Эта история случилась за одиннадцать лет до уничтожения Хозяина, когда в горах Стегоса Сила Ночи была изгнана из этого мира Камнем Света. Задолго до этого момента Хозяин в теле Хранителя Света вернулся в этот мир, чтобы захватить его весь. В его подчинении была Сила Ночи, дарившая ему могущество, и огромное войско из простых людей и Воинов Тени. Почти весь мир упал к его ногам, и единственными странами, которые продолжали сопротивляться, были Такея и союз государств, расположенных близ моря. Великое Побережье.

Войска Хозяина Ночи на протяжении многих лет не сумели покорить такейцев из-за таинственных призраков, охраняющих границы. Ни один Воин Тени не мог пройти дальше того места, которое они сторожили, а простым солдатам было не совладать с такейской армией. Такея была надёжно защищена от Хозяина.

Великое Побережье не обладало такой надёжной защитой от Силы Ночи, но его сила была в другом. Такея была маленькой страной, и их необычная сила была их единственной защитой. В союз, называемый Великое Побережье, входило ровно тринадцать небольших государств, вместе обладающих огромной властью и силой. Великое Побережье начало своё существование ещё тогда, когда Хозяин Ночи впервые появился в этом мире.

Тогда он был просто человек, пользующийся покровительством Силы Ночи, и долгое время его власть в мире была весьма сомнительной. Только когда Камень Света попал ему в руки, к нему пришло настоящее могущество, а Ночь назначила его Хозяином, её наместником в нашем мире. Великое Побережье сформировалось ещё тогда, когда Камень Света не бывал в руках Хозяина Ночи. В те времена оно даже не называлось Великим Побережьем. Просто несколько городов, стоящих на берегу моря и в одиночку не имеющих шансов выстоять против армии Хозяина, не очень большой, но очень даже сильной.

Этот союз оказался крепким. Они сумели забыть старые распри, объединить свою торговлю и армии, и вскоре это был очень сплочённый союз, почти как единое государство. Монархи этих государств решили, что ни за что не покорятся Хозяину Ночи.

Однако в первый раз у них не получилось следовать своему решению до конца. Хозяин Ночи в те времена был не единственным, кому помогала Сила Ночи. Были другие, претендовавшие на его место. Тогда этот хитроумный злодей подговорил их объединить усилия и заточить Силу Дня в Камень. Так был создан Камень Света. Все те, кто создавали его, потеряли так много сил, что Хозяин легко уничтожил их. Когда Камень Света очутился в его руках, даже союз Побережья не сумел устоять. Только Сарратар не был захвачен, потому что его охраняла не Сила Дня и не Сила Ночи, а нечто другое, что невозможно покорить.

В то время Хозяину даже не нужна была армия, чтобы покорять, как и слуги, чтобы приказывать. От городов не осталось и камня на камне, от лесов - ни одного деревца. Возможно, он уничтожил бы весь людской род. Но оставались места в мире, что были под покровительством остатков Силы Дня или другой, неизвестной и самой могущественной Силы, как, например, Сарратар. В таких местах спасались те, кому это удавалось. Тогда появились Хранители Света и Стражи Света. Раньше в них не было необходимости - во Времена Света каждый человек нёс в себе Свет.

И Хозяин решил, что если он уничтожит Камень Света, то Сила Дня тоже погибнет. Но этого не случилось, и мир вновь обрёл свободу. Постепенно восстанавливались из руин города, и города Побережья тоже. Их монархи вспомнили о том, что когда-то между их предками был заключён союз, и возобновили его.

На протяжении тысячелетий союз укрепился ещё сильнее, чем прежде, и стал Великим Побережьем. Не было в этом мире союза могущественнее. По-прежнему тринадцать территорий вдоль берега моря были объединены, и это объединение было выгодно для всех. Но вот Хозяин вернулся и избрал новую тактику по захвату мира, тем более, у него больше не было такого оружия, как Камень Света.

Один за другим он покорял города и государства. Долго держался Алвален, но вынужден был уступить, иначе он был бы уничтожен. Сражался Эмералдмор, но тоже был сломлен. Сейчас эти государства и позабыли, что когда-то довольно легко покорились Хозяину… А поражение Великого Побережья почему-то ставится в укор, хотя так, как сражались наши предки, не сражался никто!

В один мрачный для Хозяина день его войска подступили к границам Великого Побережья. На границе стояла всего лишь одна десятая часть объединённого войска Побережья, но армия Хозяина была разгромлена и обращена в бегство. Хозяин был в ярости. В то время Воинов Тени у него было не так много, как их стало потом, а Лордов Тени - всего двое, Лорд Четтер и Лорд Котли. Именно второй Лорд командовал тогда побереженской кампанией.

Кампания провалилась. Одно чудо, наверное, сохранило Лорду Котли жизнь, а Хозяину пришлось надолго забыть о покорении Великого Побережья.

Но его армия всё росла и росла. За сотни лет, проведённых в мучениях, он научился, как привлечь на свою сторону больше людей. Стражи Света были вынуждены сражаться не против Силы Ночи, а против простых солдат, свято веривших, что их король Сатиан - воплощение Силы Дня, а не наоборот. Хозяин воспитывал верных ему Воинов Тени, выращивал из них Лордов Тени, и за несколько десятилетий у него было уже такое войско, которое не мог охватить взгляд, даже если смотреть с самой высокой вершины гор Стегоса. У него были целые легионы Воинов Тени, готовых за него отправиться в Вечность.

И тогда он, наконец, решил, что такой огромный участок мира, как Великое Побережье, наконец-то, должно пасть. Но на Побережье все готовились к тому, что их не оставят в покое. У Великого Побережья было войско ненамного меньше, чем у Хозяина, и воины Побережья не собирались сдавать свои земли. В те времена секрет изготовления летучих кораблей знали многие, а не редкие мастера, как сейчас, и эти летающие военные машины уравновешивали силы двух сторон.

Командовать захватом Великого Побережья Хозяин Ночи поручил своему любимому Лорду, десятому Лорду Зэрандеру. В то время он был ещё десятым, но именно во время кампании он стал девятым. Под его командованием было несколько легионов под предводительством других Лордов. О военных успехах и неудачах Лорд Зэрандер всегда докладывал Хозяину лично, не доверяя никаким гонцам, и в одно из таких посещений Хозяина ему и довелось убить прежнего девятого Лорда.

Призрачный Лорд не владел Даром Перемещения, но рядом с ним всегда находился простой Воин Тени, когда-то удостоившийся получить этот редкий и полезный Дар. Одному из шпионов Побережья, подосланному Реурихом, удалось увидеть, как одним из своих Даров Лорд Зэрандер пользуется, чтобы на несколько часов отобрать Дар Перемещения у другого Воина. Наверное, Хозяин специально не дал тогда своему ближайшему Лорду этого Дара: ему просто нравилось наблюдать за тем, как Зэрандеру приходится тратить вдвое больше сил на то, чтобы доложить ему очередной результат.

Король Реурих, правивший королевством Марбли, одним из государств, входивших в Великое Побережье, отправил одного надёжного человека, история не сохранила его имя, в стан врага, и ему удалось со временем пробиться настолько близко к Лорду Зэрандеру, как возможно было это сделать простому человеку. Он был смотрителем за соколами, переносившими приказы от одной армии к другой намного быстрее простых гонцов. Один из соколов предусмотрительно летал сразу в лагерь войска Марбли, очень скоро доставляя вести о происходящем во вражеском войске.

Долгое время благодаря этому смельчаку удавалось донести многие планы Лорда Зэрандера до армии Великого Побережья. Зэрандер попросту не обращал внимания на простого смотрителя за соколами, и вся его ярость после проваленных планов обрушивалась на головы военачальников и других Лордов. Они задолго до второй побереженской кампании успели его возненавидеть, а эти события ещё сильнее подогревали их ненависть. Впрочем, Лорд редко опускался до того, чтобы лично делать им замечания. В основном, он посылал к ним обычных Воинов Тени, тем самым показывая своё пренебрежение к ним.

Потом секрет шпиона Марбли раскрылся. Несчастного схватили, пытали и выяснили причину неудач. Лорд Зэрандер лично допрашивал его. Потом марблиец вернулся в лагерь войска Великого Побережья с посланием от девятого Лорда Тени.

С этого момента и начинается Легенда о Покорении Великого Побережья, которую с детства знает каждый житель Побережья. Сегодня Побережье - просто несколько мелких государств. Действия Лорда Зэрандера отбросили могущественный союз на тысячелетия назад. Что сейчас Побережье? Прежних связей почти не осталось, люди по привычке называют эти государства Побережьем, объединяя их. До сих пор, например, на территории Гийского королевства считается преступлением назвать гийца побереженцем, а за отнесение Гия к Побережью можно оказаться под топором палача. Только пять государств поддерживают тесные связи, но их связи - ничто по сравнению со славным прошлым. Кастел, город-государство, имеющий за городскими стенами во владениях только десять золотых шахт, обеспечивающих его богатство; Марбли, обнищавший почти до огромной деревни, Ессиг, которому просто трудно выжить без дармовой пшеницы, которую поставляет Чёрное Марево… Чёрное Марево - очень маленькое, странное и малолюдное королевство, во главе с эксцентричным правителем. Старику-королю должно быть уже лет восемьдесят, а он всё ещё выглядит, как сорокалетний мужчина. Поговаривают, что он знается с Силой Ночи. Говорят ещё, что Стражи не добрались до него только потому, что он якобы на Алтаре Света клялся не использовать свои знания во вред миру, а юные Стражи тренируют противостояние Дарам Ночи именно здесь, в Чёрном Мареве. По крайней мере, иногда их становится на Побережье много. К тому же, лет тридцать назад Кастел взял на себя обязательство ни с того ни с сего заплатить Ордену Хранителей столько золота, что они могут построить себе ещё один Сэнктим. А после этого король Чёрного Марева посетил Кастел, жил там ровно неделю, а когда он уехал, выяснилось, что у этого города появилось ещё две золотых шахты с такими запасами, что хватит не на один десяток столетий… В общем, говорят, Сила Ночи тут явно имеет место. Но у нас, на Побережье, не боятся никаких Сил. Когда рядом стоит Сарратар, Силы - это всего лишь ничтожнейшие чудеса! Ну ещё в этот союз входит наша Небесная Пристань с прилежащими к ней поселениями, в одном из которых живём мы с сыном. Да и то, Небесная Пристань потому туда входит, что у нас нет и не было никогда как таковой никакой верховной власти. Без владык обходились. Живём мы за счёт путешественников в Сарратар, а жители окрестных мест с удовольствием торгуют с многочисленными путниками, тем и добывая себе на хлеб. Как я, например. В общем, сейчас наше Побережье - довольно печальное зрелище…

А в те времена было по-другому. Тринадцать могущественных государств, каждый с огромной армией, вместе составляющими почти непобедимое войско, с летучими кораблями… Тогда Великое Побережье даже поддерживало отношения с Сарратаром. Небесный Город никогда ни с кем не считался, но Великое Побережье кое в чём добилось невозможного. До второго прихода Хозяина в этот мир оно даже вело торговлю с Сарратаром. Правда, когда появилась гипотетическая опасность, Сарратар мгновенно стал вновь недосягаемым.

В общем, перед Лордом Зэрандером воистину стояла сложная задача. Столкновения армий не давали результатов - силы были почти равны. А Хозяин уже негодовал, что Зэрандер так тянет с решающим сражением.

Но Лорд Зэрандер готовил куда более хитроумный план. Пожалуй, в мире не осталось мест, где так хорошо сохранились истории не такого уж далёкого прошлого… Но жители Побережья всегда уважали мудрых и сильных людей, особенно тех, кому удавалось одолеть огромную силу, такую, как войско Великого Побережья! А такой человек был один - девятый Лорд Тени.

Отправив пленённого шпиона Марбли в лагерь Великого Побережья, Лорд Зэрандер довольно рисково растянул свою армию по границе. Если бы в тот момент побереженцы атаковали его, он мог бы потерпеть очередное поражение. Но он предвидел, что его послание заставит предводителей войска Побережья умерить свой воинственный пыл.

Тринадцать военачальников, командующих тринадцатью армиями Побережья, собрались на холме, у подножия которого стоял лагерь армии Марбли, чтобы понять, каков план Лорда Тени. Король Реурих, лично предводительствовавший в своей армии, военачальник армии Гийского королевства Кио Биуто, Великий Капитан всех летучих кораблей Амшир Белокрылый, леди Эрлей Золотая Всадница, прибывшая из лагеря войск Кастела, располагавшихся много севернее. Леди Эрлей получила от короля Кастела полномочия решать вопросы войны и мира без обращения к нему, и поэтому присутствовала всюду почти как особа королевской крови. Если бы ей в голову пришло сдаться, она вполне имела право это сделать - считалось бы, что это решение принял король Кастела. Однако леди обладала стальной волей, и она вряд ли приняла бы такое решение. Мерьолий Ессигский, сын короля Ессига, в этом вопросе был ограничен. В любом решении он должен был прежде всего спросить своего отца.

Самым загадочным военачальником из всех, что собрались на том безымянном холме, которого ныне даже не найти среди множества других холмов, был посланник из лагеря Серебряного Марева. Это сегодня оно называется Чёрное Марево, его переименовал нынешний король. Тогда королевство носило куда менее зловещее название. Никому точно не было известно о нём ничего, и даже имя казалось самым вымышленным. Он называл себя просто Нааль, и ходили слухи, будто он пришёл из самого Сарратара. Правитель Серебряного Марева из всех других государств был в наиболее близких отношениях с Небесным Городом. Вполне возможно, что они выделили какого-нибудь опытного военачальника для того, чтобы возглавить армию этого в целом мирного государства, процветающего благодаря торговле пшеницей. В любом случае, король Серебряного Марева целиком сложил на плечи Нааля всю войну и почти удалился от дел, наказав только ни за что не сдаваться на милость Хозяина Ночи.

Не один Реурих был королём и военачальником одновременно. Правители Схавада, герцогства Золотых Равнин, Флейрина, Неффарина сами возглавляли свои армии. Король островного государства Иофан, как и правитель Цуриса, по примеру короля Ессига, отправили своих сыновей. Кстати, на нынешних картах вы не найдёте Иофана. Когда Побережье было покорено, Лорд Зэрандер вызвал бурю в море, и острова исчезли в водах. Он обладал огромным могуществом, девятый Лорд!

Последним прибыл военачальник армии Бура, самой удалённой страны Великого Побережья. Тогда было прочтено вновь послание Лорда Зэрандера, и начался совет, что предпринимать дальше.

Лорд Зэрандер заявлял, что у него появилась некая реальная возможность легко превратить в пыль всё Побережье. Он якобы просто жалеет стирать в порошок такой огромный и благополучный союз, который мог бы принести большую пользу Хозяину, если бы находился под его управлением, и поэтому даёт последний шанс всем тринадцати государствам. Он писал, что не желает излагать условия в этом послании, и, чтобы доказать своё желание оставить Великое Побережье стоять, где стоится, готов встретиться с предводителями армий. Он сам скажет им условия капитуляции. При этом он также упоминал, что знает, что они его боятся, и потому прибудет один. Также он не совершит покушения ни на кого из военачальников и "не оставит жертв, даже если получит отказ". Вариант, что его попытаются пленить, Зэрандер даже не упоминал - понимал, что вряд ли кому-то придёт в голову нападать на Лорда Тени. Многие считали их даже бессмертными.

Начался нешуточный спор: принимать предложение Лорда Зэрандера или нет. Но вдруг стали прибывать запыхавшиеся посланники с разных отрезков границы, прилетать соколы с тревожными известиями. На протяжении всей границы, то там, то тут, армия Хозяина совершала серьёзные набеги. Вера армий в удачу как-то пошатнулась. Если бы это было централизованное, одновременное нападение, оно готовилось бы давно, его успели бы заметить и подготовиться. Но Зэрандер воспользовался тем, что все военачальники собрались на совет, и создал иллюзию, будто на удалённых участках действуют большие армии, а не небольшие отряды. Началась паника.

Было решено встретиться-таки с этим загадочным Лордом Зэрандером. В лагерь войска Хозяина был отправлен гонец с письменным согласием всех тринадцати военачальников. Зэрандер должен был прибыть на тот самый холм, один, сказать всё то, что хотел, и подождать, пока все тринадцать вынесут какое-то решение по этому поводу. Лорд Зэрандер прочёл послание, наверное, посмеялся надо всеми жителями Великого Побережья и над их властелинами в частности, и прибыл в лагерь Марбли, к означенному холму, днём раньше, чем было оговорено.

Он действительно был один. Он нисколько не опасался тысяч воинов королевства Марбли, ему явно доставляло удовольствие разглядывать бессчётное количество шатров и знать, что вскоре все эти армии будут снесены его войском. Но тогда он действительно был настроен развлечь себя беседой с сильнейшими Великого Побережья. С вершины холма, где стоял огромный шатёр, прибыл какой-то робеющий генерал, определённо боявшийся Лорда Тени, и не слишком этого скрывавший, и средней твёрдости голосом сказал, что "вас ещё не ждали так рано, и придётся подождать".

"Что ж, я могу подождать", - согласился Зэрандер. Его проводили в отдельный шатёр. Многие подробности тех событий были записаны, другие передавались устно, и кое-какие вещи можно утверждать точно, а кое-каким - верить мало. Но легенда, согласитесь, это легенда, а не сухой исторический факт. Может быть, всё было и не совсем так, но так, как описано здесь, это, по крайней мере, красиво. Всегда важно, чтобы легенда была красивой, а легенда о таком необыкновенном человеке - тем более.

Может быть, вас и удивляет, что у нас на Побережье с увлечением рассказывают о жестоком Воине Тени, восхищаются тем, что он уничтожил нашу древнюю родину, но вам, чужеземцам, лучше не задумываться об этом. Легендами надо наслаждаться - всё равно, их герои давно мертвы…

Вокруг шатра, где ожидал Лорд Зэрандер, когда соберутся тринадцать воителей Великого Побережья, стояла охрана на случай, если он попытается сделать что-то опасное. Впрочем, он был опасен постоянно, пожалуй, если бы его удалось связать, он всё равно был бы смертельно опасен… И несмотря на то, что с шатра не спускали глаз, когда пришёл посланец с вершины холма сказать, что все тринадцать готовы выслушать Лорда Тени, Зэрандера внутри не было. Началось волнение, и продолжалось, пока не стало известно: каким-то образом Лорду стало известно, что пора подниматься на вершину, и он покинул шатёр раньше. Он вошёл в шатёр, где его ждали военачальники Великого Побережья, едва его покинул гонец. Никто его не ждал, и его появление было пугающей неожиданностью. Эрлей Золотая Всадница молниеносно выхватила меч. У неё была самая быстрая реакция на всё Побережье, некоторые успели выхватить оружие лишь наполовину. Однако Лорд Зэрандер не ответил на агрессию. Он молчаливо изучал своих противников глазами, острыми и ярко-синими, каким кажется море с летучего корабля. Первой вложила оружие в ножны Золотая Всадница.

"Мы готовы выслушать вас, Лорд Зэрандер", - произнесла она.

"Я надеюсь, что вы внимательно сделаете это, - он говорил равнодушно и медленно, а его глаза внимательно изучали каждого, кто стоял перед ним. - Я только один раз готов идти на уступки".

Эрлей Золотая Всадница - в будущем, единственная, выжившая военачальница из тех тринадцати - писала о Лорде Зэрандере уже после покорения Великого Побережья: "В его внешности было что-то от эмералдморских воинов, как и в них, в нём чувствовалась грубая сила, дикость, почти варварская, но одновременно почти благородная. Он был Лорд. Не такой, какими бывают мелкие лордишки - с хлипким телосложением, тонкими руками, бледной кожей и сладким голосом. Воитель - безусловно. Такой, какие Великие Князья этой славной страны, падшей под властью Хозяина Ночи. Я не была бы удивлена, если бы узнала, что у него были предки в Эмералдморе. Мысленно я надела на него кольчугу, накинула шубу, повесила на пояс булаву вместо меча, убрала белые длинные волосы и увидела истинного эмералдморца. Ещё он был похож на зверя, на дикого хищника. Если отобрать от него всё оружие и лишить его Даров Ночи - он набросится и вопьётся зубами в горло. Это видно и в его глазах".

"Не будем обсуждать преимущества сил", - предложил Нааль.

"Я пришёл именно затем, чтобы указать на моё преимущество, - абсолютно спокойно ответил Лорд Зэрандер, не обращая внимания на вспыхнувшие взгляды. Они были недовольны таким его самомнением. - Я предлагаю вам единственный выход, который позволит вам сохранить своё Великое Побережье. В конце концов, разве это так важно для ваших народов - кто стоит над ними, вы или Хозяин Ночи?"

"Хозяин Ночи уничтожит ту свободу, за которую мы всегда боролись!" - возразил король Реурих.

"Вы боитесь потерять свою власть, - констатировал Лорд Тени. - Она для вас много дороже всего остального. Я могу просить Хозяина оставить вам право управлять вашими государствами так, как вам захочется. Но вы будете подчиняться Хозяину Ночи… Это не будет для вас так уж сложно, - продолжал он, - а ваши люди не будут умирать зря".

"Против Силы Ночи сражаются те, кто не хочет оказаться её слугами, - Великий Капитан летучих кораблей первым из всех присутствующих опустился на стоящее за его спиной ложе. Когда все стояли, держа руки на оружии, в шатре стояло необыкновенное напряжение. Амшир Белокрылый сложил руки на груди, и его необыкновенные доспехи за спиной деформировались в небольшие серебристые крылья. - Мы не желаем оказаться под господством Силы Ночи. Мы лучше погибнем в бою".

"Это, конечно, ваше решение, капитан Амшир, - согласился Зэрандер. - Но до вас Силе Ночи не будет никакого дела. Неужели вы думаете, что на всех землях, что принадлежат Хозяину Ночи, каждый - слуга Ночи? - он усмехнулся. - Если бы это было так, в нашем мире наконец-то не осталось бы ни одного Стража или Хранителя. Если бы власть Хозяина истребляла человеческое стремление к Силе Дня, Сила Ночи давно бы уже властвовала и на Побережье. Вы все, - он обвёл глазами совет Побережья, - лишь радеете за уничтожение Великого Побережья. Это мне под силу, сегодня - как никогда. Я прибыл сюда не чтобы раскрывать свои тайны, а чтобы дать вам понять: если сегодня вы не сложите оружие, ваши земли будут захвачены силой. Будут убиты тысячи людей, уничтожены сотни зданий, а вы войдёте в историю как виновники падения Великого Побережья, потому что вам не хватила ума… или смелости? принять власть сильнейшего".

Он говорил это так спокойно, словно в его словах не было ничего странного. Военачальники переглядывались, раздражаясь всё сильнее.

"Лорд Зэрандер, а почему мы не сумеем побороть вашу армию? - спросил Кио Бауто. - Вы настолько не уважаете нашу силу и наш опыт?"

"Я уважаю всё Великое Побережье в целом, - сказал он. Несмотря на то, что несколько слуг принесли в шатёр сидение и для него, он не торопился садиться, хотя многие из его собеседников уже решились немного расслабиться. - Иначе я давно бы уже уничтожил его. Я думаю, вы знаете, как обычно происходит захват территории… То, что происходит сейчас, как раз подчёркивает моё особое отношение к Великому Побережью".

"Ваше отношение станет особенным позже, когда ваши войска будут повержены", - предрёк Амшир.

Зэрандер только ухмыльнулся.

"Я ещё понимал бы вашу уверенность, если бы на вашей стороне были Стражи Света. Но даже летучие корабли не могут защитить от Даров моих Воинов… И хотя я прибыл сюда говорить не об этом, я всё же скажу. Если я получу отказ, моё наступление начнётся немедленно. Я не должен возвращаться к своей армии, чтобы приказать ей наступать. Не уверен, что ваши армии окажутся готовы".

"Вы будете схвачены, Лорд", - предупредил герцог Золотых Равнин.

"Разве? - переспросил он. - А, хотя, думайте и так. Мне даже нравится, что вы так думаете. Я уважаю смелых и безрассудных людей. Хотя, в безрассудстве есть изрядная доля глупости. Я хочу сделать то, что задумал сказать с самого начала. Если вы капитулируете, моя армия пройдёт мимо ваших городов. Более того, я даже не буду отставлять наместников. Я редко доверяю чужому слову, но зато уверен, что вы не думаете, что мне ничего не будет стоить вернуться и наказать за непокорность. Те, кто сложит оружие, останутся править в своих государствах, по крайней мере, до тех пор, пока Хозяин не заподозрит какие-либо тёмные дела, творящиеся на ваших территориях. Вы сумеете процветать так же, как процветали раньше. Разве не это ваша цель?"

"Пока мы не видим серьёзных причин капитулировать, - заметил король Реурих. - Я уверен в силах нашего войска".

"Ваша общая армия сильна, - Лорд Зэрандер растянул губы в хищной улыбке. - Но каковы вы будете по отдельности? Часть моего плана - разрушение Великого Побережья. Я не скрываю этого - это вполне в моих силах, разобщить вас. Мои армии на пути к вашим городам, минуя сражения на границе. Ваши столицы будут в осаде, вам придётся вернуться в свои земли, защищая не некое Великое Побережье, а свой дом и свой народ".

"Мы - один народ!" - гордо возразил Амшир Белокрылый.

"Вы - один народ только пока мне так нравится, - огрызнулся Лорд Зэрандер, - вы никак не хотите понять, что судьба Великого Побережья не в ваших руках, а в моих. Вы умрёте вместе с Побережьем, или сохраните его - это не столько от вас зависит, сколько от меня".

"Вы слишком большую ответственность берёте на себя, - сказала Эрлей Золотая Всадница. - Вы даже не рассматриваете вариант поражения".

"Тот, кто рассматривает вариант поражения, непременно проиграет, - философски заметил Зэрандер. - Что ж, я не собираюсь рассказывать вам о том, как именно я собираюсь разорвать ваше Побережье, как лоскут ткани. Я предупреждаю вас, что вы окажетесь разобщены и бессильны, а я буду рядом, чтобы превратить ваши города в руины. Вот и всё, что я хотел вам сказать. Я надеюсь, что среди вас окажутся мудрые люди, которые не будут слушать тех, кто слепо верит в единство Великого Побережья".

"Мы - одно государство! - воскликнул принц Мерьолий. - Мы примем одно решение на всех!"

"Жаль, - Лорд Зэрандер прищурил глаза. - Но я даю вам время подумать. Я готов подождать вашего решения одни сутки. Потом я уеду, и поднимать белый флаг будет поздно. Если кто-то бросит к моим ногам своё оружие после этого отказа, он не спасёт этим своей земли, - он поднялся. - Я надеюсь услышать от вас разумный ответ", - добавил он, почему-то глядя на Великого Капитана.

"Мы известим вас, когда будем готовы дать ответ, - сказал Тимил Га Схавад, король Схавада. - Я надеюсь, вы подождёте в вашем шатре нашего посланника".

"Я буду ждать", - кивнул он и вышел.

Когда Лорд Зэрандер удалился, Мерьолий Ессигский, принц Гаон Иофанский и молодой наследник престола Цуриса ушли, чтобы отправить вести своим отцам, которые должны были принять решения. Кио Бауто тоже покинул шатёр, чтобы отправить быстрого сокола с известием в Гий. Король Бура в то время гостил в Гийском королевстве, и заодно ему удалось спросить, какое решение примет и это королевство.

Те, кто остались, много спорили о том, какое решение принять. Как бы угрожающе ни звучали слова Лорда Тени, как бы заманчиво ни выглядела перспектива продолжать свой необыкновенный союз и после принятия власти Хозяина, мнения на этот счёт разделились. Герцог Золотых Равнин утверждал, что лучше принять предложение, потому что даже если есть малейшее опасение, что Зэрандер сумеет их разобщить, у них очень мало шансов выдержать против его войска. Посланник от Серебряного Марева, Нааль, которому в любом случае было велено сражаться до конца, поддерживал короля Реуриха и Золотую Всадницу: цель Зэрандера, предложившего эту встречу, и была в том, чтобы разобщить их, и они должны продолжать держаться вместе.

Через несколько часов в шатёр вернулись наследники трона Ессига и трона Иофана. Оба они были так мрачны, что ни у кого не было сомнений в том, какое решение приняли их венценосные отцы.

"Его величество король Ессига решил, что я должен приказать моим войскам сложить оружие, - сказал Мерьолий, не выдерживая взглядов остальных и опуская глаза. - Он считает этот выход единственным возможным спасением для жителей нашего государства".

"Я вынужден также выполнить приказ моего отца, - Гаон всем своим видом выражая презрение к выбору отца. - Иофан распускает войско и отдаёт земли под власть Хозяина Ночи, при условии, что наше существование останется прежним".

"Неужели, мы позволим этому слуге Ночи разрушить союз Великого Побережья! - воскликнула Эрлей. - Он только для этого и предложил эту встречу, чтобы мы рассорились!"

"Это не моё решение, леди Эрлей, но я должен послушаться приказа отца, - возразил принц Гаон. - Я продолжу борьбу с войском Ночи, единственный от всего Иофана. Ничто не заставит меня покориться захватчикам, но мой отец - властелин нашей земли, и я не могу ничего изменить. Иофан выходит из войны".

"У нас была большая надежда на ваше войско, - вздохнул король Реурих. - Вместе мы действительно были непобедимой силой, было страшной ошибкой соглашаться на встречу с Лордом Зэрандером!"

"Почему вы молчите, принц Мерьолий? - возмутился Тимил Га Схавад. - Или вы поддерживаете решение вашего отца встать на колени перед слугами Ночи?!"

"Я действительно считаю, - вскинул голову наследник Ессига, - что у нас очень мало шансов победить в этой войне! Если вы хотите, чтобы ваши земли были вытоптаны и выжжены, продолжайте сражаться! Мой отец и я, мы оба хотим благополучия для наших земель, а не разрухи и смерти!"

"Неужели вы думаете, что этот Зэрандер сдержит своё слово? - воскликнул владыка Флейрина. - Никто и никогда не встречал благородного Воина Тени!"

"Вы глупцы, - вскочил на ноги герцог Золотых Равнин. - Ваши подданные будут проклинать вас, если вы сейчас не согласитесь покориться миром!"

"Как вы смеете так говорить? Это оскорбление, герцог!" - Золотая Всадница выхватила меч, и, возможно, пролилась бы кровь, если бы между схватившимися за оружие военачальниками не встал Великий Капитан. Амшир развёл в стороны руки, усмиряя возбуждённых воителей, и крылья доспехов за его спиной с стальным звуком сложились.

"Не будем сражаться, не время для схватки! - произнёс он. - Каждый из нас выбрал то, что кажется наилучшим выбором. Уже ничего не изменить. Пусть за каждым и останется это право".

"А что выбрали вы, Великий Капитан? - спросил его величество Реурих. - Какое ваше решение?"

"Мои летучие корабли по-прежнему будут сражаться за Великое Побережье, - ответил он. - И если мы победим, я хочу только одного: чтобы прежнее Великое Побережье восстановилось. Чтобы все наши тринадцать государств вновь стали славным и нерушимым Великим Побережьем".

"Вряд ли это будет возможно", - презрительно фыркнула леди Эрлей.

"Я буду надеяться на это. А теперь, надо дождаться решений остальных", - мудро заключил Амшир Белокрылый.

Когда Лорд Зэрандер вновь появился на вершине холма, в роскошном шатре тринадцати предводителей, он сразу понял, что его план удался. Они уже разделились на два непримиримых лагеря, и вряд ли когда-нибудь сумеют вновь объединиться.

"Я надеюсь услышать разумные ответы, - произнёс он, проходя в шатёр. - Если кто-то из вас решит передумать сейчас, я повторю, что в вашей жизни существенно ничего не изменится".

"Мы все уже приняли те решения, которые посчитали нужными, - прервала его Золотая Всадница. - Вы коварный человек, Лорд Зэрандер, вы сумели обмануть нас, заставив поверить в необыкновенную силу вашего войска!"

"Я очень редко обманываю, - снисходительно заметил он. - В этом, как правило, нет никакой нужды".

"Каким бы продуманным ни был ваш план, у вас ничего не выйдет! - воскликнула она. - Я клянусь сражаться с вами, пока ваша армия не будет разгромлена и отброшена прочь от Великого Побережья!"

"Я понял ваш выбор, - сухо ответил он. - Надеюсь, что вы не передумаете, потому что это всё равно будет бессмысленно".

"Мой отец, - произнёс принц Мерьолий, - считает, что если вы сдержите ваше слово, то он согласен капитулировать".

"Это вполне разумное решение. Я держу своё слово, поэтому Ессиг ждут лишь небольшие изменения. Какое-то время придётся вытерпеть мои армии на ваших землях. Но это будет ненадолго", - снисходительно заметил он.

"Гийское королевство продолжит свою борьбу, - произнёс Кио Бауто. - Ничто не заставит нас сдаться!"

Его поддержал король Реурих, Тимил Га Схавад, Нааль и Амшир Белокрылый. Зэрандер только открыто усмехался, выслушивая их пафосные восклицания. Впрочем, он ждал, что испугавшихся его угрозы будет больше. К отказавшимся капитулировать относился король Флейрина, Бура и наследник Цуриса. Зато король Неффарина с осторожностью в голосе заметил, что он хотел бы сохранить жизни своих подданных и что ради этого он готов стать вассалом Хозяина. К нему присоединился герцог Золотых Равнин, рассудивший, что куда безопаснее иметь армию Зэрандера не во врагах.

Принц Гаон Иофанский, гордо вскинув голову, сообщил, что его отец посчитал своим долгом во имя жизни многих людей отдать свою страну в рабство, но тут же добавил, что сам с этим решением не согласен, и будет хранить в себе решительность сражаться за Великое Побережье до последней капли крови.

Было заметно, что Лорд Зэрандер ничуть не вслушивается в речи предводителей армии Побережья. Его волнует только результат, да и то, он производил впечатление человека, который знает окончательный результат наперёд.

"Что ж, сегодня решилась судьба вашего Побережья, - завершил он, собираясь уходить. - Готовьтесь к бою или отправляйтесь в свои земли. Так или иначе, власть Хозяина воцарится здесь ещё до конца весны".

Когда он повернулся спиной, принц Гаон выхватил кинжал. Прежде, чем ему успел кто-либо помешать, он метнул его, метя в затылок Лорда, не защищённый доспехами. Результат кампании мог бы разрешиться мгновенно, если бы не необыкновенная реакция Лорда Зэрандера. Обернувшись ещё быстрее, чем летел кинжал, он перехватил его почти перед своим горлом. Глаза его сверкали такой яростью, что многие смелые военачальники поёжились, попадая под его взгляд.

"Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во тьму",… - прозвучало под сводами шатра. Гаон Иофанский слабо охнул и повалился на ковёр. Зэрандер не останавливался, произнося зловещие слова, но Амшир Белокрылый вновь успел вмешаться.

"В этом шатре не прольётся кровь, Лорд Зэрандер! Разве вы забыли, что обещали уехать спокойно?"

Зэрандер остановился на полуслове, переводя взгляд на Великого Капитана.

"По-вашему, я должен прощать покушения на мою жизнь?"

"В отличие от вас, никто из нас не обещал, что вас не тронут, - улыбнулся Амшир. - Отпустите его, Лорд Зэрандер, и уезжайте. Лучше готовьтесь к другим сражениям".

Зэрандер прошипел что-то сквозь зубы, опустил руку и ушёл, взмахнув своим чёрно-багровым плащом. Он уехал в свой лагерь, и никто не посмел ему помешать. В разные стороны помчались посланники Лорда, донося до удалённых отрядов приказы соединяться в армии и двигаться в направлениях Марбли, Гия и Кастела. Он взял три основных направления, решив сначала справляться с сильнейшими союзниками.

Его армии превратились в три стрелы, пронзившие три самых сильных королевства Великого Побережья. Зэрандер лично командовал наступлением на Кастел, не переставая наблюдать и за событиями на других направлениях. Армии сумели пробраться на территории королевств почти незаметно, и как раз тогда, когда войско под предводительством короля Реуриха собиралось ударить в тыл одной из армий Зэрандера, королю стало внезапно известно, что столица Марбли захвачена войском Тени. Для него это было настоящим ударом. Наступление на армию, что следовала к территориям Серебряного Марева, было остановлено. Реурих бросился на спасение своей страны, как и предсказывал Зэрандер, позабыв о том, что должен сражаться во имя единства Побережья… Зэрандер распорядился ударить по спешно отступающей армии, и она была разбита. Король Реурих погиб в бою вместе со своими солдатами. Королевство Марбли, как и обещал Лорд Тени, было уничтожено почти до основания.

Пример Марбли заставил остальных полководцев серьёзно призадуматься над тем, в каком положении они оказались. Великое Побережье больше не было легендарным союзом. На севере Кастел едва сдерживал осаду армий Зэрандера. На самом юге раскинулся один из лагерей отрядов Воинов Тени - девятый Лорд оставил их там, чтобы они следили за событиями в герцогстве Золотые Равнины. В сущности, Золотые Равнины никогда не было воинственным государством, однако когда на его территории появились Воины Тени, население не было особенно счастливо. Несколько бунтов было жестоко подавлено, но Зэрандер хотел иметь надёжный оплот на юге Побережья, и поручил своим Воинам сделать так, чтобы Золотые Равнины были как можно более покорны войску Тени. Герцог не то, чтобы был от этого в восторге, но деваться было некуда. Он подписал все бумаги, и его земли стали принадлежать Хозяину. Когда он, возмущённый вольностями, которые позволяли себе Воины Тени, отправил послание на север, Лорду Зэрандеру, он получил довольно ясный ответ: вы должны быть благодарны, что вам позволено хотя бы отчасти продолжать управлять своей страной. Впрочем, там была приписка, что как только Великое Побережье целиком будет покорено, всё может и измениться, и это будет зависеть от лояльности герцога. Лорд Зэрандер в будущем сдержал своё слово. Когда Великое Побережье пало, он сам просил Хозяина позволить прежним династиям фиктивно править в Ессиге, Неффарине и Золотых Равнинах. Правда, от прежнего величия этих королевств к тому времени ничего и не осталось.

Небесная Пристань, которую Зэрандер решил захватить сразу после Кастела и Гия, потому что она представляла не меньшую опасность, с двух сторон оказалась окружена Ессигом и Неффарином. Эти государства, конечно, не принимали никакого участия в войне, Зэрандер даже не стал требовать, чтобы все солдаты королевств перешли в его армию, потому что это были бы всего лишь лишние хлопоты, совсем необязательные, однако по их территориям к Небесной Пристани всё продвигалась армия Тени. Тем временем, большинство летучего флота принимало участие в обороне Кастела. Сам Великий Капитан остался в Небесной Пристани, предчувствуя скорое нападение девятого Лорда, и лично следил за на скорую руку возводящимися на специальных верфях летучими кораблями.

Кастел всё ещё держался, когда пало Гийское королевство, а вместе с ним соседний Цурис. Когда были сломлены два важных центра - Гий и Марбли, боевой дух армий других королевств сильно упал. Флейрин был покорён почти без усилий, Зэрандер даже не счёл нужным полюбоваться на его руины. Всё, что осталось от когда-то прекрасных городов, это жалкие остатки, мелкие деревушки, и те почти незаселённые. Войско Тени торопилось направить свои силы ближе к Небесной Пристани - в Бур.

Лорд Зэрандер всё сильнее раздражался на то, что ему не удаётся захватить Кастел. Город был в осаде, но среди армии Хозяина по-прежнему с каждым днём прибавлялись потери, а запасы в стенах города не кончались. Наконец, Зэрандеру надоело ждать, когда город сам решит сдаться, и скомандовал наступление. Город был захвачен, но во многом благодаря Дарам Ночи. В ту битву Зэрандер раздавал разрушительные Дары почти всем Воинам Тени, даже тем, кто, быть может, не так их заслуживал. Лорд понимал, что простыми силами взять славный город не удастся.

Когда, наконец, Зэрандер ступил в покорённый Кастел, прошло уже несколько дней с начала битвы. Он не торопился разрушать этот город - ему приглянулась самоотверженность его защитников. К тому же, крепостные стены лучше было залатать как можно быстрее, потому что к Кастелу двигалась армия под предводительством Эрлей Золотой Всадницы. Когда началась осада Кастела, она вынуждена была сражаться на стороне Серебряного Марева, в то время как её город нуждался в защите. Ей выпало принять непростое решение - с одной стороны, её родина, которую вот-вот может захватить зловещий Лорд Тени, с другой, дружественное государство, армия которого не стоит и десятой части той части войска Хозяина, что желало его захватить. Даже полководец Нааль признавал, что у Серебряного Марева очень мало шансов. Эрлей решила отправить к Кастелу часть своей армии, понадеявшись, что стены Кастела выдержат любую осаду, и помогла Серебряному Мареву оттеснить армию Хозяина далеко прочь, обратно к самому Схаваду. Когда Серебряное Марево оказалось в сравнительной безопасности, потому что та часть армии Зэрандера подверглась нападению войска Тимила Га Схавада, Эрлей внезапно узнала, что её город пал. Она подняла своё уставшее от бесконечных битв войско и рванулась на помощь, но когда они подступили к Кастелу, они поняли, что всё уже потеряно. Вряд ли их армия, не слишком, конечно, маленькая, но измождённая битвами, могла вернуть город. Кроме того, вся королевская фамилия была истреблена, и люди находились под влиянием самого низкого боевого духа, какое приходилось Эрлей видеть в своей жизни.

В битве близ Кастела её войско было разбито. Её приближённые генералы уговорили её бежать, пользуясь предлогом, что из всех кастельцев она одна сможет когда-нибудь поднять восстание. Остатки её армии нашли приют в Буре, помогая обороняться от сил Хозяина Ночи. Сама Эрлей не простила себе поражения, того, что вовремя не отправилась в Кастел, и удалилась в добровольное изгнание. Неизвестно, где она была потом, но её видели в подвластном Хозяину Неффарине. Там кто-то прознал, кто она на самом деле, и донёс, и ей пришлось бежать в Небесную Пристань.

Когда она достигла Небесной Пристани, прошло уже немало времени. Бур успел пасть вслед за остальными королевствами, Схавад захватил лично Зэрандер, по дороге к Ессигу, откуда он собирался напасть на Небесную Пристань, а сопротивляться продолжало одно маленькое Серебряное Марево, да и то, сопротивляться отчаянно и без надежды. В Небесной Пристани тоже хозяйничали Воины Тени.

История захвата Небесной Пристани заставляет удивляться тому, как такой опытный военачальник, как Амшир Белокрылый, не сумел предугадать диверсию, устроенную Зэрандером. После того, как множество кораблей погибло у Кастела, а те, что вернулись, не были готовы к новым боям, почти весь летучий флот стоял на верфях. Битвы происходили только на земле. Лорд Зэрандер отправил несколько маленьких групп солдат на территорию Пристани с приказом поджечь верфи. Когда внезапно почти все корабли оказались объяты огнём, началась паника. Те корабли, до которых не успел добраться огонь, спешно поднимали в воздух, большинство людей оказались заняты в устранении пожара, а тем временем войско Зэрандера с двух сторон ударило по Небесной Пристани. Когда за спинами солдат не было грозных летучих кораблей, их быстро удалось сломить. Многие просто бежали прочь. Лорд Зэрандер вошёл на территорию Небесной Пристани, как новый хозяин этих земель, и никто к тому времени не был в силах сопротивляться. Комендант пристани был схвачен, Амшир Белокрылый - тяжело ранен и пленён. Летучий корабль, на котором он взмыл в небо во время пожара, был сбит одним из Воинов Тени, прямо на своего горящего брата, и Амшир едва не погиб в огне. Выбравшись из пожара, он попал прямо в руки Воинов Тени и был доставлен Зэрандеру.

"Вот и пало ваше Великое Побережье, - заметил Зэрандер, стоя в небольшой комнатке почти на вершине маяка. Ему открывался вид на бескрайнее море и близлежащие земли. Маяк был призван помогать ориентироваться летучим кораблям, но девятый Лорд избрал его в качестве своего небольшого штаба. За его спиной стояли связанный комендант и висящий на руках Воинов Тени едва живой Амшир Белокрылый. - А вы утверждали, что это невозможно, Великий Капитан", - усмехнулся он.

"Я в это верил, - ответил Амшир, - если бы в это верили все, оно бы не пало".

"Но вы проиграли. Серебряное Марево вскоре тоже будет захвачено. От Великого Побережья ничего не останется".

"Вы великий полководец, Лорд Зэрандер. Но вы служите не тем силам", - произнёс Амшир, опуская голову.

Зэрандер стиснул зубы, недовольно морщась.

"У вас был хороший шанс спасти своё Великое Побережье. Вы отказались, и в вашем поражении никто, кроме вас, не виноват. Вы могли бы даже победить, если бы действительно были все вместе. Но за те тысячелетия, что существовало Великое Побережье, от настоящего единства осталась только память. Поэтому мне так просто удалось вас разобщить. Что ж, Великого Побережья больше нет, но у меня осталась ещё одна цель. И поэтому мои люди уже потушили устроенные по моему приказу пожары на верфях. Вы, комендант, немедленно займёте всех своих людей на восстановительных работах. Я хочу, чтобы через десять-пятнадцать дней верфи были готовы к новым работам".

"Я не собираюсь выполнять ваши приказы!" - возмутился комендант.

"Тем не менее, вам придётся это сделать, - спокойно ответил Лорд Тени. - Чтобы захватить Небесную Пристань мне пришлось уничтожить весь ваш флот. Но мне нужны летучие корабли, ибо я хочу захватить Сарратар. И вам ещё придётся привыкнуть, что когда я что-то хочу, это исполняется немедленно".

"Вы будете сами восстанавливать верфи, и там будут работать ваши солдаты!" - горячо воскликнул комендант.

Зэрандер обернулся, сверкая глазами:

"На моих верфях будут работать те рабы, которых я заполучил после захвата Небесной Пристани. Но поверьте, это будет куда менее болезненно, если разговаривать с ними будете вы, а не мои Воины Тени. Не думаю, что вы желаете зла тем людям, кого и так не сумели уберечь. Я прослежу, чтобы вы сделали то, что я приказал. И я не желаю вам испытать моего гнева, если мне вдруг станет известно, что через пятнадцать дней верфи не будут готовы выпускать новые летучие корабли".

Комендант не сумел ничего ответить.

"Уведите его, - приказал Лорд Зэрандер. - И пусть приступает к своим обязанностям. Ты останешься в Небесной Пристани вместо меня, Винсо, - сказал он одному из Воинов Тени, присутствующих там. - Я уеду завтра на рассвете. Хочу заняться Серебряным Маревом лично".

Воин поклонился и вышел следом за теми, кто увёл коменданта Небесной Пристани.

"Вам будет не по зубам Небесный Город", - произнёс Амшир Белокрылый.

"Также вы говорили про Великое Побережье. Результат вы видите. Не думаю, что Сарратар окажется такой же сложной целью".

"Великое Побережье и Небесный Город - совершенно разные вещи, Лорд. Даже вашего могущества не хватит на то, чтобы заполучить его в свои руки. Это город испокон веков стоял независимо…"

"Именно поэтому он так меня интересует, - подтвердил Зэрандер. - И потом, мне казалось, что вы вполне убедились в моём могуществе. Однако оказывается, что нет. Тогда у меня есть хороший повод вам его доказать, - произнёс он. - Отнесите его наверх, - велел он. - Я сейчас поднимусь".

В глазах Великого Капитана мелькнула тревога. Лорд Зэрандер постоял ещё немного, оглядывая вид с маяка, и потом поднялся выше, на маленькую площадку, окружённую невысоким барьером. Воины прислонили безвольного Амшира к перилам и скрылись. На вершине маяка остались только двое.

"Помните, Великий Капитан, как вы помешали мне отомстить Гаону Иофанскому? - спросил он, не глядя на Амшира. - Я не забыл его оскорбления. Сам он давно убит, он оказался в рядах воинов, защищавших Схавад. Я видел мельком его тело. Но так как я не убил его лично, я не считаю, что отомстил. А теперь, Капитан Амшир, вы можете убедиться в моём истинном могуществе. Чтобы у вас не оставалось сомнений, что я покорю и Сарратар, если захочу! - он подошёл к самому краю и одной рукой опёрся на перила. - Вот виднеется Иофан. Смотрите, Капитан Амшир, его сейчас больше не будет!"

Он поднял обе руки и закричал так, что взмыли в небо белые точки-чайки с берегов, на которых собирались устроиться на ночлег. Чёрные тучи закрыли вечернее небо. Поднялся ветер, такой сильный, что сорвал плащ с плеч Зэрандера и унёс его прочь…

Леди Эрлей Золотая Всадница как раз в это время оказалась в Небесной Пристани. Из-за всеобщей суматохи ей удалось проникнуть на территорию Пристани. Она писала в своём дневнике спустя несколько лет: "Я увидела на вершине маяка едва различимую человеческую фигуру. Как я ни напрягала глаза, я не могла понять, кто же это. Тем временем, в море разыгралась настоящая буря. Ветер был такой силы, что валил с ног людей на улицах. В небе что-то ревело, похожее на человеческий голос. С неба хлынула вода, не каплями, как дождь, а сплошным потоком. Я не отрывала взгляда от маяка, и, когда яркая вспышка ветвистой молнии озарила небо, я узнала человека, стоящего наверху. Это был Лорд Зэрандер. Ветер сорвал с его плеч плащ, подхватил и унёс куда-то в море. Мне казалось, что он должен упасть, но ветер утыкался в него, как в непроходимую преграду. Безумный крик в небе походил на его голос. Может быть, это он и был, а вовсе не необыкновенный гром. В море поднимались такие огромные волны, что они могли бы накрыть собой всю Небесную Пристань. Это было ужасающее зрелище. В какой-то момент он направил обе руки куда-то вперёд, и все эти гигантские волны, повинуясь его движению, ринулись в ту сторону, всё увеличиваясь и увеличиваясь… В той стороне был Иофан. Я догадалась, что это некое наказание, которое за что-то Лорд Зэрандер наслал на королевство, но тогда я удивилась: ведь Иофан покорился Лорду Зэрандеру сразу. Ещё сильнее я была удивлена потом, когда узнала, что эти волны погребли под собой все острова Иофана. Корабли, плававшие туда, говорили, что на месте королевства ровная гладь воды. От королевства не осталось ничего… Я вспомнила о проступке Гаона только потом. Он был неправ, напав на Лорда Зэрандера на нашем совете. К тому времени он сам уже был мёртв, но Лорд Зэрандер только ещё раз доказал, что даже мёртвым ничего не прощает…"

Буря утихла нескоро. Намного раньше Лорд Тени опустил руки и обернулся на полулежащего Амшира. Великий Капитан многое видел в своей жизни, но это было именно тем, что впервые повергло его в настоящий трепет. В тумане и темноте бури он не мог различить огней на островах Иофана, но что-то ему говорило, что их больше нет.

"Теперь вы не сомневаетесь, что я покорю Сарратар?" - спросил Зэрандер так спокойно, словно никаких сил не ушло на это страшное действо.

"Я сомневаюсь, Лорд, - ответил Великий Капитан. - Мне кажется, что ваше же могущество обернётся против вас".

"Одно ваше пророчество не сбылось, - кажется, Лорду Тени надоела непокорность Амшира, - и второе вряд ли сбудется. В любом случае, вы не увидите моего триумфа".

Он легко поднял безвольное тело Великого Капитана и перебросил через край перил. Амшир Белокрылый перевернулся в воздухе и молча полетел головой вниз к далёкой земле внизу.

Так что из противостоящих Лорду Тени королевств осталось только Серебряное Марево. Покинув Небесную Пристань, Зэрандер сначала совершил перемещение во дворец своего Хозяина, чтобы доложить о своих успехах и о том, что осталось какое-то ничтожное маленькое Серебряное Марево, а так же спросить позволение продолжить покорение морских просторов и завладеть Сарратаром. Конечно же, Хозяин Ночи оказался не против подчинить себе ещё и этот легендарный город, и Зэрандер ещё увереннее взялся за сложную задачу.

Но пока чинились верфи и строились корабли на Небесной Пристани, он хотел занять себя чем-то более приятным, чем пустое ожидание, и остановился на границе Серебряного Марева. По тем данным, что доставляли ему лазутчики, сил у королевства осталось так мало, что не должно уйти много времени на его захват. Тем не менее, Лорд Зэрандер не торопился. Он сам не знал, чего ждёт, стоя на границе, но каждый день так и не отдавал приказа наступать.

Однажды он сидел в своём шатре и услышал за спиной чьё-то дыхание. Он выхватил меч и обернулся, выбрасывая вперёд руку со смертоносным оружием. Тонкая чёрная тень метнулась назад от стального клинка, острие меча едва не вспороло горло нежданному гостю.

"Подождите, Лорд! - вскрикнул он, отступая на шаг. - У меня послание для вас!"

Зэрандер не опускал меча, оглядывая пришельца. Судя по вышивке на форме под лёгкой кирасой, он принадлежал к армии Серебряного Марева. И, пожалуй, был не последним. Лорд Тени только потому не добил его сразу, что молодой человек сумел пробраться в его шатёр незамеченным. Для этого нужно было преодолеть весь лагерь, не подняв на ноги даже чувствительных Воинов Тени. Это заслуживало некоторого уважения.

"Думаешь, мне интересно его прочесть?" - осведомился он.

"Отец уверен, что оно должно вас заинтересовать", - ответил маревец, не сводя глаз с лица Зэрандера. Меч опустился чуть ниже, царапнув по доспехам.

Этот юноша оказался ещё и наследником престола Серебряного Марева. Что ж, такая непростительная смелость может немного оттянуть несчастливый момент кары.

Зэрандер сломал печать на протянутом ему послании и развернул его.

"Позвольте поприветствовать вас, Лорд Зэрандер, и попросить всё же прочесть это письмо до конца. Я пишу его в отчаянии, глядя на огни костров вашего войска. Эти огни пророчат скорую гибель вверенного мне предками Серебряного Марева, но я ещё тешу ничтожную надежду, что мне удастся спасти его, - писал король, и это в меньшей степени походило на письмо короля. Зэрандер ощутил веющее от письма унижение, только скользнув глазами по первым строкам. - Скорбная судьба тех королевств, что не покорились вам сразу, заставляет меня с ужасом думать о грядущем моей страны. Я проклинаю себя за то, что не присутствовал тогда на совете, чтобы заранее защитить свои земли от гибели. Я совершил непростительную ошибку: возложил на плечи простого военачальника право решать судьбу Серебряного Марева. Я прошу вас дать мне шанс исправить её. Судьбы Гия и Кастела красочнее всего указывают на мою глупость. Если бы я был тогда на совете, я никогда не понадеялся бы, что вам не удастся победить. Поэтому я смею надеяться, что вы примете моё раскаяние. Я прикажу распустить армию, открыть ворота в столицу и прекратить сопротивление, я сделаю всё, что вы скажете. Я знаю, что вы не из тех, кто прощает такие серьёзные ошибки, но я надеюсь, что у меня есть что-то, что я мог бы предложить вам. Мой военачальник, Нааль, родом из Сарратара. Уверен, что вас интересует Небесный Город, а Нааль был там одним из Предводителей следящих со стен, он хорошо знает слабые и сильные места Небесного Города и его армии. Если вы желаете захватить Сарратар, он может помочь вам сделать это быстрее и с меньшими потерями. К счастью, он не слишком любит свою родину, и готов предложить вам свои услуги. Я надеюсь, что этой цены будет достаточно, чтобы вы не уничтожали Серебряное Марево. В знак моей готовности служить вам и моей надежды, это послание вам доставит мой сын. Его судьба, как и судьба Серебряного Марева, в ваших руках. Прошу вас, если вы примете мои извинения…"

Зэрандер не стал дочитывать послание. Король Серебряного Марева поздновато спохватился спасать свои земли… Впрочем, предложение о сарратарце звучит весьма заманчиво.

Король Ашиур Серебряный очень старательно рассыпался в любезностях, вероятно, надеясь, что ослепит ими Лорда Зэрандера. В его кругах лесть была лучшим способом проникнуть в душу собеседника, но он не учёл, что у Воинов Тени не может быть души. Он писал, что готов выполнить любой приказ Зэрандера, надеясь на то, что его оставят при власти, а изменений будет не больше, чем тех, что постигли герцогство Золотые Равнины. Лорд Тени ещё не решил, какова будет судьба короля и его страны, но определённо предпочёл получить сарратарца в свои руки. Что будет потом, будет зависеть от множества обстоятельств.

Ашиуру наверняка многого стоило опуститься до такого письма. Просьба о милости - не то, что часто случается с королём. И почему-то Ашиур решил, что если послание доставит его родной сын, это вызовет у Зэрандера слезу умиления. Зато степень отчаяния короля Серебряного Марева это весьма показывало.

Что ж, пусть король Ашиур не обольщается, - решил Зэрандер. - Его королевство можно и пощадить, но чтобы он не был до конца уверен в своей безопасности, пусть его сравнение будет поразительно точным. Лорд Тени без предупреждения развернулся, и его меч пробил горло наследника престола Серебряного Марева.

Когда Лорд Зэрандер получил в своё распоряжение сарратарца Нааля, его настроение заметно повысилось. Сарратарец хорошо понимал, что ради защиты совершенно чуждых ему земель, которые он пообещал защищать только потому, что Ашиур Серебряный помог ему покинуть Небесный Город, он попадает в руки к человеку, которого мало заботят чужие жизни. Но сарратарец Нааль не любил свою родину, и был готов помочь Лорду Зэрандеру. Никто не знает, за что Нааль ненавидел Сарратар, но с некоторых пор он почти неотлучно находился при Лорде Зэрандере, отвечая на любой его вопрос.

А король Ашиур Серебряный выкупил сравнительную свободу своему королевству. Лорд Зэрандер, увлёкшись идеей покорения Небесного Города, большинство земель отдал Лорду Лиаронису, не то, чтобы подчинявшемуся девятому Лорду в этом походе, но определённо игравшем второстепенную роль. В своём подчинении Лорд Зэрандер оставил только сохранённую крепость Кастела, Марево, Золотые Равнины и Небесную Пристань, посчитав, что этого вполне достаточно. Для правителя Золотых Равнин, как и Серебряного Марева, это было намного большее благо, чем если бы они оказались под предводительством серого Лорда. Впрочем, Серебряное Марево всегда находилось на грани между терпением Лорда Зэрандера и его нехваткой времени, чтобы покарать плетущий странные интриги двор Марева. Лорду Зэрандеру неоднократно доносили, что Серебряное Марево даёт приют бежавшим членам королевских семей покорённого Великого Побережья и совершает прочие противозаконные поступки. Например, Зэрандер знал, что при дворе Ашиура живёт выжившая Эрлей Золотая Всадница, но ничего не торопился предпринимать - всё его внимание было направлено на Сарратар.

История попытки покорить Небесный Город скрыта от нас огромными расстояниями до острова. Никто и никогда не слышал подлинную историю сражений.

На Небесной Пристани строились летучие корабли, стук топоров не прекращался даже ночью. Лорд Зэрандер сам следил за тем, как идут работы. Для бывших простых жителей это было самой настоящей каторгой, им не разрешали возвращаться домой, заставляли работать до полного изнеможения, но один за другим корабли для армии Лорда Зэрандера перебирались на специально возведённую верфь в стороне от Небесной Пристани. Когда Зэрандер решил, что этого пока хватит, его Воины были переправлены на летучих кораблях прямо к стенам Небесного Города. Сам он прибыл туда несколько позже, вместе с Наалем.

Мало слухов дошло до наших берегах о том, что происходило там. Некоторые говорят, что армия Зэрандера просто потерпела поражение в одной из битв, другие - что Небесный Город не пропустил их дальше берега, третьи - что Зэрандер на самом деле покорил Небесный Город, просто об этом никто не знает… Известно только, что армия Лорда Тени вернулась назад, сократившись втрое, а сам Лорд больше никогда не появлялся на Побережье. Как только он сошёл с Небесного корабля, ему был подан конь, который умчал его с Побережья прочь. Но на Побережье хранят память о нём, хотя он принёс много зла. Та история, которую я поведал вам, скрасила многое из того, что происходило в то время. Но, слушая её, надо просто помнить, что мы понимаем её не так, как приходящие к нам чужестранцы вроде вас. А вы просто не умеете мыслить о тех событиях, как мы. Вот и вся история, которую вы хотели услышать…