Для капитана тайной стражи, особого следователя Империи, сегодняшнее прекрасное утро было полностью испорченно почтовым гонцом. Брим Латус буквально позабыл себя от ярости, поступившим приказом из конторы. Все его планы на ближайшее будущее вмиг потерпели крах. С того самого момента, когда он сорвал печать с конверта и развернув лист казённой бумаги, вчитался в строки, написанные аккуратным почерком, Латус понял, дело дрянь.

«Уважаемый буже Брим Латус, настоятельно вам рекомендуем посетить дом нашего дедушки. Вам стоит справиться о его здоровье. Очень неприлично, с вашей стороны не проявлять должного внимания, к столь уважаемому человеку. Дедушка ждёт приезда внука. Внук уже в пути. Как появится, проведите его к отчему дому».

Это было зашифрованное послание, которое заставило заскрежетать зубами от злости Брим Латуса. Контора решила использовать его как шестёрку? Вряд ли, эмоции в сторону. Приказ подписан псевдонимом Ван Отле. Генеральный директор не из тех людей, кто будет по пустякам отвлекать Латуса от нынешних дел. Тем паче, что курировал их он сам лично. Значить случилось что-то серьёзное. Придётся отложить насущные дела, раз такое положение вещей.

Буже Ван Отле был единственным человеком, к кому Брим Латус относился со всем присущим к тому уважением. Латус признавал в генеральном директоре истинного лидера конторы, и надеялся, что сам когда-то дорастёт до его уровня. Нет, Латуса не интересовал статус в обществе, который имел Ван Отле. Латус хотел дорасти до того уровня гениального склада ума, которым обладал его куратор.

Посыльный стоял у порога, возле открытой двери, переминаясь с ноги на ногу на деревянном полу гостиницы. Половицы тихо поскрипывали. Белобрысый кучерявый парень ожидал от господина благодарности за доставленное послание в виде звонкой монеты. Но как только увидел гневное лицо получателя, немедля ретировался с глаз долой. Не прописная истина, что может произойти, с посланцем, приносящим дурную весть, была хорошо знакома этому парню. В его работе надо вовремя ловить момент. Пришлось уйти восвояси не с чем, зато на своих двоих и без синяков и ссадин.

Тихо закрыв входную дверь своего номера, рыжеволосый мужчина бросил письмо в горящий камин. Налил себе в стакан коньяк и одним глотком осушил его. Время собираться. Сегодня для него предстоит насыщенный день. Дел по горло. Необходимо много чего успеть и организовать.

Как всё некстати, кто бы только знал. Латус совсем не готов был бросить сейчас все дела и сосредоточиться на новом.

* * *

Хурма, как было велено, пришёл на площадь, как только получил послание от Лиса. Осмотревшись по сторонам, выбрал удобное место для наблюдения за малой базарной площадью, которая располагалась напротив Врат. Обосновался в довольно чистой и опрятной харчевне, пристроенной с торца гостиницы для путников. Сие заведение располагалось прямо напротив Врат Пограничья, что было как нельзя кстати. Столик Хурма занял со знанием дела, под открытым небом, на балконе второго этажа харчевни, откуда была видна вся базарная площадь как на ладони. Вид отличный. Ничего лучшего пожелать и нельзя было, прямо все карты в руки. На небе ни облачка, обзор великолепный, просто сиди себе, попивай вино да высматривай нужного человечка. Денег, буже Латус, выделил Хурме с избытком на сопутствующие расходы, поэтому простушки официантки с благодарностью так и подносили постояльцу новые яства да напитки на протяжении уже битых трёх часов. Каждый раз, когда игривая официантка подмигивала ему, принося очередной стакан красного вина, Хурма даже на мгновение забывал, для чего он тут находится. Эта обольстительница так и намекала ему о своей предрасположенности к его персоне. Молодая, красивая, жгучая шатенка с карими глазами, мечта, а не девушка. Горячая кровь парня, изрядно пропитанная алкоголем за время наблюдения, буквально манила его к этой пышногрудой простушке. В голове Хурмы уже практически созрел план о дальнейшем времяпровождении в подсобке этого приятного заведения с этой темноволосой официанткой, как вмиг всё рухнуло, в бездну, к чертям собачьим.

— Слюни подбери! — к столику, за которым восседал Хурма, как король на именинах подошла миловидного вида худенькая девушка, с пышной копной пепельно-малиновых волос, которые развивались от слабого ветерка.

Завидев гостью, Хурма поник головой, и с сожалением провёл взглядом, понравившуюся ему официантку. А такие перспективные взгляды были у него на эту красавицу. Теперь обо всём можно забыть.

— Сестрица, какого чёрта ты здесь делаешь? — недовольно пробурчал Мука, отпивая вина из стеклянного бокала.

— Тоже что и ты, братец, — в тон ему и даже немного более резко, чем следовало, ответила девушка.

— Что? — недоверчиво посмотрел парень на девушку.

— То, что слышал! На уши жалуешься? Чем ты тут занят? Хозяин прислал меня проконтролировать тебя. И должна заметить он был как всегда прав. Очевидно ведь, что ты уже забыл, для чего ты здесь находишься? Пируешь за счёт господина, развлекаешься, официанток сисястых глазами пожираешь с головы до ног. Ставлю сто монет против ломаного гроша, что простым просмотром на местных девок ты бы не ограничился, не появись я здесь.

— Потише, женщина! С каких пор тебя волнует моя личная жизнь? Распрягай коней! Не стоит мне тут лекции про мораль читать, моя дорогая сестрица. Ты мне кто, мать? — недовольно заёрзал на месте Мука. — И потом, буже Латус никакой мне не хозяин! Я что, его пёс цепной? Забыла откуда я родом? Мы с тобой дети улиц, а это значить, что у нас не может быть хозяина, никогда! По крайней мере, у меня, — скрестил руки на груди Мука и гордо поднял голову, специально сделав акцент на последнем предложении.

Девушка немного приподнялась из-за стола и отвесила на глазах у малочисленных посетителей брату увесистый подзатыльник.

— Хватит свои перья распускать, ты посмотри, как раскудахтался! — осадила девушка парня, — Кто, по-твоему, нас вытащил с трущоб и дал право на фамилию? Кто нас приютил и взял под свою опеку? Кому мы должны нынешним своим положением? Забыл? Или тебе напомнить?

Хурма лишь отвёл взгляд в сторону, нахмурив брови, проглотив обиду. Ответить было нечего. Не в силах что-то дельное противопоставить словам сестры он от злости просто заиграл желваками, продолжая хмурым взглядом следить за базарной площадью.

— Братец, ответить нечего? — продолжала наседать сестра, — Всё, язык ниже спины застрял? Ты ведь такой самостоятельный и независимый. Так ответь мне, как нам, по-твоему, называть буже Брим Латуса? Друг, кореш, или знакомый? Нет, конечно! Он наш хозяин, уясни это, наконец! Вбей себе это как за правило, в свою бестолковую голову. Человек, дающий нам кров, пищу и работу не может зваться иначе, как хозяин, ты это понимаешь? Отвернись он от нас и кто мы станем, что будем делать? Как будем выживать? Меня на панель отправишь, а сам в подворотни с ножом на прохожих? Долго это продлится? Забыл уже про колонию для малолетних? Только теперь, если тебя схватят, так легко не отделаешься. Ярлык раба повесят и в рабство на пять лет как минимум отправят.

Крыть было нечем. Хурма достал из портсигара дорогую сигарету и прикурил её, выпустив в воздух клубы клубничного аромата. Он понимал, что сестра была полностью права, чувство гордости и собственного достоинства, которое может быть, даже у дворового пса, сдавливало горло железными тисками.

— Аса, ты слишком много разговариваешь как для плоскодонки, — этими словами Мука всегда поддевал младшую сестру, когда ему не было, что ответить на железные аргументы кровной родственницы.

Очередной удар ниже пояса со стороны старшего брата, который уже по счёту. И реакция сестры была однозначной, как и всегда.

— Ах, ты сволочь! — залепила пощёчину Аса старшему брату, не в силах держать себя в руках. Её сильно задевало и ранило это. Она была красива, стройна, фигуристая, с большими глазами синего цвета, находящимися под пышными ресницами. Пухлые губы, милое личико, и длинные волосы заставляли прохожих оборачиваться в милой улыбке, пройди она по улице. Но вот чем природа не одарила, Асу Лап, так это грудью. И это была ахиллесова пята для Асы. Комплекс, который Аса не в силах была преодолеть, не взирая, на её сильный характер и твёрдую волю. С каждым годом это проявлялось всё отчётливее.

— Да кому нужны эти сгустки жира спереди? — в отчаянье всхлипнула сестра, в очередной раз, проронив из глаза скупую слезу.

— Ну, вот, к примеру — буже Латусу по нраву девушки с пышной грудью. Как и мне впрочем, — забил очередной гвоздь в крышку гроба самолюбия сестры Хурма. Он знал, что его сестра безответно влюблена в Бримуса Латуса и готов был поклясться, что Аса бы и чёрту душу продала, ради того, чтобы быть с этим рыжеволосым Лисом.

— Откуда тебе это знать? — зло прошипела Аса, схватив в руку вилку со стола.

Хурма вмиг понял, что «немного» перегнул палку. Ведь они оба выросли в довольно неспокойном квартале, где поножовщина была обычным делом, даже среди близких и родственников. А когда под рукой не находилось ножа, то в ход шли любые острые предметы.

— Стоп, стоп, стоп! — поднял руки в жесте примирения Мука, — Я пошутил, просто пошутил, ничего такого буже Латус никогда не говорил, — заискивающе посмотрел брат на сестру. Чувствуя, как предательские капельки пота потекли по его лицу. Сестра хоть и была хрупкой девушкой, но в ярости от неё можно было ожидать чего угодно. Хурма это знал на собственном опыте, ведь не один год прожил рядом с сестрой. Жизнь ему была дорога.

— На попятную пошёл? — Аса не спешила менять гнев на милость и продолжала мрачно смотреть на своего старшего брата, до боли сжимая вилку в руке.

И тут Мука, словно ужаленный подскочил на месте. Его глаза очень пристально и внимательно смотрели за спину сестры. Хурма в одно мгновение стал собранным и внимательным, от образа братца разгильдяя, теперь в этом человеке не осталось ничего.

— Всё, хватит тут из себя валькирию изображать! — очень серьёзно посмотрел на сестру Мука, — Похоже у нашего «дедушки» посетители, — еле заметно кивнул головой в сторону парень.

Аса недоверчиво посмотрела в ту сторону, куда указал брат. Мука был прав, у палатки с рабами для чужемирцев возникло нечто на подобии маленькой очереди.

* * *

«Опять эти двое сцепились, уже в который раз. Как кошка с собакой, а ещё родные брат и сестра». Порой они просто были невыносимы, до безумия, как оказывались вместе. Казалось бы, здравым делом было бы избавиться от них. Только вот, эта парочка была очень ценным активом для особого следователя. Если трезво смотреть на вещи и руководствоваться здравым смыслом, отбросив сантименты, то Мука и Аса приносили намного больше пользы, чем целая рота тайной стражи. Из-за этого Латус закрывал глаза на их несносный, конфликтный характер и причудливые выходки. Больше того, он даже при возможности выбивал прибавку в конторе на содержание своих «питомцев». Да и привязался он уже к ним изрядно. Они были проверенными людьми и теми, кому он мог доверять. А это весьма весомый аргумент, особенно для таких людей как он.

Брим Латус находился на центральной вышке городского поста стражи, которая особняком стояла с тыльной стороны Врат Пограничья. С небольшой натяжкой этот пост можно было бы назвать участком особого реагирования, но официальное предназначение это здание несло другое. По сути дела — это был пропускной пункт в город для чужемирцев. Здесь гости планеты получали сопроводительные бумаги и становились на учёт. Конечно, власти скрытно проводили проверку прибывших гостей, с помощью магов в скрытых комнатах, но это всё было обычной механикой прохождения пограничного контроля. Внизу, в маленькой казарме специального участка городской стражи находилось полутора десятков элитных солдат, для маскировки, одетых в форму стражников. Плюс два мага, рангом первой звезды. Силы конечно невеликие, чтобы справиться с существенной угрозой, которая может появиться из врат, но со всяким сбродом, они разделаются вмиг.

Латус наблюдал за малой базарной площадью. Взгляд его был прикован к старику и его помощнику в невзрачной и неказистой лавке рабов. Тот странный дед, выдававший себя за купца, на которого никто не обращал особого внимания, был сам магистр Гнао. Более известный под псевдонимом — Ворон. Личность с большой буквы в Империи Тос. Полноправный член Круглого Стола Двенадцати Созвездий, маг высшего ранга четырёх звёзд и красного полумесяца. Глава Закрытого Круга Присяжных. Ректор первой высшей Академии Пришлых. И его помощник, первый претендент на унаследование потухшей звезды Убрас Льох.

— Капитан, разрешите доложить, — в комнату башни вошёл один из капралов особого поста стражи.

— Разрешаю, капрал — довольно тихо сказал рыжеволосый мужчина, даже не развернувшись лицом к стражнику.

— Прибывшие, в количестве двух человек и одной мастиры прошли все контрольно-проверочные процедуры. Документы в порядке, запрещённых артефактов и других несанкционированных предметов не выявлено. В данный момент вышеупомянутые гости Империи получают в канцелярии сопроводительные бумаги.

Латус покрутил в руке бокал с коньяком, пристально в него всмотревшись. Затем одним движением опрокинул содержимое внутрь себя и скривился. «Дрянное пойло, такое только свиньям в дешёвых кабаках разливать».

— Капрал, копию протокола, — рыжеволосый мужчина с повязкой на правом глазу развернулся к стражнику лицом и протянул руку, в требовательной позе.

Широкоплечий стражник раскрыл папку, которую держал в левой руке и протянул копию документа. Латус взял бумагу и быстро пробежал глазами по ней. Личность Бастаса Кри и его миньона Бриму Латусу были хорошо известны. Именно по их милости он сейчас находился здесь. Но вот кого они притащили с собой, нет никакой информации. Случайный человек? Нет, в это капитан не верил. Особый следователь тайной стражи никогда не упускал из вида даже самых незначительных мелочей. Латус знал, что полная картина всегда состоит из мелочей. Это золотое правило.

«Спицин Марк. Спица. Тридцать шесть лет. Уроженец тёмных земель. Земля. Инициирован. Тёмный рыцарь. Ранганарий не определён. Первая степень просвещения. Прибыл для прохождения обучения. Рекомендательное письмо в наличии. Герб, штандарт в наличии».

Латус вернул копию протокола капралу и нахмурился.

— Спасибо капрал.

— Особые распоряжения будут?

— Нет. Вы свободны. Благодарю за содействие.

Капрал отсалютовал и покинул помещение. Латус вернулся к широкому окну смотровой башни и призадумался. «Крыса? В таком возрасте? Пустышка, или Джокер? Вероятность того, что Бастас Кри притащил с собой крысу, равна трём процентам из ста. Хоть по поводу крысы не поступало никаких распоряжений из конторы, но стоит собрать больше о нём информации». С этими мыслями капитан покинул помещение.

Только капитан тайной стражи вышел из здания, как сразу же заметил интересовавшую его троицу. Их нельзя было не заметить на пустынной площади. Они не шли особняком друг от друга, держались вместе и прямиком направлялись к лавке магистра, о чём-то бурно разговаривая. Лиу Лу шла под руку с Бастасом, крыса шёл правее от парочки. Капитан приблизился к троице, на такое расстояние, чтобы возможно было чётко расслышать разговор этих троих. Профессиональный интерес заставлял улавливать каждое слово и отпечатывать в своей памяти.

— Марк, у тебя деньги есть? — громко и весело спросила у крысы Лиу Лу.

— Не то, чтобы много, но мне в клане выдали.

— Сколько? — такой ответ не устроил мастиру, она добивалась у крысы конкретики.

— Если честно, то два золотых, двенадцать серебряников и дюжины две медяков.

Шатенка остановилась, демонстративно ладонью закрыв своё лицо.

— Боги! Что за нищебродный у тебя клан? Кто тебя вообще инициировал? Что за нищета! — сорвалась на крик негодования, мастиры. — Какой позор, тебя что, ненавидят в твоём клане?

— Нет, я так не думаю, — поник головой крыса, потупившись в брусчатку, которой была выложена малая базарная площадь.

— Бастас, а ты что думаешь по этому поводу? — дергала за руку великана Лиу Лу.

— Думаю, что это позор, — с нотками презрения бросил фразу блондин.

— Вот и я об этом! — яро поддержала своего хозяина мастира. — Подумать только, сущие гроши выдали, как псу безродному.

Брим Латус даже со спины видел, как крыса проседал от тяжести слов коренных уроженцев Империи. Крыса видно и сам всё понимал, но оправдываться не собирался.

— Это деньги на первое время. Уверен, что сам смогу заработать на жизнь и обучение. Я знаю, что не такой перспективный, я благодарен клану и за то, что имею. Но я буду стараться в обучении изо всех сил. Я обязательно превзойду ожидания. И не ради клана, а ради самого себя.

— Откуда такая самоуверенность? — с любопытством спросила мастира.

— Я просто это знаю. Я не задаюсь вопросами, отчего и почему, просто знаю и всё тут, — твёрдо ответил крыса, смотря в глаза Лиу Лу.

— Достойный ответ, — с одобрением в голосе произнёс не многословный Бастас.

— Ты так считаешь? — удивлённо посмотрела на блондина мастира.

В ответ Бастас лишь кивнул головой.

— Марк, но ты ведь знаешь, что по законам Империи ты должен иметь при себе сопровождающего раба?

— Да, прекрасная Лиу Лу, мне об этом известно. Насколько я знаю, раба можно купить за пять серебреных монет.

— Твоя глупость не заразна? А то мне становится страшно идти рядом с тобой. За пять монет ты купишь только самых отпетых бывших душегубов, или того хуже.

Крыса лишь громко вздохнул.

— Прекрасная Лиу Лу, вы считаете, что стоит раскошелиться на целый золотой? Хотя о чём я говорю. Для меня это слишком высокая цена. Я не могу себе этого позволить.

Троица уже подошла к лавке магистра. Двери лавки были распахнуты настежь. В этом не было ничего удивительного — лето, жара. Уже ступая на порог лавки, Бастас обернулся назад, почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, и увидел Латуса. Остановился, а вслед за ним остановилась и Лиу Лу. Крысу затолкнули внутрь лавки старика, сама же парочка осталась дожидаться у порога особого следователя тайной стражи Империи. Латусу ничего не оставалось делать, как спокойно подойти к этим двум.

— Буже Брим Латус, доброго вам вечера. Чем удостоены такой чести, встретить вас здесь? — холодно произнёс Бастас Кри, пытаясь пробурить своим взглядом дырку во лбу рыжеволосого мужчины.

— Буже Бастас Кри, Лиу Лу, моё почтение, — в знак хороших манер поклонился Латус.

— Бастас, не хорошо так смотреть на человека, дыру ведь в нём прожжешь. Видишь, у него итак одного глаза нет, будет совсем нехорошо, если и второго не будет, — в своей манере начала язвить Лиу Лу.

Латус хорошо знал, что эта мастира не приносила его на дух. Она очень ревностно всегда опекала своего хозяина, когда тот сталкивался со стражами порядка. Бастас Кри Та Флу Лот, это его полное имя, первый сын и главный наследник главы известного и могущественного клана Ротхо. А клан Ротхо был известен во всех портах Империи и за её приделами своими тёмными делами. Контрабанда, незаконная торговля рабами, перевозка несанкционированных артефактов, оружия и т. д. и т. п. Где только не падала тень в механизме Империи, там всегда были представители клана Ротхо. Официальных обвинений семья Лот никогда не получала, но это только из-за недостатков улик, или отсутствия обвинительной базы. В Империи, все кто находился на особом положении, кто достиг определённых высот и получил статус привилегированного, прекрасно знали подноготную семьи Лот, но никто открыто в голос об этом не высказывался. Ведь Лот были пятой семьёй по золотому запасу Империи. Сам Император покровительствовал им, а против такого весомого аргумента, руки стражи были связанны по швам. Единственное, что было в силах стражников, это только рубить отрастающие ветки дерева, и ни в коем случае не задеть ствол.

— Лиу Лу, я бы попросил вас воздержаться, будьте так любезны. Дайте мне лишь парой слов обмолвится с буже Бастасом Кри, — тихо и бесцветно сказал Брим Латус, — Как сами понимаете, наша встреча с вами не случайна.

— Вот как? — даже без интереса произнёс блондин. Очевидно, Бастас уже привык к столь навязчивому постоянному вниманию со стороны властей. Для него это не было сюрпризом.

— Да. Обычная процедура. Мы просто проводим вас к отчиму дому.

— Интересно. А если я этого не желаю? — хищно улыбнулся здоровяк своей ослепительной улыбкой.

— Для меня ваше желание, буже Бастас Кри, к моему сожалению, не играет никакой роли. Сами знаете, я человек подневольный. Поступил приказ, я его исполняю.

— Цепной Лис Империи, так вас называют, буже Брим Латус, — совсем тихо сказал блондин, непонятно для чего, — Я не первый раз с вами сталкиваюсь, и моё мнение о вас так и осталось неизменным. Что же, вы вольны поступать как пожелаете, особый следователь. Я не в праве вам запретить преследовать меня, но всё же, у меня есть для вас приятный сюрприз.

С этими словами Бастас Кри внимательно посмотрел на свою спутницу и закивал ей головой. Шатенка подмигнула ему и шоу началось.

— Да он маньяк, Бастас! Посмотри, каким похотливым взглядом он на меня смотрит. Я смущаюсь и мне страшно Бастас, — продолжила в своей манере Лиу Лу изображать из себя испуганную маленькую девочку, хотя этой мастире было уже сорок три года. Признаться, возраст для самой мастиры не важен, их внешний вид прекращает изменяться в тот момент, когда они сами того пожелают. Мастиры никогда не стареют, а какая у них продолжительность жизни так до сих пор этот факт не обнародован.

— Точно, он уж очень похотливым взглядом смотрит на тебя. Не случись ли беда какая? — в тон своему миньону играл роль второй скрипки Бастас.

— Стража! Стража! — во всё горло закричала Лиу Лу.

Брим Латус понял задумку этих двоих. Они добились, чего хотели. Через минуту к ним подбежали два дежурных стражника.

— Этот тип преследует нас, задержите его! — указала пальцем Лиу Лу на рыжеволосого.

— Она правду говорит, — вмешался Бастас, — я видел, как он пытался моей спутнице под юбку заглянуть! Арестуйте его, он позор нашего города! — блондин перекрыл собой шатенку, демонстративно спрятав её за свою широкую спину.

Раньше таких актёрских способностей за Бастасом никогда не наблюдал Брим Латус. Время течёт, всё меняется. Нужно обновить досье старшего сына семьи Лот, добавить новые подробности, раньше не замеченные. Но делать было нечего, Латус попался в расставленный капкан маленькой лжи. Теперь придётся объясняться со стражниками, пока эта троица будет в лавке старика.

Так и получилось. Пока Брим Латус разбирался со стражниками, парочка заскочила в лавочку Гнао. Документы особого следователя тайной стражи Империи сделали своё дело. Только время упущено. Постовым стражникам не удалось задержать Латуса, вопреки задумке парочки, за пару минут все недоразумения были улажены. Отправив постовых прочь, Латус попытался зайти в лавочку, но у него это не получилось. Невидимый барьер не давал возможности преодолеть порог. «Вот хитрецы» — только и подумал Латус, «Провели. Ну и ладно. Я не гордый, постою здесь. Ведь всё прекрасно видно и слышно даже с этого места».

В лавке старика сейчас начиналось новоё шоу, в главной роли известная актриса драмы и комедии — Лиу Лу. Сейчас, перед троицей грязных и дурно пахнущих покупателей, которые только вышли с пограничья, выстроили пять рабов. Трое мужчин и две женщины. Опытный глаз Латуса сразу распознал невольников. Один высокий и крепкий крестьянин. Его история стара как мир, взял в долг сумму, да не смог вернуть, вот и пришлось на шею одеть, ошейник раба. Второй явно был жуликом, или знатным аферистом, его выдавали движение тела и вороватый взгляд, попался, теперь расплачивается за грехи свои. Третий — здоровяк, под стать Бастасу, высокий и широкоплечий, с руками кувалдами, потерянным взглядом и немой отрешенностью от всего. У этого очевидно история о неразделённой любви. Или поймал жену с любовником, да в припадке ярости отправил того на тот свет, либо ухаживал за кем-то, да не поделил с соперником свою пассию, в общем банальная история. Так, а что до женщин. Крепкая женщина в средних годах, можно сказать, она была когда-то ещё той красавицей, но не сейчас. Блеск подрастеряла. Руки грубые и осанка сгорбленная. Или муж умер, сбежал, пропал и кучу долгов за собой оставил, или сотворила чего, что и сама не ожидала. Тоже всё просто, никаких сюрпризов с её прошлым не должно быть. И пятая, её сложнее всего было увидеть. Эти четверо стоящих в ряд рабов практически полностью закрывали девушку своими телами. Одно можно было сказать с точностью. Невысокая, метр шестьдесят с лишним, длинные синие волосы, худощавое телосложение, одета в какие-то лохмотья.

Вокруг старика металась Лиу Лу, постоянно тыча в Гнао пальцем.

— Да ты совсем совесть потерял, старый извращенец! — уже вовсю разошлась Лиу Лу. — Восемьдесят золотых за неё, это же грабеж среди белого дня!

— Уже вечер, уважаемая, — бесцеремонно вставил свое слово помощник Гнао.

— А ты вообще рот закрой, ничтожество! Знай своё место, не лезь в чужой разговор! — чуть не подпрыгнула на месте шатенка от злости.

— Не стоит вам так кричать, Лиу Лу, а то могу и выставить за дверь, — спокойным голосом пытался усмирить мастиру магистр Гнао.

— Как тут не кричать, когда я возмущена до глубины души! — не унималась Лиу Лу. — Я требую, чтобы ты сбросил непомерную цену за неё, старый болван! Совсем уже из ума выжил! Да за такие деньги можно целый табун рабов купить и объявить войну маленькому государству.

Ворон весело рассмеялся, опираясь на свою палицу.

— Лиу Лу, ты ведь знаешь, что у меня товар качественный и эта девочка бесценна.

— Да как бесценна, когда ты назначил такую цену за неё? Где тут бесценность?

— Лу, тебе ли не знать, что это слишком малая цена! Я бы даже сказал символическая, — продолжал смеяться старик.

Назвать мастиру сокращённым именем мог себе позволить лишь такой человек как магистр Гнао. Он знал свои возможности, и так же про его силу было известно Лиу Лу. Огромный перевес в сторону Ворона. Ко всему прочему, старик был уже давно знаком с мастирой и Бастосом. С определённой натяжкой про них можно было бы сказать, что они старые друзья, но это было бы ложью. Это Латусу было достоверно известно.

— Труха старая, если это твоё последнее слово, то мы развернёмся и уйдём! — стала в позу Лиу Лу, демонстрируя всем своим видом Гнао свою несгибаемость и не желание идти на компромисс.

— Хорошо. Так тому и быть, раз ты меня просишь, я снижу цену.

— Я не прошу, я требую!

— Семьдесят девять! — бросил Гнао.

— Согласна! — сразу же согласилась шатенка. — Мы покупаем! — твёрдо закрыла сделку она, без малейших колебаний.

— Но… — тут было подал голос крыса, который всё время стоял молча в углу, наблюдая за всем со стороны.

— Заткнись уже Марк! Не подавай голоса, не выводи меня из себя! — жестко приструнила крысу Лиу Лу. — Бастас, заплати этому старому скупердяю, который готов до последнего обобрать старых друзей.

Брим Латус лишь поражался этой мастире. Какой только скверный характер был у этой шатенки. Сумма в сто золотых, для Бастаса Кри была настолько незначительной, что он бы никогда не позволил себе вступить в торги. Торговаться было низко для членов семьи Лот. А в этом случае, сумма была даже ниже установленной планки.

— Извините уважаемый «торговец», в данный момент при себе у меня нет столько монет, но вам завтра их обязательно занесут, даже с процентами за задержку, — низко поклонился Бастас старику.

— Конечно мой дорогой друг, я всецело вам доверяю. Никаких проблем, можете забирать товар сейчас.

Брим Латус был полностью уверен, Гнао, не слукавил, когда говорил о доверии. Старик точно знал, что Бастас пришлёт своего человека в указанный день и тот расплатится сполна.

Из шеренги вышла девушка, за которую шёл торг, и Брим Латус даже на мгновение поперхнулся. Он сразу узнал её, как только она вышла из тени. Ошибки быть не может. Это была Маль Виль. Хоть и сейчас она выглядела жалко, с синяками и ссадинами по всему телу, растрёпанными, грязными волосами и была одета в крестьянский мешок, в котором просто вырезали дырки для рук и головы. Мастира известная в определённых кругах, как «Чёрная вдова». На её счету было уже три хозяина, которых она отправила на тот свет к праотцам. Каждый из них не продержался в паре с Маль Виль и месяца. Всех находили с одними и теми же сквозными ранами, несовместимыми с жизнью. Маль Виль вырывала им сердца прямо из тела, довольно распространенная казнь среди мастир, которые разочаровывались в своих хозяевах. И какое интересное стечение обстоятельств. Ответственность за поимку и дальнейшую судьбу таких монстров как эта мистира, возлагалось на Закрытый Круг Присяжных, где Гнао и был главой.

— Осталось подписать договор, — старик махнул рукой своему помощнику и тот увёл в заднюю комнату четырёх рабов. Затем вынес высокий компактный письменный столик, перо и бланк договора.

Гнао дождался, пока его помощник полностью всё приготовит и отойдёт в сторону. Дед извлек из длинного рукава своей одежды пузырёк с чернилами. Откупорил крышку и макнул кончик указательного пальца в чернильницу. Подошел к синеволосой мастире и на лбу той нарисовал знак владения.

— Кто будет хозяином? Полагаю вот эта крыса? — обратился Гнао к Лиу Лу, взглядом указывая на Марка.

— Всё верно, он, — подтвердила слова «торговца» шатенка.

— Подойди сюда, крыса! — подозвал жестом руки к себе старик Марка.

Крыса на ватных ногах подошёл к деду. Брим Латус хорошо видел, что крыса был шокирован произошедшим, но вот чем именно? Латус пока не мог понять. Крысе известно, хозяином кого он сейчас станет, или поражён размахом щедрости со стороны Бастаса и Лиу Лу? Особый следователь решил, что на этот вопрос стоит обязательно пролить свет. Он уже знал, кто ему в этом поможет.

Тем временем Гнао спросил точное имя крысы и получив ответ, продолжил составление договора. Чернилам написал на лбу крысы полное его имя и поставил точку, между глаз. Затем вернулся к Маль Виль и поставил той, такую же точку на подбородке. Старик заставил стать по разные стороны письменного столика крысу и синеволосую мастиру. Развернул лицом их друг к другу. Гнао стал бормотать тихо себе под нос заклинание, при этом запретив крысе, и Маль Виль закрывать глаза и отводить взгляд друг от друга. Очень важный момент в составлении договора. Брим Латус уже знал, что будет дальше. Как старик закончит читать заклинание, комната вспыхнет ослепительно ярким светом. Крыса и мастира повалятся на пол без сознания и придут в себя, без лишней помощи, лишь через пару минут. Тогда и магический контракт будет завершён. Останется лишь на бумаге нанести закарючки и дело будет сделано. Значить, пока есть время, надо навестить своих питомцев, которые сидели в харчевне на втором этаже, прямо напротив лавки Гнао. Всё равно, после лавки рабов, эти отправятся в гостиницу для путников. Это было элементарно. После трудной дороги люди захотят привести себя в порядок, нормально поесть и отоспаться на мягких кроватях. Тут всё вполне предсказуемо.

Через пару минут Брим Латус давал четкие инструкции своим нештатным сотрудникам, сидя за столом, где пировал Хурма.

— Мука, твоя задача день и ночь не упускать из вида блондина с шатенкой. Кто они, ты и сам знаешь. Смотри не попадайся им на глаза. Надеюсь, объяснять не требуется, что с тобой может случиться, если будешь сильно мозолить глаза двум сильным магам.

Хурма растянул лицо в довольной улыбке, заверив Брим Латуса, что всё будет сделано в лучшем виде. Латус вынул из одежд кошель и протянул его Хурме. «На предстоящие расходы», «проводишь его к самому поместью семьи Лот». Кошель в мгновение ока исчез со стала, брюнет оставил сестру с особым следователем наедине.

— Вот гад, а расплатиться по счёту? — встрепенулась Аса Лап ища глазами испарившегося братца.

— Не обращай на это внимание, Аса, я расплачусь, — успокоил её Латус и глазами указал, чтобы она села напротив него.

Девушка поняла, что Латус хочет поручить ей особое задание.

— Аса, ты должна будешь проследить за одной крысой, который пришёл из пограничья с интересующими нас личностями.

Девушка лишь закивала головой в знак согласия, одновременно любуясь своим любимым. Чтобы сейчас не поручил ей Брим Латус, она была согласна на всё. Его присутствие в такой близости к ней одновременно очаровывало её и возбуждало. Она ловила каждый вздох этого рыжеволосого мужчины и мечтательно представляла себя в его объятьях.

— Аса, ты меня слушаешь? — нахмурился Латус, подозревая, что девушка летает где-то в облаках.

«Вот чёрствый чурбан» — обиделась про себя девушка, но виду не подала.

— Конечно буже Брим Латус, я вся во внимании.

— Да? — недоверчиво посмотрел на неё рыжеволосый, — А покраснела ты почему?

— Жарко просто, — соврала девушка, не моргнув и глазом. Да и как можно моргать глазами, наполненными любви и обожания к своему предмету воздыхания.

— Ты поняла, про кого я сейчас говорил?

— Ага, — как кошка мяукнула Аса и показала пальцем в сторону лавки рабов, откуда в данный момент вышло четверо объектов наблюдения. — Надо проследить и составить полный отчет про того человека, со стальными волосами.

Латус каждый раз не уставал удивляться её талантам. Аса была настолько сообразительной и внимательной, что могла по этой части дать фору многим, с кем был знаком особый следователь по работе. Она смотрела только на него, а первой заметила выход людей из лавки старика. Как? Она ведь спиной сидит к ним. Уму непостижимо.

— Сколько дней мне вести его? — продолжала мурлыкая заглядывать в глаза Латусу девушка.

— Для начала просто проведи его до монастыря. Думаю, что с самого начала он направится туда. Он тёмный рыцарь, а для академии, в монастыре праха воинов, он должен получить благословение. Потом вернёшься с ним в город и как только он переступит порог Академии Пришлых, возвращайся за новыми распоряжениями.

— Всё понятно.

— Нет, это ещё не всё, — тут Латус взял бокал с вином и промочил себе горло, — Мне нужно, чтобы ты вошла в прямой контакт с ним.

— Соблазнила его? — удивлённо захлопала ресницами Аса.

— Нет, думаю, что это не обязательно. Я рассчитывал на то, что ты набьёшься к нему в провожатые.

— Ах вот, значить как! Тогда я согласна.

* * *

Мука, бренно раскуривая сигарету, стоял, прислонившись спиной к дереву возле гостиницы путников. Дерево было широким и толстым, поэтому со стороны, человека было трудно заметить, стоящим за деревом. Только что, мимо него прошел крыса с синеволосой замухрышкой, эти ему были не интересны. Он ждал здоровяка с шатенкой. А вот и они, легки на помине. Разговаривали эти двое очень тихо, но острый слух Хурмы не упускал и слова с их уст.

— Ну и к чему тебе все это? — спрашивал Бастас у своей спутницы.

— Много ты понимаешь! — тут шатенка на пару секунд замолчала, но потом продолжила, — Сам знаешь, мы мастиры, не столь сентиментальны в отличии от вас — людей. Но она, всё же, моя дочь. И когда ей надо помощь, я не могу просто стоять в стороне и бездействовать.

— Значить вот в чём причина твоего поведения. Ты меня не перестаёшь удивлять.

— Считаешь?

— Уверен.

— Я и сама, по правде сказать, не пойму, что со мной. Просто сердце того требует и ничего с этим не могу поделать.

— Понятно. Тогда скажи, почему крыса?

— Он ей подходит. Как его увидела в пограничье, так сразу бросилась в глаза его аура.

— А что с ней не так было? По-моему ничего странного. Жёлтые, белые цвета.

— Ну да, практически стандарт, как для тёмного рыцаря?

— Тут ты права, совершенно не свойственная цветовая гамма, как для тёмного рыцаря. Но я в этом вижу лишь слабость, это не цвета с нужными качествами для воинов магов.

— Ошибаешься. Знаешь в чём?

— Интересно.

— Ты при своём уровне просвещения, до сих пор не можешь видеть всех цветов ауры в людях. У него был серый цвет, с наложенной печатью скрытности.

— А вот это интересно. Ты смогла разглядеть его?

— Да, но лишь потому, что эта техника скрытности мне знакома. Мне кажется, я знаю ту, кто так умело скрыл его серый цвет.

— Теперь мне ясно, почему ты была против, тогда, в землях, чтобы я убил его. Это становится уже интересно.

— Ладно, позже об этом поговорим. Сейчас надо отмыться, как следует, и в постельку.

— А как же ужин?

— С этим можно и подождать.

Парочка скрылась за толстыми дверьми гостиницы. Хурма выбросил окурок в урну и отошёл в сторону. С самого начала есть информация, которая обязательно заинтересует шефа. Хорошая новость.