Тархистанские солдаты, шедшие во главе колонны, поду­мали, что имеют дело с тарханом или знатным вельможей с двумя вооруженными пажами. Они вскинули пики в при­ветственном салюте.

– О, мой господин, – сказал один из них, – мы ведем этих человечков в Тархистан работать в копях Тисрока, да жи­вет он вечно.

– Клянусь великой богиней Таш, – сказал Тириан, – они очень покорны. – Затем он внезапно обернулся к самим гно­мам. Каждый шестой в колонне нес факел, и в их мерцаю­щем свете Тириан увидел бородатые лица гномов, глядев­ших на него злобно и жестоко. – Разве Тисрок выиграл ве­ликую битву и поработил ваши земли, гномы, – спросил он, – и поэтому вы собираетесь терпеливо идти умирать в соляных копях Награхана?

Двое солдат удивленно уставились на него, а гномы отве­чали:

– По приказу Аслана, по приказу Аслана. Он продал нас, что мы можем против него.

– Пусть Тисрок попробует, – добавил один из гномов и сплюнул, – я бы хотел посмотреть, как у него получится!

– Молчи, собака! – закричал солдат, который был глав­ным.

– Смотрите! – сказал Тириан, выталкивая Недотепу на свет. – Это все было ложью, Аслан вовсе не приходил в Нарнию. Вас обманул Обезьян. Вот кого он выводил из Хлева, чтобы показать вам. Посмотрите на него.

Раньше гномы не могли рассмотреть издали то, что сей­час увидели вблизи, и поэтому удивились, что были так об­мануты. За время заточения ослика в Хлеву львиная шкура пришла в полный беспорядок, окончательно она ободралась, пока он путешествовал по ночному лесу. Большая часть шкуры сбилась в комок на одном плече. Львиная голова съехала набок, и так завалилась назад, что любой мог уви­деть глупую милую ослиную морду, выглядывавшую из-под нее. Из уголка рта торчали стебельки травы (пока они шли, ослик понемногу щипал травку), и он бормотал: «Это не моя вина, я не слишком умен. Я никогда не говорил, что я – это он».

Несколько секунд гномы смотрели на Недотепу, широко открыв рты, но один из солдат резко сказал: «Вы сошли с ума, мой господин! Что вы делаете с этими рабами?» А дру­гой спросил: «А кто вы, собственно, такой?» Они уже не са­лютовали, пики были опущены вниз и готовы к бою.

– Скажите пароль, – потребовал один из солдат.

– Вот мой пароль, – король выхватил меч. – Заря света разбила ложь. Защищайся, негодяй, ибо я – Тириан Нарнийский.

И он, как молния, бросился на солдата. Юстэс, вытащил свой меч вслед за королем и напал на другого солдата. Он был смертельно бледен, но я бы не осудил его за это. Удача сопутствовала ему, как это часто бывает с новичками. Он забыл все, чему Тириан пытался научить его, широко раз­махнулся, (хотя я не уверен, что не зажмурился) и внезап­но, к своему огромному удивлению, обнаружил, что тархистанец лежит у его ног. Он испугался, хотя и испытал ог­ромное облегчение. Король сражался на секунду или две дольше, пока не убил своего противника и не крикнул Юстэсу: «Берегись, там еще двое».

Но с двумя другими тархистанцами уже справились гно­мы, так что врагов больше не осталось.

– Отличный удар! – воскликнул Тириан, хлопая Юстэса по спине.

– А теперь, гномы, вы свободны. Завтра я поведу вас ос­вобождать всю остальную Нарнию. Троекратное ура в честь Аслана!

То, что последовало за этим, было поистине ужасно. Не­сколько гномов (около пяти) попытались упасть в обморок, другие угрюмо заворчали, но большинство ничего не сказа­ло.

– Разве вы не поняли? – нетерпеливо сказала Джил. – Что с вами случилось, гномы? Разве вы не слышали, что сказал король? Все кончилось. Обезьян больше не правит вами. Все могут вернуться назад к обычной жизни. Вы можете снова смеяться. Разве вы не рады?

После минутной паузы один не очень симпатичный на вид гном с черными волосами и бородой сказал:

– А вы сами-то кто будете, мисс?

– Я – Джил, – ответила она, – та самая Джил, которая ос­вободила короля Рилиана от чар, а это Юстэс, мы вместе с ним сделали это. Теперь, когда прошли сотни лет, мы снова вернулись из другого мира. Аслан послал нас.

Гномы с ухмылкой глядели друг на друга, насмешливо, но не весело.

– Ну, – сказал черноволосый гном (его звали Гриффл), – я не знаю, как вы, парни, думаете, но мне кажется, что я наслушался об Аслане на всю жизнь вперед.

– Это правда, правда, – проворчали гномы, – это все на­дувательство, проклятое надувательство.

– Что вы имеете в виду? – спросил Тириан, побледнев так, как не бледнел и в сражениях. Он думал, что все, на­конец, будет прекрасно, но все было как в дурном сне.

– Ты должно быть думаешь, что у нас размягчение моз­гов, – сказал Гриффл. – Нас уже обманули однажды, а те­перь ты снова пытаешься обмануть нас. Нам больше не нужны эти истории об Аслане, понимаешь! Посмотри на не­го! Это старый глупец с длинными ушами!

– Клянусь Небом, вы сведете меня с ума, – сказал Тири­ан. – Кто из нас говорит, что это – Аслан? Это обезьянья подделка, можете вы понять?

– А ты подсунешь какую-нибудь лучшую подделку? – ска­зал Гриффл. – Нет, благодарю, мы уже сглупили однажды и не собираемся снова быть одураченными.

– Я вас не дурачу, – сказал Тириан сердито, – я служу на­стоящему Аслану.

– А где он? Кто он? Покажи его нам! – закричали гномы.

– Вы думаете, я держу его в кармане, глупцы? – сказал Тириан. – Кто я, чтобы показывать вам Аслана по своему желанию? Он не ручной лев.

Когда эти слова вырвались у него, он понял, что сделал неправильный ход. Гномы принялись глумливо напевать: «Не ручной лев, не ручной лев».

– Это то самое, чем тот, другой, держал нас в повинове­нии, – сказал один из них.

– Вы хотите сказать, что не верите в настоящего Аслана? – спросила Джил. – Но я видела его. Он послал нас двоих сюда из другого мира.

– Ха, – сказал Гриффл, усмехаясь, – так ты говоришь. Они научили тебя твоей роли. Очень хорошо, тверди свой урок.

– Грубияны, – вскричал Тириан, – вы осмеливаетесь пря­мо в лицо обвинять леди во лжи?

– Держись в рамках приличия, мистер, – отвечал гном, – я не думаю, что мы захотим еще королей, если ты и вправ­ду Тириан, хотя и не слишком похож на него. Короли нуж­ны нам не больше, чем Асланы. Мы сами теперь будем со­ображать и не собираемся снимать шляпу ни перед кем. По­нял?

– Все правильно, – подхватили другие гномы, – теперь мы будем соображать сами. Ни Аслана, ни королей, ни дурац­ких историй о других мирах. Гномы только для гномов. – И они снова построились в колонну и приготовились идти мар­шем назад, туда, откуда пришли.

– Маленькие создания! – сказал Юстэс. – Вы не хотите да­же поблагодарить за то, что вас спасли от соляных копей!

– О, мы знаем, почему вы это сделали, – сказал Гриффл, оборачиваясь через плечо. – Вы хотели сами использовать нас. Вот почему вы нас освободили. Вы играли в вашу соб­ственную игру. Пойдемте.

Гномы начали выбивать на барабанах странную марше­вую песню и зашагали во тьму.

Тириан и его друзья глядели им вслед. Затем Тириан произнес одно только слово: «Пойдемте», и они продолжали свое путешествие.

Это была очень грустная компания. Недотепа чувствовал себя в опале, да к тому же он не слишком хорошо понял, что произошло. Джил негодовала на гномов, но кроме того, она была под впечатлением победы Юстэса над тархистанским солдатом и чувствовала себя немного испуганной. Что до Юстэса, сердце его еще слишком быстро билось. Тириан и Алмаз грустно замыкали шествие. Рука короля покоилась на спине единорога, и иногда единорог прижимался к щеке короля мягким носом. Они не пытались утешать друг друга словами, нелегко было придумать, что можно сказать уте­шительного. Тириану и не снилось, что в результате обезь­яньей проделки с фальшивым Асланом многие перестанут верить в настоящего. Он был совершенно уверен, что гномы снова будут на его стороне, как только он покажет им, как их обманывали. А потом, на следующую ночь, он повел бы их к Хлеву и показал Недотепу остальным. И все отверну­лись бы от Обезьяна, и возможно, после схватки с тархистанцами все было бы в порядке. Но теперь он ни на что не мог рассчитывать. Что, если и другие жители Нарнии пове­дут себя так же, как гномы?

– Мне кажется, кто-то идет за нами, – внезапно сказал Недотепа.

Они остановились и прислушались. Позади них раздавал­ся уверенный топот маленьких ножек.

– Кто идет? – закричал король.

– Это только я, сир, – ответил голос, – Поджин, гном. Я решил уйти от остальных. Я на вашей стороне, сир, и на стороне Аслана. Если можете, вложите в мою руку подходя­щий для гнома меч. Я буду счастлив драться на правой сто­роне до конца.

Все сгрудились вокруг него, хвалили его и хлопали по спине. Конечно, один-единственный гном мало что мог из­менить, но было что-то утешительное в том, что был хотя бы один. Вся компания оживилась. Но Джил и Юстэс не могли долго веселиться, потому что от непрерывной зевоты у них уже отваливались головы и они так устали, что не могли думать ни о чем, кроме постели.

Был самый холодный час ночи – час перед рассветом, ког­да они вернулись к башне. Если бы еда была готова, они бы с удовольствием поели, но необходимость хлопотать, а по­том ждать, исключала все мысли о ней. Они напились из ручья, ополоснули лица и повалились на скамьи, все, кроме Недотепы и Адмаза, которые предпочли устроиться снару­жи. Возможно,это было к лучшему, потому что если бы единорог и сильно растолстевший осел вошли внутрь, в башне стало бы совсем тесно.

Гномы в Нарнии, хотя росту в них меньше четырех фу­тов, очень выносливые и сильные создания, поэтому Под­жин после тяжелого дня и короткой ночи, проснулся рань­ше всех, бодрый и отдохнувший. Он взял лук Джил, вышел из башни и быстро подстрелил пару диких голубей. Затем он устроился на ступеньках, ощипывая голубей и болтая с Алмазом и Недотепой. Этим утром Недотепа выглядел го­раздо лучше, да и чувствовал себя увереннее. Алмаз (он был единорогом, то есть одним из самых благородных и де­ликатных созданий) ласково обращался с ним и разговари­вал о вещах, которые были понятны обоим: о траве и о сахаре, об уходе за копытами. Когда около половины десятого Джил и Юстэс вышли из башни, зевая и протирая глаза, гном показал им, где можно собрать в изобилии нарнийскую траву, которая называется «дикая кислица». Это рас­тение похоже на наш щавель, но в приготовленном виде го­раздо вкуснее. (Чтобы достичь полного совершенства, для этого блюда необходимо иметь немного масла и перца, но у них не было ни того, ни другого). Они приготовили отлич­ное жаркое на завтрак или на обед (вы сами можете вы­брать название этой трапезы). Тириан захватил топор и от­правился в лес, чтобы принести дров для очага. Пока еда готовилась – им казалось, что это заняло очень много вре­мени, особенно тогда, когда еда начала пахнуть все вкуснее и вкуснее – Тириан отыскал для Поджина полное вооруже­ние гнома: кольчугу, шлем, перевязь и кинжал. Потом ко­роль проверил меч Юстэса и обнаружил, что тот не вытер его и вложил в ножны липким от крови тархистанца. Он выбранил Юстэса, сам вычистил и отполировал меч.

Все это время Джил прохаживалась взад и вперед, то по­мешивая жаркое, то с завистью поглядывая на ослика и единорога, которые дружно щипали траву. Как много раз за это утро ей хотелось, чтобы и она могла есть траву!

Когда еда была готова, все поняли, как ужасно было ожи­дание и много раз просили добавки. После того, как все на­елись, три человека и гном вышли и уселись на ступеньках; четвероногие расположились перед ними, гном (с разреше­ния Джил и Тириана) закурил трубку, а король сказал:

– Ну, друг Поджин, может быть, ты больше нас знаешь о врагах. Расскажи все, что ты знаешь. Во-первых, какой вы­думкой они объясняют мое бегство?

– Они такую хитрую сказку изобрели, сир, – сказал Под­жин, – кот Рыжий придумал ее, а остальные подхватили. Этот Рыжий, сир – он хитрец даже среди котов – рассказал, что проходил мимо дерева, к которому эти злодеи привяза­ли ваше величество. Он сказал (простите меня за такие сло­ва), что вы выли, ругались и проклинали Аслана: «Словами, которые я не могу повторить,» – вот что он сказал, и при этом выглядел так чопорно и пристойно – вы ведь знаете, как могут выглядеть коты, когда захотят. А потом, сказал Рыжий, внезапно во вспышке молнии появился сам Аслан и проглотил ваше величество одним глотком. Все звери при­шли в ужас от этого рассказа и стали бояться еще больше. И конечно, Обезьян продолжает хозяйничать. Глядите, говорит он, что Аслан делает с теми, кто не уважает его. Пусть это будет вам всем предупреждением. И бедные со­здания воют и скулят: «Так и будет, так и будет». Так что бегство вашего величества не навело их на мысль о том, что у вас остались друзья, которые вам помогли – они испуга­лись еще сильнее и стали еще покорней Обезьяну.

– Что за дьявольская политика! – сказал Тириан. – Этот Рыжий, похоже, будет в советчиках у Обезьяна.

– Это еще вопрос, сир, не будет ли теперь Обезьян у него в советчиках, – отвечал гном. – Понимаете ли, Обезьян на­пился, поэтому планы теперь составляют Рыжий и Ришда, тархистанский капитан. Рыжий наболтал среди гномов, что главным виновником этого ужасного возвращения являетесь вы. И я скажу вам почему. Одна из тех ужасных встреч бы­ла позапрошлой ночью. Я шел домой и вдруг обнаружил, что потерял свою трубку. Это была старая и любимая труб­ка, поэтому я вернулся, чтобы поискать ее. Была кромеш­ная тьма. Прежде, чем я дошел туда, где сидел, я услышал, как кошачий голос произнес: «Мяу», а голос тархистанца сказал: «Здесь… говори тише». Поэтому я застыл, как будто превратился в лед. Это были Рыжий и тархан Ришда, как они его называют. «Благородный тархан, – сказал кот неж­но, – я хотел бы знать точно, что мы оба имели в виду, го­воря сегодня, что Аслан значит не более, чем Таш». «Без со­мнения, о, наиболее проницательный из котов, – ответил другой, – вы поняли, что я имел в виду». «Вы имели в виду, – сказал Рыжий, – что ни тот, ни другая не существуют». «Все посвященные знают это», – сказал тархан. «Мы можем понять друг друга, – промурлыкал кот, – вы, как и я, не­много устали от Обезьяна». «Глупое, грубое животное, – сказал другой, – но надо его использовать. Мы должны де­ржать все это в секрете и заставлять Обезьяна действовать по нашей воле». «Будет лучше, – сказал Рыжий, – если мы позволим некоторым из наиболее просвещенных нарнийцев быть нашими советниками, будем подбирать их одного за другим, ибо звери, которые действительно верят в Аслана, могут отвернуться от нас в любой момент. И это случится, если Обезьян по глупости выдаст тайну. Но те, кого не за­ботят ни Таш, ни Аслан, кто думает о своей выгоде и награ­дах, которые Тисрок даст им, когда Нарния станет тархистанской провинцией, будут тверды». «Превосходнейший кот, – сказал капитан, – выбирайте очень внимательно».

Пока гном рассказывал, день как-то изменился. Когда они садились на ступени, было солнечно, теперь же Недоте­па задрожал, Алмаз беспокойно повернул голову. Джил по­смотрела вверх.

– Стало облачно, – сказала она.

– И холодно, – добавил Недотепа.

– И правда холодно, клянусь Львом! – сказал Тириан, по­тирая руки. – Тьфу, что за отвратительный запах!

– Ну и ну, – сдерживая дыхание, произнес Юстэс, – как будто что-то мертвое. Может быть, поблизости мертвая ли­сица? Но почему мы не замечали этого раньше?

И тут Алмаз поспешно вскочил на ноги и указал куда-то своим рогом: «Смотрите! – закричал он. – Смотрите на это! Смотрите! Смотрите!»

И все шестеро увидели, и на лицах их отразился дикий страх.