и искоса выглядывал свою супругу, Грейс, которая стояла в дверном проеме, ожидая, когда глашатай объявит ее имя.
* * *
За много миль отсюда, за Гранями, готовилось то, чего многие ждали всю свою жизнь.
Готовились рушить Грани.
Ближе к исполинской стене, сделанной из магии, стужи, камня и закаленной в огне дракона, стояла первая конница, которая знала, что умрет.
Было решено использовать несколько человек для того, чтобы повести за собой группу Теней из ста человек.
По субъективной оценке Баронессы, сто три человека хватит, чтобы ослабить магическую защиту и в это же время по Граням ударят сооруженные баллисты и катапульты.
Баронесса Фон Дикет нетерпеливо теребила поводья своей лошади и вглядывалась в толпу внизу, что стояла у Граней.
— Где Ашер?
Кондрат развернулся к ней, все еще взглядом смотря, высматривая кого-нибудь, кого знал. За несколько недель до штурма он немного изменился: Взгляд стал более серьезным, мрачным, борода придавала ему десяток лет, руки стали жесткие и грубые.
— Разговаривает с твоим братом. — мрачно ответил медведь.
— Толку от этого мало — Баронесса начала тихо, под нос себе бубнить ругательства в адрес Ашера — Если бы он был здесь, то…
— Он придет — Из всего поселения, только Кондрату хватало мужества одним взглядом осаживать Баронессу.
Княжна посмотрела на на Кондрата, захотела ему что-то ответить, но в последний момент передумала.
— Я знаю, зачем он разговаривает с Андреем — с горечью ответила она наконец.
* * *
Когда все собрались, Грейс в очередной раз посмотрела на своего мужа.
Свет, что впадал в комнату, освещал Ретта Де Бура с головы до пят. Свет падал на волосы, создавая эффект рыжеватого оттенка.
Ретт внимательно слушал тех людей, которые клялись ему в верности. Обещали защищать его, семью императора, его Дом…
Взгляд императора падал на дверь, откуда должна выйти Грейс.
А сейчас он слушал о том, как героически оседлал грифона и бросился в бой, когда враги начали наступать. Как гнал из Эдема, а потом и вовсе пересек границу и напал на Спокан. Занял трон и казнил всех, кто когда-то напал на Эдем.
Через минуту, когда кто-то оборвал говорящего о заслугах Ретта, по залу прошелся шепот.
— Да это же Винч! — Кто-то из толпы выкрикнул имя старого друга Грейс и она, с волнением, подбежала к двери, чтобы посмотреть на него.
Винча она не видела, только спины людей, которые поднялись со своих мест, чтобы поглядеть на того, кто пропал на всю битву и не появлялся ни на одной стороне, ни на другой.
— Его сестра… — Мне так жаль ее… — девушка повернулась и увидела сзади себя своего дядю, Дастана.
— А что случилось с Делией?
— Ты не знаешь? — дядя подошел ближе к ней и приобнял за плечи — Она умерла. Говорят, она сказала свое последнее пророчество, заперлась в замке и умерла через несколько дней.
— И какое пророчество сказала Делия?
— Этого никто не знает. После аудиенции с тобой она уехала домой и ее никто больше не видел. Скажи мне — она тебе ничего не говорила?
— Я… да, дядя… — Тут Грейс чуть не расплакалась, так как никому об этом не говорила, а сейчас, во время собственного венчания и коронации, она испугалась так сильно, что едва могла ходить.
— Делия пришла ко мне — прошептала она тихо — И сказала, что я умру, когда рожу четвертого ребенка. Что умру от рук любимого, но буду плакать от счастья… Скажи, дядя, я действительно умру, как сказала Делия?
— Не знаю… — он чуть отстранил ее, чтобы вглядеться в лицо — Но я обещаю, что с тобой все будет хорошо. Я выясню, не говорила ли Делия что-нибудь еще… А теперь успокойся. И, пожалуйста, не плачь. Я уверен, Ретт любит тебя и сделает все, чтобы ты была счастлива.
* * *
— Возьми его. Или клянусь всеми Богами Спокана я прокляну тебя. — Андрей лежал на теплой кровати в своем замке и смотрел на только что пришедшего Ашера в упор.
— Я взял ваш наруч — уклончиво ответил молодой князь, делая вид, что не понимает о чем речь.
— Но ты не взял кольцо! — Голос Андрея был злым, грубым, но одновременно усталым, безнадежным и… умоляющим.
— Я его не возьму. Вы умрете, если снимите его.
— А то я без тебя не знаю! — саркастически заметил Старый Князь — Но ты должен его взять. Ради себя. Меня. Баронессы. Ради всех, кто находится здесь и хочет выбраться. Возьми его. И никогда не снимай. Найди меч и никому его не отдавай.
Андрей медленно, дрожащей рукой стянул с себя кольцо и вложил его в руку Ашеру.
— Никогда. Не снимай.
Глаза его закрылись, рука, сжимавшая руку Ашера быстро похолодела и он, в последний раз выдохнув, умер.
* * *
Грейс вошла в зал, под взгляды сотен людей. На ней было красное атласное платье, кисейный воротник, богато отделанный серебром пояс. На голове у нее легкий венец, осыпанный жемчугом. Жемчуг и великолепное золотое шитье покрывают ее башмаки. Она подошла к Ретту и обернулась к толпе, желая увидеть Винча.
Но его нигде не было.
Священник, стоявший напротив, спросил у Ретта, по взаимному ли согласию свершается женитьба. Услышав подтверждающий ответ Ретта, священник задал тот же вопрос Грейс.
— Да.
Потом все поплыло перед глазами, и впоследствии, Грейс даже не вспомнит, как прошла ее свадьба. Ретт и она встали на колени перед священником, чтобы произнести молитвы на древнем языке.
После, священник надел на них короны из золота, чтобы новобрачные еще раз поклялись, но уже Эдемовсим богам, дабы задобрить их волю на этот союз.
Забрав короны, священник прочитал над их головами молитву и одобрил данный брак.
— Теперь вы — он обратился к Ретту — можете стать императором Спокана, а вы— он повернулся к Грейс — Его императрицей.
* * *
Поднявшись на гору, Ашер с первого взгляда понял, что Баронесса знает о том, что Андрей умер.
— Он мертв. — она посмотрела на него, будто ожидая услышать слова отрицания, слова негодования или раскаяния.
— Он сам снял кольцо. — У Ашера перехватило дыхание, когда он увидел людей внизу.
— Это все…
— Все идут на смерть — тихо обронила Баронесса, все еще пребывавшая в смятении— Из-за тебя.
— Не я в этом виноват.
— Ты обрек людей на это. Ты командуешь этим. Люди бросили все и послушали тебя, а Андрей!..
Глаза княжны наполнились слезами, но вместо того, чтобы расплакаться, она лишь отвернулась и пошла к своему коню. Оседлала его и поехала верхом, не оглядываясь назад.
— Тебе решать, когда начнем — ответил Кондрат. — А на Баронессу не злись. Андрей — единственный, кто был рядом с ней.
Ашер, ничего не ответил, прогудел в рог, дав сигнал о том, что пара начинать.
* * *
— Преклонитесь перед новым императором Эдема и Спокана, первым правителем Дома Де Бур, оседлавший Грифона, покорившего Север, защитник невинным и обездоленных, освободителем Юга — Реттом Де Буром. Поклонитесь перед новой Императрицей Эдема и Спокана, княжной дома Фон Дикет, княжной дома Фернандес — Грейс Де Бур.
Все люди, которые стояли в зале, на улице — синхронно начали опускать колени и произносить клятву верности дому и семье Де Бур и не нарушать мира и спокойствия, пока Де Буры правят Эдемом и Споканом.
— Да здравствует император! — прокричал народ, вставший с колен — Да здравствует его императрица!
* * *
Ашер не видел, кто стоял в начале армии, зато слышал, как крики и стоны прошлись по толпе, когда они столкнулась о Грани.
Сейчас он стоял прямо в середине поля, где совсем недавно была толпа людей, готовые разрушить Грани, а сейчас…
Нет, не так… Ашер зажмурился, пытаясь вспомнить, что произошло за эти несколько минут.
Он дал знак начинать атаку Граней, человек, который вел Теней, направил армию и она, разгоняясь, двинулась вперед…
Потом что-то произошло, Грани выдержали натиск их армии и просто отсеяли, уничтожили людей и Теней, кто был слишком близко.
Нет.
Нет, этого не может быть.
Ашер сейчас смотрел на эти ненавистные ему Грани, смотрел на горстку людей, раскинутых по полю и… ненавидел.
Злость закипала в нем клочьями, она бурлила, давая о себе знать.
Сзади Ашер услышал цокот копыт.
Князь побежал к своей лошади, запрыгнул на нее и со всей силы ударил по бокам, приказывая скакать вперед, к Граням.
Справа что-то промелькнуло, что-то знакомое…
Но нет, сейчас его это не волнует, он должен добежать до Граней, вдруг это какая-то шутка или иллюзия.
Что-то знакомое врезалось в голову Ашера, пока он добежал до Граней.
Что-то родное.
Он соскочил с лошади и подбежал к Граням.
Ударил по ним и почувствовал боль в руке.
Ударил снова. И снова. Бил, пока не понял, что Грани стоят целыми и нерушимыми, а его костяшки рук сильно кровоточили, но боли почему-то не чувствовал.
— Этого не может быть! — крикнул он Граням, что стояли прямо впереди него — Не может!
Что-то, что он увидел справа опять вспомнилось ему, но он настолько был обессилен, зол и опустошен, что опять проигнорировал это.
Пока не увидел Кондрата вдалеке. Там, где Ашер и увидел это «что-то».
Ашер со злости приблизился к другу, собираясь ему сказать, что их единственный шанс разрушить Грани — провалился… но увидел, что остановило Кондрата. Над чем он сейчас сидит.
Над кем он сейчас сидит.
Руки у молодого медведя заметно дрожали. Он сжимал голову девушки с черными волосами и его всего трясло. На лице выступали жилы, на шее играли вены, а сам юный медведь из-за всех сил старался держать себя, чтобы не превратиться в медведя.
— Она… — Кондрат протирал пальцами ее грязное от пыли и грязи лицо — Она мертва — выдавил он. — Мертва, потому что… мертва — опять сказал он, и повернул лицо так, чтобы Ашеру было видно, кто это.
У этой девушки закрыты глаза, серое и одновременно грязное лицо.
Эту девушку Ашер знал… знает.
И любит.
— Как она тут оказалась — только и смог сказать Ашер — Она должна сидеть там, за холмом, вместе с остальными…
— Она была здесь. Была тут. И последнее, что она увидела — Кондрат замолчал, опустив глаза вниз. — Она… ее больше нет, Ашер. Всех их… нет…
И это ты виноват.
* * *
Из окна старого замка был виден большой костер, который развели на улице. Люди подходили туда и бросали что-нибудь, в память о тех, кто погиб вчера.
Ашер стоял у стены и наблюдал с грустью. Вот, подошла женщина, которую сзади поддерживала другая и кинула в костер что-то, от чего тот загорелся еще ярче.
Сзади Ашер стоял стол, а на нем лежала Катрина.
Ее тело помыли, вымыли и одели в более-менее погребальную одежду.
На ней было белое, слегка прозрачное платье, на ее голове был красивый венок из белых роз, а ее лицо немного подкрасили, чтобы не было видно шрамов, которые она получила… на поле.
Ашер подошел к ней и сжал руку, как всегда делал, когда нужно было успокоиться. Дышать. Просто дышать…
— Можно?
Даже не оборачиваясь, Ашер узнал Баронессу по шагам. У нее легкий, спокойный, будто танцующий шаг.
Она обошла Катрину и встала рядом с ним, облокотившись о подоконник.
— Люди спрашивают, когда выносить тело…
Князь кивнул и отошел в сторону. Позвал людей.
В комнату вошли еще двое. Парни, лет по пятнадцать. Они не смотрели на Баронессу и все время глядели в пол. Мальчишки взяли плиту, на которой лежала Катрина, и начали вытаскивать ее на улицу.
Тем временем костер стал все ярче и больше.
— Андрей…
— Его уже похоронили — ответила княжна. — Твой наруч… почему ты не использовал его?
— Я не умею им пользоваться.
— Конечно же… — княжна встала, подошла к столу и провела по нему рукой.
Обычно в костюме охотнице, Баронесса на этот раз была в черном платье, которое заставила сшить по заказу. Платье было на ладонь длиннее колена, имело длинные рукава, полукруглый вырез, причём талия была заниженной.
— Я хочу извиниться перед тобой, Ашер — сказала она, немного постояв возле стола — Я… я любила Андрея больше всех на свете. Он — единственный человек, который был все время рядом со мной… а сейчас… его нет… я тогда наговорила тебе много чего… что это виноват ты. Нет, Ашер. Виновата я.
— Мы плохо готовились…
— Я готовила тебя. Да какая разница… нам не выбраться отсюда… Я… все испортила. Я убила Мию. Виктора. Стюарта. Я убила их всех, чтобы… оправдать те свершения, которые сделала. Чтож… — она подошла к двери — Это надежное наказания за все то, что я сделала… быть бессмертной…
И ушла, оставив Ашера одного в пустой комнате.
Вышел он спустя несколько минут, когда тело Катрины уже подожгли, а человек, выполняющий здесь роль священника, закончил произносить короткую молитву.
Возле тела Катрины стояли Кондрат, Торн, Баронесса и девушка, которую Ашер не знал. Кажется, Кондрат как-то назвал ее Ероих… но князь не мог насколько точно он это запомнил.
Он подошел к костру и наблюдал, как тело Катрины поедало пламя. Как ее одежда от огня превращается в пепел, а тело становилось не видно из-за горячих языков пламени.
Ашер моргнул и вот уже тела не было видно, а ему в лицо дул горячий воздух с костра.
Он увидел, как Кондрат разворачивается и уходит.
Насовсем ли?
Видел, как Клеменца стоит в толпе людей и неотрывно смотри в огонь. Видел, как Ероих уводит за собой Торн, которая еле-еле пыталась скрыть улыбку от увиденного.
— Что стало с ребенком?
Молодой медведь, дабы посильнее ранить Ашера, сказал:
— Он задыхался, когда родился. И Катрине пришлось его убить.
* * *
— Куда ты собрался?
Баронесса, все еще с красными от слез глазами, стояла возле входа в комнату Ашера, где он все это время жил с Катриной. По середине комнаты стояла кровать, тумбочки рядом, а слева, возле окна — кровать для ребенка, который по словам Кондрата — умер. В комнате было холодно: камин не горел, окна не пропускали свежесть и казалось, будто все здесь находить в режиме ожидания. На столе лежала карта и карандаш. Баронесса пригляделась на карту и заметила, что там стоит очень много пометок вокруг пустоши.
— Пустошь…
Ашер, не обращая внимания на Баронессу, запихивал свои вещи в дорожную сумку. Сумка эта была грязная, вся изодранная, но, так как другой не было, Ашер пытался засунуть в нее все свои вещи.
А потом он со всей силы кинул ее на пол и пнул ногой так, что она отлетела к стене.
Сам Ашер сел на кровать и закрыл голову руками.
Легкая белая рубашка, которая была одета на нем, прилипла к его телу от пота, а штаны слегка болтались, так как он скинул вес.
Баронесса смотрела на него и впервые за долгое время в ее стало жалко человека. Униженный, раздавленный и будто морально убитый — Ашер сидел на кровати и не знал, что ему делать. Ей хотелось сказать, что ребенок жив.
Что она увидела, как Кондрат отнес его в горы, где жила женщина-лекарь и оставил там… но она пообещала, Кондрат взял ее слово, что она никому не скажет про Грифа. И уж тем более Ашеру.
— Ты отправляешься туда?
Куда, говорить смысла не было, так как единственное место, куда бы сейчас мог отправиться Ашер — была Пустошь Лаэндэла. Обитель Теней и мир Смерти.
— Да.
Баронесса молча смотрела на него и уже, кажется, хотела сказать, что Гриф жив, как Ашер перебил ее и сам начал говорить:
— А что мне делать? — он обернулся к княжне — Сидеть? Ждать, пока ты что-нибудь придумаешь? Я отправляюсь в пустыню. Сейчас.
— Ашер!
— Я ухожу, чтобы найти меч.
— Ты найдешь там только смерть, Ашер!
Но он не слушал ее: Он взял сумку, которую сам же и выкинул к стене, вытряхнул оттуда все содержимое, все ненужное и малозначимое.
А положил туда сменную одежду, немного еды, флягу с водой и карту с карандашом. На левую руку он надел наруч Фон Дикетов.
— Удачи, Ашер — прошептала ему Баронесса вслед — Если ты вернешься, то боюсь таким как раньше… ты уже не будешь.
* * *
Тем временем в Спокане, за много-много миль от портовой деревни, шло несколько кораблей с западной стороны под руководством Семьи Венатор.
Венаторы всегда жили сражениями, боем и насилием. Дальний предок поклялся отомстить Фон Дикетам за то, что те защищали дома, на которые и обрушивались покушения этой семьи.
Баронесса Фон Дикет, провела публичную казнь над Астреем, главой семьи Венатор, а их самих отправила за западное море в скитание.
Дети и внуки Астрея росли в гнете и в злобе на других, не смея и головы поднять.
Но его правнуки жаждали мести долгие годы. Они копили в себе обиду, злость, ярость и гнев на жителей Спокана. И в самую первую очередь — на Фон Дикетов. Они родились, когда близнецов отправили в другой мир, а Баронесса давно жила в образе Тени, но разговоры, шепот со всех сторон о том, что Венаторы были незаконно выгнаны — сделали свое дело и правнуки Астрея решили отомстить.
Они собрали армию, численность которых превышает четырнадцать тысяч человек, а оружие которых сделано в лучших кузницах лучшими мастерами. Они плывут в Спокан с одной целью — убить каждого Фон Дикета, которого они встретят.
Возле носа корабля стоял молодой мужчина, который с неким восхищением и высокомерием смотрел вперед, куда двигался корабль.
— Нет вида лучше, чем город, который скоро утонет в крови от моего клинка. — мечтательно изрек он. Этот мужчина пользовался восхищением у всех присутствующих на корабле. Особенность Венаторов — черные, как вороново крыло волосы, чуть смуглая кожа и острые черты лица. Конечно, вместе с этим идет очень худое, сухожильное телосложение и много чего еще, но об этом позже.
Еще один мужчина, но года на два помладше первого, отвлекся от книги и иронично произнес:
— Твоим клинком? Не смеши меня. У Эвр и то клинок получше будет.
— Кстати, где она? — раздраженно заметил первый — Наверняка шляется..
— Где? На палубе? Не тупи, братец.
Второй мужчина, по правде сказать, немного отличался от своих братьев и сестры. Волосы у него были белые-белые, черты лица более мягкие, чем, допустим, у Эвр или Нота… и уж тем более мягче, чем у Борея.
— Борей — произнес Зефир своим обычным, скучным голосом. — А что мы будем делать, когда ты увидишь город? Его ведь отстроили…
— Я его разрушу. Сожгу все, до чего дотянется моя рука…
— Она у тебя не такая длинная, Борей — заметил Зефир.
— Заткнись, ради Бога! — Борей топнул ногой об палубу и тотчас его каблук немного провалился.
— Трепещите, споканцы — сказал Зефир — К вам бежит Борей на своем гнилом корабле — И тут же отскочил от ножа, кинутого Бореем в Зефира — Нам сильно повезет, если эта рухлядь доплывет до портового городка.
— Споканцы тупы и не заметят нас.
— Тупы — может быть, но они не слепые и увидят около ста кораблей сзади нас. Кстати, где Эвр?
На палубу вошел их брат, Нот. Нот пошел вопреки генетики и начал усиленно заниматься спортом, наращивать мышцы и многое другое, на что его браться попросту решили забить.
Нот был не один, сзади него шла девушка. Девушка эта очень миниатюрна, маленького, всего сто пятьдесят сантиметров роста, она следовала за Нотом по пятам, держа на поясе свой маленький клинок. Стоит ли говорить, что она очень сильно похожа на своих братьев?
Девчонка вскочила на нос корабля и стала делать театральный вид, что смотрит вперед. Потом, развернувшись к своим братьям, она театрально вздохнула.
— Через три месяца мы будем в Спокане — вопреки актерскому таланту, Эвр говорила сейчас очень серьезно, обращаясь, особенно, к Борею — И наша месть свершится. Венаторы снова будут править всеми землями Спокана, Эдема и Восточных островов.
* * *
Когда наступает Тьма и все ужасы ночи просыпаются, люди в страхе прячутся в домах и стараются не выходить за его пределы. Мужчина средних лет выглянул в окно, посмотреть, нет ли на улице никого, кто предоставляет опасность для его или его семьи.
Все было тихо.
Лишь изредка вдалеке грохотал гром, который, видимо, приближался сюда.
Мужчина задернул штору, но буквально за несколько секунд до этого увидел женщину, которая, скорчившись, стояла на улице и смотрела вперед. Туда, где святили огни и постоянно кипела ночная жизнь. Женщина смотрела на Спокан.
Мужчина помялся возле окна, исподтишка наблюдая за ней. Она все стояла и смотрела вперед, не оборачиваясь назад.
«Странно» — подумал мужчина, отходя от окна и подходя к двери, чтобы надеть легкую куртку и выйти на улицу посмотреть — «Может, ей плохо»?
Мужчина вышел из дому, как всегда очень тихо, чтобы не разбудить жену и двоих детей.
Выходил он из дому часто, чтобы просто посидеть на улице, посмотреть на тихий пруд, на звезды… на яркие огни в городе.
Мужчина прошел к женщине и встал рядом с ней, не смея заговорить.
Она была великолепна, насколько он мог судить: Черный балахон развивался на ветру мешая разглядеть, кто же был за ним. Без сомнений — это была женщина.
От нее пахло чем-то странным. Этот запах не нравился мужчине, но он несомненно привлекал к себе внимание. Такой… такой терпкий…
Он кашлянул, как бы невзначай, но женщина и головы не повернула в его сторону.
— Извините — наконец сказал он — Вы не похожи на местную… кто вы?
Женщина молчала.
А потом сняла капюшон, закрывающий ее лицо. Ее волосы ниспадали, красиво укладываясь на плечи.
— Чудесная погода. Верно?
Погода была скорее необычной, чем чудесной. Не было ни ветра — ничего. Все будто погрузилось в спячку и спало вечным сном. Даже собака его, верный пес Джим — не лаял.
— Не чудесная — ответил мужчина — Скорее…
— Какая?
«Пугающая» — хотелось ему ответить, но вместо этого он помялся опять и посмотрел туда, куда смотрела та женщина.
— Так какая? — повторила свой вопрос женщина и мужчина уловил в ее голосе злые нотки.
— Подозрительная? — попытался ответить мужчина и был вознагражден ехидной улыбкой этой женщины.
— Мне нравится это слово. Но я бы сказала… эта ночь — вестник чего-то нового? Тебе так не кажется, старик?
Мужчина возмутился, ведь ему было тридцать лет! Ну какой же он старик?
У него даже ни одного седого волоса нет, в отличие от всех его соседей.
— Должно быть луна вас попутала, госпожа— он поклонился и резкая боль, как укус шершня, ударил ему в поясницу.
— Но — он вздохнул — я не старик.
— Разве?
Женщина повернулась к нему лицом и мужчина замер, не решая, что ему сделать.
Лицо этой женщины было лишь наполовину человеческим. Другая сторона лица — жуткое месиво из костей и кожи, больше напоминающая останки мертвого человека, чем живого.
Мужчина поперхнулся и начал задыхаться. Он схватился за сердце и хотел было позвать на помощь, но не мог произнести ни звука.
Он громко вдыхал и выдыхал, стараясь восстановить дыхание, но в итоге почувствовал, что больше не может дышать.
Последнее, что он увидел — лицо этой женщины, которая склонилась над ним и что-то шептала.
— А теперь встань! — властным голосом проговорила она — И служи мне. Ты будешь моими глазами. Ты будешь моими ушами и будешь докладывать обо всем, что происходит в городе. Мне нужен человек, который разрушит его… И ты должен сделать так, чтобы он вернулся в Спокан.