Капитан Шарки, позёвывая, глядел на дорогу. Он уже соскучился по шумному Алвалену, но приходилось сидеть здесь, на обочине этой дороги, как будто разбойнику, и ждать, когда какой-нибудь бедняга захочет попасть в город, чтобы отправить его обратно. Солдаты уже роптали, ни карты, ни вино их уже не развлекало. У всех уже в горле стояло это закрытие Светом забытых ворот Алвалена.

– Капитан, там какая-то… процессия! - в домишко ворвался один из его солдат, в сбитом набок шлеме и с заспанным лицом. - Капитан!

– Пошлите их прочь, - недовольно буркнул Шарки, сверкая глазами на солдата. - Что уставился? Выполняй! - он ударил кулаком по столу, и солдат выскочил за дверь.

Шарки выглянул в окно. Перед несколькими солдатами уже остановились трое. От изумления Шарки даже разинул рот - конечно, разные уже люди появлялись, но чтобы… чтобы они заявляли такое!

– Я - посланец Сэнктима, Ордена Хранителей! - всадник в белых просторных одеждах, негодующе краснея и сверкая глазами, говорил это с таким возмущением, словно его оскорбили до глубины души. - Я не намерен ждать! Я несу послание королю Бастиану! Сила Дня покарает того, кто чинит препятствия Ордену! - возмущался он, гневно восклицая и надменно задирая подбородок. Солдаты мялись и пытались вставить хоть слово.

Белая мантия всадника не мешала ему уверенно сидеть верхом, каждое движение выдавало в нём человека властного и не терпящего никаких возражений.

– О, господин Хранитель, мы всего лишь солдаты, - испуганно залепетал кто-то, напуганный возможностью проклятия. Конечно, всем известно, что все эти Хранители - одни самозванцы, и что Света в них не больше, чем в цепной собаке, может, даже меньше, но даже Шарки, слушая всё это, сомневался, не наделён ли данный Хранитель какими-то… особыми полномочиями касаемо кар Силы Дня и других мерзких вещей, которые могут случиться с тем, кто перечит Ордену.

– Вы хотите заставить ждать меня, посланника Пресветлого Вассатаэля, вы, грязные слуги Ночи?! - новый приступ гнева накатил на Хранителя. Он даже поднял руку вверх, потрясая кулаком, словно норовя опустить его на голову первого попавшегося "слугу Ночи".

На мгновение Шарки показалось, что сквозь маску гнева мелькнула весёлая усмешка, а спина слуги Хранителя, ехавшего рядом, вооружённого тяжёлым боевым посохом и плетью, затряслась от беззвучного смеха, но иллюзия быстро исчезла. Взволнованно ища свой меч, чтобы не показаться неряшливым, он выскочил из домишки, низко кланяясь всаднику.

– О, господин Хранитель, чем мы навлекли ваш гнев? - спросил он, сдерживая неприязнь. Ничего этот Хранитель наслать на них не может, но вот когда тебя называют "слугой Ночи" - это не очень неприятно.

– Я желаю немедленно вступить в Алвален, друг капитан, - спокойнее отозвался Хранитель, опуская поднятую руку. - Но ваши солдаты пытаются меня задержать.

– По приказу его величества короля Бастиана…

Тут Страж, огромная махина в доспехах, ехавшая за спиной Хранителя, вероятно, в качестве охраны, показательно скрестил на груди руки с мощными кулачищами и вытащил на лицо такую зверскую ухмылку, что куда больше стал походить на какого-то дикаря-разбойника, чем на Стража Света.

"А вдруг, у него есть особые полномочия? - засомневался Шарки. - Может, стоит отправить гонца в Алвален?"

– Я всё это уже слышал, друг капитан, - властно повёл рукой Хранитель, прерывая его. Только сейчас Шарки заметил, что Хранитель очень молод. Черты лица напоминали благородного, хотя были искажены негодованием. На какой-то миг Шарки даже показалось, что он где-то уже видел этого юношу, но домыслить он не успел. - Лучше вам пропустить нас или послать донесение в Алвален о нас, если не хотите быть отлучены от Света!

Сосредоточенно хмурясь, слуга Хранителя потянулся к плети. Ну да, "отлучение", должно быть, сопровождается поркой, независимо от того, кто обидел Хранителя. Шарки с трудом сдержал заклокотавший гнев. Неужто этот мальчишка думает, что может его выпороть?! Он - капитан алваленской стражи!

Шарки бросил взгляд на Стража за спиной Хранителя. Он уже ухмылялся не так сильно, но в его взгляде читалась угроза. Мол, лучше пропусти-ка нас, а не то я тебя на кусочки порву. Длинные, белые волосы были сзади убраны в хвост, который почти сливался с его плащом Стража. Шарки показалось, что где-то он уже слышал о Страже с такой причёской, но тут поганенький червячок загрыз его изнутри. Может, лучше послушать Хранителя и не встревать в споры со Светлыми? Никто из Стражей, ехавших в Алвален, так не настаивал на проезде. Должно быть, всё действительно серьёзно.

– Господин Хранитель, если вы соизволите подождать, я отправлю гонца к его величеству Бастиану,… - пробормотал он, униженно сгибая спину, и досадуя на себя. Всего лишь какой-то там посланец Ордена, а такую смуту наводит на солдат. Вон они, уже бледные как смерть, думают, что на них вот-вот с неба гром обрушится.

– Поторопитесь! Я не желаю ждать! - Хранитель дёрнул поводья своего коня и отъехал назад, о чём-то переговариваясь со Стражем.

Шарки вытер ладонью лоб и зло посмотрел на солдат.

– Цайрив, ну-ка дуй в Алвален. Доложишь об этом выскочке, что уж делать.

Солдату явно расхотелось возвращаться в город. Ещё не разберутся, обзовут дезертиром да и зарубят на месте, и потом, кто поверит, что…

В этот момент налетел такой порыв ветра, что едва не сбил Шарки с ног. Он вцепился рукой в необтёсанную деревянную дверь и почувствовал, как впиваются в руки занозы. Кое-кто из солдат испуганно вскрикнул:

– Посмотрите! Посмотрите!

Шарки поднял голову и заметил, что Хранитель вытянул в их сторону руку, почти не поворачиваясь. Ветер подстёгивал их до тех пор, пока Цайрив, взлетев на коня, помчался к Алвалену. Ветер стих, когда Хранитель опустил руку.

– Да будет с нами Свет, - пробормотал Шарки, отряхиваясь. - Никогда не слышал, чтобы у Хранителей… были Дары…

* * *

Марил с трудом сдерживал хохот. Только когда они уже порядочно отъехали от заставы, он громко заржал в кулак. Тэм тоже смеялся, вытирая с лица слёзы - каких трудов стоило ему не засмеяться прямо на глазах у солдат Алвалена, никто не мог себе представить.

– Как ты их,… - бормотал Марил, прижимая руку к животу. - Посланник Пресветлого этого… Сила Дня покарает… Отлучены от… Грязные слуги… Ох, мамочки, не могу! - он ткнулся лицом в гриву коня, купленного ему Наймирой один Свет знает, где, и спина его затряслась. Даже присутствие Воина Тени его уже не тяготило.

– Видел бы ты лицо того капитана, когда я к нему "другом" обратился! - вторил Тэм.

– Про отлучение когда сказал, он аж позеленел, - закивал Марил, не в силах поднять голову. - А когда я к плётке этой потянулся? Ой, не могу… Упаду сейчас…

Тэрмис с трудом заставил себя успокоиться. Несмотря на то, что всё это было очень забавно, было немножко мерзкое ощущение. Он не просто обманул их и запугал, так он и действительно повёл себя, как эти нынешние Хранители. Даже руками потрясал похоже и грозил всех как нечего делать отлучить от Света… Наймира долго тренировала его делать надменное лицо, но, судя по всему, получалось у него неплохо. Они все признали его гнев за самый настоящий… И именно благодаря Наймире у него была белая одежда Хранителя, а уж где она вытащила Марилу плётку, знал один Свет.

Зэрандер на веселящихся молодых людей не обращал никакого внимания.

– Что ты теперь будешь делать, Хранитель? - спросил он, нарушая их веселье. Тэм мгновенно посерьёзнел, и Марил тоже. - Этих глупцов ты одурачил мастерски, я не спорю, но с Бастианом это не пройдёт.

– Не порти настроение, Воин, - пробормотал Тэм. - Мы ещё до вечера прождём, пока придёт какой-нибудь ответ… Может, он и не пустит нас вовсе…

– После того, как ты призвал Дар, этот солдат наплетёт, что явился сам Пресветлый, - возразил Зэрандер. - Или ты мне предлагаешь изображать Стража при дворе Бастиана? - грозно спросил он.

Марил обернулся на чёрные точки солдат на дороге, всё ещё глядящие им вслед, и предположил:

– А ну как мы удерём в Алвалене и спрячемся?

– Я о том же, - кивнул Тэм. - Только, конечно, наслышан я об этом Бастиане… Он не успокоится, пока нас на свет не вытащит. А то ещё, упаси нас Свет, отправит гонца к Вассатаэлю, тут уж нас с тобой, Марил, отлучат за милую душу…

– Я не намерен прятаться, - произнёс Лорд Тени. - Я должен найти Воина Тени и убить его. Но прятаться я не намерен.

– Тебе стража Бастиана и ярость Пресветлого не так страшны, как нам! - воскликнул Тэм. - Что тебе до Сэнктима? По-моему, наплевал ты на него, Воин! - Тэм вздохнул. - Ты-то убьёшь кого надо, и легко тебе. А нам с Марилом, как тебе, с кучей вооружённых людей не управиться… И потом, мне, как истинному Хранителю, очень некстати, если мне клеймо на лбу выжгут, что я отлучён от Света! - на этот раз даже изображать гнев ему не приходилось. - Извини, конечно, Воин, но с этого момента нам с Марилом надо позаботиться о своей сохранности, а ты можешь искать того Воина, сколько твоей душе угодно! - он заметил пылающий взгляд Зэрандера и осадил себя. - Извини, Воин, - пробормотал он, - это я от нервов, - и торопливо отвернулся к заметно побледневшему Марилу. - Может, тебе не ехать с нами?

– Хранитель без слуги - это кузнец без молота, Тэм, - ответил Марил. - Не думаю, что это хорошая идея.

– Значит, ты хочешь, чтобы мы разделились, Хранитель? - уточнил Зэрандер. - Хочешь отправить меня искать Воина Тени, а самому спрятаться? Конечно, нам придётся действовать по отдельности, но я ни на шаг не позволю тебе отойти, если будет возможность, что тебя могут схватить слуги Хозяина. А Силу Ночи в Алвалене, думаю, ты чувствуешь прекрасно. Не уверен, что здесь всего-то один Воин Тени

Говорил он спокойно, без надрыва, но было ясно, что возражать бесполезно. Тэм опустил голову.

– Сманить меня на свою сторону у них не получится, Зэрандер. Я - истинный Хранитель, и…

– Зато запихнуть тебя в пыточную камеру у них получится. Я не намерен тебя терять, пока не получу Камень Света.

Глаза Марила расширились от удивления.

– Так вы ищете Камень Света? - шёпотом спросил он, толкая Тэма в бок.

– Лучше тебе не знать, Марил, - вздохнул Тэрмис. - Что ж, Воин, тогда ты можешь предложить?

– Посмотрим, - Лорд Тени поправил свой белый плащ и посмотрел на призрак своей сестры. Она сидела на траве и покатывалась от смеха. Она порозовела, повеселела, но смех свой сдерживала до тех пор, пока Зэрандер не посмотрел на неё. Тогда она расхохоталась во весь голос, и Тэм, как и Марил, нервно вскинули головы. Марил потянулся к посоху:

– Это ещё кто? Кто это такой?! - воскликнул он.

– Это моя сестра, - Лорд Тени раздражённо тряхнул головой. Лицо его выражало одно только недовольство, но Тэм почувствовал облегчение, когда понял, что Зэрандер так крепко сжимает губы исключительно чтобы ненароком не улыбнуться. Представление, данное Тэмом, и ему тоже понравилось.

– Какая сестра? - спрашивал недоумевающий Марил. - Тэм, какая сестра?

– Не знаю. Мне Сати как-то сказал, что она призрак, - пояснил Тэм, вздыхая тяжело и грустно.

– Призрак?! - Марил, хлопая глазами, уставился на пустое место, откуда доносился хохот.

* * *

Тэм с трудом справлялся с дрожью. Сохранять надменное и уверенное выражение на лице было не легче, чем пройтись по канату, держа в одной руке тяжеленный топор, а в другой - ветку дерева. Белые одежды Хранителя его совсем не успокаивали. Не легче было и Марилу. Он изо всех сил старался сохранить на лице прежнюю серьёзность, но теперь вместо веселья просился на него страх. Изредка он бросал робкие взгляды на Тэрмиса, но тот ничем не мог ему помочь.

С того самого момента, как они въехали в Алвален, их взяли в кольцо конные гвардейцы Бастиана. Зэрандер исчез мгновенно, его как и не было, а Тэм храбро соврал, что Страж отправился по своим делам, и он не может его вернуть. Так, собственно, и было.

Спорить с гвардейцами было бесполезно. Они выглядели совершенно непреклонно, и было абсолютно бессмысленно просить их о чём-то. Тэм и Марил оказались в окружении и двигались прямиком к дворцу Бастиана.

– Тэм, - шёпотом позвал Марил, - не нравится мне это…

– А я в восторге,… - пробормотал Тэм в ответ, с досадой глядя на банты перевязи соседнего с ним гвардейца. - Всегда мечтал быть почётным гостем короля…

Перебросившись этими фразами, они больше не разговаривали. Из последних сил Тэрмис удерживал на лице равнодушие и уверенность, думая, что же с ними сделает разъярённый Бастиан, когда раскроет их обман.

Их ввели во двор королевского дворца, и ворота захлопнулись за ними.

– Да поможет нам Свет, - одними губами произнёс Тэм, продолжая сохранять на лице прежнюю маску. Марил с надеждой посмотрел на него, словно он мог что-то сделать. - Оставайся здесь, и, молю тебя, ничего не предпринимай, - так же тихо сказал ему Тэм. - Может, они тебя не тронут…

"Я буду тебя ждать, Тэм!" - мысленно воскликнул Марил. Тэм спешился и, важно вздёрнув нос, согласился проследовать за разодетым слугой к его величеству. Марил взял обоих коней, и, делая вид, что привык к этой прямой обязанности, вслед за конюхом отправился к конюшням, с замиранием сердца осознавая, что следом за ним идёт один из гвардейцев.

Неужели, Лорд Зэрандер всё-таки их бросил? Марил ощутил тоску: теперь единственный, наверное, кто может спасти его и Тэма, это Воин Тени, который презирает людей как таковых…

* * *

Король Бастиан принял его не в тронном зале, а, по предположению Тэма, в кабинете. Это было просторное помещение, устланное коврами, с гобеленами на стенах и широкими застеклёнными окнами. Сбоку от огромного стола, заваленного бумагами, стояло повёрнутое ко входу кресло с высокой деревянной спиной и обитыми бархатом подлокотниками. В кресле, откинувшись назад и закинув одну ногу на другую, сидел молодой человек. У него было лицо человека, привыкшего к беспрекословному повиновению, немного бледное, но насмешливое и излучающее презрение ко всему, что его окружает. Глядя в его надменные холодные глаза, Тэм понял, что наверняка обречён.

Король Бастиан вряд ли был намного его старше, может, года на два или на три, но было видно, что жизнь при дворе воспитала его гораздо раньше, чем Тэма - жизнь Хранителя. Он с детства привык к тому, что нужно быть осторожным - враги повсюду, и даже кланяясь тебе, они не оставляют своих коварных замыслов. В появлении Хранителя, якобы посланника Сэнктима, он тоже видел какой-то заговор, потому-то по пятам его следовали гвардейцы, и ещё двое стояли за креслом Бастиана. Но выражения лица Хранителя сбило его с толку. Хранитель был невероятно юн, напуган и, хотя пытался показать себя другим, больше сошёл бы за человека, которого ведут на эшафот, и который уже с этим смирился.

У кресла, положив морду на вытянутые вперёд когтистые лапы, лежал огромный чёрный пёс в широком, с шипами, ошейнике. Он косился блестящим чёрным глазом на Тэма, чувствуя его страх, и изредка зевал, показывая гигантские острые зубы.

Тэм, никогда в жизни не видевший вблизи короля, не мог найти в себе сил любопытствовать. Бастиан был одет не слишком вычурно, но богато, его одежда была расшита гербами Алвалена, светлые волосы подхватывал тонкий венец короны - была и другая корона, огромная и тяжёлая, которую он вынужден был носить во время церемоний, но эта была гораздо удобнее, а главное, почти не чувствовалась. На столе рядом с ним лежал скипетр - знак королевской власти - золотой жезл с огромным камнем на одном своём окончании. Он был брошен небрежно, как будто в знак того, что Бастиан свою власть считает как что-то само собой разумеющееся.

Тэм поклонился королю, не очень низко - так, как поклонился бы любому владыке любой Хранитель из Ордена. На одно только мгновение он взглянул в надменное, словно вылепленное из воска, бледное лицо Бастиана, и отчаялся ещё сильнее.

"О, как глупо было идти сюда, как глупо! - обругал Тэрмис сам себя. - Как это было глупо! А я ещё и подверг опасности Марила! О, да защитит нас Сила Дня…"

Выдерживая паузу, Бастиан попытался поймать взгляд Хранителя. Ему что-то казалось странным. Прищурив глаза, он разглядывал практически своего ровесника, и с удивлением отметил, что на шее его действительно есть белый шнурок. Как ему доложили, этот Хранитель обладал Даром, судя по описанию, Даром Ветра…

Или же он был хорошо замаскированным слугой Ночи, ведь Дары могли быть либо у Стражей, либо у тех, кто служил Хозяину. При мысли о слугах Ночи Бастиан ощутил негодование. Если один из этих тварей посмел ступить в его город, он…

– Что ж, я рад принять в своём дворце посланника Пресветлого Вассатаэля, - он нахмурил брови, размышляя, что же сделает с самозванцем. Даже несмотря на шнурок, вряд ли это Хранитель. Тем более, истинный Хранитель. Если этот смельчак решил попытаться совершить нападение на него, то он его, без сомнения, повесит. Но если это просто безрассудный храбрец, решивший путём обмана попасть в Алвален, то можно выдать его Вассатаэлю. Это тоже будет очень забавно. Извращённый в дворцовых интригах ум молодого короля, уже прослывшего тираном, продумывал самые разные варианты, но в одном он был уверен точно. Хранителем этот юноша быть не может. Может, эти солдаты и могли испугаться одной белой рясы, но он чувствует себя в ней, как в мешке. Его движения неловки, он едва ли не спотыкается при ходьбе. Маскировка была неудачной… Наверное, он надеялся пройти в Алвален и скрыться. Его спутнику, одетому Стражем, но, по донесениям гвардейцев, без белого шнурка на руке, это удалось. Но его ищут. Повсюду ищут. А вот второй его приятель такой удачей не обладал, он был где-то внизу, взятый под надзор королевскими гвардейцами. Губы Бастиана изогнулись в не обещающей ничего хорошего улыбке, которая могла бы показаться и радушной, но только тому, кто обладает недюжинным зрением. - Какое послание хотел передать мне Пресветлый?

Тэм побледнел ещё сильнее. Бесполезно притворяться дальше, Бастиан его уже раскрыл. Но что же делать? Неужели, всё потеряно?

Растерянность его Бастиану понравилась.

– Что ж, наверное, это дело не должно подлежать огласке, - произнёс он. - Стража, - при этом слове Тэм напрягся так, словно если он сейчас даст стрекача, то сможет от этой стражи убежать, - выйдите. Мы с Хранителем поговорим наедине.

Гвардейцы, развернувшись на каблуках, удалились. По лбу Тэма катились капельки пота и падали на белую одежду. С отчаянием поглядел он на короля, но взгляд Бастиана ожёг его.

Пёс приподнял голову, напрягся и зарычал. Он ощущал страх Тэрмиса лучше многих.

– Тише, Зверь, - улыбка Бастиана стала ожесточённой. Отчасти беднягу парня, решившего обмануть самого Бастиана, ему было жалко. Но если бы Бастиан жалел всех, кто в своё время трепыхался в петле, то у него не осталось бы нервов на выдержку, которая нужна королю.

Зверь послушно положил голову, не сводя с Тэма глаз.

"Не бойся… Отец, ты говорил мне не бояться, но я не могу! Я не могу быть истинным Хранителем!" - Тэрмис стиснул зубы, заставляя их не стучать.

– Твоя попытка обмануть меня не удалась, - Бастиан расслабленно опустил плечи. Как только его рука, погладившая гладкую морду Зверя, исчезла с головы пса, тот снова обнажил клыки. - Ты заставил меня нарушить приказ, который я же и издал. Если ты думаешь, что тебе это простится, то ты ошибаешься. Мало того, что ты посмел отвлечь меня, ты выдал себя за Хранителя и, по словам моих слуг, пользовался Даром. Никогда не слышал о таких смельчаках, что осмеливаются одевать на шею белый шнурок ради развлечения, - в глазах обличённого Хранителя сверкнуло что-то вроде отрицания и даже обиды. - Сопротивление или попытка убедить меня в том, что мне всё это померещилось окончатся для тебя печально, - Бастиан закинул руку за голову, словно размышляя, с удовольствием глядя на сравнявшегося по цвету со своими одеждами юношей. Раздражение сменялось любопытством, было интересно посмотреть, что заведёт делать разоблачённый нарушитель. - Тебе лучше покаяться прямо сейчас, или я отправлю тебя и твоего дружка на виселицу.

Тэм опустил голову, на мгновение задумался, чем всё это кончится, но потом, с трудом не упав из-за подвернувшейся под ногу полы рясы, опустился на колени. Бастиан скептически поджал губы. В глазах юноши читалась мольба.

– Ваше величество, - голос Тэма сорвался. Он не знал, имеет ли перед этим надменным коронованным почти ровесником какие-то шансы. - Ваше величество, прошу вас, не трогайте моего друга! Это только моя вина! Позвольте мне всё объяснить, ваше величество!

Бастиан хмыкнул. Подобные речи ему уже приходилось слушать, и часто они были не попыткой защитить союзника, а намеренным обвинением себя, дабы снискать его милость. Однако ему показалось, что отчаянная просьба прибывшего в Алвален юноши искренна. Прислушиваясь к своим ощущениям, Бастиан покровительственно кивнул:

– Продолжай.

Не то, чтобы Тэм стал окрылённым этим нетерпеливым требованием. Он боялся, что чего бы тут ни говорил, Бастиан даже вслушиваться не станет. Ему приятно видеть, что перед ним ползают на коленях, и, получив удовольствие, он вздёрнет Тэма, не задумываясь даже о белом шнурке… Но Тэрмис боялся уже не столько за себя, сколько за Марила. Мысли у него сумасшедше вертелись, самые разнообразные. Например, что если их потащат на эшафот, а Зэрандер вспомнит, что только Тэм может привести его к Камню Света, то его-то он вытащит, а вот о Мариле позаботиться может только Тэм.

– Ваше величество, - Тэм с трудом справлялся со своей речью, голос у него сел, к телу прилипла поддетая под белую рясу рубашка, - я Хранитель,… - заметив, что Бастиан, хмурясь, собрался позвать стражу, Тэм торопливо продолжил. - Я истинный Хранитель, ваше величество! Я никогда не состоял в Ордене! Но я…

– Истинных Хранителей не существует, а уж ты на него точно не похож, - отрезал Бастиан. Отчаявшись, Тэм вцепился пальцем в свой шнурок.

– Я вам Светом клянусь, ваше величество! Я…

– Ладно, - презрительно поморщился Бастиан. - Пусть, хотя я не верю. Итак, ты, мальчишка, истинный Хранитель, - только положение Тэма не позволило ему взбеситься из-за "мальчишки". Да этот король не настолько его старше! - И зачем нужен был весь этот маскарад?

– Я объясню, ваше величество… Я пришёл в Алвален, потому что здесь чувствовалась Сила Ночи… Очень сильное скопление Ночи… И я слышал, что в Алвалене видели Воина Тени…

– Воина Тени?! - гневно спросил Бастиан, подаваясь вперёд. Вскочил, рыча, Зверь. - Лежать! - приказал он собаке. - Воина Тени?!

– Мне сказали об этом Стражи. Я могу назвать их имена, ваше величество! - Тэм дышал тяжело и трудно. Он сложил руки и прижал их к груди. - Клянусь вам, я не лгу! Я понимал, что мне нужно как можно быстрее оказаться в городе! Моё прямое призвание - быть там, где прячется Сила Ночи! Но Алвален был закрыт, а ждать было равносильно смерти!

Бастиан откинулся обратно, скрещивая на груди руки. На лице его было сомнение. Он был готов отдать приказ о задержании этого нахального лгуна, но…

– Ваше величество, - Тэм опустил глаза, склоняя голову, - мы целиком в вашей власти. Вы можете убить нас или выдать Пресветлому Вассатаэлю, но прошу вас, пощадите моего друга. Это моей идеей было обманом проникнуть в Алвален. Я признаю свою вину и готов понести наказание, - он замолчал, закрывая глаза. Всё, больше он ни чем не может помочь Марилу.

Бастиан с сомнением глядел на стоящего на коленях юношу. Молитвенно сложенные руки уже не дрожали, голос, которым были произнесены последние слова, был твёрд. Страха в этом человеке больше не было, хотя сейчас как никогда раньше смерть была близка к нему.

Бастиан задумчиво кивнул самому себе и поднялся. Тэм слышал шорох, но не знал, что это. Вдруг он почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.

– Встань, - повелительно прозвучал приказ. Тэм поднялся, и рука в тонкой перчатке продолжала сжимать его плечо. Бастиан стоял прямо перед ним, глядя ему в глаза. Холодные, стальные, серые глаза Бастиана были совсем близко. Они были не похожи на глаза Тэма - тоже серые, но мягкие, печальные, перед всеми извиняющиеся… Страха в них не было. Как и покорности. Тэм смирился с любым исходом, но… - Отец рассказывал мне об истинных Хранителях. Они носили на шее белые шнурки и никогда ничего не боялись. Они несли Свет туда, где правила Сила Ночи. Я тебе не поверил, но теперь я вижу, что ты не лгал. Ты - истинный Хранитель, а они не должны стоять на коленях даже перед королями, - Бастиан усмехнулся, на какое-то время кичливо-надменная маска исчезла. Глаза озорно сверкнули. - Но даже мне не пришло бы в голову пойти на такой риск, норовя вывести из себя самого жестокого короля Алвалена за всю его историю.

– Ваше величество, - попытался возразить Тэм.

– Я прекрасно знаю, как меня называют, и какие слухи обо мне ходят, - обе его руки лежали на плечах Тэма. - Наверное, я такой и есть. Это меня, по крайней мере, не смущает. Но ты - мой гость, Хранитель, - Бастиан покачал головой. - Должно быть, всё это порядком истрепало твои нервы, - король отпустил его плечи. Тэм до сих пор не верил своим ушам. Бастиан позвонил в стоявший на столе колокольчик с серебряной ручкой. Двери распахнулись, вошедший слуга низко поклонился королю. - Принесите нам вина и кресло для моего гостя, - распорядился Бастиан. - И поторопитесь, он проделал большой путь и мне не хочется заставлять его ждать.

– Ваше величество,… - робко встрял Тэм. - Мой друг…

– Раз уж он стал изображать слугу, пускай отправляется к слугам, - Бастиан коротко рассмеялся, сметая рукой все бумаги со стола. Чернильница опрокинулась, но он не обратил на это внимания. - А я хочу подробнее услышать о Силе Ночи и Воине Тени. Не может быть, чтобы это от меня скрылось.

Слуги, двигаясь быстро и торопливо, не поднимая голов, внесли небольшое кресло и поставили его у стола. Ещё один, кланяясь, поставил на стол поднос с вином и разлил его в кубки. Вбежавший уборщик стал вытирать чернильное пятно на ковре.

– Садись, - распорядился Бастиан. - Садись же! - Тэм послушался. Он чувствовал себя неловко и краснел. - Убирайтесь! - велел Бастиан слугам, даже тому, что старательно оттирал пятно. Когда они ушли, он рассмеялся снова. - Как тебя зовут, Хранитель?

– Тэм… То есть Тэрмис, - Тэм вспыхнул ещё сильнее.

– Тэм. Прекрасно, - Бастиан взял в руки кубок. - Пей. Не обижай меня, ты же мой гость.

Тэм заставил себя взять в руку тяжёлый золотой кубок. Аромат вина пахнул ему в лицо, он выдавил мученическую улыбку и, под пристальным взглядом стальных глаз Бастиана, отпил. Вино было крепкое, Тэм едва не закашлялся, а потом понял, что совершенно не знает, что ему делать дальше. Бастиана его неловкость явно забавляла.

– Итак, я хотел бы услышать подробно и внятно, что именно ты хотел сделать в Алвалене и как, интересно, ты собирался разобраться с Воином Тени. Не зарубить же ты его хотел, не так ли?

– Я… Со мной был…

– Да, да, Страж, мне докладывали, - кивнул Бастиан. - У него, в отличие от вас, шнурка не было…

– Он не Страж, - Тэм вздохнул. - Он не…

Бастиан, улыбаясь, допил вино и сам налил себе ещё.

– Я хотел бы слышать исключительно правду, - король так проницательно поглядел на Тэма, что тот едва не подавился вином. - Даже если ты - истинный Хранитель, это тебя не спасёт, если ты будешь юлить, - Бастиан развёл руками. - Мне не очень хочется тебя допрашивать, это мне чести не сделает, но правду я желаю знать.

– А если правда вам не понравится? - уточнил Тэм. - Она будет не очень приятной, ваше величество.

– Я должен знать всё, что происходит в этом городе, Тэм, - Бастиан кивнул ему. - Ну, я тебя слушаю.

– Ваше величество, - Тэм набрал воздуха в лёгкие и мысленно взмолился, чтобы Бастиан не приказал убить его на месте, когда он произнесёт следующие слова. - Мой спутник - тоже Воин Тени.

Лицо Бастиана исказилось. Ярость смешивалась с холодным презрением, он сжал в руке кубок с вином и обрушил его на стол. Вино расплескалось. Глаза загорелись гневом и ненавистью. Руки сжались в кулаки, он откинулся на спинку своего кресла и сквозь зубы выплюнул:

– Я знал, что всё это подстроено. Так ты - слуга Ночи? И осмелился сказать мне об этом?! - он медленно поднялся, и Тэм тоже вскочил. - Стража!

– Нет, ваше величество! - воскликнул Тэм. Ворвавшаяся стража схватила его, скрутила позади руки. В спину уткнулось остриё меча. - Вы не поняли! Позвольте мне договорить! - он попытался вырвать руки. Изуродованное гневом лицо молодого короля ясно показывало, что он не намерен слушать.

– Говорить ты будешь моему мастеру пыток, мразь! - затянутые в перчатку пальцы Бастиана вцепились в его шнурок, но сорвать его не получилось. - Слугам Ночи нет прохода в мой замок! Уведите его.

Стражники поволокли его к выходу. Он отчаянно пытался выкрутиться, сопротивляясь, но это было бесполезно.

– Да не будет войны между Светом и Светом, - Тэм зажмурился, отбиваясь от стражи, - да сохранит мир Сила Дня, да не поднимет Идущий в Свете руку на того, кто доверился ему…

Бастиан, уже отвернувшийся, повернул голову. Если человек произносит эти слова, он не просто просит не убивать его, потому что причисляет себя к следующим Свету. Это значит, что он клянётся своей душой в том, что служит Свету и что не виновен. Конечно, слуга Ночи может и солгать… Но Бастиан глядел этому человеку в глаза. Невозможно поверить, чтобы этот человек принёс такую клятву и солгал.

– Стойте, - обернулся он на каблуках. Стальной взгляд вонзился в Тэма. - Ты клянёшься душой в том, что ты - не слуга Ночи?

– Клянусь, - Тэм висел на руках стражи. По подбородку стекала кровь - он с такой силой впился зубами в губу, что прокусил её.

– Не обмани моего доверия, - Бастиан заложил руки за спину, надменно вскидывая голову, глядя на Тэма сверху вниз. - Я простил тебя однажды, посадил рядом с собой, и принял твою клятву, но упаси тебя Свет обмануть меня хотя бы в одном слове. Говори, что за Воин Тени? Говори!

Тэм с трудом выпрямился - гвардейцы Бастиана отпустили его и ушли, но он понимал, что они могут ворваться, вздохни он слишком глубоко.

– Мой отец перед смертью почувствовал Силу Ночи в горах Стегоса и попросил меня отправиться туда. Когда я прибыл в деревню, - под взглядом Бастиана он чувствовал себя, будто под топором палача, - я увидел там мальчика, младше меня года на четыре, у которого был Дар Ночи. Я не сказал ему, кто я. Мы подружились, и я понял, что он не знает о покровительстве Силы Ночи. И я понял, что должен узнать, почему Сила Ночи поглощает его. Дар Ночи не мог появиться в нём просто так, а я понимал, что мальчик не призывал её и не искал её покровительства.

Бастиан не перебивал. Лицо вновь стало бесстрастной маской.

– Однажды мы с ним пошли в горы, и там он пропал. Я пошёл искать его, и набрёл на Воина Тени. Оказалось, мальчик этот спас его, нашёл и спас от Вечности, как я понял. А взамен Зэрандер дал ему Дар, но так, что тот не знал об этом.

Лицо Бастиана дёрнулось:

– Зэрандер? Призрачный Воин? Он мёртв!

– Я тоже так думал, ваше величество! - воскликнул Тэм. - Но он был живой и вознамерился убить меня. Но потом передумал и предложил поговорить. Я удивился, но мне пришлось согласиться, иначе он грозился убить того мальчика. Он отпустил Сати домой, но тот вскоре вернулся, не дав нам договорить, и сообщил о Стражах. К этому времени Зэрандер сказал мне вещь, которая поразила меня. Он сказал, что желает уничтожить Хозяина навечно. Что Хозяин почти что возродился, что он даже разговаривал с Зэрандером, склоняя его на свою сторону.

– Воин Тени хотел убить Хозяина Ночи? - недоверчиво переспросил Бастиан.

– Я тоже сначала не поверил! Я едва убедил его скрыться от Стражей в горах, мы спрятались в Алтаре,… - Бастиан ничем не выказал своих чувств, и Тэм продолжил. - Там Зэрандер сказал, что готов убить Хозяина, но для этого ему нужна помощь Светлого. Истинного Хранителя. А я… Я не знаю больше никого, - Тэм сморщил лоб. - Отец сказал мне перед смертью, что я последний… Ну, Воину был нужен Камень Света. Естественно, я отказался ему помогать. Он попытался меня убить, но потом остановился и сказал, что пойдёт искать себе другого союзника.

– Он оставил тебя в живых? - взгляд Бастиана не изменился.

– Да. Мы с Сати вышли, я хотел объяснить Стражам, что мальчик не виноват в Даре Ночи, чтобы они не трогали его. И тут один из них набросился на меня с мечом, обвиняя меня в том, что я - слуга Ночи. И остальные не могли вмешаться, потому что он был их командир. И тут опять появился Зэрандер, который при всех уличил Стража в служении Ночи.

– Страж Света?! - воскликнул Бастиан глухо. - Слуга Хозяина?!

– Именно, ваше величество. И он это признал! После этого Зэрандер предложил мне идти с ним, и я понял, что… Что он не лжёт. Да, он Лорд Тени, и он остался таким, каким был… Его характер переносить не легко, но я вижу, что он ненавидит Хозяина. Он знает, я не знаю, как и почему, но он знает, как использовать Камень Света, чтобы убить дух Хозяина. Он никогда мне не говорил, но… Он - воскрешённый Воин Тени. Но я понял, что он - мой союзник, и что нам нужно идти вместе.

– Так вы ищете Камень Света? - Бастиан наклонил голову набок. - Твоя история будто бы придумана на ходу, но когда я вспоминаю, какое описание дали этому твоему Стражу, мне кажется, что он вполне может быть Воином Тени. А в Алвалене вы что, тоже ищете Камень Света?

– Я не солгал вам, ваше величество, - произнёс Тэм. - В Алвалене мы из-за того Воина Тени, о котором я услышал от Стражей. Зэрандер потащил меня сюда, чтобы расквитаться с ним. Он хочет одновременно отыскать Камень Света, найти новое тело Хозяина и уничтожить его слуг…

– Новое тело? - переспросил Бастиан.

– Да, ваше величество. Хозяин сам сказал Зэрандеру, что у него есть какое-то новое тело. Я… Он не раскрывает мне многого, ваше величество. Но я… Я ему верю, - вздохнул Тэм. - Каким бы зверем он не казался.

Навострил уши пёс, услышав свою кличку, но никто не обратил на него внимания, и он снова лёг.

– Итак, ты мне утверждаешь, что твой Воин Тени хочет убить Хозяина, всех его слуг… А ты ему нужен, чтобы добыть для этого Камень Света? - уточнил Бастиан.

– Да, ваше величество. Он втянул меня в неприятную историю. Хоть я и Хранитель, а мне пришлось уже защищаться с помощью оружия… И даже не только защищаться, - Тэм сокрушённо вздохнул ещё раз. - А мой друг, это всего лишь житель окрестной деревеньки. Здесь как-то замешана клятва крови… Он хранит верность Зэрандеру из-за своих предков,… - Тэм развёл руками. - Я всё вам рассказал, ваше величество. Я понимаю, что мне трудно поверить, но… я не лгал. Клянусь.

Бастиан покачался с пятки на носок, нарушая иллюзию величественности, и, вернувшись, сел обратно в своё кресло, о чём-то думая. Тэм только сейчас сообразил, что тайну раскрыл выскочке королевского рода…

– Ну, хорошо, - наконец, сказал Бастиан. - Садись-ка обратно, потолкуем, Хранитель Тэм, - по голосу невозможно было понять, намерен ли он всё-таки отдать Тэрмиса своим палачам или нет. Тэм повиновался и сел на край невысокого кресла. - Ты наговорил мне столько странных вещей, сколько никто и никогда мне не говорил. Знает ли Клинок Света о твоём… о том, что вы с Воином задумали?

– Полагаю, да, ваше величество. И нас разыскивают Стражи повсюду. Я не знаю, для чего. Вполне возможно, чтобы остановить. Но останавливаться нам нельзя. Мы должны остановить Хозяина…

– Смело, - кивнул Бастиан. - Хорошо вы замахнулись с этим Лордом… Зэрандером, - он скривился при этом имени. - А слуги Хозяина уже о вас знают?

Тэм немного побледнел:

– Да. Меня уже пытались переманить на сторону Силы Ночи. Я думаю, что они ищут нас с не меньшим рвением. Хозяин тоже желает узнать о Камне Света.

– А ты знаешь, где он? - заинтересованно спросил Бастиан.

– Нет. Я знаю пророчества…

– Не один же ты, - резонно заметил король.

– Вероятно, Хозяин считает меня лёгкой добычей. Нынешний Орден Света после смерти отлучил ЛаВинира от Света, ваше величество. Но именно его пророчества указывают на Камень. Наверное, их знает Клинок Света, может, по крупицам - кто-то ещё но… Хозяин хочет получить именно меня.

Бастиан чему-то ухмыльнулся.

– Вот что, Хранитель Тэм. С одинаковой радостью, полагаю, тебя получит и Клинок, и Пресветлый…

В глазах Хранителя что-то сверкнуло. Что-то, где покорностью даже не пахло. Бастиан рассмеялся, снова закидывая ногу на ногу.

– Не беспокойся, я тебя не выдам. Ты мне понравился, - он потрепал по голове Зверя. - И история твоя тоже. Знаешь, что я тебе скажу? - король Алвалена взглянул на Тэма, и в стальных глазах искрились лукавые огоньки. - Останешься в моём дворце, почётным гостем, посланником Вассатаэля и тому подобное, что ты там наплёл… Молчи и слушай, - он поднял палец с огромным перстнем, прерывая попытку Тэма заговорить. - Имей уважение к королю, - он снова усмехнулся. - Я даже приму твоего… Воина Тени, - он поморщился. - Но только потому, что истинный Хранитель поклялся мне в том, что не солгал, а потом сообщил, что этот Воин Тени мечтает вцепиться Хозяину в горло. Ты понимаешь меня?

– Да, ваше величество, - глухо ответил Тэм.

– Так вот. Но когда-то я дал себе обещание: слуг Ночи в моём городе никогда не будет. Никогда. Однако, слушая тебя, мне начинает казаться, что они повсюду, и любой может оказаться ими. Взамен на то, что я никому не открою твою тайну, Хранитель Тэм, ты и твой Воин мне поможете.

– Как, ваше величество? - нахмурился Тэрмис. Бастиан охотно свяжет их по рукам и ногам одними только обязательствами.

– Вы вычислите мне слуг Ночи в Алвалене и поможете от них избавиться. И пробудете здесь до сих пор, пока город не станет чист. Ты же говорил о том, что их тут много - вот и отработай взамен на то, что я не отдам тебя своим палачам. Уяснил, Хранитель Тэм? - спросил он, смеясь. Его явно забавляло происходящее. Тэм оскорблённо поднялся.

– Ваше величество! Я не останусь по собственной воле! Я - Хранитель, и я не буду ничего отрабатывать, даже если это скажет мне трижды король, ваше величество! Хотите выдать нас - выдайте, хотите пытать - пытайте! Но я был и останусь Хранителем! - он осознавал, что перечёркивает всё, чего добивался так долго и ждал нового взрыва. Но на лице Бастиана не появилось гнева. Он шевельнул бровями.

– Тогда оставайся, как мой друг, - предложил он, и Тэм, ошарашенный этими словами, замер с открытым ртом. - Сначала я не поверил тебе, я пытался понять, кто ты такой, - продолжил Бастиан. - Я знал, что истинный Хранитель не станет пытаться кому-то услужить, и подумал, что если ты согласишься, я смогу уличить тебя и раскрыть, - он поднялся, спокойно глядя в глаза Тэрмису. Взгляд опять больше не был стальным. - Я привык никому не верить. Я думал, что ты тоже часть какого-то заговора, и что ты вгонишь мне нож в спину, втёршись в доверие. Эти твари лорды да графы, того и гляди, меня самого вздёрнут на виселице, - он с досадой махнул рукой. - Поэтому я тебе не верил до последнего. Но теперь… Ты первый, кому король Бастиан приносит свои извинения, - он не обращал внимания на изумление Тэма. - Прости меня, Хранитель. Останься. Мне нужна помощь.

Опешивший Тэм не мог найти слов. Бастиан терпеливо ждал ответа. Когда он скинул свою личину непримиримого и гордого короля, он стал похож на простого молодого человека, усталого, упрямого… Он был таким на самом деле, несмотря на все жестокие указы и повешенных по его приказу людей.

– Если здесь есть слуги Ночи, они захотят захватить Алвален. Я не смогу справиться с ними, если их ведёт сам Хозяин, - он уже просил. - Я готов спрятать тебя, Воина Тени и кого бы ты ни привёл сюда, если ты согласишься помочь мне…

– Ваше величество, - с трудом оправился Тэм, но король прервал его.

– Бастиан. Ты же истинный Хранитель, Тэм. Для вас никогда не было королей!

– Бастиан, - кивнул Тэм. - Ты… Я согласен помочь тебе. Но я не знаю, как отнесётся к этому Зэрандер… Я ведь не направляю его и не указываю ему дорогу. Он делает что хочет и как хочет!

– Поговори с ним, - в голосе Бастиана на какой-то момент вновь появились нотки приказного тона, но он исправился, - пожалуйста.

– Я… Я попробую… Мой друг, он там внизу с ума сошёл от волнения… Позволь, я вернусь к нему…

– Нет, - остановил его Бастиан. - Ты - посланник Ордена Хранителей, иначе представить тебя я не могу. Ты не должен бродить без охраны, навещая своих слуг… Я прикажу послать за ним. Тебе отведут покои. И… И Воину, - твёрдо сказал он.

– Хорошо, - сдался Тэм. - Я… Хорошо.

Бастиан тяжело вздохнул.

– Спасибо. После всего этого ты согласился мне помочь… Я не надеялся.

– Это моё призвание - помогать другим, - ответил Тэм. - Может, тебе лучше… быть таким, чем тем, кто встретил меня в первый раз.

– Меня загрызут тогда, Тэм, - Бастиан нахмурил светлые брови. - Меня загрызут. Я понимаю, может быть, тебе многое будет неприятно, но… Иного выхода выжить здесь нет.

Тэм вдруг ощутил невероятную усталость. Ноги почти подламывались. Бастиан, заметив это, снова позвонил в колокольчик.

– Лучшие покои посланнику Ордена Хранителей! - распорядился он. - И быстрее! Распорядитесь поселить рядом его слугу и приготовьте ещё несколько комнат! Выполняйте!

"Ох, что же со мной за всё это сделает Воин!" - подумал Тэм отчаянно.