Глава 14

— Тебе всё это ещё не надоело? — голос Джима звучал глухо и отрешенно. Почти так же, как у Франчески в последние секунды жизни.

— Нууу…, - протянул я, отправляя в рот бутерброд с чёрной икрой. Хорошо, что теперь координация у меня куда лучше, чем когда-то. Можно не опасаться заляпать сшитый на заказ костюм за пятнадцать тысяч фунтов. За окном иллюминатора нашего джета ярко светило солнце, а внизу искрились лазурные воды каких-то карибских островов.

Кастор не шутил, произнося фразу «неограниченный кредит». Теперь мы летали на своём самолёте, жили в пятизвёздочных отелях, питались в лучших ресторанах, и носили шмотки, стоимость которых могла бы год кормить небольшой африканский городок. Ещё мы убивали людей. Ладно, убивал в основном Джим, а я был на подхвате.

Прошло полгода с тех пор, как мы покинули базу. Состоялось уже девять миссий, и в каждой количество жертв исчислялось десятками. Данные о целях нам передавал Саан, с его хозяином мы теперь общались нечасто. Банкир в Париже, китайский промышленник, африканский министр, аргентинский генерал, колумбийский наркобарон, владелец американской ИТ компании, немецкий банкир, снова какой-то министр в Таиланде, украинский бандит. Чем эти люди не угодили инопланетянину, нам не говорили. Но кое-что общее у них было — все они, согласно прессе, являлись первостатейными подонками, и у каждого имелась охрана как минимум из десятка бойцов.

Успокаивало ли это мою совесть? Чёрт, да. Я понимал, что Кастор не занимается избавлением общества от мрази. На него работали люди и похуже. Просто наши жертвы как-то мешали реализации его плана. Джим тоже смирился, пусть и по иным причинам. Как ни странно, я неплохо понимал своего двойника, пусть и не разделял его взглядов. Вызвавшись играть первую скрипку в нашем дуэте, фэбээровец подошел к вопросу переквалификации из законника в киллера со всей ответственностью.

Четыре часа тренировок каждый день. Первые два часа мы тестировали новые способности. Джим считал, что понимание пределов наших возможностей очень важно. Сколько мы можем не дышать под водой? На какое расстояние улетит брошенная мною граната? Как много противников он успеет поразить из пистолета, прежде чем в него попадут их пули? Скольких каждый из нас сможет одолеть в рукопашной? Потом начинались занятия по профессии. Мы учились стрелять из всех возможных видов оружия. Обращаться с взрывчаткой. Водить любые транспортные средства. Взламывать замки. Пробиваться через фаерволы компьютерных сетей.

Я относился к учебе без какого-либо энтузиазма. Но сейчас она не требовала больших усилий — всё получалось само и с первого раза. Услышанная или увиденная информация никогда не забывалась. Тело запоминало любые механические манипуляции, и могло мгновенно повторять их снова и снова. Джим считал, что всё это нам пригодится. Умом я понимал, что он прав. Но по факту все операции проходили по одному сценарию. Мы не крались как ниндзя в ночи, не ползали по канализациям, не отключали охранные системы, не устанавливали сложных взрывных устройств. Мы просто брали большие пушки, подходили к главным воротам, и убивали всех, кто становился между нами и целью. Физически это было легко. А вот морально…

Джим, похоже, надломился после одного из банкиров, когда пущенная им автоматная очередь разорвала на части прятавшихся за спиной отца двух девчушек лет восьми. Почему он принялся палить? Охрана уже была нейтрализована, никакой нужды ни в спешке, ни в жестокости. Можно было не спеша отвести папашу вниз, и свернуть ему там шею. Или пустить одиночный в лоб. Я видел глаза двойника после того, как всё было кончено. Он не понимал, что произошло. Утратил контроль. Но ему нравилось думать, что он профессионал. Поэтому он нашел красавицу-жену банкира, прятавшуюся в дальней комнате, и пристрелил и её.

— Никаких свидетелей, — пояснил он устроенную резню. Чушь, конечно. Мы убивали лишь охрану, никогда не трогая прислугу и домашних. Лица наши закрывали маски, да и двигались мы столь быстро, что разглядеть что-либо было невозможно. Мы даже появились в базах Интерпола как киллерская группировка «Ночной ужас». Саан был так любезен, что переслал нам досье перед тем, как стереть его из системы. Да, они могли и это. Они могли почти всё.

Я озабоченно взглянул на напарника. Сложно привыкнуть к тому, что смотришь на другого, как на отражение в зеркале. Сейчас мы почти неразличимы. Двойник был на пару лет моложе меня, но я подтянулся, и фигуры теперь выглядели одинаково, упакованные в идентичные итальянские костюмы, сшитые по одной мерке. Те же прически, загар, даже модная щетина на лицах одной длины. Джим был уверен, что внешность близнецов нам когда-нибудь пригодится.

— Ты читал досье? — я думал, что товарищ снова включил профессионала, но после этого вопроса внезапно понял, чем вызвано его настроение. Досье. Ужасное, отвратительное досье. Мы летели в Картахену, чтобы ликвидировать некую Марию Монтес, двадцати семи лет отроду. Девушка была красива, образованна, и работала нейрохирургом в местном госпитале для бедных. Молодая особа вела скромный образ жизни, и если и упоминалась в прессе или социальных сетях, то исключительно в восторженных выражениях. Она не занималась политикой, не писала разоблачительных статей. А главное, у неё не было решительно никакой охраны.

До сих пор Кастор поручал нам сложные миссии. Такие, которые вместо нас могла выполнить лишь небольшая армия. И убивали мы только подонков. Возможно, всё это было растянутой во времени проверкой. Жертвы-негодяи должны были заставить нас работать без сбоев, и даже получать удовольствие от того, что мы в какой-то степени вершим правосудие. Мощная охрана, уничтожаемая под корень, приятно щекотала эго. Иногда я чувствовал себя супергероем. И Джим, уверен, тоже. По крайней мере, до эпизода с двойняшками.

Сейчас правила изменились. Любишь медок — люби и холодок. Мы увязли слишком глубоко, чтобы артачиться из-за того, что цель выглядит совершенно безвинной. Это просто продолжение проверки. Сможем ли мы сделать это?

— Я читал досье, — наконец ответил я. — Ты же понимаешь, что это испытание? Как детишки в бункере. Цель оправдывает средства, и всё такое. Понятно, что он мог нанять бомжа за несколько тысяч песо, чтобы тот прирезал сеньориту Монтес в подворотне. Но он послал нас. Из пушки по воробышку.

— Она такая красивая, — батюшки, теперь он пялился на её фото. — И она помогает людям. Лечит детей. А мы чем занимаемся? Зачем ему её смерть?

— Ну, может, она будущая мать Тереза, — пробурчал я. — А появление такого персонажа не входит в его великий план. Может, его хрустальный шар показывает, что через пять лет она возглавит благотворительную организацию, которая остановит использование детского труда в Латинской Америке. А он ему нужен, этот самый детский труд. Для прогресса и роста ВВП, чтоб его. Чего ты ждешь от существа, придумавшего концлагеря?

— От него я ничего не жду, — глухо процедил Джим. — А чего ждать от нас? Мы правда это сделаем?

— Хочешь, бросим монетку? — малодушно предложил я, доставая из кармана золотой крюгеранд. — Орел — я, решка — ты. Сделаем быстро и безболезненно. Вот, придумал — давай во сне? Она ничего и не почувствует.

— Да пошёл ты, — сорвался приятель. — Я вообще не собираюсь в этом участвовать, понял? Хочет убивать женщин и детей — пусть делает сам. Он не может нас заставить.

— Не может, — согласился я. — А теперь давай подумаем о другом. О доверии. Сколько раз мы его видели после базы? Один? Он нам не доверяет. Нам дают грязную работу, чтобы проверить наши способности, и держать занятыми. Мы ничего не знаем ни о его плане, ни о том, стоит ли вообще иметь с ним дело. Он говорит, что спасает планету. Но мы можем быть уверены лишь в том, что его братец мечтает её уничтожить. А Кастор… может, он тоже гонит её в ад, просто другим путём. И знаешь, что я думаю? Что мы должны жрать чёрную икру, носить костюмы стоимостью с авто, и убивать всех, на кого он укажет. Даже смазливых невинных девушек. И в результате, если повезёт, нам поверят. И мы проникнем в самое сердце его организации. Вот тогда и будем размышлять о том, что морально, а что нет. А до тех пор я намерен слепо следовать приказам. Понял?

— Да ты просто хренов Джеймс Бонд, — пробормотал напарник. — Кидай свою монетку.

* * *

— Ну, и как нам избежать камер? — мы уже полчаса пялились на огромный многоквартирный дом на окраине Картахены, и Джим выглядел изрядно раздраженным. Не лучший район, но и не худший. Отличный вид на воду. Проблема состояла в том, что сорокаэтажная башня расположилась на охраняемой территории. Электронными пропусками местные связные нас обеспечили, но весь комплекс был буквально утыкан средствами наблюдения. А ещё там было полно охранников. Не беспринципных наёмников, защищающих богатых мерзавцев, а обычных трудяг, охраняющих покой других трудяг из среднего класса.

До сих пор мы громили расположенные на отшибе частные особняки, напялив маски. А здесь как? Пронестись через КПП, стреляя охране по ногам, взбежать на тридцать второй этаж, высадить дверь квартиры, и нашпиговать Марию пулями? Что ж, это вариант. Ещё можно напасть на неё в больнице, или по пути в неё. Так даже проще. Но на борту джета мы решили, что бедняжка не умрёт во сне. И вообще не умрёт в неведении. Нужно сначала понять, почему она. Вряд ли Кастор выбирал жертву методом тыка. Она перешла дорогу — кому-то, или чему-то. Её беззащитность давала нам шанс пообщаться перед тем, как сделать своё дело. Ну и может ей будет приятно услышать перед смертью, что она гибнет во имя спасения человечества.

Значит, нужно проникнуть к даме по-тихому. И так же тихо уйти. Но в этом случае на записях останутся два одинаковых с лица молодца, прикончившие местную святую. Вероятно, нас даже по телевидению покажут. И выяснится, что киллеры — объявленные мертвыми агент ФБР и капитан СК РФ. Очаровательная история. Мы не могли уничтожить записи сами — они передавались на удаленный сервер. И не могли загодя просить об этом подручных Кастора — это вызвало бы вопросы о том, почему мы хотим устранить леди именно так, а не иначе.

— Предлагаю оставить вопрос людям Саана, — я уже отмёл различные экзотические варианты вроде десантирования с вертолета или полёта на параплане. — Просто войдём, и просто сделаем. Лысый будет брызгать слюной, но всё подчистит. Скажем, что не обучены мочить добропорядочных граждан в их домах. Хочет, чтобы было без следов — пусть в следующий раз присылает фотки страшных негодяев.

В лифте мы ехали с какой-то тщедушной старушкой, испуганно прижимавшей к груди маленькую собачонку. Двое одинаковых с виду незнакомцев в тёмных очках ну никак не могли сойти за местных обывателей. Джим мило пообщался с ней на испанском, намекнув, что мы правительственные агенты Estados Unidos. В это можно было поверить, с учётом того, какое влияние янки имели в Колумбии. Симпатии к нам, правда, это не добавило, но леди хотя бы не стала визжать и звать охрану. Переходить к плану Б с массовой зачисткой нам совершенно не хотелось.

Вот и дверь в квартиру 3206. Обычный кусок пластика со стандартным замком. Джим оглядел коридор. Против обыкновения сегодня мы явились не затемно. Мария отработала ночную смену, и теперь должна была отдыхать. Я напряг слух. Да, ровное дыхание, в квартире один человек. В соседних никого, народ на работе. Изучали ли мы, как вскрывать замки этой модели? Мозг уже услужливо подсказывал, что нужно делать. Напарник без замаха ударил в дверь ногой, и она влетела в квартиру. Что ж, есть и такой способ.

Я понял, что что-то не так, как только увидел её. Нет, выглядела она так же прекрасно, как и на фото. Точёный профиль, белая кожа, огромные карие глаза, иссиня-чёрные волосы, стройная и гибкая фигура. Но одинокая девушка могла бы и испугаться, когда в её жилище вламываются двое близнецов в тёмных очках. Могла бы. Но не испугалась. Легко выпорхнув из кресла, где она только что читала книгу в одних трусиках и топе, доктор Мария Монтес быстро забормотала что-то на незнакомом языке, а у её ладоней начали формироваться два огненных шара.

Мы замерли, с трудом веря своим глазам.

— Ну, теперь понятно, — пробормотал Джим.

— Сейчас пульнёт, — предупредил я.

— Если не уберётесь, пульну, — кажется, она была несколько разочарована нашей реакцией на свои фокусы. — Эти штуки сожгут вас дотла. Вас прислал он?

— Во всяком случае, не «она», — шутка получилась так себе, но и ей следовало изъясняться понятней. — Вы о ком, леди? Шары можете убрать. Не помогут.

Может, она и не была такой уж матерью Терезой. Во всяком случае, запустить два убийственных термоснаряда в незнакомцев она не постеснялась. Я отпрыгнул в сторону, и огненный шар пронесся мимо, вылетев в дверной проём, и опалив стену в коридоре. Джим уклоняться не стал. Я успел подумать о том, что это очень глупо. Не факт, что она того же рода, что и Марра. Её зажигательные бомбы вполне могли сработать. Но не сработали. В полуметре от Джима шар просто рассеялся, не оставив следов.

Её очередь удивляться. Но сдаваться леди не собиралась. Новая порция бормотания, воздетые ладонями вверх руки, и теперь вокруг неё клубилось уже знакомое мне голубоватое защитное поле. Мария развела руки, и поле начало расширяться. Не иначе, она пыталась выдавить нас из квартиры. Джим подождал, пока мерцающая кромка подползёт к его ногам, и не спеша вошёл внутрь.

Девушка пробормотала проклятие, на сей раз на знакомом мне испанском, и метнулась к столу. Я дал ей схватить лежавший в ящике пистолет, после чего отобрал его так быстро, что её палец пару секунд щёлкал по воздуху, пытаясь нащупать несуществующий курок.

— Чёрт, фидаты, — с отчаянием пробормотала она, и рухнула обратно в кресло.

— Кто-кто? — поинтересовался Джим, вставляя на место выломанную дверь. Получилось не очень, но куда лучше, чем зияющий проём.

— Я ничего вам не скажу, — решительно заявила Мария. — Можете пытать меня, сколько хотите. Я никого не выдам. А вам должно быть стыдно за то, кому вы служите.

— Есть такое дело, — согласился я. — Никакого удовольствия, знаете ли, не получаем от этого. Кстати, о ком речь?

— О светловолосом тысячелетнем ублюдке, конечно, — сплюнула девушка. — Похоже, он немного вам рассказывает, а? Вы хоть знаете, кто он?

— Ну так, примерно, — присоединился к беседе Джим. — Злобный инопланетянин, придумавший Христа. Пытающийся затащить мир в светлое будущее, занимаясь геноцидом народов. Не очень популярный среди сородичей.

— Все они одинаковые, — скривилась сеньорита Мендес. — Этот просто безумней прочих. И настойчивей. Сколько тысяч лет он охотится на мой род. Скольких его наймитов мы истребили… и вот фидаты. Вы Невидимые? Никогда не встречала ваших. На обычных мои силы должны действовать.

— Мы вполне видимые, — разговор принимал крайне увлекательный оборот, и Джим не считал нужным скрывать что-либо. — Мы Пятые. О таких слышала?

— Нет, — она поджала губы. — Он вас заставил? Подкупил? Обманул? Вы сражаетесь не на той стороне. Ваш род создан, чтобы бороться с ними. С ними всеми.

— Нам известны только две стороны, — пояснил я. — Ваш любимчик, и его собратья на корабле. Они, судя по всему, ещё хуже. Всерьёз настроены уничтожить Землю и истребить человечество. Так что мы сражаемся на стороне меньшего зла. И некоторые из ваших сестёр, кстати, тоже. Вы Настройщица? Думал, вы все рыжие и с зелёными глазами.

— Вы видели сестёр? Сколько? — о да, ей было интересно, и ещё как. Не дожидаясь ответа, она мягко рассмеялась, и быстро прикоснулась к лицу. Когда она отняла руки, на нас смотрели два изумрудно-зелёных глаза. Ещё одно легкое движение, и парик оказался на полу, а по плечам заструились огненно-рыжие волосы. Что сказать — брюнеткой ей было куда лучше. А после фокусов Марры у меня не было предубеждений против убийств рыжих.

— Двоих, — Джим продолжал выбалтывать информацию. — Одна работает на вашего приятеля. Зовут Маррой. Не знакомы с такой? Вторая… то ли Ирина, то ли Софи, то ли Элис. В общем, не знаем её имени. Работает на других, с корабля. Но раньше вроде служила местному боссу.

— Я никого из них не знаю, — покачала головой Мария. — Это другой клан. Ковен, если угодно. Их привезли позже, когда мы отказались служить элтам. Много лет назад.

 

Глава 15

Я услышал, как на этаж прибыл лифт. Весьма невовремя. Джим тоже выглядел встревоженным. Дверь на место он пристроил, но следы взлома остались. Напрягшись чуть сильнее, я стал следить за дыханием незнакомца. Мужчина, пожилой. Страдает одышкой, но пульс ровный, никаких признаков тревоги. Зашёл к себе, не дойдя до квартиры Марии. Отбой.

— Я могу одеться? — девушка по-прежнему красовалась перед нами в одном исподнем. Напарник, похоже, успел запасть на неё ещё по фото, и смущенно кивнул. Мне было всё равно. Став рыжей, она перешла из категории милашек в разряд ведьм. Чёрт, так она и есть ведьма.

— Ковен, говоришь? — я пытался вспомнить все сказочные истории, связанные с женской нечистью. — И много вас таких?

— Изначально было двенадцать, — она быстро натянула джинсы и, похоже, это её слегка успокоило. — Всегда двенадцать, на каждой планете. Хозяева следили за этим. Если девочек рождалось слишком много, их изымали, и увозили учиться в другие миры. Но после Краха, сами понимаете… Каждый царёк, каждый военачальник пытался захватить нас. Некоторым это удалось, многие из нас погибли. То ли они не понимали, что делают, то ли им было всё равно. Мы разделились и стали прятаться. Не очень это просто, с нашей-то внешностью. Жили в лесах, в пещерах. Мы не могли больше работать так, как нужно. Не могли исполнять свой долг. Да и зачем? Чтобы помогать тем, кто на нас охотится? Вот мир и стал таким. А потом пришли светловолосые…

— Какая работа и какой долг? — перебил её Джим. — Чем вы занимаетесь? Не приворотами же.

— Мы Настройщицы, вы же знаете, — она была искренне удивлена его невежеством. — Наш долг в том, чтобы на этой планете всё работало, как положено. Где нужно — шли дожди, где требуется — дули ветра. Чтобы температура была комфортной, в морях и реках плодилась рыба, на суше размножались звери. Чтобы росли деревья, и пшеница, которую едят люди…

— А, так вы феи природы, — я почувствовал лёгкое разочарование. — Думал, вы какие-то боевые киборги, созданные для сокрушения врагов хозяев.

— Это мы можем, — мягко засмеялась она. — Вообще-то в старом мире никому и в голову не пришло бы напасть на Настройщицу. Жили мы на отшибе, и о нашем существовании знали лишь правители. Когда хозяева ушли, и всё рухнуло, пришлось учиться выживать. Мы стали брать силу планеты, и использовать её против врагов. Раньше мы предотвращали ураганы и цунами, наводнения и землетрясения, теперь мы их создавали. А ещё мы плодились. Наверное, активнее, чем следовало. Многие из вновь рождённых отказывались чтить традиции. Но и силами своими толком пользоваться не умели, зато угодили в местную мифологию. Я вхожу в Исходный Ковен. Мы сильнее прочих, и мы никогда не подчинимся. Поэтому вы здесь. Не знаю только, как он меня нашёл…

— Так чего вы бунтуете-то? — смысл противостояния всё ещё оставался для меня загадкой. — Хозяева ушли, хозяева вернулись. Починили бы планету, что ли. Только вчера опять было землетрясение в Индонезии, пять тысяч погибших.

— Хозяева?!! — расхохоталась она. — Так вот что они вам скормили?! Нет, дорогие мачо, это не хозяева. Это элты. Поделки, пытавшиеся оспорить их власть. За это их заперли на своей планетке, и отпечатали в генах, чтобы они не могли причинять вред другим видам… А когда хозяева ушли, они выползли из своей норы, чтобы присвоить ошметки старого мира. Но им приходится использовать Разрушителей, ганьшийцев и тех из наших, кто примкнул к ним. Теперь они пошли дальше, и вербуют сильных фидатов. Не очень умно с их стороны, я так думаю.

Что-то из сказанного ею имело смысл, но что-то — никакого. Зачем Василевскому и Кастору таскать с собой свиту, теперь понятно. Они не просто не хотели сами пачкать руки — они не могли этого делать. Но это не то, что мы видели…

— Ошибаетесь, сеньорита, — в голову Джиму, похоже, пришли те же мысли. — Мы лично видели, как один из них казнил двенадцать человек. Оторвал им головы. А по словам прислужников, до этого убил ещё десятки. Ваш же приятель угрожал нам топором. Говорил, что лично порешит, если не станем работать на него.

— Значит, это какая-то аномалия, — она явно нам не поверила. — Мы воюем много тысяч лет, и никто никогда не видел, чтобы они кого-то убивали сами. Даже если угрожать их жизни. За них убивают Разрушители. Но какое-то время назад они поссорились, и красноглазых осталось мало. Им пришлось задействовать ганьшийцев. Но те не воины. Хотя хитрые, гады, и умеют ладить с местными.

— А хозяева, хозяева-то кто? — вопросов у меня было много, и они роились в голове, пытаясь выстроиться в некую логическую цепочку. — Те, что над белобрысыми? Куда они делись? Книга жалоб у них есть?

— Создатели ушли давно, десятки тысяч лет назад, — грустно пояснила Мария. — Куда и почему — никто не знает. Просто исчезли. А с ними — все технологии. Назначенные ими правители передрались. А потом на Землю напали. Какая-то нечисть, и она расплодилась по планете. Мы пытались бороться, но ничего не могли сделать. Из двенадцати сестер тогда оставались только семь. Спасли нас элты. Сбросили атомные бомбы. Часть нечисти, правда, выжила. Все эти пауки, змеи, крокодилы … те, при виде которых большинство людей испытывает страх и отвращение. Мы ничего не могли сделать. Планету искалечили. А элты опять пропали на тысячи лет.

— И вернулись, чтобы подарить нам религию? — пробормотал Джим. — Очень мило с их стороны.

— Это они позже придумали, — рассмеялась ведьма. — Сначала просто хотели установить свою власть. Чтобы жить, как раньше жили хозяева — на высокой горе. И чтобы их все почитали. Только вот многие не согласились. Кланы правителей раскололись. Хозяева ведь изгнали элтов. Очень уж те любили эксперименты над людьми. И с вирусами. Многие роды вели летописи, и помнили об этом. Они отказались служить, ну и пошло-поехало. Элты хотели привлечь нас на свою сторону, но ковен отказался. Тогда они привезли другой с какой-то планеты. Это всё только запутало. Представьте себе сверхсложный компьютер, в который одновременно пытаются пробиться две группы хакеров, чтобы подчинить его себе. Когда пришлые сёстры пытаются в нём копаться, мы им мешаем. Тогда происходят… неприятности.

— Вроде землетрясений? — догадался двойник. — Так мир мучается из-за женских распрей? Не можете решить, что из вас пригожей? Побоку, что люди гибнут?

— Для нас это вопрос выживания, — холодно ответила Мария. — Если мы отдадим им контроль, они отключат нас. Наш род ещё существует лишь потому, что мы сильнее их. И не надо забывать, сколько тысяч этих самых людей ваш новый хозяин сжег на кострах, пытаясь добраться до нас. Кстати, ни одна ведьма, если уж угодно нас так называть, при этом не погибла. Нас, знаете ли, довольно сложно связать и сжечь или утопить помимо нашей воли.

— А о нас ты что знаешь? — я спешил задать свои вопросы. Беседа получалась прелюбопытной, но не могла длиться вечно. Саан заинтересуется, почему это убийство заняло столько времени. План оставался в силе, и по глазам Джима я понял, что он не станет путаться под ногами. Святая не была святой — просто удобная маска. Она вообще не считала, что принадлежит к человечеству, ведя свою войну за давно исчезнувших хозяев. Её сородичи убили миллионы в природных катаклизмах. Если Кастор желает от них всех избавиться, чтобы его рыжие занялись починкой планеты — я не против помочь.

— Вы фидаты, — она отнюдь не была дурой, и по слегка учащенному дыханию я понял, что Настройщица готовится выкинуть какой-то фокус, чтобы избежать смерти. — Хозяева создали вас, когда элты восстали. Чтобы подобного не повторялось. С виду вы обычные, ничем не выделяетесь. Но вы должны следить за порядком. Тайно. С обычными фидатами мы сталкивались. Конечно, они быстрые и сильные, но мы можем от них защищаться. Есть старая легенда о Невидимых — командирах фидатов, на которых чары не действуют. Планета не даёт причинить им вред, так заложено хозяевами. Ни о каких Пятых я никогда не слышала.

Ulysse Nardin Джима тихо пискнули. Полчаса с момента, как мы войдём на территорию — таков был уговор. Она тоже услышала. И поняла. Её правая рука сделала резкий рубящий жест. Я мог остановить ведьму, но не стал этого делать. Она неспособна причинить нам вред, и мне было любопытно, какие ещё фокусы есть у неё в рукаве. Ударная волна мягко обогнула нас, а вспышка и грохот не смогли оглушить. Но окно за спиной Марии разлетелось вдребезги, и прежде чем я успел понять её замысел, она прыгнула вниз с тридцать второго этажа.

Я выглянул наружу, чтобы посмотреть, куда упало тело. Не очень удачно — сбежится народ, да и грохоту было на всю округу. Я-то думал, мы тихо придавим сеньориту, а Саан подчистит видеозаписи до того, как найдут труп. Сейчас же появится ребятня с коммуникаторами, и пойдёт постить фото по сети. Сложно будет не попасть в кадр. Но переживал я зря. Никакого тела у подъезда не лежало. Доктор Мария Монтес как раз неспешно перелетала ограду комплекса, зажав между ног балку от оконной рамы.

* * *

— Нужно было стрелять, — напарник был недоволен, и я хорошо его понимал. — Ты мог достать её, пока она не скрылась за деревьями.

— А сам-то что медлил? — возразил я. — Ты видел всё то же самое.

— Я решка, — продолжал придираться он. — Выпал орёл. Работа была твоей.

Я подумал о том, почему промедлил. Версия «не хотел поднимать шума» уже была озвучена и отвергнута. Кстати, зря. В любом случае, именно её я собирался скормить Саану, а через того — Кастору. Действительно, устроив пальбу по летящей ведьме, мы неизбежно засветились бы. А так нам удалось незаметно ускользнуть из развороченной квартиры.

Миссия провалилась, объект бежал, но я точно знал, что ответить на любые придирки. Нас не предупредили о том, на кого мы охотимся. И, тем более, что Настройщицы могут летать. Спорили мы в пентхаусе, любезно предоставленном в наше распоряжение каким-то высоким полицейским чином. Является ли он членом организации Кастора, или просто польстился на хорошие деньги, предоставив укрытие парочке киллеров, мы не знали.

Я не слишком жалел о промашке. В конце концов, мы вполне мило пообщались с Марией, прежде чем решили её удавить, а та — сигануть в окно, и умчаться на эрзац-метле. Я не сомневался, что мы ещё встретимся. Никто из элтов мне не нравился, а враг врага мог оказаться полезным другом. Пусть и рыжим.

Что теперь? Новая миссия, или нас заставят гоняться за сеньоритой Монтес до победного конца? Пошлют за её сестрами? Даже если Кастор вычислил их всех, сейчас они наверняка активно прячутся. Я посмотрел на свои JLC. Прошло уже полтора часа после покушения. Знает ли Саан? Мы ему не звонили, но у пришельцев глаза и уши везде. По телевидению успели передать новость о взрыве газа в жилом доме на окраине. Жертв нет. Очень мило. И очень похоже на работу нашего куратора.

Коммуникатор загудел, предлагая перевести входящий звонок на большой экран в гостиной. Лёгок на помине. Не утерпел, сам вышел на связь.

— Вы почему не отчитались? — зловеще прошипела лысая голова, украшенная традиционными тёмными очками. — И почему цель жива?

— Не отчитались потому, что не о чем, — лениво пояснил я, закинув ноги на пуфик у дивана. — А цель жива, потому что кое-кто не дал нам нужной информации. Типа той, что мы идём в гости к Настройщице. И что они умеют летать. А мы нет. Или тоже умеем? Хм, не приходило в голову попробовать.

— Она не должна была навредить вам, — башка в мониторе несколько снизила тон. — Так что её природа к делу не относилась.

— Так она и не навредила, — Джим вышел из кухни, на ходу пожирая украденный в холодильнике сэндвич. — Просто улетела.

— Она знает, кто вы? — поджал губы Саан. — Это крайне неудачный исход.

— Конечно же, знает, — огорчил я его. — Пыталась угостить нас и огненными шарами, и силовым полем, и шоковой волной.

— О чём вы говорили? — фу, какая незатейливая ловушка с его стороны. Или он уже успел сличать время на камерах, и обнаружить, что мы пробыли с ней куда дольше положенного?

— Да ни о чём, собственно, — лучшая ложь — та, что приправлена правдой, и я охотно добавил. — Как увидела, что её фокусы не работают, заорала, что мы фидаты. И что нам должно быть стыдно. Что вы с ней не поделили? Думал, Настройщицы на нашей стороне.

— Настройщицы всегда на своей стороне, — пробурчал ганьшиец. — Эти и Марра из разных родов. Им поручали следить за планетой, но они не справились. Увидев это, хозяин привез предков Марры. Только им сложно делать свою работу, когда постоянно мешают. К тому же после прилета братьев хозяина часть клана Марры откололась, и ушла на корабль. Теперь борьба между Настройщицами невозможна, наших слишком мало. Тогда хозяин решил привлечь вас…

Прекрасно. Стоило облажаться, и мы получили свой вечер откровений. Не иначе, фиолетовоглазый боялся получить пинка от босса из-за того, что не снабдил нас всей нужной информацией, отправляя на задание. Неожиданно в кадре за его спиной появилось лицо Марры.

— Улетела, говорите? — она привычным жестом облизала губки. — Сильная, значит. Мы так не умеем. Нет такого доступа.

— Как это вообще возможно? — встрял Джим.

— Ну, везде есть потоки энергии, силовые поля, — я не ожидал, что она станет отвечать, но разговоры о профессии, похоже, доставляли ей удовольствие. — Вы их не видите, не можете ими управлять. А Настройщицы могут. Нужно просто оседлать правильную линию, а главное — удержаться на ней. Для этого нужен неодушевленный предмет, чтобы задавать направление. Палка какая-нибудь. Но нужно много тренироваться. И доступ. Проблема Земли в том, что здесь нет ковена. Эти, которые издревле здесь, именуют себя ковеном, но это ерунда. Вообще должно быть двенадцать, и у каждой — своя функция. Это ж в генах зашито. Если меньше, нет баланса. А для того, чтобы иметь полный доступ, ну типа как у админа, нужно как минимум девять. Это уже сила. Вместе они могут наделать дел. Мало кто устоит перед ними на поверхности, в воде, или в атмосфере. И они будут знать, где мы находимся. Мы, хозяева, Саан вот, Л’Гил, да вообще любой, кто не с этой планеты. Тогда нам точно придётся убираться отсюда. Сейчас мы только чувствуем друг друга. Знаем, сколько нас.

— И сколько же их? — поинтересовался Джим.

— Их было семь. Всегда семь, уже очень давно. Все думали, что пять родов погибли. Тогда хозяева привезли другие пять на замену. Но сучки нас не приняли. И хозяев тоже. Так мы и воевали — пятеро против семи. Не очень активно, вообще-то. Хозяин пытался их отловить, но не сильно преуспел. Сейчас нас трое, Дерра и Аирра ушли на корабль. Испугались. А у местных наоборот, в прошлом году восьмая объявилась. Мы почувствовали. Никто не знает, где они её раскопали. Всяких потомков, конечно, много могло наплодиться. Кого-то из пяти сгинувших, по слухам, в гаремы забрали черт знает сколько тысяч лет назад. Говорят даже, разводить их пытались. Только нам недостаточно родиться. Нас, как и вас, нужно пробуждать. И обучать.

— То-то хозяин ваш задергался, — пазл в моей голове почти окончательно сложился. — Если они найдут ещё одну, то образуют ковен, так? И его великому плану кирдык. Придется бежать с планеты, а они захватят власть.

— Всё так, — наконец соизволил присоединиться к беседе Саан. — Никто не планировал вас пробуждать. Есть мусор, который лучше держать заметенным под ковер. Например, существ, которые могут убивать хозяев. Конечно, за два года те, что на корабле, узнали достаточно о нашей организации. Чтобы уничтожить её, вы не потребовались бы. Но когда у местных объявилась восьмая Настройщица, а у нас остались только три, хозяин потребовал выдать вас. И знаете, почему другие согласились? Не потому, что думали, что он отпустит заложника, или причинит тому вред. Вас отдали нам, потому что хозяевам с корабля тоже не нужен ковен на планете. В других мирах Настройщицы тихо живут, занимаясь своими делами. Но ваши… ваши после тысяч лет гонений точно попытаются захватить власть. У них своя древняя секта, и немаленькая.

— Значит, Алекс был прав, — разочарованно резюмировал Джим. — Всё, что было до сих пор — лишь проверка. Мы должны охотиться на Настройщиц, так? И скольких же нам следует убить?

— Да вы хоть одну отловите, — ухмыльнулся Саан. — Первый блин комом. Но мы следим за их организацией. Сможем дать вам наводки. Придётся попотеть, раз сегодня не вышло. Устранять всех не нужно. Это опасно, в конце концов. Наши трое не смогут поддерживать планету должным образом. А подкрепления ждать не приходится. Главное, чтобы их оставалось меньше девяти. Хозяин тысячи лет думал, что семь — это их предел. Но появилась восьмая. Значит, может возникнуть и девятая. Человечеству не захочется жить под властью ведьм, уж поверьте. А главное, если ковен так усилится — хозяева… элты, скорее всего, полностью уничтожат планету. У них и так забот немало. Не хватало еще помешанных на власти Настройщиц.

 

Глава 16

— Я ждал, что ты объявишься раньше, — Стоцкий сел на кровати, и стал шарить рукой вокруг, пытаясь нащупать то ли выключатель, то ли лежавшие на тумбочке очки. А может, и пистолет, спрятанный под соседней подушкой. Его я изъял заранее. Зачем нам дуэли, заведомо проигрышные для старика. Свет мне нужен не был. В темноте я теперь видел ничуть не хуже, чем при свете дня.

— Был немного занят, — пояснил я. — Меня похитили, потом пытали, потом заставляли заниматься всякими мерзкими делишками. И к одному из них прилагалась пара адресов в славном городе Москве. Тут я и подумал — как же не навестить старого друга семьи. Который наплел тебе всякого бреда, чтобы усадить в самолет в никуда.

— Ну что я могу сказать тебе? Работа у меня такая, — генерал выглядел совершенно спокойным. Правда, как я выяснил, семья с ним не жила довольно давно. Отправил всех в Сочи на следующий день после того, как я поднялся на борт джета Василевского. Неужели действительно думал, что я приду по его душу?

— И какая же часть работы заставила генерала ФСП отправить капитана СК в рабство? — поинтересовался я. — Точнее, сколько это нынче стоит в денежном выражении?

— Так ты не знаешь? — старик наконец нашел очки, и водрузил их на нос. Его рука замерла у выключателя. То ли боялся включить свет без разрешения, то ли опасался того, что увидит.

— Суммы то? Нет, конечно. Мог бы спросить у своих новых друзей, да не хотелось посвящать тех в личные дела. Ведь у нас личные дела, Константин Сергеевич? Я воспринимаю предательство очень лично. А вы одним махом предали и меня, и службу, и страну. Стыдно, в вашем-то возрасте.

— А вот здесь ты заблуждаешься. Я никого не предавал. Всего лишь выполнил свой долг, — он наконец решился включить свет, и под потолком ярко вспыхнула люстра. Шторы я предусмотрительно задернул загодя. Со старого лиса вполне станется посадить снайпера на крыше соседнего дома.

— Долг перед кем? — вообще-то я и подозревал, что всё не так просто. У белобрысых наверняка бездонные карманы, но я с трудом представлял себе Стоцкого коррупционером. Руки на службе он грел, как и все остальные, но своё положение занял именно благодаря репутации человека твердых принципов. Пусть многие из них и сводили время от времени людей в могилу.

— Древний долг, юноша, — вздохнул собеседник. — Настолько, что и представить себе трудно. Всю жизнь его выполнял, думая, что это ерунда какая-то. Сказки дедовы. Так, хобби. Дань уважения предкам. А три года назад пришли они. И предъявили свои права. Сложно, знаешь, не верить, когда над Землей висит их тарелка с город размером.

— Понятно, — слова старика проясняли многое, но не то, кто он сам. — А ваш род чем славен? Умеете пуляться огненными шарами? Читаете мысли? Превращаете свинец в золото?

— Чего? — Стоцкий обеспокоенно посмотрел на меня. Может, подумал, что у гостя съехала крыша. Может, это было не так уж далеко от истины.

— Нет, ничего такого, — наконец ухмыльнулся он. — У нас сверхспособностей нет. Мы хранители, просто хранители. Когда хозяева тысячи лет назад решили поселить на Земле четырех… всадников, к каждому приставили по семь родов. Чтобы следить за ними и их потомством. Оберегать их самих и их тайны. Как, по твоему, вы дожили до наших дней, через все войны и бедствия? Тысячи хранителей пожертвовали собой, чтобы ты, Александр Евгеньевич, восседал сейчас тут в своем дорогом костюмчике с самодовольной мордой. И думал, прибить тебе бедного старика, как муху, али нет.

— Ещё один тайный культ, — вздохнул я. — Ну и сколько же вас всего расплодилось за эти тысячи лет? Не все же погибли смертью храбрых. Как много бойцов в вашей армии?

— Достаточно, — генерал определенно собой гордился. — Выжили три рода. Нас сотни. И это не моя армия, ошибочка. Я просто на госслужбе продвинулся дальше других.

— Так кто у вас главный?

— А зачем тебе это? — Стоцкий с недоумением посмотрел на меня. — Наша миссия закончена. Охранять вас до тех пор, пока хозяева не вернутся, и вы не исполните своё предназначение.

— Что, серьёзно? — у меня были основания относиться к его словам скептически. — Распустили такую сплочённую организацию? Торжественное собрание хоть состоялось? Врёте ведь, Константин Сергеевич.

— Никто и не говорил, что распустили, — усмехнулся генерал. — Ты прав, вместе сподручней. Большинство из нас на государственной службе, во всяких органах. С корочками ведь легче охранять объект, и оружие при себе на законных основаниях. Есть врачи — на случай, если придётся кого-то тайно лечить. Есть технари, пилоты, мастера почти на все случаи жизни… Часть живёт в Убежище — это то место, куда тебя должны были переместить, если объявятся какие-то враги. Но и нашим иногда приходится там прятаться…

— Вот и славно, — подытожил я. — У вас есть тайная организация, состоящая из тренированных бойцов. Есть фонды, ресурсы, инфраструктура. Мне всё это нужно.

* * *

— Постойте-ка, юноша, — генерал сморщил лоб, переваривая мои слова. — А на каком основании вы всё это требуете?

— На том, что ваш род создан для того, чтобы охранять мой, — холодно пояснил я. — Вы имеете какие-то другие инструкции от хозяев? Они что, прямо вам заявили, что вы освобождаетесь от всех обязанностей? Велели не оказывать мне содействия? А вас не беспокоит, что тысячи лет истории были потрачены впустую, если мне не удастся выполнить свою миссию?

— Нет, они ничего такого не говорили, — теперь Стоцкий выглядел совершенно растерянным. — Мы не ожидали, что ты вернешься. Точнее, я думал, что ты можешь захотеть отомстить… но работать вместе? Под твоим командованием? Хозяева не дали никаких распоряжений.

— Тогда их даю я, — новые силы придавали уверенности в себе, а генерал откровенно тушевался под моим напором. — Я работаю непосредственно на хозяев, так? Значит, я их представитель, и вы обязаны мне подчиняться хотя бы поэтому. Не говоря уже о тысячелетиях служения моему роду.

Я был уверен в том, что элты не стали просвещать хранителей относительно отколовшегося Кастора, или о том, что я принял сторону ренегата. Как и в том, что у Стоцкого и его друзей нет кнопки связи с кораблем. Высшая раса полагала их отыгранным активом. А вот нам с Джимом подспорье не помешало бы.

— Мне нужно согласовать это с остальными, — кажется, генерал принял мои аргументы, и теперь его мозг переключился в практическое русло. — Конечно, лучше бы услышать всё это непосредственно от хозяев. Но я понимаю, они заняты…

— Ещё как заняты, — подтвердил я. — Поэтому им и нужен я. А мне нужны вы. Передайте вашему главному, что я хочу с ним встретиться. Завтра, я не планирую пробыть в Москве долго. С этим будут проблемы?

— Нет, она здесь, — машинально ответил собеседник. — У тебя какие-то срочные задания?

— Пока справлюсь сам, — успокоил его я. — Но задания могут возникнуть в любой момент. И раз уж я попал в родной город, не могу не спросить — кто пытался убить меня в прошлый раз?

— Вам не сказали? — пробормотал он. — Неужели они сами не знают? Четыре всадника, двадцать восемь родов хранителей. Сейчас, конечно, меньше. Мы не знаем личностей друг друга, но всегда существовали тайники, места для сообщений. Вдруг кому-то понадобится помощь. В конце концов, жизнь всадников — это главное. Когда-то давно мы получили весточку от одного из кланов, охранявших Смерть. У них возник раскол — некоторые кланы считали, что лишь их опекаемый достоин жить и исполнить своё предназначение. Больше они на связь не выходили.

— То есть вы думаете, что на меня покушались хранители другого всадника? — опешил я. — И как, интересно, это соотносится с заданием хозяев?

— Да никак, — пробурчал генерал. — Мало ли до чего можно додуматься за несколько тысяч лет. Вопрос, конечно, как они тебя нашли. Лично я считаю, что они следили не за тобой, а за хозяевами. За тем, кто называет себя Василевским. Может, прослушивали участок дистанционно. Тех троих мы отловили. К сожалению, взять живыми не удалось. Фанатики, что сказать. Зато выяснили, что все трое — шведы, приехали в Москву за неделю до покушения. Не знаю, как у вас там всё устроено, но если вы общаетесь, ты бы потолковал со Смертью. Не иначе, его ребята. Ну, чтобы убедиться, что проблем с ними больше не будет.

* * *

Кофе был просто отменным. Я не спеша потягивал его из большой кружки, любуясь видом ночного города. Расходы меня больше не волновали, и самый дорогой ресторан на крыше самого роскошного отеля воспринимался как само собой разумеющееся. Похоже, сегодня я нашёл новых полезных друзей. И кое-что узнал о новых врагах. Обидно, конечно, когда тебя за глаза именуют Чумой. Франческа и Джим, очевидно, были Голодом и Войной. А Смерть была шведом. Нет, шведкой, раз уж нас должны были взращивать попарно. Но фанатики среди её хранителей явно победили, и спрятали девушку так, что даже всемогущие элты уже три года не могут её найти.

Как им, черт побери, удается следовать за пришельцами? Я склонялся к тому, что Стоцкий прав. На Франческу никаких покушений не совершалось, но она была первой. Возможно, в этот момент они каким-то образом начали следить за Василевским, и попытались убрать меня. Почему избежал покушений Джим? Потому, что мои хранители нейтрализовали ликвидаторов? Неужели у фанатов Смерти такая маленькая организация? Хотя она могла сильно пострадать от междоусобицы…

— Добрый вечер, — Макс шлёпнулся на стул напротив меня, и ленивым жестом подозвал к себе официанта. — Мне, любезнейший, салат из свежих овощей, и стейк из акулы. Нет, вина я не буду, принесите-ка водички.

— Сколько лет, сколько зим, — я был почти рад его видеть. — Что, научились нас отслеживать? Или просто заняты были сильно, не находилось времени пообщаться?

— Отслеживать вас не проблема, — покачал головой ганьшиец. — Но мы этим не занимаемся, ибо таков уговор с тем, кого вы знаете как Кастора. А вот следить за вашими хранителями уговор не запрещает. Мы предполагали, что вы рано или поздно объявитесь в Москве, и свяжетесь со Стоцким. Не волнуйтесь, мы настроены исключительно миролюбиво. И всецело поддерживаем вашу миссию.

— Это вы о рыжих, что ли? — уточнил я. — Что ж их, бедных, все так не любят. Так зачем пожаловали? Будете к себе сманивать, или помощь предложить собираетесь?

— И то, и другое, — решительно кивнул пришелец. — Боюсь, у вас и ваших… коллег могло сложиться неверное впечатление о ситуации после общения с Кастором и его братом. Не просветите, каким образом ему удалось убедить вас сотрудничать?

— Сцена отрывания голов бедным десантникам в исполнении его брата была очень убедительна, — не стал запираться я. — Вкупе с монологом о том, что человечество нужно стереть с лица Земли. Мы пока что считаем себя людьми, а Кастор вроде как пытается нас спасти. Несмотря на свои жутковатые методы.

— Ясно, — Макса передернуло. — Мы подозревали что-то подобное. Вы должны понять… Кастор и его брат — они не такие, как остальные хозяева.

— Да я понимаю, понимаю, — успокоил я ганьшийца. — Только они могут отрывать нам головы. А остальным приходится для этого использовать вас.

— Это большой семейный секрет, — ухмыльнулся собеседник. — Но хорошо, что вы знаете. Действительно, хозяева не могут убивать сами. Лишь отдавать приказы. Все, кроме этих двоих. Собственно, благодаря этому они и заняли своё высокое положение в хозяйской иерархии. Вы же не захотите ссориться с человеком, который может вас убить, а вы его — нет? Это не значит, что прочих такая ситуация радует. Между нами, на самом деле их устроит, если эта парочка вообще исчезнет.

 

Глава 17

— Очень мило, — какое-то время я переваривал слова Макса. — Так в чём же проблема? У них нет ядерной бомбы, или чего-то помощнее? Если стесняются нажать на кнопку — могут вас попросить. Оба брата несколько недель сидели в бункере на Аляске, и ваши хозяева прекрасно знали это.

— Это неприемлемое решение, — ганьшиец снял очки, и уставился на меня грустными фиолетовыми глазами. — Неужели вы не понимаете? После тысяч лет мира убийство себе подобных для них немыслимо. Это создаст опасный прецедент. Может вновь начаться гражданская война. С другой стороны, если парочка из них погибнет при реформации дикой и опасной планеты от рук низших… это будет прискорбно, но вполне приемлемо.

— Необыкновенно тонкий намёк, — съязвил я. — Даже «низший» понял бы. Непонятно только, с какой стати мы должны таскать для вас каштаны из огня. Если кто-то из них умрёт, человечество ожидает уничтожение, разве не так? И смерть двух элтов — просто лишний аргумент к тому, чтобы начать геноцид.

— Вы заблуждаетесь, — экспрессивно замахал руками Макс. — Это точка зрения одного из них — брата Кастора. Да, он вполне способен заставить остальных принять её. Если выживет и освободится. Остальные на корабле настроены куда менее радикально. И ваша помощь… в этом деликатном вопросе будет высоко оценена. Могу обещать, что в случае успеха человечество просто оставят в покое.

— На искалеченной вашими экспериментами планете, где имеется хронический дефицит Настройщиц? — уточнил я. — Очень любезно с вашей стороны. Тут я верю Кастору — если его план прервать, Земля очень быстро пойдёт ко дну. Да и кто вы такой, чтобы давать такие обещания? Где гарантии?

— Вы хотите услышать это от хозяина? — Макс теребил нижнюю губу, явно предвкушая непростую миссию. — Что ж, это можно устроить, я полагаю. Какого рода гарантии вы хотите?

— Хочу стать Кастором, — спокойно ответил я. — У вас ведь есть полная информация по его организации, не так ли? Полагаю, моих новых способностей хватит, чтобы установить над ней контроль. Плюс всё, что у вас есть по его плану. Не отрицайте, он вам известен. Ведь Кастор пытался убедить остальных, что всё получится. Значит, посвятил их в подробности. Ещё я хочу Настройщиц. Привезите мне полный ковен. И чтобы дамы были без амбиций и претензий на мировое господство.

— С этим будут проблемы, — яростно замотал головой ганьшиец. — Вы что думаете, у них целый зоопарк этих Настройщиц, что ли? Это большая редкость. Мало того, что их рожают строго по графику, так каждую надо пробудить и обучить, совсем как вас. Вам придётся как-то договориться с местными, если хотите улучшить жизнь на планете.

— Как я понимаю, пока их восемь, толку от них немного, — заметил я. — Собственно, и ваши и наши хотят, чтобы их стало ещё меньше, разве нет? Они знают, что мы на них охотимся. И предлагаете договариваться?

— Ну, если вы собираетесь занять место Кастора, не худо бы поучиться дипломатии, — настал его черед язвить. — Или вы думаете, что он добился контроля над миром только благодаря насилию? Настройщицы нужны, а новый ковен вам никто не даст. Но на корабле есть две из них, готовые выполнить любой приказ хозяев. Если вы уберёте одну из восьми местных, вместе с оставшимися они способны починить Землю. Или, по крайней мере, значительно улучшить климат, и предотвратить новые катаклизмы. А вы сможете их контролировать — ведь две из девяти всегда будут на вашей стороне.

— Ладно, этот вопрос ясен, — пробормотал я, не слишком довольный результатом переговоров. — Тогда дайте мне что-то ещё, что я могу использовать. Кастор говорил, что у него есть спутники, которые могут перехватывать любую информацию. Хочу такие.

— Я передам. Не знаю, насколько это реально, — запрос поставил его в тупик, и он ненадолго задумался. — Что-то ещё?

— Ещё не помешала бы помощь с Настройщицами, — пробурчал я. — Мы уже месяц трясем всяких сатанистов и прочую шваль, связанную с их организацией. Но на самих ведьм выйти пока не удалось. У вас что-нибудь есть?

— Адреса двух из них вас устроят? — широко улыбнулся Макс, подмигнув мне фиолетовым глазом.

* * *

— Откуда это у тебя? — подозрительно поинтересовался Джим, изучая полученные файлы на экране своего коммуникатора. — Думал, сегодня будем ловить какую-то Ольгу в клубе «Носферату».

Имя «Ольга» мы получили от Саана, вместе с несколькими нечёткими фото, и информацией о местах, где та любит бывать. Толстушка в очках вряд ли была одной из Настройщиц, но, по слухам, активно общалась с нечистой силой. Пару раз её видели в обществе высокой рыжеволосой дамы с необычно яркими зелеными линзами в глазах. Фотографий дамы не было, как и фамилии Ольги. Адепты культа неплохо прятались, не пользуясь современными средствами связи.

Досье, на которые глазел двойник, были куда лучше смутных наводок агентов Кастора. Одна из девушек представала на фото кареглазой брюнеткой, вторая — голубоглазой блондинкой, но средства слежки на корабле, похоже, куда эффективнее спутников отщепенца. Укрыться от камер пришельцев оказалось решительно невозможно. Уж не знаю, как они пробрались к ним в ванные комнаты, но душ Настройщицы любили принимать в своём истинном обличье. Фигуры, кстати, у обеих были отменные.

— Ммм, — Джим как завороженный листал сотни эротических фото. — Очень неплохо. Ольга отменяется, я так понимаю?

— Она несимпатичная, — согласился я. — Зачем тратить время на второй сорт, если здесь первоклассный товар? Так кого из них будем мочить?

— Чёрт, — побледнев как полотно, приятель отложил коммуникатор. — Нам правда придётся это сделать?

— Ну здрасьте, — ему опять удалось удивить меня. — А зачем мы тут уже месяц по странам скачем? Вроде как план именно таков. Сократить популяцию рыжих до семи штук. Чтобы предотвратить попадание в ведьмино рабство, и всё такое. И чёрт здесь ни при чём. Точнее, в данном случае он на нашей стороне, поскольку ведьмы с ним в ссоре. Выбирай.

— Сложно, — снова взявшись за коммуникатор, Джим вывел на экран оба фото одновременно, и какое-то время их рассматривал. — Ты бы вот кого выбрал? Наверное, нужно узнать, у кого из них есть семьи, родные, дети…

— Да никого у них нет, — перебил его я. — Информация прямо с корабля элтов, высший сорт. Это не пробелы в досье, это их жизнь. В вакууме. Приёмные семьи, холостячки, никаких детей. Завязывай переживать о том, что несущественно. Я бы, конечно, выбрал восьмую. Ту, что появилась недавно. Тогда остальные не так расстроятся. Возможно. Только я без понятия, есть ли она на фото. Сомневаюсь, раз она новенькая.

— Ну и почему они сами с ними не разберутся? — полюбопытствовал Джим. — Раз даже адреса есть.

— Кто ж их знает, — разумеется, мне в голову приходила та же мысль, но ответа от Макса я так и не добился. — У них полно своих тараканов в головах. Может, убийство Настройщицы — некое ритуальное действо, которое можем совершить только мы.

— Давай сюда свою монетку, — вздохнул американец.

* * *

Сидя на берегу пруда, я размышлял о том, что жить на отшибе цивилизации вовсе неплохо. Пятьдесят миллионов австралийцев наверняка разделяли моё мнение. Теперь, в отличие от начала века, мало кто из местных решался покинуть отчий дом в поисках приключений на чужбине. Чистый воздух, низкая безработица, минимальная преступность. Пусть почти треть населения китайского происхождения, зато уровень жизни не сравнить с остальным миром. В пруду плавали чёрные лебеди.

— Проклятые осси, — Джим плюхнулся на скамейку рядом со мной, и с отвращением уставился на птиц. — Догадались-таки вовремя закрыть границы. Какой-то Диснейленд, честное слово. Ты в курсе, как сложно американцам получить сюда визу?

— Русским точно не проще, — примирительно заметил я. Никаких виз мы, конечно, не получали. Точнее, в карманах курток теперь покоились местные резидентские карточки. Как уверял Саан, способные выдержать любую проверку.

— Значит, так, — напарник впился зубами в принесенный с собой сэндвич, и приступил к докладу. — Живёт в кондоминиуме на Килде, как и указано. Работает учительницей. Водит «Купер Поло». Бойфренда нет. Всё, как в файле. Местные языками чешут, как будто вообще ничего не боятся. Даже охраны в доме нет. Пара камер с выходами в местный участок. Думаю, отключить их — никто и не хватится как минимум пару часов. В общем, плёвое дело. Главное, чтоб не улетела.

— А я предлагаю не связываться с помещениями, — мимо пробежала стайка девушек в миниатюрных шортах, и мы дружно проводили их взглядами. — Здесь, чтобы не выделяться, нужно вести спортивный образ жизни. Парк в пятнадцати минутах от её дома. Как ты думаешь, чем одинокая леди занимается по вечерам, когда не управляет силами природы?

Она летела по дорожке, едва касаясь кроссовками покрытия. В другое время суток высокая стройная брюнетка в тёмном обтягивающем трико наверняка привлекла бы к себе внимание. Но уже пару часов как стемнело, и Джим бурчал под нос что-то нелицеприятное о мельбурнском климате. В руках она крепко сжимала небольшую палку. Я напряг зрение — телескопическая трость для слепых. Хитро. Не привлекает внимания, мало весит. И прекрасно подходит как средство эвакуации.

Джим вышел на дорожку метрах в десяти от неё, я зашёл сзади. Девушка резко остановилась, и окинула взглядом незнакомцев.

— А, близнецы-фидаты, — она не выглядела испуганной, но сделала пару шагов от воды, чтобы мы оба оказались в её поле зрения. — Мария предупреждала. Что это элтам неймётся? Уже сотни лет за нами так не гонялись.

— Так догадайся, — предложил я. — Было семь, стало восемь. Их очень беспокоит, что может появиться и девятая. Как они любят говорить — неприемлемо.

— Значит, вы должны убить одну из нас? — она ненадолго задумалась. — Почему именно я?

— Потому что выпала решка, — пробурчал Джим. — И не думайте, леди, что нам это нравится. Но в мире есть проблемы посерьёзней, чем сохранение жизни одной рыжей, прикидывающейся брюнеткой.

— Давайте не будем торопиться, — она подняла руки, как будто в примирительном жесте, и резко встряхнула палку. Та охотно раскрылась, и уже через секунду ведьма с торжествующим воплем понеслась над гладью пруда, распугивая сонных лебедей.

Две банки газировки засвистели в воздухе. Она даже успела обернуться, и отбить невидимым полем «маунтин-дью», пущенную моей рукой, когда брошенный Джимом снаряд врезался ей в голову.

— Всегда «кока-кола», — счастливо выдохнул американец.

* * *

— Я сделаю, — напарник отпихнул меня в сторону, и припал ртом ко рту ведьмы.

— Не боишься, что из тебя высосут душу? — Джим не обратил внимания на издевку, продолжая заниматься своим делом. Странно, почему он так западал на Настройщиц, чьи прелести оставляли меня совершенно равнодушными.

Я отошел, и принялся не спеша отжимать рубашку. Удар наглухо вырубил летунью, и мне пришлось плыть за ней в одежде, пока она не утонула. Почему мне? Ну, ведь это Джим попал. Мы всё же хотели пообщаться с леди. Но теперь эта перспектива выглядела довольно сомнительной. Я с тревогой смотрел на усилия товарища, делающего красотке искусственное дыхание. Может, она и не успела толком наглотаться воды, но брошенная фидатской рукой банка вполне могла её убить. Из ссадины на голове тонкой струйкой сочилась кровь. Оставалось надеяться, что Джим всё правильно рассчитал.

Стройная фигурка конвульсивно изогнулась, и исторгла из себя воду. Напарник сразу перевернул её на бок. Теперь она дышала, но в сознание приходить не желала.

— Потащили? — я не обольщался формой вопроса двойника. Тащить предстояло мне. Ну вроде как она мокрая, и я мокрый. А он сухой, пусть и довольный после целовашек с бессознательным телом. Что сказать — о вкусах не спорят. Мы почти дошли до машины, загнанной в кусты так, чтобы избежать уличных камер. К счастью, здесь их куда меньше, чем в России или на американском континенте.

— Эй, парни, что это вы делаете? — пока его голос выражал лишь лёгкое беспокойство. Может, у него и мелькнула мысль, что пара извращенцев похищает девушку в центре Альберт-парка, но он скорее поверил бы в то, что кто-то тащит домой перебравшую подружку. Я уже собирался скормить ему эту историю, когда Джим, в один прыжок оказавшись возле полицейского, свернул тому шею.

Ну вот что не так с этим человеком?

 

Глава 18

— Да уж, уютненько, — она сидела посередине клетки по-турецки, брезгливо оглядывая своё новое жилище. Импровизированную тюрьму нам наспех смастерили найденные через интернет индусы-гастарбайтеры. Прутья, по большей части с руку толщиной, набирались ими из строительных отходов по всему городу, и двух одинаково выглядящих среди них не было. Зато ограду прочно впечатали в пол, залив ультра-цементом, и спаяли лазером. Получилось вовсе неплохо. С учётом того, что клетку поместили в подвал заброшенного особняка, шансов улететь у ведьмы было немного. Теперь она заинтересованно рассматривала массивные засовы.

— Ты не напрягайся так сильно, — посоветовал я. — Думаю, ты смогла бы вскрыть решетку, останься без присмотра. Но без присмотра ты не останешься. Видишь камеры у потолка? Чуть начнешь чудить — в комнату пустят газ. Нет, не сонный. Обычный, из газопровода. А потом бросят спичку. Понимаешь?

— Почему я ещё жива? — немигающий взгляд зеленых глаз заставил меня поёжиться, но неприятное ощущение вскоре исчезло.

— А почему ты так торопишься в мир иной? — Джим зашёл в комнату, жуя традиционный сэндвич, и запивая его кока-колой. При виде маленькой металлической банки ведьму передернуло почище, чем её киношных сестер от креста.

— Нет никакого иного мира, — грустно покачала она головой. — И я никуда не спешу, разумеется. Но и остальных выдавать не собираюсь. Да и зачем они вам? Убьёте меня, станет семь. Ваш хозяин будет доволен. Равновесие восстановлено. Уничтожить остальных он не решится, мы это знаем. Если останется меньше шести, начнётся природный апокалипсис.

— Нам нет нужды бежать впереди паровоза, — разъяснил я. — Мы бы хотели подружиться с хозяином. А это возможно, пока он считает нас полезными. А полезными он считает нас, пока мы охотимся на восьмую Настройщицу. Как только она умрет, наша ценность в его глазах сразу снизится. Поэтому ты сидишь здесь, в подвале дома, купленного Джимом на подставное лицо. Это наша маленькая тайная операция. Хозяин и его слуги не знают. Думают, мы проверяем их наводки на сатанистов в Сиднее.

— И долго я пробуду пленницей? — пробормотала она. — Могли бы придумать что-то покомфортней для девушки.

Она вновь с отвращением окинула взглядом грязно-серый пол, и свою камеру размером не больше десяти квадратных метров, единственным предметом обстановки которой являлся матрас. И пластиковая утка для прочих нужд.

— Мы очень ограничены во времени, — извиняющимся тоном пояснил Джим. — Завтра нам нужно быть в Сиднее, ловить и пытать каких-то бедных подростков. Но вы не переживайте, за вами присмотрят наши индийские друзья. Люди они простые, летать не умеют. Но и инструкции у них несложные — чуть что, пустить вас в расход. И вот за это они получат целую кучу денег. Так что я не стал бы их провоцировать. Попробуете заговорить тех, кто носит вам еду, или напасть на них — человек за камерами нажмёт на кнопку, и купит себе целый город в Раджастане, если захочет. Если камеры вдруг перестанут давать картинку — то же самое…

— Я что, теперь должна отвечать за это древнее оборудование? — недовольно поинтересовалась она. — Сигнал ведь беспроводной, так? Мало ли от чего он может прерваться?

— Будет крайне неудачно, если это случится, — подтвердил я. — Кстати, мы знаем, что вы не можете общаться с сёстрами телепатически. Но, если поднапрячься, можете послать что-то вроде сигнала тревоги. Не советую. По словам дружественной нам Настройщицы это вносит помехи почти на всех частотах. А значит, даже если ваши дружно сядут на метлы, и заспешат на помощь, ждать их будет лишь обгоревший труп.

— Я поняла, — на секунду он задумалась. — Я говорила, что не предам сестер. Это так. Но дело в том, что я не считаю восьмую сестрой. И некоторые другие — тоже. Её приняли четырьмя голосами против трёх. И толку от неё пока что ноль. Если я скажу вам, кто она, вы меня отпустите? Чтобы держать её в плену, вам не потребуются такие сложности. А я буду у вас в долгу. И ещё две сестры — тоже.

* * *

— Ну а чем мы рискуем? — Джим упрямился, и я уже полчаса пытался убедить его. — Потратим день, и захватим ещё одну. Вообще-то даже трёх можем захватить. Спрячем так, чтобы Кастор не прознал. На свободе останется лишь пятеро — ты подумай, какой это рычаг давления. Хоть на ковен, хоть на элтов.

— Мы не может изолировать сразу троих, — возразил приятель. — Это нарушит равновесие. Как минимум шестеро должны время от времени собираться, и вместе подключаться… к админке. Иначе планета пойдет вразнос. Ты этого хочешь?

Эти бесценные знания мы получили от Марры в ходе одного из видеозвонков. Девушка вообще охотно общалась с нами за спиной Саана, информируя о вкусах и привычках Настройщиц. Мне даже начало казаться, что она западает на Джима. Повезло бедняге.

— Да без проблем — ограничимся двумя, — примирительно сказал я. — Одну оставим про запас, не помешает. Но раз уж Рэчел сама слила нам восьмую, и предлагает дружбу — глупо отказываться. Ты, часом, не забыл, чем мы занимаемся? Мы не обслуживаем Кастора. Мы спасаем человечество. А без Настройщиц оно не выживет.

О встрече с Максом я рассказал ему в тот же вечер. Не стал скрывать и того, откуда взялись сведения о двух ведьмах. Но в остальные договоренности с ганьшийцем предпочел его не посвящать. Не только потому, что мой план не предполагал дуумвирата. Товарищ не был готов поднимать ставки, и играть в двойную игру. Примкнув к Кастору, он не стал бы открыто выступать против элта. И ещё мне казалось, что он тоже западает на Марру. В конце концов, его постоянно тянуло к Настройщицам, а она единственная находилась по нашу сторону баррикад. Двух её сестер, также служивших Кастору, мы никогда не видели.

— Это опасная игра, — продолжал занудствовать двойник. — Сам говорил, нужно добиться его доверия. А если он узнает? Захватить одну, потом вторую… Думаешь, на эту «охрану» можно положиться?

Четверо индусов жались в дальнем конце коридора, ожидая, когда заказчики решат, что делать дальше. Я не спрашивал, как они проникли в Австралию, но участь их была незавидна — рано или поздно иммиграционные службы до них доберутся, и посадят на рейс в один конец до Ченнаи. Мы платили им по золотому в день — вполне достаточно, чтобы работяги превратились в похитителей. Если им удастся сохранить эти деньги, на родину они вернутся обеспеченными людьми. Шанса легализоваться новые австралийские законы им не оставляли. Я подумывал о том, чтобы передать пленницу людям Стоцкого, но вряд ли у того была возможность быстро перекинуть подкрепление на другой континент. И тем более, вытащить заложницу в Россию. Встретиться с начальницей генерала я так и не успел. Зато получил на оставленный электронный адрес письмо из одного слова: «ок». Армия Чумы теперь моя.

Разговор о хранителях я пока тоже отложил. Кастору о них неизвестно, пусть он и понимает, что Пятые выжили не без помощи извне. Скажи я Джиму, он мог бы попробовать вычислить опекунов в своём окружении. Это привело бы на нашу сторону ещё кучу тренированных бойцов. Так, глядишь, имея больше информации, мы могли бы потягаться с организацией Кастора и в открытом бою. С другой стороны, американец вполне мог слить эту информацию боссу. Тогда и мои новые союзники окажутся под угрозой.

Я очень хотел добраться до восьмой. И не только потому, что она Настройщица. По словам нашей рыжей подруги Рэчел, новенькая жила в славном городе Стокгольме, Швеция. В тех самых краях, откуда по мою душу прибыли хранители, защищающие Смерть. С этим незаконченным делом необходимо разобраться. Если повезет — я найду Смерть, и она станет моим тайным союзником против любой силы. Пусть я понятия не имел, где искать её прихвостней, но собирался наделать достаточно шума, чтобы те снова выползли охотиться на меня.

* * *

— Как, как я согласился на это? — уныло ужасался Джим, бредя рядом под моросящим дождем, преследующим нас уже третий день в шведской столице. — Что это за климат? Любой живущий здесь должен воспринимать смерть как избавление.

— Ты не забывай — лёгкий захват, никаких убийств, — обеспокоенно предупредил я. Вообще-то мы это уже обсуждали, но теперь мне казалось, что товарищ решительно настроен выполнить задание Кастора. Накануне он долго трепался о чём-то с Маррой. Их отношения беспокоили меня всё больше. Как и приступы напарника, в ходе которых тот явно терял контроль, и начинал убивать тех, кого вовсе не следовало. Пусть я и убедил его попробовать вариант с похищением Настройщиц, его намерения вполне могли измениться.

Здесь всё должно было пройти без сучка без задоринки. Стоцкий сдержал слово, и пятнадцать хранителей сейчас неотступно следовали за моим маячком, избегая попадаться на глаза Джиму. Захваченную ведьму переправят морем в Россию, и запрячут так глубоко, что ни один элт не достанет. Сил у неё с гулькин нос, так что проблем не будет. А потом нужно будет пошуметь в среде местных. Эффективней всего, конечно, оказаться на телевидении, но светить свою внешность на весь мир я не собирался. В конце концов, капитан Рогожин, как и агент Васкес, давно признаны погибшими при исполнении служебного долга. Но информация о невменяемом русском, который молотит народ в местных клубах, разойдётся быстро. Особенно, если перед дракой тыкать всем фотографией Франчески. Не факт, разумеется, что Смерть похожа на неё, как мы с Джимом друг на дружку. И возраст может отличаться. И тем не менее…

— Это здесь, — двойник резко остановился на узкой улочке, с тоской вперив взгляд в окно близлежащего дома. — Ну и как работать? Тут их как сельдей в бочке. Тихо может и не получиться. Полицию вызовут, район-то приличный. Убивать будем?

— Спокойно выведем, — отмахнулся я. — Она ж без сил, неопытная пока. Придушим чуток, сама пойдет до машины. А дальше мои друзья ею займутся. Не волнуйся — это профи из России, спрячут её в тайге с медведями. Отпетые отморозки. Работают на вора в законе, который должен мне услугу. А я им еще золота отсыпал неплохо так.

— Не нравится мне всё это, — упрямился напарник. — Идём вслепую. Ни фото, ни описания внешности. Только адрес. Надо хотя бы последить за домом…

— Сам знаешь — у нас плохо со временем, — на самом деле меня тоже настораживала куцая информация, полученная от Рэчел. Допустим, у неё не было фото новенькой, и она не знала её настоящего имени. Но описание «высокая, стройная, с зелёными глазами» помогало мало. Высоких и стройных здесь пруд-пруди, а цвет глаз ведьмы прекрасно умели маскировать, как мы могли убедиться. Квартира же числилась за каким-то стариком, не так давно покинувшим этот мир.

Джим обреченно вздохнул, и нажал плечом на дверь. Старомодный замок не продержался и секунды, с жалобным скрипом вылетев из крепления. Шума почти не было, и мы взбежали на второй этаж. На лестничную площадку выходили двери единственной квартиры, обозначенной как «2». Мы на месте. Один удар ногой, и двустворчатая деревянная конструкция вылетела в коридор.

Мне следовало больше доверять инстинктам товарища. Да и своим собственным — тоже. Она стояла в проеме гостиной, одетая в тёмный полимерный комбинезон. Молодая, даже юная — на вид не больше шестнадцати. Гибкая стройная фигурка, фальшивые светлые волосы, и зелёные глаза… впрочем, не такие яркие, как у остальных Настройщиц. Вот только была ли она Настройщицей? Если забыть о цвете волос и глаз, на нас смотрела Франческа. И мы оба чувствовали, насколько она сильна.

* * *

— Засада! — ему не было никакой нужды кричать это. Наверное, старая фэбээровская привычка. Мы прыгнули в разные стороны одновременно, и за долю секунды до того, как вырвавшиеся из пальцев малышки огненный шары разнесли стену за нашими спинами. С крыши соседнего дома по окнам подъезда ударил пулемет, загоняя нас наверх.

Джим взлетел на третий этаж, я следом. Тупик. Дверь на чердак, дверь в квартиру с номером «3». Адская машина выбивала осколки камней из ступеней под нами, но мы не шевелились. Здесь пули нас не доставали, а за хлипкими на вид дверями наверняка не пряталось ничего хорошего. Скорее всего, они заминированы, и любое прикосновение вызовет детонацию. Можно было ожидать, что пулеметчики передадут эстафету блондинке, которая попробует нас поджарить, или впечатать в стену ударной волной. Мне почему-то казалось, что у неё получится. Но я не мог вычленить звуков её дыхания, сердцебиения или даже шагов в какофонии перестрелки. Не исключено, что Смерть просто умыла ручки, сбежав из заминированного здания. Очень разумно. А вот оставаться здесь — не слишком. Сложно поверить, что у них нет дистанционного взрывателя. Нужно срочно убираться. Но как?

В переулке тихо просвистела ракета, и крыша соседнего дома исчезла в пламени. Пулемёт умолк, и мы не стали мешкать, прыгая вниз в оконный проём лестничной площадки. Падение с десятиметровой высоты не представляло для нас угрозы, но едва мы коснулись подошвами брусчатки, как дом-ловушка взорвался, и ударная волна впечатала нас в стену соседнего. Хорошо, что по их плану вся энергия оказалась направлена на то, чтобы сокрушить существ внутри строения, а не вне его.

По переулку в нашу сторону бежали вооруженные люди. Джим дернулся в их сторону, но я успел перехватить руку товарища до того, как он наделал глупостей.

— Вы целы? — подскочивший к нам бородатый здоровяк говорил по-английски, но с родным акцентом.

— Порядок, — просипел я, пытаясь откашляться от пыли, заполнившей бронхи. — Куда ушла блондинка?

— Какая блондинка? — недоуменно переспросил соотечественник.

Бум! Бум! Глухие удары теперь доносились из-за угла в нескольких кварталах от нас. Пару раз робко кашлянул чей-то автомат, быстро заглохнув. Ещё через секунду улицу заполнил женский визг.

— Там наши! — бородач ринулся на шум, за ним последовали трое товарищей.

— Стоять! — хриплый приказ получился не слишком внушительным, но обучали их хорошо, и автоматчики замерли, ожидая распоряжений. — Мы первые… посмотрим.

Я как мог быстро заковылял к перекрестку, думая о том, что это не лучшая идея. Если она там, мне с ней не совладать. Позаимствовав автомат у одного из людей Стоцкого, я почувствовал себя немного уверенней, и лишний раз проклял нашу самонадеянность. На охоту мы вышли без оружия, прилетев в Стокгольм регулярным рейсом. Агенты Кастора не должны были прознать о миссии, а других связей в Швеции у нас не имелось. Можно было загодя попросить пушки у хранителей, но я больше опасался засветить тех перед Джимом, чем думал о неприятностях со стороны плохо обученной ведьмы.

Волновался я зря. На сегодня боевые действия окончены. И без того явный перебор для тихой скандинавской страны. Людей на соседней улице не обнаружилось. Лишь пяток сожженных автомобилей, выбитые окна, оплавленные дорожные знаки, и десяток трупов на мостовой, сжимающих в руках оружие, которым они так и не успели воспользоваться. Обгоревших, с неестественно вывернутыми конечностями. Я такое уже видел. Тренированный здоровяк тихо охнул, выглянув из-за моего плеча.

— У вас должен быть транспорт для эвакуации, — сухо скомандовал я, не оборачиваясь. — Уходим. Это была ловушка, и она почти сработала. Больше никаких бессмысленных потерь.

— И кто-то за это заплатит, — прошипел Джим, встав рядом со мной. На окошке его коммуникатора возникла строчка звонка Раджешу. Секунда, вторая, третья. «Номер более не обслуживается», пропел ласковый женский голос. Мельбурн выпал из уравнения.

 

Глава 19

— Она кто?!! — сорвав с носа традиционные тёмные очки, Макс уставился на меня парой обезумевших фиолетовых глаз.

— Да слышал ты всё, не прикидывайся, — пробурчал я. — Она восьмая Настройщица, и одновременно — Пятая. Выглядит точь-в-точь как Франческа, только глаза зеленые. Ну и волосы другие, но это может быть парик. Очень сильная, очень быстрая. И с ведьмиными штучками порядок. Она не копит энергию подолгу, как Марра. Сразу пуляет. В общем, беда. Моё предложение — отследить эту лапочку и её дружков в Стокгольме. Не такой уж большой город. А потом долбануть с корабля, или что там у вас есть на орбите. В рукопашную с ней мы не полезем.

— Это невозможно, — коротышка побледнел так, что мне показалось, что его сейчас хватит удар. — Даже теоретически, как можно скрестить два доминирующих вида, и чтобы потомство сохранило силы обоих?

— А что, кто-то пробовал? — лениво поинтересовался я. — Как я понимаю, Настройщицы размножаются в отношениях с обычными людьми. Фидаты — тоже. Поскольку и тех и других — кот наплакал, ручаюсь, эксперименты элтами не проводились. Но какому-то хранителю из слуг Смерти удалось поймать живую ведьму, я так полагаю. После чего возникла идея скрестить её с ничего не подозревающим объектом. Единственно, возникает вопрос — если по обеим линиям все обладающие силами — девочки, как же они сподобились?

— Пожалуйста, не используйте эти страшные названия, — поморщился Макс. — Разумеется, никто из элтов никогда не называл вас Смертью, Чумой, Голодом или Войной. Просто велели местным записать сказку о четырёх существах, которые якобы могут уничтожить мир. Как предупреждение помощникам Кастора и ему самому — чтобы не забывали. А что до скрещивания… предполагалось, что каждое последующее поколение будет иметь другой пол. После мальчиков рождались бы девочки, и наоборот. То, что Пятые по состоянию на сегодня разделились двое на двое, просто совпадение. У вас могло оказаться трое… аналогов мужского пола. Или у Франчески — трое подружек. А с учётом запасных линий всё может быть ещё более запутанно.

— Запасных чего? — кротко спросил я, напрягшись.

— Линий… а-а-а… ваш друг Стоцкий вам не рассказал? Ну да, как он мог. Да и мне не следовало бы, — ганьшиец задумался. — Но новые обстоятельства всё меняют. Вы серьёзно думаете, что четыре рода можно было бы провести через тысячелетия, делая ставку на единственного потомка? Вы просто тот, кто является обладателем активного гена здесь и сейчас. Такой одновременно может существовать лишь один. В обязанности хранителей входила не только защита, но и… ну… фильтрация наследников. В России живут как минимум двадцать два обладателя рецессивного гена. Обычные люди, пробудить их нельзя. Но у них может быть потомство — такое же, как вы, или Франческа. Если рождаются двое или больше детей, способных пробудиться, производится… отбор.

— И как же, интересно, хранители узнают, кто пригоден для пробуждения, а кто — нет?

— Так элты им фотки оставили, — искренне удивился моей недогадливости Макс. — Где-то у их лидеров хранятся священные книги с инструкциями. И образами «избранных», к которым особое внимание. Образов всего два, как вы могли убедиться. А вот выбирать, кому из них суждено вырасти, а кому — нет, приходилось самим хранителям. Хозяев рядом не было, некому было и подсказать. Обычно они наблюдали за всеми до достижения четырнадцати лет. Раньше этого возраста пробуждение не рекомендуется, хотя и возможно. Ну а после…

— Пускали лишних под нож? — осведомился я, соображая, что будет, если я размозжу пришельцу голову бутылкой дорогущего вина в центре пафосного московского ресторана. Интересно, мозги у него тоже фиолетовые? Дурацкая мысль. Василевский, пожалуй, расстроится. Настолько ли, чтобы перестать помогать? Через Макса я получил несколько комплектов отличных документов для себя и Джима, которые позволяли перемещаться по планете, исчезая с радаров помощников Кастора. Собственно, их мы и использовали для провалившейся миссии в Стокгольме. Как и прилагавшиеся к документам солидные денежные фонды наличными и на неотслеживаемых счетах и кредитках. Сделав медленный вдох, я попытался успокоиться. Ганьшиец часть системы, но в данном случае лишь вестник. Глупо винить его за сотни или тысячи умерщвленных родичей. Стоит ли и мне расстраиваться по этому поводу? Я ведь никого из них не знал. Или…

— Вы должны понять, что это было необходимо, — похоже, он понял, что я на грани, и быстро затараторил на опережение. — Вы можете представить себе последствия пробуждения сотен Пятых? Девять обозленных Настройщиц вполне способны захватить власть над миром. А сотни существ, которым и Настройщицы нипочём? Может, они объединились бы, и подчинили себе планету. Или каждый урвал бы себе феод, и творил в нём, что захочет. И их становилось бы всё больше…

— Очень апокалиптично, — согласился я. — А вы уверены, что сейчас происходит нечто иное? Мы видели одну нимфетку — помесь ведьм с нашим родом. Только если верить Стоцкому, экспериментируют шведы уже сотни лет. Сколько правил они нарушили? Да у них может быть целая армия таких гибридов. А нас с Джимом, благодаря мудрой селекции ваших хозяев, аж две штуки. И ещё пяток Настройщиц, если считать тех, что с Кастором. Ковен принял новенькую. Может, они не знают, кто она. А может — прекрасно знают. Может, в Швеции или ещё где сейчас целый детсад малюток, которым только и нужно, что подрасти немного до пробуждения. Или они уже подросли, но ведьмы специально не запускают девятую. Почему? Потому что ваш корабль может уничтожить планету, если это случится. Или хотят прибрать к рукам организацию Кастора, создававшуюся сотни лет. Я же вот хочу.

— Вы правы, — человечек совсем приуныл. — Мы так и не докопались до хранителей четвертого. Они проигнорировали все древние сигналы, и не вышли на связь. Была вероятность, что их всех истребили, но теперь ясно, что это бунт против хозяев. Настройщицы с силами фидатов — совершенно неприемлемо. Алекс, этого разговора никогда не было. Но вы должны решить проблему. Решить сами, и быстро. Я достаточно долго служу, и могу сказать вам одно — как только элты узнают о гибридах, разногласиям между братьями придёт конец. Они дружно поднимутся на корабль, а перед тем, как улететь, сотрут с лица Земли всё живое.

* * *

— Ты умственный дегенерат? — если это и было вопросом, то риторическим. Джим был слегка расстроен новостями. Теперь я рассказал ему всё, начиная от хранителей, и заканчивая мало обнадеживающим диалогом с Максом. Но я верил в то, что отныне он поймёт, кто наш истинный враг. Может, до сих пор он и западал на Настройщиц, и не желал играть против Кастора, но я не сомневался, что спасение человечества для него приоритетно. Лишь бы не заладил снова о том, что самое время бежать за помощью в Белый дом.

— Расклад прост, — терпеливо разъяснил я. — Мы против них. Гибрид, или гибриды, и все их хранители должны умереть. Больше никаких игр. Мои опекуны уже присягнули мне на верность, а после бойни в Стокгольме рвутся отомстить. Макс слил информацию о твоих хранителях, а заодно и о тех, что опекали Франческу. Нужно спрятать всех с нашим геном, и сколотить единую армию. Наш друг также пробьёт своими методами информацию по всем убитым шведам. Троим в Москве, и троим с пулемётом, которые пытались загнать нас на мины. Должно нарисоваться генеалогическое древо, а там все живущие родственнички — считай законные цели. Вычислим их основные гнезда, и будем громить до победного.

— Почему он нам помогает? — прервал меня напарник. — Он ведь многим рискует.

— Не хочет становиться соучастником геноцида, — пожал я плечами. — Мне показалось, что ему уже доводилось участвовать в чём-то подобном. В отличие от нашего друга Саана он не ловит кайф от убийств.

— У нашего друга Саана, кстати, не было вопросов о том, что мы снова делаем в Москве? — Джим подошёл к окну гостиничного номера, и осторожно выглянул наружу. Нельзя сказать, чтобы московская погода радовала больше стокгольмской. Зато мы жили с видом на Кремль, а стрип-клуб на соседней улице примирял американца с суровой реальностью. Там было полно рыжих — мода этой осени, чтоб её.

— Нет, удовлетворился новой историей об Ольге, — я регулярно отчитывался Саану о ходе поисков сектантов, украшая их смачными историями о пытках и убийствах сектантов, которые мы якобы совершали. Ему нравилось. Не похоже, что он сильно заморачивался перепроверкой информации. Это были лишь людишки, расходный материал, его же интересовала основная цель — Настройщицы. Об эпических провалах в Мельбурне и Стокгольме он, разумеется, не знал. Рэчел исчезла, оставив после себя пепелище с трупами бедных индусов. Следом за ней испарилась и блондинка, которую нам сдал Макс. В общем, можно было смело предположить, что весь ковен сменил дислокацию.

— Значит, пара дней у нас есть, — вздохнул Джим, листая на коммуникаторе досье, полученные от дружественного нам ганьшийца. — Билли Паркс? Серьёзно? Мы в одну школу ходили, сейчас он шериф в Неваде. И Джоан тоже хранительница? Мы с ней… гм, впрочем, неважно. Работает на АНБ. Это весь список?

— Только ключевые игроки, — покачал я головой. — Прибыв, элты потребовали отчеты. Им дали информацию по нам, по родственникам с рецессивными генами, и по верхушке хранителей. Мелочью белобрысые не интересуются. Но Макс считает, что в каждой организации по двести-триста членов. Ты знаешь, с кем будешь говорить?

— У меня тут двадцать человек, лично знаю только пятерых, — напарник оттопырил губу, что означало напряженные раздумья. — Пойду к Билли, наверное. Друг детства, чтоб его. А если бы я не победил в их конкурсе красоты, ему бы поручили перерезать мне глотку во сне? Господи, как же я классно жил всего год назад без таких-то знаний…

— Я поеду в Италию. Пообщаюсь с бывшим боссом Франчески, он сейчас в отставке. Похоже, между ними что-то было. Навру, пожалуй, что её люди Смерти прикончили, — идея родилась только что, и товарищ молча кивнул, одобряя задумку.

— Сколько у нас времени? — фэбээровец посмотрел на часы, как будто и правда собирался засечь его до минуты.

— Макс сказал, что ему нужно пять дней. Приходится работать с ДНК, но он уверен, что накопает десятки шведских сектантов. Значит, через шесть дней мы должны быть на месте. Люди Стоцкого вовсю работают над легендами и визами, хотя часть воинства придется закидывать десантом с подлодки. Американцам и итальянцам визы не нужны. Сбор в Копенгагене, оттуда группами по мосту в Швецию.

— Отлично, — несколькими быстрыми движениями пальцев Джим заказал себе билет на утренний рейс до Лос-Анджелеса. — Вылет через десять часов. Пожалуй, ещё успею прогуляться по соседству.

Мой самолёт в Рим отбывал ещё позже, но настроения общаться со шлюхами не было никакого. Прижавшись лбом к холодному оконному стеклу я думал о том, что идёт большая война. Война, которую никак нельзя проиграть.

 

Глава 20

— Давайте уточним? — ласково предложил Джим. — Для нашей сверхсекретной операции вы арендовали… сорок четыре одинаковых «Гелендвагена Акшардхам» с тонированными стеклами?

— Отличные машины, — с энтузиазмом подтвердил высокий тощий субъект, откликавшийся на имя Боб. — Бронированные. В каждую влезет по семь человек. И не арендовали — слишком много вопросов от прокатчиков. Купили оптом прямо на заводе. Отличная сделка. И скидку оптовую тоже получили отличную.

Наверное, ему действительно казалось, что всё «отлично». Сидевший в углу приятель Джима по школе Билли Паркс, он же шериф какого-то не самого значительного округа в штате Невада, усиленно прикрывал рот руками, чтобы не прыснуть. Я был единственным пришлым в комнате, забитой американцами. Итальянские хранители согласились вступить в войну, но заявили, что будут подчиняться только «Избранным». Нам с Джимом, пусть меня каждый раз и передергивало от пафосного названия, как будто сошедшего со страниц комиксов. После получаса совещания с заокеанскими гостями я начинал понимать потомков римлян. Даже окруженный верными нам боевиками средневековый замок где-то в Германии уже не казался безопасным убежищем. На чужой земле янки вели дела так, что бледнели самые бредовые фильмы о Джеймсе Бонде.

— Боб очень опытный специалист, — маленькая худощавая женщина лет тридцати пяти говорила тихим монотонным голосом, как будто пытаясь разжевать очевидные истины несмышленым идиотам. — Он двадцать лет служил в ЦРУ, в том числе и в Европе. Полагаю, мы можем доверять…

— Доверяем, доверяем, — пророкотал пожилой грузный мужчина, расположившийся по правую руку от Джима. — Спасибо, что напомнила нам о доверии, Джоан. Куда ж мы без него-то. Только Боб видать позабыл, что это не операция ЦРУ. Когда они свои колонны «Гелендвагенов» по Европе гоняют, местные только честь отдают, всё верно. А эти вот — не будут. Швеция — страна маленькая. Если мы что и знаем о тамошних хранителях, так это то, что они контролируют полицию и спецслужбы. И среди армейских их немало. Значит, против нас могут выставить не только посвященных, но и целые отряды спецназа. А может, и пару бронетанковых дивизий. Не будем забывать — они готовились к этой битве сотни лет. И они отлично понимают, что мы придём. Умнее надо быть. И действовать… тоньше.

— Наши источники говорят о том, что в последнее время ни у кого из ста восьмидесяти двух отслеживаемых не отмечено какой-либо аномальной активности, — она говорила, как настоящий робот. Джим правда решился на секс с ней? Бедняга, наверное, был очень непопулярен в молодости. Впрочем, кто бы говорил…

— Это прекрасно, — съязвил старик, занимавший пост Верховного Хранителя, или как они там его называли. — Неделю назад их шайка чуть Гамла-стан не разнесла, но подозрительной активности, конечно же, не обнаружено. Они исходят из того, что мы их вычислили. Понимают ведь, что хозяева на нашей стороне. Это ловушка, ещё одна ловушка. Заманить нас всех на свою территорию, и там закопать. Вот увидите — скоро волшебные программы Джоан и её друзей из АНБ с вероятностью в девяносто семь процентов вычислят расположение основной базы противника. И когда мы все вместе, вооружившись шикарными снимками из космоса, нападем на неё, нам и придёт конец. Лично я считаю, что они используют ядерный заряд. Один-то у них точно есть, если разведка не ошиблась.

— Я согласен, — подал голос Билли. — Как-то всё слишком гладко. Они сейчас вроде как суетиться должны, по норам прятаться, а у них ничего — ходят на работу, по ресторанам, в клубы — всё как обычно. Точно гадость какую-то замыслили. Насчет бомбы вот не знаю. Нужна она им? Приедем, а там пятьсот этих самых… гибридов. И всё, кирдык.

— Их не может быть так много, — решительно оборвала его Джоан. — Мы давно установили алгоритм рождений Избранных. Сейчас получили данные от итальянцев и русских — всё то же самое. Девочки рождаются гораздо реже мальчиков. Мы знаем период, когда они начинали эксперименты. В общем, с учётом всех поправок, в лучшем случае у них пятнадцать-шестнадцать особей.

— Сколько? — поперхнулся Джим. — Ты их просто в деле не видела. Уверяю тебя — даже пять — это до чертиков много. В чистом поле растопчут наше воинство, и не заметят.

— Давайте не нагонять лишней жути, — предложил я. — Настройщицы чувствуют лишь одну. Если есть ещё, то они не обучены. Но эту единственную кто-то подготовил. Значит, скорее всего, где-то рядом взрослая ведьма. А может, весь ковен уже подтянули.

— И вы называете это «не нагонять жути»? — захихикал старик. — Значит, гибридов может быть шестнадцать — это если чудо-компьютер Джоан не ошибся, плюс семь ведьм. Вам, может, они нипочём, а нас запросто поджарят. Долго ли «включить» гибрида? Мы не знаем. Может, как вас — одним щелчком. Мне вот жутковато.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату ввалился возбужденный очкастый юнец — одно из молодых дарований, входящих в команду техников Джоан.

— Мэм, — похоже, вопросы соблюдения субординации его вовсе не волновали, пусть в комнате находились и старшие офицеры ордена, и Избранные. — Мэм, мы нашли это! Ранчо на севере, километров пятьсот от Стокгольма! Мы уверены, девяносто четыре процента вероятности…

— Ну дык это, что с машинками-то делать будем? — в повисшей в помещении тишине голос Боба показался мне особенно неуместным.

* * *

— Они на мосту, — против обыкновения, голос Джоан звучал напряженно. — Пять минут до контакта с полицейским постом на шведской стороне.

— Ну, понеслась, — Верховный Хранитель набожно перекрестился, повергнув меня в изумление. Уж кому-кому, а ему должно быть известно о происхождении мира побольше, чем среднестатистическому христианину.

— Какие будут указания, господин контр-адмирал? — штаб операции расположился на эсминце ВМФ Североамериканского союза «Авраам Линкольн», и нам пришлось пустить в центр управления капитана, не входившего в число хранителей. Старик оказался большим авторитетом в среде моряков. Его с Джоан влияния хватило, чтобы убедить командование Европейским флотом выделить нам корабль под операцию, связанную с национальной безопасностью. По их расчетам, разоблачить аферу должны были в течение семидесяти двух часов, после чего им до конца жизни придётся прятаться далеко от родины. Наверное, небольшая цена за спасение человечества.

— Всё те же, — сухо ответил старик. — Быть наготове, и в случае необходимости прикрыть отряд ЦРУ ракетным огнём.

— Но, сэр, — капитан колебался между стремлением выполнить приказ легендарного морского волка, и вполне обоснованными сомнениями в его законности. — Я понял из брифинга, что террористы просочились в спецслужбы и полицию Швеции. Теракт в Стокгольме, да. Но ракетный удар по территории союзника? По его вооруженным силам? Это же акт войны…

— Сынок, пусть об этом болит голова у дядек в Пентагоне и Госдепе, — контр-адмирал успокаивающе улыбнулся. — Мне вот тоже это всё не сильно нравится. Будем надеяться, что до пальбы не дойдёт. Но ведь если они начнут первыми стрелять по ЦРУ, разве у нас будет выбор?

— Две минуты, — Джоан впилась руками в подлокотники своего кресла. Пяток юношей вокруг неё судорожно молотили по виртуальным клавишам, пытаясь одновременно отследить несколько сотен переменных как в районе вторжения, так и во всех известных точках нахождения противника.

— Сиреневый, сиреневый, — один из прыщавых молодчиков быстро передвигал голограммы перед своим лицом. — Пошёл сигнал. Отключения… двадцать два, сорок восемь, шестьдесят девять, сто одиннадцать, сто сорок два… всё, сиреневый минус.

— Оранжевый… пошёл Стокгольм, три потеряно, шесть, столкновение… команды Браво 2 и Дельта 1 под огнем… восемь потеряно… Альфа 3, Гамма 1 и Дельта 2 уничтожили объекты… Браво 2 потеряна… Дельта 1 отступила…

Капитан побледнел. Его не посвятили в систему кодов, но военному моряку вряд ли требовались пояснения. Колонну, якобы состоявшую из оперативников ЦРУ, засекли на мосту, соединяющем Данию и Швецию. «Сиреневый» сегодня означал, что члены организации Смерти начали отключать коммуникаторы, не давая возможности отслеживать их электронно. «Оранжевый» — что наиболее важные члены секты, которых пасли тройки американских оперативников, уходят от наблюдения.

— Тридцать секунд, — Джоан приподнялась из кресла, не открывая взгляда от экрана. После событий в Стокгольме полицейский пост со шведской стороны усилили. Теперь там дежурили сорок человек, включая минимум двоих хранителей Смерти. Несколько патрульных, увидев на камерах странную колонну, лениво выползли из здания, и направились к проезжей части.

— Заправщик, — тихо сказал контр-адмирал. Со шведской стороны на мост несся гигантский автопоезд.

— Выводите их! — заорал капитан. — Выводите, ракеты не успеют!

— Десять секунд, — прошептала агент АНБ.

Вспышка залила мониторы ослепительным светом. Огненный шквал несся вперед, сметая всё на своём пути. Бронированные «Гелендвагены» расшвыряло по мосту, часть снесло в воду, как и десятки гражданских машин, следовавших в обоих направлениях. Выживших не было. Просто не могло быть. Часть пролётов моста обвалилась, как минимум на несколько дней перекрыв этот путь на полуостров.

— Господи, сэр, — капитана трясло. — Господи, триста агентов… Но ведь их убили не полицейские… Какие указания, сэр? У вас есть цели?

— У нас есть цели, — холодно подтвердил контр-адмирал. — Но пока вы можете быть свободны, Джейкоб. Мы определимся со следующей стадией, и дадим вам знать.

Капитан вышел, скорбно качая головой. То ли действительно переживал за погибших соотечественников, то ли беспокоился, как факт их массового убийства у него под носом скажется на карьере. Переживал он зря — единственным агентом ЦРУ на мосту был бедняга Боб, которому выпала сомнительная честь возглавить подготовленную им колонну. Остальные три сотни сгоревших заживо набрали из местных бездомных и нелегальных эмигрантов. Люди без семей и прошлого. Их хватятся, но не сразу. На том, чтобы в машинах двигались именно триста человек, настоял я. Гуманист Джим хотел нанять только водителей, но вдруг у противника имелись тепловизоры? Теперь хранители Смерти могли праздновать первую победу, полагая, что от американского ордена ничего не осталось.

— Статус, — потребовал старик.

— Уничтожены четыре из двенадцати объектов под наблюдением, — доложил один из чудо-мальчиков. — Мы потеряли пять человек. Наш провал выглядит вполне убедительно. Метки действуют. Объекты избавляются от одежды и транспорта. Есть сорок три активных сигнала. Похоже, все движутся в одном направлении. Это где-то в предместьях Стокгольма.

— Пятьсот километров к северу, говорите? — хмыкнул командующий. — Что ж, пора нашему десанту объявиться и там.

Я смотрел на один из мониторов, на котором маленькие красные точки медленно ползли по карте, собираясь в кучку возле столицы. Мы имели дело с профессионалами. Они знали, что коммуникаторы, машины и даже предметы одежды после сигнала тревоги должны отправиться в утиль. Но себя-то списать они не могли. Во всяком случае, не зная, что в последние пару дней им скормили микроскопические маячки из запасов АНБ. Увы, времени было мало, и фокус удался лишь с четырьмя десятками адептов секты. Тем не менее, вполне достаточно, чтобы понять, где настоящая точка сбора. Не там, где на удаленном ранчо нас ждёт атомная бомба вместе с несколькими фанатиками, готовыми умереть ради святого дела.

— Начинаем второй этап, — старик весело подмигнул мне. Джима с нами не было — он отправился с итальянцами, чтобы авторитетом Избранного обеспечить выполнение плана. За Стоцкого и его людей я не переживал. Что ж, это началось. В течение двух суток всё будет кончено, так или иначе. Даже Макс не сможет долго отвлекать внимание хозяев от волны насилия в тихой Скандинавии. Мы или покончим с гибридами, или все падём жертвами гнева элтов. Хорошо, что ждать оставалось недолго. Став Пятым, я утратил такую добродетель, как терпение.

* * *

— Нам нужен этот взрыв, — упрямо сказал я, посмотрев на часы. Время текло, но противоречивая натура Джима, как всегда, стояла на пути правильных решений. Двойник последнее время слишком часто включал хорошего мальчика для человека, регулярно превращающего простые задания в кровавые бойни.

— Я согласен, — на мониторе всплыло бородатое лицо Луки, старейшины итальянского ордена. — Мои люди на позиции. По сигналу в любой момент запустим массовку. Устройство у них маломощное — пострадают две близлежащие деревни. Где-то четыре тысячи человек.

— И бездомные, — пробормотала озабоченная физиономия Джима на соседнем экране. — Ещё пятьсот бездомных. Ядерный взрыв в Скандинавии? Первый акт ядерного терроризма в истории? И всё только ради того, чтобы противник на несколько часов решил, что победил?

— А как ты ещё предлагаешь вытащить их на свет божий? — раздраженно поинтересовалась Джоан, стоявшая в паре метров от меня. — У нас время на исходе. Скоро в конторе поймут, что наши маленькие учения с флотом — вовсе не учения. А капитан догадается, что никакого приказа бомбить Швецию нет. Тогда нам придётся с боем пробиваться с корабля, и за нами вышлют морпехов со всех баз на Балтике. В убежище собралось больше двухсот человек. Это только те, кого мы засекли. Но мы не видим, есть ли среди них гибриды. И не узнаем, если ударим ракетами прямо сейчас. Они должны поверить, что мы напали на северное ранчо, и что наши основные силы уничтожены взрывом. После этого большинству из них придётся вернуться на службу — мост они списали на пьяного водителя, но взрыв атомной бомбы — не смогут. Если нам повезёт, выползут и гибриды. Если нет — будем отлавливать уехавших, и допрашивать. Или ты хочешь штурмовать поместье сам? Сколько у тебя там — шестьсот человек? Пять километров по открытой местности до особняка? Там всё в минах и ловушках. А в конце пути — две сотни тренированных солдат, и гибриды с ведьмами.

— Джим, сынок, прояви благоразумие, — вмешался контр-адмирал, поскольку дискуссия уже шла по второму кругу. — Да, это бойня, но бойня необходимая. Ещё несколько часов, и наш волшебный корабль превратится в тыкву. Лично у меня нет запасных вариантов с доступом к крылатым ракетам. У итальянцев — тоже, а русские не станут палить по Швеции даже ради такого дела. Это же мировая война.

— Ладно, чёрт с вами, — недовольно согласился напарник. — Запускайте. Мы здесь тоже готовы.

Мальчики Джоан вновь замолотили по клавишам, и на мониторах возникла картинка какого-то шведского захолустья. Передавал её один из спутников-шпионов, позаимствованных Джоан у своего ведомства. Отличное качество. Оставалось надеяться, что сигналы со шведских спутников АНБ подавляло не менее эффективно. Издали переодетые в хаки бездомные, возможно, и сошли бы за бойцов, но стоило взглянуть на то, как они держат оружие, чтобы понять их бесполезность в реальной схватке. Собравшимся заплатили очень хорошие деньги за съемки в массовке фильма на севере страны. Всего-то нужно изобразить атаку на одиноко стоящий особняк. Лишь бы прячущиеся в доме не раскрыли обман. Если они начнут стрелять, наше воинство сразу разбежится. Мы надеялись, что их приказ предполагает подпустить врага как можно ближе, и совершить самоубийство, не размениваясь на бессмысленную пальбу.

Вопреки моим опасениям, сверху зрелище выглядело вполне убедительно. Бездомных вели три десятка добровольцев из русских и итальянских хранителей, имеющих боевой опыт. Фанатики водились на обеих сторонах, пусть на наших я не жаловался. Распределенные по двадцати пяти «взводам», несчастные статисты несуществующего фильма ползли по грязному полю не хуже настоящих коммандос. Сзади их поддерживала колонна из обвешанных импровизированной броней грузовиков, на крышах которых установили макеты крупнокалиберных пулемётов. Раздобыть настоящее тяжелое вооружение в маленькой стране не удалось. В воздухе кружили два вертолета, арендованные в турбюро ближайшего городка.

Метров за пятьсот до здания командиры подняли «бойцов» в атаку, и те бросились вперед, на бегу паля холостыми. Настоящие пули были лишь у хранителей — получилось бы неловко, перестреляй половина армии другую на подходе к цели.

— Ну, давайте же, давайте, — шептал ближайший ко мне юнец, вперившись взглядом в монитор. Четыреста метров. Триста. Неужели мы ошиблись? Неужели нет никакой бомбы?

Взрыв был ослепителен. Волна разошлась в стороны от домика, уничтожая всё живое.

— Начинаем третий этап, — хладнокровно распорядился контр-адмирал.

 

Глава 21

— А-а-а, а-а-а!!! — орало перекошенное лицо в мониторе. Я поёжился. Пытки практиковались полицейскими повсеместно, но отрезание пальцев или сдирание кожи в обычный арсенал методов не входили. Я вспомнил бункер на Аляске. Мы становимся теми, кому служим? Но время играло против нас, а наиболее жестокие методы оказывались наиболее эффективными. Нет лишних часов на увещевания. Или на ожидание, пока подействуют психотропные препараты.

— Нам обязательно на это смотреть? — мне казалось, что Джоан сейчас стошнит. Наверное, она нечасто участвовала в полевых операциях. Или привыкла к обычным методам американских оперативников, легализованным Конгрессом десятки лет назад — пластиковые пакеты, утопление, замораживание, лишение сна… очень гуманно — никакого членовредительства. А главное, следов.

— Они держатся до последнего, — одобрительно заметил старик. — Пока всё ценное, что мы услышали, было в самом конце. И нам нельзя это упустить.

— И что там было ценного? — пробурчал я.

— Ну, двое вроде сказали «да», когда их спрашивали, есть ли в поместье Избранные, — менее уверенно сказал моряк. — Жаль, реанимировать не удалось.

— Не нужно было столько отпускать, — теперь гуманист Джим полагал, что мы действовали недостаточно жестко. — Оттуда почти две сотни человек выехало, а мы взяли восьмерых, и все мелкие сошки.

— Мы всё верно сделали, — не согласился контр-адмирал. — Исчезновение боссов сразу заметят. Да и ломается мелочь обычно быстрее. И этих можно было взять тихо. Одна перестрелка, и они всё поймут. И что мы их убежище нашли, и что сил у нас достаточно.

— С четырьмя ещё работают, — доложил один из юнцов. — Дать картинку?

— Не надо, — вздохнул старик. — А то леди тут сейчас всё заблюёт. Капитан пока с нами?

— Да, но уже думает запросить штаб флота о дальнейших инструкциях, — откликнулся другой техник, отслеживающий коммуникаторы офицеров корабля. — Мне кажется, ждёт утра. Боится разбудить адмирала.

— Сообщение по объекту семь, — ответственный за связь с пыточными поднял руку, привлекая к себе внимание. — Говорят, есть прогресс. Выводить?

— Да, чёрт возьми, — рявкнул командующий. — Что там.

На экране возникло лицо одного из людей Стоцкого. Наверное, проходил по его ведомству. Всё, как генерал описывал когда-то в ресторане — ничем не примечательный мужчина средних лет.

— Докладываю по объекту семь, — вежливо сообщил он на хорошем английском. — Сержант местной полиции. Не обладает особыми знаниями об организации, или о планах руководства. Ему также неизвестно, сколько всего Избранных существует. Но в поместье он видел не менее двух. Подтверждаю, две девочки, на вид от двенадцати до шестнадцати лет. Информацию оцениваю как достоверную.

— Егор один из лучших наших сотрудников. Если он говорит, что информация хорошая — так оно и есть, — голос Стоцкого глухо звучал из-под потолка, искаженный помехами нескольких ретрансляторов. Картинки не было — генерал говорил с борта российской подводной лодки, обосновавшейся в нейтральных водах. Засеки сигнал офицеры связи корабля, нам многое пришлось бы объяснять.

— Давайте решать, — Джоан заметно нервничала. Если её помощники правы, то до рассвета и нашего разоблачения оставалась лишь пара часов.

— Отдавайте приказ, — я почти не колебался. — Пора с этим заканчивать. Двое их, или больше, выясним потом.

— Согласен, — подключился Лука.

— Согласен, — булькнул Стоцкий.

— Давайте, — лишь небольшая пауза со стороны Джима.

— Добро, — контр-адмирал включил внутреннюю связь. — Внимание, это штаб «Северный шторм». Установлено местонахождение террористов, ответственных за нападение в Стокгольме. Изолированная цель без гражданских объектов поблизости. Передаю координаты…

— Сэр, — нервно прервал его юноша из техподдержки. — Капитан только что получил общий приказ по флоту. Они мобилизуют морпехов, чтобы арестовать нас. Скоро наш канал отрубят.

— Как, вашу мать? — прошипел моряк, свирепо глядя на Джоан. Сигнал тревоги, отменяющий все текущие операции, и переводящий флот в боевой режим, поступил через минуты после ядерного взрыва. Наша команда АНБ блокировала его, сохраняя режим информационной изоляции. Теперь капитан знал, что ему не сообщили о такой малости, как акт ядерного терроризма в регионе нахождения судна. Возможно, он был зашуганным карьеристом, но вряд ли получил бы командование над кораблем, будучи идиотом.

— Сколько у нас времени? — нетерпеливо спросил я. — Вы можете осуществить запуск сами?

— Около четырех минут, сэр, — техник вслушался в голоса в наушниках, и вперил взгляд в сетку изображений с камер. — Группа захвата формируется на третьей палубе. И нет, сэр, запуск возможен только из боевой части.

— Вы двое, — я ткнул пальцем в парочку ближайших ботанов, испуганно ждущих приказаний начальства. — За мной. Куда идти, знаете? Остальные запритесь.

— И что говорить, если потребуют открыть? — язвительно поинтересовалась Джоан.

— Что вы сторонники независимости Техаса, и эсминец — флагман восстания, — взорвался я. — Мне всё равно, что вы тут придумаете. Отвлекайте их до запуска ракет.

* * *

Узкие коридоры корабля напоминали лабиринт. Я нёсся по ним, едва успевая реагировать на истеричные «направо» и «налево» от следующих за мной техников. Несколько раз мы практически врезались в матросов, спешащих куда-то по общей тревоге. Капитан не делал публичного объявления о том, что группа агентов АНБ на борту переведена в статус противника. Но рисковать я не мог. К счастью, стрелять ни разу не пришлось. Зелёные юнцы Джоан с искаженными лицами переступали через трупы с разбитыми головами и свёрнутыми шеями, но на мои вопросы отвечали быстро и конкретно. Отличная подготовка — уж не знаю, благодарить за это правительство США, или «учебку» американских хранителей.

Вот и нужная дверь. Разумеется, заперта. Хорошо, что все коды допуска на корабле заблаговременно хакнуты, и сменить их не успели. Замок щёлкнул, пуская гостей внутрь. Одним рывком я распахнул массивную дверь, и ворвался в помещение. Они сидели за пультами, ожидая команд. Человек двадцать во главе с офицером, ринувшимся к оружейному шкафу. Хвала протоколам безопасности, запрещающим ношение пистолетов в боевой части. Вдруг какой маньяк перестреляет товарищей, и запустит ракеты куда не нужно. От маньяков извне должна была защищать сейфовая дверь, которую я только что открыл. Я вырубил офицера одним ударом, и продемонстрировал остальным морякам внушительную «беретту». Мои подручные за спиной лихорадочно мудрили с системами безопасности, перекрывая доступ в отсек.

— Я старший агент АНБ, — громко сообщил я. — Операция «Северный шторм» вступила в активную фазу. Приказ нанести удар по скоплению террористов. Вот координаты. Кто из вас, ребята, хочет орден?

Даже не знаю, почему они мне не поверили. То ли сигнал тревоги виноват, то ли мой жуткий русский акцент. Я знал, что хотя боевая тревога передавала полномочия по пуску ракет непосредственно боевой части, его можно заблокировать из рубки. Времени опять в обрез.

— Ребята, слушайте его, — затараторил один из моих хранителей с приметным выговором уроженца Нью-Джерси. — Это совместная операция с русскими. Капитан — предатель. Это заговор в НАТО с целью развязать мировую войну. Если мы сейчас не покончим с заговорщиками, другие предатели нанесут удар по русским, и Европе конец.

Отличное воображение. Конечно, в этот бред никто не поверил, но глазах у некоторых появилось сомнение. Пережимать, тем не менее, мне не хотелось.

— Вот ты, сынок, — я был ненамного старше человека в форме, но хорошо выучил манеру общения флотских офицеров с подчиненными. — Я полковник русской военной разведки. Всё верно, операция совместная. И удар должен нанести американский корабль. Мы, русские, никак не можем, сам подумай. Ты хочешь спасти мир, сынок?

— Джон, да ты что, — взвившийся было сосед моего собеседника рухнул на пол без сознания от моего удара. Джон боялся, я чувствовал. Он хотел выполнить приказ. Ему просто нужен был повод.

— Сэр, вы не можете, — дрожащим голосом сказал он. — Нападать на американцев…

— Если через две минуты ракеты не взлетят, нам обоим будет уже всё равно, — ласково сказал я, положив перед ним планшет с координатами. — Мне нужна одна ракета, всего одна. Посмотри — это дом на отшибе, никто из гражданских не пострадает.

Двое бросились на меня из-за пультов слева. Стрелять я не стал — пара ударов вырубила героев, и я ободряюще улыбнулся Джону, уже вводившему координаты трясущимися руками.

— Готово, — тихо сказал он. — Нужно подтверждение…

— Есть, — фантазёр из Нью-Джерси уже стоял наготове с ключом подтверждения старшего офицера. — Пуск через пять, четыре, три, две, одну… пошла.

Я выстрелил ему в голову, и раз за разом спускал курок, пока обойма не опустела. Закончив, я остался единственным живым в помещении. Как бы то ни было, никто не должен рассказать историю о том, как русский заставил американцев пустить ракету по Швеции.

— Команда «Танго», — голос контр-адмирала в наушниках звучал невозмутимо, но я понимал, какое напряжение испытывает старик. — Подтверждаю, цель уничтожена. Повторяю, прямое попадание. Убирайся оттуда, сынок.

— Ага, — я оглядел залитое кровью помещение. — Как там у вас обстановка? Вы ведь знаете, что делать?

— Знаю, сынок, — он на секунду заколебался. — Ваши сделали правильный выбор, когда поставили на тебя. Надеюсь, что и мы с Джимми не оплошали. Прощай, сынок.

Я слегка вздрогнул, услышав первый выстрел. Потом снова, когда Джоан закричала «Нет!». Ещё четыре раза, и пятый — с небольшой задержкой. Башковитые ребята из АНБ могли бы и догадаться, что билеты им проданы в один конец. Никто из участников операции не должен попасть в руки властей. Психотропные препараты нынче творят чудеса, а правительству США незачем знать о существовании тайных орденов, связанных с пришельцами, и всякого рода сверхчеловеках. Старик сделал, что должно. Теперь моя очередь.

На мониторе два десятка морпехов толпились перед дверью боевой части, пока корабельные техники ломали защиту, установленную хранителями. Сколько им потребуется времени? Я озабоченно посмотрел на камеры под потолком. Систему наблюдения защищали бронированные стекла, и отрубить её механически возможности не было. Правда, я мог перестрелять софиты, и погрузить помещение в полную тьму. Техники обернулись к морпехам, и те стали прилаживать очки ночного видения. Нет нужды тратить пули на лампы — они сами собирались сделать всё в темноте. Прекрасно — мне-то отсутствие света не помеха.

Когда дверь открылась, они забросили три светошумовые гранаты, и неспешно потянулись внутрь, рассчитывая на легкую зачистку. Я живописно расположился на полу с зажатым в руке пистолетом, и испачканной чужой кровью головой. Картинка, которую они видели на камерах, когда восстановили контроль над системой, не могла вызывать сомнений. Произошло то же, что и в штабе операции — безумный террорист всех перестрелял, и покончил с собой. Будучи профи, они всё делали правильно. Просто оказались в одной комнате не с тем типом. Я так и не смог взломать оружейный шкаф, а патронов в пистолете не оставалось, но это было неважно — ведь сейчас в гости пожаловал целый арсенал.

Одним ударом я убил беднягу, наклонившегося ко мне, чтобы забрать пустой пистолет из руки, и выхватил покоившийся в его набедренной кобуре «глок». Их автоматы не давали никакого преимущества в замкнутом пространстве. Собственно, они зашли с ними лишь потому, что не ожидали сопротивления. Стрелять из них морпехи даже не пытались, боясь попасть в своих. Я успел прострелить головы пятерым, прежде чем они начали реагировать. Тяжелое оружие полетело на пол, руки потянулись к ножам и пистолетам. Ещё пятеро. Тип справа попытался метнуть в меня нож. В моих глазах клинок с огромными зазубринами неспешно плыл по воздуху туда, где некогда находилась моя голова. Следующая пятерка. Двое почти успели вытащить пистолеты — отличная реакция. Шестнадцатый. Семнадцатый. Восемнадцатый. Всё. Нож завершил полёт и звякнул, ударившись о металлическую переборку. Совсем о нём забыл.

— Привет, ребята, — прикрыв лицо, я прошёл мимо вжавшихся в стену бледных как мел корабельных техников, и взлетел вверх по лестнице. Следующая палуба. Ещё одна. Направо. Снова направо. Вот оно — передо мной кают-компания с бронированными стеклами. Выстрел из подствольного гранатомета, закрепленного на позаимствованном у морпехов автомате, оглушает. Крепкое, чёрт. Ещё один. Стекло разлетается вдребезги, где-то за спиной орёт погоня. В один прыжок я вылетаю из окна. Тело погружается в ледяную воду, всё глубже и глубже. До земли плыть каких-то двенадцать миль. Или пятнадцать? Неважно, я справлюсь. Важно то, что для экипажа корабля я наконец-то мёртв. Ведь никто не способен выжить в ледяной воде Балтики так далеко от берега.

 

Глава 22

— Слишком много шума, — голос его, как обычно, звучал ворчливо, но я мог поклясться, что Саан почти счастлив. — Ядерный взрыв? Ракета с американского эсминца? Как вам вообще это удалось? И главное — зачем? Почему не согласовали со мной?

— Их секта оказалась гораздо мощнее, чем мы думали, — удобно развалившись в кресле пятизвёздочного берлинского отеля, Джим травил загодя сочиненные байки. — Со связями в правительственных кругах Швеции. Даже ядерное устройство у них имелось. Нельзя же оставлять в их руках такую мощь, разве нет? К тому же там находился тренировочный лагерь боевиков ковена. А в поместье, где пряталась ведьма, укрывались сотни адептов. Многие из высоких сфер. Теперь их будут месяцы опознавать по фрагментам ДНК. А когда установят все имена, история уже забудется. Так что шума куда меньше, чем могло бы быть. Мы же не хотим, чтобы кто-то из сторонников Настройщиц оказался в руках властей? Вдруг вы не сумеете их заткнуть? Тайна ковена, в конце концов, и наша тайна. А что до эсминца — там мне бывшая девушка помогла. Старший агент АНБ. Была от меня без ума, знаете ли. Ну и знакомый её — старый сумасшедший моряк. Пришлось потратить несколько миллионов из фондов, но вы же не в обиде? Жаль, никому из них не удалось уйти — раскрыли. Могли бы пригодиться в организации хозяина.

— Главное, что одна из сучек мертва, — Марра привычно облизнулась с экрана, смакуя насилие, которое пропустила. — Их снова семь, я чувствую. И вы прикончили сотни их слуг. Ещё и атомной бомбы лишили. Это их ослабит, о да. Не понимаю, чего это лысая башка опять ворчит. Хозяин точно будет доволен.

— У Саана есть основания для беспокойства, — примирительно заметил я. — Нам пришлось действовать быстро, и не ставя его в известность. Зато в случае провала вся вина была бы нашей, не так ли?

— Я за ваши действия не отвечаю, — быстро среагировал ганьшиец. — У меня чёткий приказ — оказывать вам содействие в миссиях. Хотите работать сами — нет проблем. Задачу вы решили, но если каждый раз потребуется взрывать ядерные бомбы, или подкупать агентов АНБ — хозяин доволен не будет, уж поверьте. Мы действуем тихо, когда есть возможность. Думаю, он сам захочет вам это разъяснить. Возможно, у него будут для вас новые задания. Настройщицы теперь попрячутся, искать их в ближайшие месяцы — только время терять.

— Классно, — обрадовался Джим. — И когда мы с ним встретимся?

— Всему своё время, — сухо ответил Саан. — Отдыхайте пока.

Он сидел в вестибюле отеля в своих вечных тёмных очках, вяло ковыряя десерт на маленькой тарелочке. Вот гад.

— Ну ты и скотина, — сообщил я ему, плюхаясь на стул напротив. — Ты ведь в курсе, что за нами наверняка следят? Или думаешь, что твоё лицо им незнакомо?

— Я отключил камеры, — пояснил Макс, отправляя в рот кусочек пирога. — А ваши няньки сидят в машине снаружи. Точнее, в машинах. Трёх. В помещениях полагаются на электронику. Не хотят приближаться, и злить вас.

— Мудро с их стороны, — пробормотал я. — Как прошло? Всё в порядке?

— Пока непонятно, — покачал он головой. — Они знают, что восьмая Настройщица мертва. Это хорошо. Но ваши методы их всерьез обеспокоили. Пришлось рассказать им, что попутно вы решили проблему четвертого всадника и его хранителей. Это встревожило их ещё больше. Теперь им известно, что Настройщицы вели какие-то дела с Пятыми. Хотят знать больше — как далеко всё зашло. Про гибридов, естественно, я не упоминал. Но от меня требуют развернутый отчет по организации Смерти. Со всеми подробностями. И что прикажете им сообщить?

— Что четвертый орден сотни лет назад оказался под влиянием ковена, — уверенно предложил я. — Поэтому не явился по зову хозяев. Фотки местной Франчески ты им скормил?

— Ингрид, — с упреком поправил он. — Её звали Ингрид. Да, хотя найти их было непросто. Ты ведь понимаешь, что последние полсотни лет хранителям приходится тщательно следить за тем, чтобы ваши лица не попадали в сеть? Иначе мы сами нашли бы вас всех.

— Да, как-то стеснялся спросить, — признался я. — Если мы выглядим одинаково, о чём известно хранителям — шведы давно могли бы обнаружить нас. Как можно не наследить, с современными-то программами распознавания лиц, базами данных, и камерами на каждой улице?

— Технологии бьют технологии, — ухмыльнулся Макс. — Все ордена додумались до этого независимо друг от друга. Ещё в молодости вам всем тайно вживили несколько искусственных волосков. Американская разработка 2021 года. При фото или видеосъемке они вносят едва заметные искажения, мешающие работе программ опознания. Человеческий же глаз их не видит. Всё равно для прохождения границ и прочих важных идентификаций используют ДНК и снимки сетчатки глаза. Плюс все вы оказались в спецслужбах, так что социальными сетями вам пользоваться нельзя.

— И какие ещё функции выполняют эти самые волоски? — вежливо поинтересовался я.

— Ну да, это средство слежения, — захихикал ганьшиец. — Хранителям же нужно знать, как там объект. Даже когда он в душе. Но ты не бойся — эту опцию хозяева отключили, когда забирали вас.

— Когда ты закончишь свой отчёт? И как мне узнать, что хозяева его приняли? — на секунду мне показалось, что я увидел знакомое лицо на лестнице, ведущей в холл. Нет, это невозможно.

— Закончу через десять дней, — пробурчал коротышка. — А узнаешь очень просто — если на одиннадцатый проснёшься, а за окном по-прежнему города и живые люди — значит, я гений мистификации.

— Еще десерт? — участливо предложил я. — Вроде сладкое способствует работе мозга. Или у вас не так?

— У нас у всех всё по большей части одинаково, — обиделся пришелец. — Вот глаза нам и Разрушителям хозяева сделали приметными. Ещё когда думали, что вернуть колонии будет просто. До этого только Настройщицы так выделялись. Зря они это, конечно. Местные за своих не очень-то принимают. А сами заниматься мелочами элты брезгуют.

— Рад слышать, — лицо мелькнуло снова. Нет, никакой ошибки. И галлюцинаций у меня быть не должно. Пора расходиться. Незачем расстраивать ганьшийца.

— Ну, раз ты есть не хочешь, схожу один поужинаю, пожалуй, — лучезарно улыбнувшись, я встал со стула. — А ты не забудь выйти чёрным ходом, или как там сюда проник.

Вырядилась она на славу. Короткое коктейльное платье, высокие каблуки. И штукатурки на лицо не пожалела. И всё равно выглядела маленькой девочкой, заблудившейся в мире больших дядек и тёток. Как, интересно, её вообще впустили в ресторан, и позволили сидеть у бара?

— Что ж у нас за род-то такой, — пожаловался я, взбираясь на соседний высокий стул у стойки. — Ну прям как тараканы — никак не избавиться. А мы-то уже вовсю празднуем.

— Рановато, — хищно улыбнувшись, Ингрид взмахнула волосами, ставшими иссиня-чёрными. — Но вы нас, конечно, потрепали будь здоров. Свернула бы шею верховному, да он сгорел в поместье вместе с Меган и сёстрами.

— И чего ты хочешь от меня, дитя? — полюбопытствовал я. — Вряд ли мести, иначе вроде как глупо являться в мой отель. Хотя кто вас, тинэйджеров, разберёт.

— Нет, дядя, — она положила руку на мою. — Мне эта война с самого начала казалась бредом. Жаль, поддалась на хранительские байки. Вы выиграли, мы проиграли. Бегать и скрываться не хочу. Хочу дружить. Мы все хотим.

* * *

— Да ты издеваешься, — простонал Джим, завидев гостью, удобно устроившуюся на диване в гостиной нашего люкса. — Сколько же их там? А сюда-то зачем притащил? Даже в номере могут быть камеры.

— Здравствуйте, дядя Джим, — радостно объявила шведка. — Нас было одиннадцать. Двоих вы не по-родственному сожгли ракетой вместе с одной из старейшин ковена, которая нас тренировала. Хотя это, как я понимаю, хорошо — теперь элты успокоятся. И новость ещё лучше — у вас остались девять очаровательных племяшек. Из них я одна умею делать всякие штуки — остальные слишком малы. Ещё у меня есть пара десятков хранителей в прямом подчинении, коль их боссы разом преставились. И еще в бегах столько же тех, кого ваши ещё не отловили. Кстати, вы не могли бы прекратить охоту? Там толковые ребята, нам пригодятся.

— Есть какие-то особые причины, по которым она ещё жива? — мрачно поинтересовался двойник. — Знаю, ты на брюнеток западаешь. Но думал, на тех, что постарше.

— Ты её слышал, — обиженно отозвался я. — Кроме неё, есть ещё восемь прелестных малюток. От трех до двенадцати лет. Она одна знает, где их прячут. Убьем её — вся шайка исчезнет. Ты лучше послушай внимательно. Девочка дело говорит.

— А ещё я знаю, где скрываются остальные Настройщицы, — весело сообщила Ингрид. — Знаю многое об их организации. Знаю, что они могут, а что — нет. Что планируют, и когда. Вместе мы сможем захватить эту чертову планету. В одном мои люди были правы — это и есть наше предназначение. Я не жадная, и двое взрослых дядей мне очень пригодятся. И их хранители — тоже. На мосту и на севере ведь не всех ваших взорвали, правда? Я — королева без свиты. Вы — два герцога с армиями. Когда элты улетят, поделим всё. Чур, Европа моя. Дядя Алекс может забирать себе Россию, дядя Джим — всё, что ниже его штатов.

— Чего это мне «ниже штатов»? — ошарашено спросил Джим. — Я родился в Калифорнии. Ну у тебя, деточка, и аппетиты.

— Ладно, забирай Калифорнию, — беззаботно откликнулась «племяшка». — Я же понимаю, Родина — это важно.

— Правда, она чудо? — подмигнул я приятелю. Вообще-то она вовсе не была дурой, несмотря на бредовые идеи родственной дележки мира. Но сложно сопротивляться, когда тебе сызмальства вбивают в голову, что ты Избранная, и обречена править Землей.

— Эээ… ну да, — наконец-то догадался подхватить он. — Спасибо, конечно. Может, ещё Неваду? Люблю Лас-Вегас.

— Я подумаю, — великодушно согласилась будущая королева. — Границы обсудим позже. Я не жадная, хватит на всех.

— Так до чего конкретно вы уже успели договориться… братец? — всё же актер из него был паршивый. Может, её и воспитывали в изоляции, но сарказм в его голосе заметил бы и младенец.

— Пока что о перемирии, — осторожно сказал я, наблюдая за реакцией Ингрид. — Мы отзовём людей из Швеции. Это хорошая идея в любом случае — туда стягивают все спецслужбы западного блока, и сотни хранителей-иностранцев не останутся незамеченными. Я уже приказал своим и итальянцам возвращаться домой. Её хранители из полиции пусть выходят на работу, как обычно. Они местные, и смогут проследить, чтобы расследование не пошло дальше нашей версии о сумасшедших американских агентах. А такую историю СМИ и правительства раздувать не станут. Ингрид передаст двух сестер под нашу опеку. В качестве гарантии своей верности договору. И ещё адреса двух Настройщиц. Мы не станем их трогать, но сможем убедиться, что способны достать их в любой момент.

— Этого мало, — решительно заявил Джим, осуждающе покачав головой. — Почему только две из восьми сестер? Почему адреса только двух из шести Настройщиц?

Я с облегчением перевел дух. Наконец-то он включился в игру. Старое как мир «хороший и плохой полицейский». Я почти не торговался, когда Ингрид предложила свои условия. Пускай теперь с ним потолкует.

— Мне тоже нужны гарантии, — насупилась она. — Вы что меня, за дуру держите? Если я сдам убежище, и всех сестер, вы сможете просто поубивать нас. А так, если не выполните договор, хранители их вырастят, и отдадут на обучение Настройщицам. Те сделают из них членов ковена, и они вам отомстят, да-да. Поэтому всех рыжих я вам тоже не сдам.

— Давай половину, — потребовал двойник. — Четырех сестер, и адреса троих Настройщиц. И имена всех оставшихся хранителей. Иначе я не подпишусь.

— Хорошо, — она была загнана в угол, и знала это. Предложение Джима не решало наших проблем, но показывало, кто сейчас контролирует ситуацию.

Похоже, великий союз всадников апокалипсиса заключен. Дело за малым — избавиться от гигантского звездолета и его злобных обитателей.

 

Глава 23

— Да, я вполне уверен, — раздраженно откликнулся Макс. — Уже две недели прошло, как они получили отчет. Поверь мне, если бы их что-то не устроило, мне бы сразу дали это понять. Такая добродетель, как деликатность, им неизвестна. Да и чего бы им не поверить? Там почти всё правда, кроме факта существования гибридов. И раз уж всё успокоилось, могу я спросить, собираетесь ли вы выполнить свою часть сделки?

Задумчиво отпив кофе, я посмотрел в окно. По идее, с сотого этажа небоскрёба должен был открываться умопомрачительный вид на гавань Гонконга, но нет — как обычно, небо затянуло тяжелыми тучами. Единственное, что радовало в этом городе, так это то, что здесь полно коротышек со странностями. Пришелец со своими дурацкими темными очками прекрасно вписывался в обычный контингент ресторана. Во всяком случае, я заметил не меньше десятка китайцев, прятавших глаза за устройствами, помогающими создавать альтернативные реальности.

Это сейчас и мне не помешало бы — альтернативная реальность, в которой можно спрятаться. Мы только что угодили Кастору, убрав восьмую Настройщицу, и Василевскому с компанией, якобы покончив со Смертью и её непослушными сторонниками. Тут бы передохнуть, но нет — фиолетовоглазый настаивает, чтобы мы разобрались с братьями-убивцами. Проблема состояла в том, что как только те окажутся мертвы, ничто не помешает элтам уничтожить Землю. Ничто, кроме слова сидящего напротив меня слуги. Это куда хуже сделки, которую мы заключили с Ингрид. Вообще никудышная сделка, я бы сказал.

— Мне нужен заложник, — наконец спокойно объявил я. — Ваш хозяин подойдёт. Или любой другой. Поживёт на Земле пока. Понаблюдает за тем, как мы будем чинить цивилизацию. А звездолёт пусть улетает. И не возвращается, скажем, триста лет.

Ганьшиец поперхнулся коктейлем, и мучительно закашлялся.

— Вы серьёзно думаете, что сможете ставить им условия? Тем более, такие? Думал, вы умнее, Алекс, — ему пришлось на несколько секунд снять очки, чтобы промакнуть салфеткой влажные от слёз глаза. — Даже то, что происходит сейчас с Кастором и его братом, с трудом укладывается в их головах. Но это внутреннее дело. А оставить заложника… низшим? Да они сотрут планету в порошок, только услышав об этом.

— Ну, это лишь термин, — примирительно заметил я. — Давайте называть его «наблюдатель», если угодно. Да хоть «императором» кличьте. Суть в том, что один из них останется жить на Земле. Кастор же остался в своё время, так что прецедент имеется. Мы дадим ему свиту из хранителей, чтобы ни в чём не нуждался. А если ваши станут чудить… сами понимаете.

— Глупый план, — поморщился Макс. — Попробовать убедить их оставить наблюдателя я могу. Но у него наверняка будет иметься устройство связи. Первый ваш серьезный промах — и он вызовет своих, а уж те разберутся с планетой. Я бы не стал настаивать на присутствии такого контролёра. Он вам всю кровь выпьет. И не думайте, что ваши хранители станут убивать элтов. Не забывайте — в их мифологии вы всего лишь пророки, а боги — именно они.

— Это всё уже мои риски, — перебил я его. — Ваше дело — предложить сделку. Скажите, что это наша нижайшая просьба. Чтобы нам оставили мудрого советчика, способного наставить на путь истинный. Мне кажется, им понравится.

— Возможно, — буркнул ганьшиец. — Только вот добровольцы вряд ли найдутся. У вас вообще есть план, как добраться до Кастора?

— Ну а то, — бодро соврал я. — Планов громадье.

* * *

— Нам была обещана встреча, — когда нужно, Джим умел вежливо, но решительно настоять на своём. — Когда мы устранили восьмую Настройщицу, ты нам обещал. Прошёл уже месяц, а нам даже заданий не дают.

— Так и чего вы жалуетесь? — с экрана монитора удивился Саан. — Считайте, что у вас отпуск. Лучшие отели, выпивка, девочки. Я вот работаю по шестнадцать часов в день. Без выходных, всю жизнь. Мне бы кто предоставил хоть недельку на океане с неограниченным кредитом.

— Организуйте профсоюз, — предложил я. — «Зловещее объединение Ганьшийцев, Разрушителей и Настройщиц». Звучит?

— Да ну вас, — расстроился лысый. — Вы просто через всё это не проходили. Сначала «создайте профсоюзы», потом «уничтожьте профсоюзы». Сам хозяин, по-вашему, этим занимался? Врагу не пожелаешь.

— Нам уже надоело пьянствовать и блудить, — здесь товарищ, каждый вечер проводивший в стрип-барах Гонолулу, однозначно лукавил. — И пляжи надоели. Хотим участвовать в чём-то значимом. Можем вот хотя бы брата хозяина охранять. Нам ведь его голос нипочем. Не надоело ещё держать этого маньяка в сейфе с фильтрационной камерой?

— Я передам, — лицо ганьшийца перекосило, и я понял, что Джим попал в точку. Пленник был их постоянной головной болью.

Стоило экрану погаснуть, как в комнату по-кошачьи проскользнула Ингрид, с ногами забравшись в одно из огромных кресел, украшавших гостиную пентхауса.

— Ну что? — она уставилась на нас немигающим взглядом, и облизала губы. Если подумать, то в ней гораздо больше от Марры, чем от Франчески. Настоящее порождение зла, в чём мы имели возможность убедиться за последние недели. Для начала, она залезла в постель к каждому из нас. Это мы предвидели, и не слишком сильно ломались. По молодости девочка решила, что дяди теперь в её сексуальном рабстве, и пыталась активно пользоваться этим, настраивая нас друг против друга. Иллюзий мы не испытывали. Взрослые «родственники» требовались ей для одного — контролировать ситуацию вокруг элтов, доступа к которым она не имела. Как только корабль покинет орбиту, мы покойники.

Но и мы не сидели без дела. Четырех шведских сестер спрятали где-то в тайге, и мои хранители активно пытались промыть им мозги, чтобы переманить на нашу сторону. В качестве альтернативы рассматривалось и быстрое безболезненное уничтожение. Сотни агентов трех орденов работали над тем, чтобы обнаружить убежище остальных. Удалось выяснить, что их разделили, раздав по семьям хранителей, о которых «забыла» упомянуть наша общая любовница. За прошедший месяц итальянские ищейки нашли двоих, и я не сомневался, что вскоре обнаружат их всех. Часть подчиненных Стоцкого работала по ковену и его адептам. Я хотел узнать, где прячутся все ведьмы. А потом, когда проблема гибридов будет решена, запереть их на каком-нибудь острове. Хватит с них политики, пускай займутся экологией.

Малышка Ингрид пока что была нам нужна. В плане уничтожения безумных братьев ей отводилась ключевая роль. Мы не могли сделать это сами — гнев элтов неизбежно обратился бы против нас и Земли. Но если парочку отщепенцев сожжет вышедшая из-под контроля ведьма — дело другое. Рыжий парик, огненные шары из пальцев — постараемся обеспечить зрелищу надежных свидетелей. Саан, Марра и Л’Гил вполне подойдут. Лицо закроем маской. Останется лишь проследить за тем, чтобы от тела не осталось ничего, пригодного для опознания.

— Всё отлично, — бодро заверил будущую покойницу Джим. — Если нам повезёт, всё решится в ближайшее время. Ты убьешь двоих элтов, как и договаривались. Подумают на Настройщиц, но мстить им не станут — тех и без того слишком мало. Просто оставят нас в покое. Навсегда.

Слушая двойника, я внезапно понял, что это никогда не закончится. Даже если они не сотрут Землю в порошок прямо сейчас, они не перестанут пытаться построить мир своей мечты. Тот самый, где они живут на высокой горе, и им все поклоняются. Всё, что я мог, так это выиграть немного времени для своей планеты. Надеюсь, хотя бы потомки сумеют разобраться, как остановить их.

* * *

Джет нырнул в облака, и начал совершать замысловатые маневры, через каждые пару минут резко меняя скорость и курс. Вскоре мне начало казаться, что сидящую напротив Марру вот-вот стошнит, но бедняжка пока держалась, время от времени судорожно отхлебывая ядовито-зеленую жидкость из стакана. Через полчаса я утратил всякое представление о том, где мы можем находиться, и куда направляемся. Украдкой бросив взгляд на Джима, я понял, что двойник находится в таком же замешательстве. Лысый череп Саана победно сиял в лучах ярких софитов салона, а его обладатель выглядел вполне удовлетворенным.

Что ж, всё к тому и шло. Путешествие началось в Гонолулу через неделю после нашего последнего разговора. Нас никто ни о чём не предупреждал — меня выдернули из бара, в котором я безуспешно пытался склеить блондинку модельной внешности, предварительно отправив в нокаут в мужском туалете пару конкурентов. Джима вообще доставили на борт в мокрых плавках, и переодеваться ему пришлось уже в полёте под плотоядным взглядом Марры. Джет приводнили у какой-то частной пристани на севере Оаху, а прежде чем добраться до него через небольшой остров, люди Саана сменили три машины. Мои шорты, футболку и всё содержимое карманов выкинули за борт. После этого вдоль тела каждого из нас прошлись тремя приборами, настроенными на поиск жучков. В районе головы техника начинала шипеть и переливаться огоньками, и я на мгновение испугался, что нас могут лишить волшебных волосков, защищающих от камер наблюдения. Но нет, Саан явно был в курсе, что это такое, и на вопросительные взгляды подчиненных лишь отрицательно покачал головой. Правда, после этого он сам спрыснул нам волосы какой-то пахучей жидкостью, с гаденькой улыбкой пояснив: «Антистатик».

Теперь ему удалось окончательно расстроить мой внутренний компас. Я понятия не имел, куда мы летим — с одинаковым успехом местом назначения могли оказаться любая из Америк, Китай или Австралия. Меня тревожили предпринятые подручными Кастора меры безопасности. Похоже, что нам не доверяют. Мы, конечно, предполагали, что они задействуют некий протокол безопасности. Готовы были расстаться с мобильниками, часами, даже кредитками. Но нас в буквальном смысле слова оставили без штанов, и хитрые миниатюрные штуковины, переданные Стоцким, либо остались в номере, либо плавали водах Тихого океана.

Это было не по плану. Совершенно. По плану наше местоположение должны были засечь хранители, и переправить к месту встречи с элтами Ингрид. Та сжигала инопланетян, мы — её. Марра, Саан, Л’Гил и прочие подручные Кастора представали перед судом хозяев, а его организация переходила под мой контроль. Оставалось найти пару шведских сестренок, но это лишь вопрос времени. И мы в любой момент могли захватить половину Настройщиц, что гарантировало повиновение ковена. Вот только Макс больше не баловал меня своими неожиданными визитами. А без подтверждения готовности элтов оставить на Земле заложника вся авантюра попахивала самоубийством.

Полет тянулся невыносимо долго. Периодически джет менял курс, стараясь держаться над облаками. По моим прикидкам, мы могли уже совершить полный круг, облетев всю планету. Наконец самолет камнем рухнул вниз, заходя на посадку по такой траектории, что в голову закрались мысли о том, не закончилось ли у нас топливо. Иллюминаторы затемнились, и я перестал видеть происходящее за бортом. Джет снижался под острым углом, и хотя Саан не демонстрировал признаков беспокойства, я начал испытывать уже полузабытое чувство страха. Сейчас ситуация не находилась под моим контролем. Если аппарат на полном ходу врежется в землю, не помогут никакие способности к регенерации. Почему-то вспомнился старый фильм, где робот, состоящий из жидкого металла, мог запросто собираться вновь, даже распавшись на капельки. Мне бы так.

Пилот вывернул штурвал, острый угол падения резко сменился пологим спуском, и через несколько секунд шасси ударились о покрытие взлетно-посадочной полосы. Хм, наверное, мы далеко от моря и крупных рек. Иначе сели бы на воду.

— Это не резиденция хозяина, — Саан гаденько ухмыльнулся. — Он здесь всего на несколько часов, встречается кое с кем. Но у вас будет достаточно времени пообщаться, и задать свои вопросы.

— Непонятно только, зачем нужно было меня тащить в такую даль, — прошипела Марра, которой полёт явно дался нелегко. — Передай пилоту — ещё одна такая поездочка, и может забыть о сексуальной жизни до конца дней.

Трап опустился на землю, и снаружи пахнуло жарким сухим воздухом. Спускаясь вслед за ганьшийцем я думал о том, что координаты, в сущности, не важны. Всё равно передать их мы не сможем. И доберись один из нас до средств связи — джет хранителей не успеет доставить сюда Ингрид. Мы в пустыне. Небольшая долина, прячущаяся между скал. Не видно даже дороги, которая вела бы во внешний мир. Похоже, сюда можно добраться лишь по воздуху. В середине долины — дворец, стилизованный под гигантский камень. Взлетно-посадочную полосу спешно закрывают маскировочной сеткой, похожую накидывают на самолет, присоединившийся к четырем ждущим в сторонке собратьям.

— Спутник, — бормочет Джим, и я согласно киваю головой.

Теперь понятно, почему мы столько времени провели в воздухе. Ждали появления окна — когда над объектом не будет проходить один из бесчисленных спутников-шпионов на орбите. Вряд ли у Кастора не было средств изменить их траектории, или подчистить результаты съемки. Но постоянное вмешательство привлекает внимание — проще немного помариновать гостей в полёте. Команде Стоцкого ни за что сюда не добраться. Разве что сбросить Ингрид с парашютом. Интересное, наверное, получилось бы зрелище. Где мы? Юго-запад США, север Мексики, Средняя Азия, Ближний Восток?

— Без нужды из дома не выходить, — предупредил Саан, пока мы шли к входу. — Там есть всё необходимое. И кондиционеры. Снаружи адская жара, сейчас ещё утро, сами увидите. Совещание у хозяина продлится ещё час или два. Потом вы познакомитесь с его гостями. Это большая честь, и большой знак доверия с его стороны. Он встречается со сливками своей организации. С людьми, которые на самом деле правят вашей планетой, а не клоунами, которых вы именуете «президентами».

Они неплохо потратились, если сооружение предназначалось лишь для эпизодических встреч Кастора с верхушкой его секты. Огромный холл с мраморными колоннами и хрустальными люстрами, по всем углами — наёмники в штатском, но с армейскими автоматами в руках, услужливо улыбающиеся из-за стоек девушки-консьержи модельной внешности.

Но моё внимание привлекли не они. При нашем появлении из удобных кресел дружно встали две рыжеволосых красотки в облегающих платьях, и направились к Марре. Здесь они не считали нужным прятать за очками пронзительно-зеленые глаза.

— Сестрёнки! — радостно взвизгнула наша спутница, и холл сразу наполнился весёлым щебетанием трёх ведьм.

Я с грустью подумал, что сейчас идеальный момент для осуществления моего с Джимом замысла. Вот только наше секретное оружие находится за несколько тысяч километров.

 

Глава 24

— Надо попробовать, — Джим повторил фразу уже пятый раз за последние полчаса, заставив меня заскрипеть зубами от едва сдерживаемого раздражения.

— Это бутафория, — я старался говорить как мог терпеливо. — Нет там ничего. Никаких средств связи. В лучшем случае, выставим себя идиотами. А если даже ты прав, и оттуда можно позвонить — как ты думаешь, кто прослушивает звонки? В любом случае, им не успеть.

— Успеют, — убежденно зашептал двойник. — Мы в Аризоне, или Неваде. Я чувствую — это же мой дом. Не стал бы Кастор нас в Азию тащить. Хранители с девчонкой давно уже в Лос-Анджелесе. Меньше часа сюда добираться. Если бы сразу позвонили, всё уже могло закончиться…

Я с шумом выпустил воздух через ноздри, и посмотрел на огромные настенные часы, украшавшие холл. Джим был прав в одном — уже три часа мы сидели на диване, пялясь на красную телефонную будку, стилизованную под те, что показывают в кино о Лондоне двадцатого века. Американец почему-то полагал, что это не просто забавный предмет интерьера, а настоящая переговорная с внешним миром. Не разделяя его энтузиазм, я в любом случае не был готов поставить всё на карту, попытавшись связаться с людьми Стоцкого, присматривающими за Ингрид. Возможно, это провокация. Возможно, Кастор нас проверяет. В холле мы были предоставлены сами себе — охрана и миловидные консьержи подчёркнуто нас игнорировали, а Саан и Марра исчезли в компании её рыжих «сестричек».

Насчёт одного-двух часов Саан наврал. Мы ждали уже больше трех. Действительно, если хранители перевезли малышку-гибрида в Лос-Анджелес, что предусматривалось планом экстренной эвакуации, а мы на юго-западе Североамериканских штатов… нет, к чёрту.

— Линия наверняка защищена, — привёл я другой аргумент. — Им не отследить место. Даже если это не так — садиться они где будут? У них амфибия, воды тут рядом нет. Джеты с вертикальной посадкой в штатах запрещены, значит, новый им не достать. Придётся брать вертолет. А это уже совсем не час лету…

Где-то на втором этаже гулко хлопнула тяжелая дверь, и на ведущей с него витой лестнице появились участники совещания. Впереди с гордо распущенными белыми волосами спускался Кастор. Военную форму и монашескую рясу сменил дорогой костюм без галстука, и выглядел элт вполне мирным и довольным жизнью. Ни дать ни взять голливудский актер или профессиональный жиголо на заслуженном отдыхе. За хозяином семенил Саан с подобающим слуге выражением легкой озабоченности на лице. Но мне были интересней те шестеро, что следовали за ними. Некоторых я знал по многочисленным фото в интернете.

— Джеймс, Александр, — мы встали при приближении Кастора, и он поздоровался с нами пусть и подчеркнуто формально, но вполне благодушно. — Спасибо, что приехали. Господа, перед вами — важная часть нашего проекта, о которой я избегал распространяться ранее. Избранные. Те, кто поможет нам решить проблему Настройщиц. Уже помогли значительно продвинуться в этом вопросе.

— Альфонсо Гутьерес, — высокий улыбчивый латиноамериканец средних лет по очереди пожал руки Джиму и мне. Его я помнил по таблоидам — якобы непутевый отпрыск самого могущественного финансового клана Латинской Америки. Любитель яхт, спорткаров и знойных красавиц. Вряд ли он был такой уж мелкой сошкой в своём семействе, раз попал на встречу заправил мира.

— Джон Рокфельд, — даже модный костюм не помогал сухопарому старику выглядеть опрятно. Блеклый желтый галстук плохо скрывал пятно от яичного желтка на белоснежной рубашке, а длина брюк позволяла насладиться ядовито-зелеными носками. Ручкаться с нами один из фактических совладельцев Североамериканских штатов не стал. Тридцать лет назад Рокфеллеры, Ротшильды, Кеннеди, Клинтоны и ещё десяток наиболее влиятельных кланов в США объявили, что считают себя одной семьей. Мир содрогнулся, но проглотил пилюлю. Так же, как и США вслед за этим проглотили Канаду. Теперь уже никому не казалось странным, что оба кандидата на президентских выборах носят одну и ту же фамилию. Да и агитация заметно упростилась — «голосуй за Майка!» или «голосуй за Боба!», без лишних выкрутасов. Ни о каком Джоне Рокфельде я до сего дня не слышал. А может, и слышал — их наверняка десятки. В любом случае, вытянутое лицо с маленькими свинячьими глазками знакомо мне не было.

— Халид Абу Джафа, — ещё один смазливый псевдо-плейбой, на сей раз из рода, заправляющего в арабском мире. Это у него гарем из полусотни моделей? Тяжкая маскировка…

— Ли Чжоу, — пожилой китаец единственный из присутствующих столпов общества посмел предстать перед хозяином в джинсах и потертой замшевой куртке. Видимо, ему это было простительно — я смотрел на самого богатого человека в Поднебесной, контролирующего добрую половину мирового рынка электронных устройств.

— Раджив Гупта, — сравнительно молодой индус мягко пожал мне руку, не прекращая пялиться на Джима взглядом кота, завидевшего блюдечко с коктейлем из молока и валерьяны. Мексиканец и араб вряд ли приглашают его на свои вечеринки — разная целевая аудитория. Хотя кто их, богатых извращенцев, разберёт. И почему гомосексуалисты всегда западают на двойника, не проявляя ко мне никакого интереса? Даже обидно. Зато лишний повод поиздеваться над его чувственным взглядом, и всегда начищенными до блеска модными ботинками.

— Клаус Кригер, — а этот как будто вышел из плохого фильма о Второй мировой. Проглотивший палку блондин неопределенного возраста, с бесцветными и ничего не выражающими глазами. Не хватает лишь черной униформы, монокля и стека. Хорошо поездив по Европе, я в первый раз видел такого хрестоматийного немца. На секунду мне даже показалось, что он щелкнет каблуками ботинок, но субъект сдержался, показав, что ценит наше присутствие гримасой, которую явно принимал за улыбку.

Из спустившегося то ли с третьего этажа, то ли из подвала лифта вышли три Настройщицы, сопровождаемые Л’Гилом. Девушки не выглядели слишком довольными — наверное, предпочитали общество друг друга скучному политическому сборищу. Зато вырядились в вечерние платья… неужели нас ожидает торжественный ужин в честь местной версии джеймсбондовского «Спектра»? Ладно карикатурный штурмбанфюрер, теперь я сам чувствовал себя персонажем бездарного блокбастера.

* * *

— Джеймс и Алекс впредь будут руководить нашими операциями… деликатного свойства, — объявил Кастор. — Считайте их уполномоченными лично мной. Если кто-то из них обратится к вам — оказывайте полное содействие. Люди, деньги, транспорт, оружие, документы. Даже если это причинит вам неудобства. Они работают над наиболее сложными частями плана, и всё это может пригодиться им в любой момент, в любой точке планеты. В свою очередь, при возникновении у вас проблем, которые желательно решить силовым путём — не стесняйтесь звонить им. На самом деле вы все уже видели их работу. Это они зачистили предателей из ячейки Брауна, которые пытались побеспокоить моих братьев на корабле. Да станет это уроком для всех — пирамида подчинения существует не просто так. Братья занимаются более важными делами, а я — единственный, кто уполномочен иметь дело с человечеством.

Гигант внушительно посмотрел на нас с Джимом, явно пытаясь обратить внимание на свои слова. Очевидно, даже верхушка его организации не знает о конфликте между элтами. А странный набор уничтоженных нами в последние месяцы подонков — лишь кучка сектантов. Достаточно умная, чтобы заподозрить неладное, и попытаться связаться с пришельцами за спиной Кастора, но недостаточно осторожная, чтобы суметь скрыть это. Не их ли предательство позволяет Максу с уверенностью говорить о том, что ему известны все секреты тайного общества ренегата?

— Меня ждут другие дела. Знакомьтесь, — если ужин и предполагался, то хозяин не собирался на нём присутствовать.

Кастор быстро направился к выходу, следом на жару обреченно поплелись участники мероприятия. Саан не обманул — за три часа ожидания солнце превратило долину в маленький ад. Сорок, а может, и все пятьдесят по Цельсию. Элта, казалось, это совершенно не заботит. Он с удовольствием подставил лицо под палящие лучи, и чуть ли не мурлыкал от удовольствия. Интересно, как выглядит его планета? На лбу пришельца не проступило ни капельки пота, пока земляне варились заживо в своих костюмах, с тоской переглядываясь с соседями. Сексапильные консьержи вынесли всем зонтики, но большинство стоически отказались ими пользоваться. Похоже, члены секты воспринимали сцену прощания как ритуал. Мы же с Джимом на правах новеньких с удовольствием распахнули над головами белоснежные купола.

Техники работали споро, освобождая взлетную полосу от защитного покрытия, пока пилоты выводили джет хозяина на стартовую позицию.

— Счастливого пути, босс. До свидания, сэр, — наперебой начали прощаться его вассалы. Я ожидал некоей формальной церемонии, но никто не пытался встать на колени, и не вскидывал руки с криками «хайль». Кастор тоже не стал делать жестов, благословляющих паству, а лишь коротко кивнул, показывая, что приличествующие случаю слова услышаны и приняты.

Я не слышал выстрела. Современные глушители всегда на высоте, да и пули летят куда быстрее скорости звука. Но нельзя сказать, что рефлексы полностью меня подвели. Я успел слегка наклонить зонтик в ту же долю секунды, как череп элта разлетелся на части, забрызгав кровью и мозгами стоящих за ним слуг. В голову даже успела прийти пара мыслей. О том, что кровь у пришельцев вполне человеческая — красная. И о том, что клану Гупта придется прислать нового представителя в правление секты. Радживу не повезло оказаться на линии огня. Его смазливое лицо не пострадало, зато дыра в груди не оставляла шансов на выживание.

Третья мысль оказалась более профессиональной — откуда стреляли? Едва успев сформироваться, она швырнула меня на землю, и заставила откатиться на два десятка метров от основной группы. Возясь в пыли, я с удовлетворением отметил, что Джим проделал аналогичный маневр в противоположном направлении. Из толпящихся возле тела лишь Л’Гил продемонстрировал хорошую выучку и реакцию, выхватив пистолет из кобуры, и вперив взгляд в ближайший участок горы. И что, интересно, он хотел там разглядеть? Остальные просто замерли, с ужасом глядя на обезглавленный труп божества.

А вот миномёт я услышал ещё до того, как у дворца взорвался первый снаряд. Мы с Джимом рванули в разные стороны, петляя на открытом пространстве почище зайцев. Бауууу… Бауууу… звук за спиной был оглушающим, а в иллюминаторах джета, мимо которого я пробегал, мелькнула яркая вспышка, после чего площадку перед сооружением заволокло розоватым дымом.

Светошумовые и газ. Они не хотели убивать всех, им нужны были пленники. Это меняло дело. Возможно ли, что люди Стоцкого всё же нас выследили? Тогда они явно превысили полномочия. Расстрел элта на глазах у шайки его подчиненных приведет к зачистке Земли. Нужно убрать всех, кто сейчас находится в долине. Оглушенных слуг у входа, прячущихся за джетами техников и пилотов, охранников и симпатичных консьержек в здании. И, конечно же, нападавших. Представить это как конфликт между Кастором и его людьми? Слабая версия, но лучшей за пару секунд я придумать не мог. Может, элтам понравится старинное «что посеешь, то и пожнёшь».

Из дворца высыпала охрана. Больше, чем мы видел в холле, человек двадцать. Часть установила периметр, целясь из автоматов куда-то в сторону гор, а остальные потащили внутрь бесчувственных гостей. Храбрые, черти. Они продолжали пытаться, даже когда первые из них рухнули наземь от неслышных выстрелов. Почему-то я был уверен, что стрелок один, хотя телохранители падали с интервалами не более секунды. Кто и из чего может стрелять с такой скоростью и точностью? Поняв, что попали на бойню, оставшиеся шестеро попытались укрыться за тяжелыми дверьми, но последний из них влетел внутрь уже мертвым.

Теперь мы с Джимом выдали максимум. Не знаю, как это выглядело со стороны, но через несколько секунд мы оказались под защитой массивных стен здания, по пути захватив пару автоматов его незадачливых защитников. В нас не стреляли. Возможно, мы оказались слишком быстры даже для сверхбыстрого стрелка. Пока что у него хватало мишеней. Пилоты джета Кастора попытались уйти на взлёт, но их кабину буквально изрешетили пули, и самолет сошёл с полосы, уткнувшись носом в небольшой холм. Остальные летчики и техники, коротавшие время в джетах, хаотично носились по площадке между стоянкой и дворцом. Некоторые решили попытать счастья, ринувшись в сторону гор, другие — к зданию.

Невидимый снайпер действовал не спеша и с видимым садистским удовольствием. Безоружных бедняг снимали одного за другим тогда, когда казалось, что ещё немного — и те доберутся до заветного укрытия. Четверым мерзавец позволил пробежать несколько километров от места бойни, прежде чем их настригли его пули. Наблюдать за его жертвами из окна за пуленепробиваемым стеклом не доставляло мне удовольствия, но я должен был понять, где он прячется. Мне показалось, что я засек позицию стрелка у вершины на юго-западе от нас, когда на полосе взревели двигатели ещё одного джета. На сей раз он растянул удовольствие до последнего. Самолет уже находился в воздухе, и я с беспокойством подумал, что свидетелям удастся уйти, когда одиночный выстрел с горы зажег в небе маленькое солнце, рухнувшее на землю дождем из объятых огнем обломков. Похоже, трассирующим в бензобак. Невозможный выстрел. Не для человека. Владела ли малышка Ингрид снайперским делом? Как-то забыли поинтересоваться.

С фидатами им так легко не будет. Разве что решат снести весь дворец ракетой. Но гости и слуги Кастора явно нужны им живыми. Значит, придётся спуститься в долину, и встретиться с нами лицом к лицу. И если мы имеем дело не с армией гибридов, о которых забыла упомянуть наша «племяшка», шансов на успех у них немного.

В холле толпилась дворцовая челядь. Пяток поваров, десяток официантов, столько же горничных обоих полов. И, разумеется, модели-консьержи. Я только сейчас сообразил, что за те деньги, что находятся в распоряжении организации Кастора, можно купить что угодно. Леди не были декоративными украшениями интерьера, обученными лишь делать кофе и отвечать на звонки ласкающим слух голосом. Облегающие платья сменились черными комбинезонами и бронежилетами, в руках у каждой появился армейский автомат под стать тем, что валялись по площадке рядом с трупами охранников. Остальная обслуга вооружилась не хуже, и было заметно, что обращаться со штурмовым оружием они умеют.

— Команду на изоляцию здания, сэр, — высокая брюнетка собрала длинные волосы в симпатичный хвостик, и теперь обращалась к нам, стоя у невесть откуда возникшей в центре холла панели. Похоже, модуль управления системами безопасности.

— Отставить, — распорядился Джим, пока я думал, кого именно из нас обозвали «сэром». -

Нам неизвестно, чем ещё располагает противник. Если у них есть настоящие мины, всё равно долго нам не продержаться. И нельзя допустить захвата тех, кто снаружи. Так что притворимся слабыми, и будем ждать гостей. Шестеро лучших останутся c нами. Остальные — разбиться на тройки, и по этажам.

Я подумал о том, что главным его вроде как никто не назначал, но перечить не стал. В бою не до препирательств перед подчиненными. Те беспрекословно приняли нового командира, и рассредоточились по зданию. С нами остались лишь радующие глаз леди консьержи. Видимо, это и есть элитные силы.

— Сэр, — брюнетка определенно была старшей, хотя на вид ей не исполнилось и двадцати пяти. — Я бы рекомендовала задействовать систему противовоздушной обороны. У них могут быть боевые вертолеты, сэр.

Джим задумался. Его сомнения были мне понятны. Противник не стал бы вырубать свиту Кастора, не имея плана по эвакуации добычи с плато. Не на руках же тащить пленников через перевал. Все джеты повреждены — снайпер их не щадил. Значит, в его план местные самолеты не входили. Да и до ближайшего склона горы километра четыре. Они не пойдут к дворцу пешком, рискуя оказаться жертвами защитников здания на открытой местности. С другой стороны — если мы посбиваем все вертолеты — как узнать, кто на нас напал? А если это хранители?

— Что у вас есть? — наконец поинтересовался самозваный командующий.

— Комплекс оборудован новейшими системами защиты, — с гордостью доложила красотка в комбинезоне. — На крыше спрятаны автоматические зенитные орудия класса Н7. Вокруг дома — ракетные комплексы класса «Монтесума» и «Аляска». В шахтах, сэр. Этого достаточно, чтобы противостоять атаке трех вертолетных звеньев, сэр. Время развертывания — тридцать секунд.

— Их же сейчас не видно, да? — встрял я, чувствуя себя обделенным вниманием. — А после активации противник заметит, что мы готовы к атаке с воздуха?

— Да… сэр, — интересно, а почему это она запнулась, именуя меня тем же титулом, что и двойника?

— Пусть они высадятся, — наконец вынес вердикт Джим. — Мы должны увидеть, с кем имеем дело. Отставить зенитки и ракеты. Встретим их на земле.

— Будет лучше, если вы… сэры, укроетесь в убежище, — включилась в разговор светловолосая напарница брюнетки. — Здесь есть замаскированный лифт, бункер на глубине почти сорок метров. Мы здесь разберемся. Сэры.

— Вот уж нет, — даже планируя боевую операцию, приятель не мог не сверлить бедняжек плотоядным взглядом. — Это вы, леди, держитесь подальше. Ваша цель — не допустить противника внутрь здания. А снаружи мы сами.

* * *

Мы могли бы сэкономить время на дискуссии. Они действительно появились с неба. Но это не были вертолеты. Из-за горы выплыл треугольный аппарат размером с пару дальних бомбардировщиков, и неспешно направился к дворцу. Поверхность искрилась голубыми отбликами, почти сливаясь цветом с небом. Я не был военным экспертом, но никогда не слышал о настолько продвинутой технологии. Джим тихо выругался рядом.

— Что это? — негромко спросила брюнетка.

Обернувшись, я грустно посмотрел на неё. Мы хотели произвести зачистку, но, похоже, зачищать собирались нас. Элты взяли дело в свои руки. Бесшумно приземлившись перед дворцом, аппарат приобрел красивый желто-коричневый оттенок, слившись с пейзажем каменистой пустыни. Невидимая глазу дверь отъехала в сторону, и на землю спрыгнул невысокий худощавый человечек в темных очках. За ним последовал другой — гораздо крупнее, с огромной снайперской винтовкой в руках.

— А вот и мы, — весело объявил Макс, маша нам зажатым в кулаке белым платком. — Чур, перемирие.

Стоящий за его спиной Амбал недовольно засопел, и погладил приклад своей пушки.

 

Глава 25

— Это не обсуждается, — неприязненно повторил Макс. — Где ваша благодарность, люди? Мы сделали за вас почти всю работу. Нужно зачистить здание, пока эти не проснулись.

Он небрежно пнул ботинком лысую голову соотечественника, лежащего без сознания, и слегка улыбнулся, отвлекшись на какие-то приятные фантазии.

— Я всех убить, — предложил Амбал, и его лицо просветлело от мысли о предстоящей бойне.

— Нет, — упрямо заявил ганьшиец. — Они должны принять участие. Замазаться в этом. Так велел хозяин.

— Ну и чем вам это поможет? — малодушно продолжил спорить я. — Вы убили элта на глазах у его слуг. Мы всегда можем сказать, что просто хотели сохранить этот маленький секрет для всеобщего блага. А о самом убийстве ничего не знали. Технически, кстати, это правда.

— Я думал, у вас какие-то принципиальные возражения? — задумчиво протянул Макс. — Или вопрос упирается в то, кто именно свернет шеи милашкам за дверью?

— Принципиальные, — подтвердил Джим. — Девушек не трогать. Сами подумайте — при правильном инструктаже у вас появятся отличные свидетели. Они могут рассказать о странном поведении кого-нибудь из членов организации перед нападением. Это же секретарши, им известно всё и обо всех. Если мы хотим представить убийство как внутреннюю разборку, они незаменимы.

— Ммм…, - похоже, аргументы двойника начали действовать, и Макс заколебался. — Даже если так, мы не можем оставить в живых остальных. Слишком много народу, кто-то проболтается. Или его заставят сказать правду. Хотя есть выход. Позовите-ка девушек сюда. Всех.

— Сейчас схожу, — торопливо вызвался я, и направился к дворцу в сотне метров от нас. Нужно успеть объяснить «милашкам» их жизненные перспективы до того, как за дело возьмется ганьшиец. Непохоже, что леди в курсе того, кем на самом деле был Кастор, или кто такие мы.

Они настороженно смотрели, как я вхожу в двери, выстроившись полукругом так, чтобы в них не попали пули снаружи. Профессионалки. Дула автоматов направлены вниз, но пальцы покоятся на спусковых крючках. Они слышали, как Кастор представлял нас в холле. Мы важные шишки в организации, которая им платит. Значит — их боссы. Но они нас не знали, а наше появление совпало с убийством лидера. Теперь странные близнецы вели переговоры с не менее странными типами снаружи. Девушки не получили бы эту работу, будь они дурами. Но я ставил на то, что они прежде всего солдаты, привыкшие быть частью командной цепи. Они подчинятся.

— Представиться, тридцать секунд на каждую, — приказал я, и ткнул пальцем в брюнетку. — Ты первая.

— Диана Блэквуд, двадцать пять лет, — та вытянулась по струнке, оправдав мои ожидания. — Сержант, «морские котики», Североамериканские штаты, четыре года. Массачусетский технологический, бакалавр, информационные системы. Английский, испанский и немного арабский, сэр.

— Беатрикс Штолле, двадцать семь лет, — подхватила коротко стриженая блондинка, говорившая с сильным немецким акцентом. — Лейтенант, КСК, бундесвер, Германия, пять лет. Дрезденский университет, бакалавр, политические науки. Немецкий, французский, испанский, китайский и русский, сэр.

— Джоан Киттс, двадцать восемь, — негромко отозвалась розовощекая шатенка явно британского происхождения. — Лейтенант, САС, Королевские ВВС, Британия, пять лет. Оксфорд, бакалавр, международные отношения. Английский, хинди, урду, пушту. Сэр.

— Габриэла Мартинес, двадцать шесть, — миниатюрная темноволосая латиноамериканка уступала не меньше десяти сантиметров в росте своим коллегам. — Сержант, спецназ полиции Буэнос-Айреса, четыре года. Бакалавр, телекоммуникации. Английский, испанский, португальский, французский и немного итальянский, синьор.

— Чжан Ву, двадцать восемь, — китаянка выглядела очень высокой для своего народа, и говорила на безупречном английском. — Капитан, морская пехота, Североамериканские штаты, семь лет. Вест-пойнт. Бакалавр, лингвистика. Английский, китайский, японский, корейский. Сэр.

— Анна Новакова, двадцать пять, — ещё одна длинноногая голубоглазая блондинка, пожалуй, самая красивая из шестерки. — Сержант, спецназ полиции Праги, четыре года. Бакалавр, политология. Английский, немецкий, чешский, польский. Немного русский и шведский, сэр.

— Отлично, девушки, — как и ожидалось, местный цветник состоял сплошь из крутых профессионалок, но я почему-то не мог заставить себя воспринимать их серьезно. — Господа снаружи сейчас обсуждают возможность зачистки здания вместе со всем персоналом…

Мне не стоило так расслабляться. Китаянка почти успела вскинуть автомат, и мне пришлось здорово врезать ей по лицу её же прикладом, схватившись за ствол. Для остальных это послужило сигналом к атаке, но я уже включился, и за секунду удары рук и ног в солнечные сплетения отправили пятерку на пол.

Раздосадовано обозрев перекошенные в попытках ухватить немного воздуха красивые лица, я продолжил:

— Времени почти нет, так что попрошу более не перебивать. Вы понятия не имеете, с чем имеете дело. Подскажу — с силами, которые вам ни за что не одолеть. Сейчас мы выйдем наружу, и вы выполните любой приказ коротышки в костюме. Если нет — вас убьют на месте, и никакие навыки вам не помогут. Если кого-то из вас это смущает — нет проблем, могу свернуть шею прямо сейчас. Но тогда и подружек ваших придется пустить в расход. В организации смена власти. Теперь все работают на меня с… братом, ну и сегодня — на господ из той треугольной штуки за стеной. Итак, есть желающие отказаться?

— Мы согласны, сэр, — прохрипела Диана, подтверждая свой статус лидера. — Нет нужды в крайних мерах. Мы будем работать с новым руководством, сэр.

* * *

— Никто не просил проводить предварительный инструктаж, — прошипел Макс, завидев разбитый нос Чжан, но я лишь ухмыльнулся в ответ. В конце концов, он мне не босс, а просто подельник в этой истории, которая может плохо закончиться для всех ее участников.

— Я Диана Блэквуд, сэр, — даже по отношению к коротышке ее «сэр» звучало куда более почтительно, чем ко мне. — Старшая хостес «Нового мира». Мы понимаем, что в организации произошли изменения. Все готовы работать с новым руководством, сэр.

— Отлично, — ганьшиец не спеша поставил ботинок на лысую голову соплеменника, слегка вдавив её в грунт, и ласково улыбнулся, наблюдая за девушками. — Вас всех нанимал лично Саан, не так ли?

— Да, сэр, — на лице старшины консьержей не дрогнул ни один мускул, остальные выглядели столь же равнодушными. Странно, что Макс ожидал какой-то иной реакции на унижение тощего подонка. Тот наверняка попил немало крови у всех местных.

— Я не буду ходить вокруг да около, — рот маленького пришельца растянулся до ушей, но улыбка теперь выглядела довольно устрашающе. — Есть… люди, которых очень огорчит гибель вашего босса. Очень могущественные… люди. Способные уничтожить всех так или иначе замешанных. Поэтому важно, чтобы его смерть была объяснена распрями внутри организации. Это должно быть очень убедительно. Прежде всего, для вашего друга Саана, поскольку именно его будут допрашивать те, другие. Давайте же сосредоточимся на правдоподобных версиях. Итак, подойдет ли на роль злодея вот этот уже почивший господин индийского происхождения?

— Раджив? — озадаченно спросила Диана, и тут же энергично замотала головой. — Нет, что вы. Он был бесхребетный. Со всеми соглашался.

— Ну, а ваше предложение? — нетерпеливо поинтересовался Макс.

— Немец. Кригер, — китаянке сильно досталось, и она то и дело вытирала кровящий нос платком, а ее голос теперь звучал несколько гнусаво. — Он единственный, кто открыто спорил с боссом. Не только в зале. Даже в холле. Постоянно. Из-за каких-то мелочей. Нудел, что они недостаточно тщательно всё прорабатывают. Босс его не любил. А Саан часто говорил, что неплохо бы от него избавиться, но на того замкнуто слишком много больших денег.

— Недовольный немец? — коротышка выглядел по-настоящему заинтересованным. — Дружище, у нас есть немцы?

— Йа, — довольно осклабился Амбал, и полез внутрь аппарата. Через минуту на землю упало тело, выряженное в камуфляжный костюм. Потом ещё одно. И ещё. Выкинув наружу пятого, сияющий гигант спрыгнул сам, и жестом предложил напарнику полюбоваться на плоды своей работы.

— Это, по-твоему, немцы? — кротко осведомился Макс. Насколько я мог видеть, в пятерке был лишь один белый. Пара выходцев с ближнего востока. Азиат — скорее всего филиппинец. И огромный негр.

— Немцы! — расплылся в улыбке розовоглазый. — Поймать всех Франкфурт. Они работать на людей, которые работать на других людей, которые работать на семья Кригер.

— И много у вас тел в загашнике? — не вытерпел Джим. — На все случаи жизни?

— Ещё десятка два, — рассеянно ответил ганьшиец. — Собрали боевиков, прямо или косвенно связанных с организацией. Из разных мест. Мы ведь не знали точно, как всё обернется. Немцы, так немцы. Вы не волнуйтесь, они без сознания. Остальных вернем по домам целехонькими. Будет подозрительно, если у каждого клана пропадут несколько бойцов.

— Этих — нет, — пропыхтел Амбал, таща сразу два тела в сторону от шаттла.

— Этих — нет, — грустно согласился Макс.

— В доме двадцать пять человек, — заметил я. — Пялятся в окна и думают, что происходит. Не пора ли переходить к делу?

— Да, к делу, — вскинул голову Макс и снял очки, уставившись на шестерку девушек неправдоподобно фиолетовыми глазами. — Всё очень просто. Вы войдете внутрь, и соберете выживших в холле. А потом убьете их всех. Выстрелами в грудь или лицо, пожалуйста. Я так понимаю, что необходимые навыки у вас имеются. Вы что-то хотели сказать?

— Это хорошие люди, сэр, — никому из них не понравился приказ, но лишь англичанка Джоан решила перечить. — Мы поговорим с ними. Они подтвердят вашу историю. Нет нужды никого убивать.

— Ясно, — серьезно кивнул ганьшиец. Наверное, я мог бы его остановить. Хотя он был очень быстр. Слишком быстр для мисс Киттс. Небольшой пистолет появился в его руке буквально из ниоткуда. Грохнул выстрел, и английская роза неловко повалилась на землю с дыркой во лбу.

— Не сметь! — ожесточенно заорала Диана, но обращалась она не к убийце. Аргентинка и чешка, похоже, были не прочь устроить дуэль с коротышкой, но привычка подчиняться взяла верх, и их руки убрались со спусковых крючков автоматов. Немка и китаянка, увидев казнь, лишь вытянулись по стойке смирно. Как и надлежит хорошим солдатам.

— Боюсь, одной из вас всё равно пришлось бы умереть, — извиняющимся тоном сказал Макс. — Покажется очень неправдоподобным, если ваша группка не понесет никаких потерь.

— Вы только что похоронили свой гениальный план зачистки, — раздраженно сообщил ему Джим.

Подтверждая его слова, дверь в здание захлопнулась, а на окна мгновенно опустились стальные жалюзи. Слышать разговор они не могли, но прислуга сделала выводы из казни консьержа.

— Сейчас они закроются в убежище, — предсказал я. — Ваша техника осилит сорок метров грунта и армированные стены, наш маленький импульсивный друг?

— Они не смогут, сэр, — глухо возразила Диана. — Код доступа в бункер есть только у нас. Но все они бывшие военные. Штурм здания нашими силами невозможен.

— Почему они не атаковать нас? — заинтересованно спросил Амбал. — Мы стоять открытое место. Их много. Почему не пытаться убить?

— Им непонятно, что происходит, сэр, — брюнетка медлила с ответом, и в разговор встряла немка. — Они просто наёмные слуги, которые хотят выжить, сэр. Думают, что вы заберете пленных и улетите. Не станете тратить время и силы на штурм. Сэр.

— Они думать, я не мочь их убить? — обиделся здоровяк. — Думать, этот смешной защита им помогать? Это оскорблений мой народ. Я быть расстроен. Они умирать не быстро.

Подобрав автомат одного из убитых защитников дворца, он развернулся, и пошёл туда, где оставил на солнцепёке бесчувственные тела наёмников из Франкфурта. Смотреть на это не стал ни один из нас. Я отвернулся, вперив взгляд в теперь казавшееся неприступным здание, когда за спиной послышался грохот автоматных очередей. Расстреливать бессознательных пленников в земной культуре не принято. Но у народа Амбала с этим, похоже, проблем не было. Вернулся он заметно повеселевшим, и даже насвистывая себе под нос какую-то песенку со странным мотивом.

— Теперь они точно не снимут защиту, сэры, — бесцветным голосом сообщила Диана. — Они всё видели на мониторах.

— Это неважно, — вздохнул Макс. — Будем считать, что вас избавили от проверки кровью. Но, надеюсь, вы усвоите урок из того, что увидите сейчас.

Оно появилось откуда-то из шаттла. Я не слышал открывающихся люков, да и передвигалось оно практически бесшумно. Не знаю, зачем ему придали такой облик. Был ли это результат неудавшегося генетического эксперимента? Или удавшегося? Трехметровый монстр шествовал на двух ногах, и имел две руки, но ничего человеческого в нём не было. Чешуйчатая зеленая кожа, когтистые пальцы, и отвратительная морда — квинтэссенция детских ночных кошмаров. Ах да, ещё имелись рога, и жуткий смрад, который чувствовался лишь вблизи создания. Впрочем, с расстояния в пару метров мне уже не казалось, что эта пародия на плохой фильм ужасов — живое существо. Скорее, отлично сделанный киборг в природном камуфляже. Интересно, для чего их обычно используют? Сомнительно, чтобы для боевых действий с применением огнестрельного оружия.

— Уничтожь всех, кто в здании, — с ним Макс говорил на языке элтов. — Используй их оружие.

Монстр неуклюже нагнулся, и подобрал пару автоматов с тел погибших охранников. Амбал возился со своей чудо-винтовкой, задавая какие-то параметры на встроенном в приклад дисплее. Поймав взгляд ганьшийца, он кивнул.

— Давай, — коротышка снова перешёл на английский, и прижал руки к ушам.

Окружающие поспешно последовали его примеру, и не пожалели — на сей раз обошлось без глушителей. Адская пушка издала очень громкий «бабах!», и бронированные двери, ведущие в холл, упали внутрь. В один прыжок чудище оказалось на пороге, открыв огонь из обоих стволов. Короткая пауза, и оно продвинулось дальше, исчезнув из виду. Пальба и крики внутри слышались ещё пару минут, после чего всё стихло.

— Последние штрихи, — ласково сказал Макс, обращаясь к девушкам. — Не похоже, что вы побывали в битве. Вы меня понимаете?

— Да, сэр, — отчеканила Диана, и в её руке появился пистолет. — Пожелания, дамы?

— Левая рука, — быстро откликнулась немка.

— Три в жилет? — предложила Габриэла. — Можно из автомата.

— Нога, — недовольно вздохнула Анна, для которой стройные бедра и лодыжки являлись предметом особой гордости. — Любая. Но смотри, чтобы не в кость.

— А мне, может, хватит? — прогундосила китаянка, у которой никак не унималась кровь из носа.

Пистолет в руках американки коротко гавкнул пять раз. Беатрикс выругалась по-немецки, зажав рукой рану в предплечье. Чешская красавица едва не упала, получив пулю в ногу, а латиноамериканка от трех попаданий в грудь рухнула, как подкошенная. Саму Диану решили не трогать — одна из шестерки вполне могла обойтись без повреждений. Чудище не спеша вышло из дверей, и, обойдя шаттл, скрылось из виду. На сегодня боевые действия окончены.

 

Глава 26

— Действие газа прекратится часов через пять, — расхаживая по площадке между тел, Макс придавал последние штрихи истории нападения. — Что у нас тут получается? Команда немецких профи прилетела на вертолете, и заняла позицию на горе. Вертолет найдут в Сан-Диего. Сожженным, разумеется. Сейчас переделаю документы об аренде на этих покойных джентльменов… готово. Десять армейских снайперских винтовок под патрон 24х142 мм куплены вчера в Лос-Анджелесе по их кредиткам… готово. Не волнуйтесь, калибр пуль в телах соответствует. Миномет и снаряды в магазине не приобретешь, украдены с армейского склада полгода назад. Не отследить. Прекрасно. Итак, господин Кригер дает команду с коммуникатора… где он, кстати? А, спасибо. Да, вот сообщение с текстом «Х» на аппарат черного джентльмена, время… пять минут до нападения. Готово. Нападающие убивают босса, и забрасывают площадку светошумовыми и газовыми минами. Охранники выбегают из здания, и их расстреливают снайперы. Потом команда стрелков разбирается с джетами, пилотами и техниками…

Амбал недовольно засопел. Неприятно, наверное, когда твои единоличные заслуги приписывают целой армии людишек. Не обращая на него внимания, Макс продолжил:

— Стрелки спускаются с горы, вооруженные автоматами. Сколько их? Вертолет рассчитан на двадцать пять человек. Выжившие превращают здание в бастион, но немцы выбивают дверь ракетой, и врываются внутрь. Кстати, а почему не были активированы защитные системы?

— Вирус? — предположила Диана. — Могу соорудить за пару часов. Несложный, но действенный. И связь поэтому отрубилась, а все видео — стерлись.

— Отлично, — одобрил Макс. — Значит, нападающие врываются внутрь. Жаркая перестрелка, они несут потери, и отступают без добычи. Но и вы теряете почти всех людей, получаете ранения, поэтому не можете преследовать их. Ничья. Трупы немцев нужно занести внутрь. И тела ваших хозяев, пока не изжарились, тоже. Главного оставьте там, где упал. Только прикройте чем-нибудь.

— Да, сэр, — отчеканила брюнетка. — Но что будет после, сэр?

— После очнётся наш друг Саан, и примет командование на себя, — улыбнулся ганьшиец. — Он будет очень недоволен, и очень напуган. Но вы сделали всё правильно. Вашей вины здесь нет. Вы герои — не позволили захватить пленников. Он захочет найти виновных. Проверит все коммуникаторы, и выйдет на герра Кригера. Установит личности убитых, и их связь с немцем. На счетах у всех обнаружат крупные переводы. А пока он будет этим заниматься, Алекс позвонит мне. И мы прилетим, а с нами — наши боссы. Вас они допрашивать не станут — это ниже их достоинства. А вот Саана, Л’Гила и рыжих подружек заберут с собой. Саан расскажет им то, что узнал от вас. Дознание поручат мне, и оно, разумеется, полностью подтвердит вашу версию произошедшего. Потом они поручат мне найти и убить всех участников нападения, и вырезать под корень семейство Кригер. Но это уже не ваша забота, девушки. Полагаю, Джеймс и Алекс проследят, чтобы герр Кригер покинул нас до прибытия хозяев. Нельзя, чтобы те допросили его сами. Ах да, нет нужды волноваться о спутниках. Ни один из них не снимал происходящее в этой зоне. Вот, собственно, и всё.

— А что делали господа… Джеймс и Алекс во время боя? — поинтересовалась Анна. — Скрывались в доме?

— Нет, это очень плохая версия, — с ужасом замотал головой Макс. — Они вдвоём перебили бы всех нападавших ещё на подступах. Они, как и прочие, лежали без сознания. Мы применили очень сильный парализующий газ. Надеюсь, хозяевам не придёт в голову ставить эксперимент. Будет неловко, если окажется, что наш дьявольский коктейль не действует на ваших новых боссов. Неловко до такой степени, что нас всех убьют, я так полагаю.

— Надеюсь, ты не попросишь нас надышаться им сейчас? — язвительно спросил Джим.

— Ну что вы, — широко улыбнулся ганьшиец. — Вы нужны мне в сознании. У нас есть одно срочное дело. Пожалуй, вы уже догадались, какое именно. Не волнуйтесь, мы вполне управимся за четыре часа.

* * *

— Это весьма унизительно, — поделился своим мнением Джим, брезгливо разглядывая нашего попутчика.

— Надеюсь, запах успеет выветриться, — поддакнул я, стараясь не дышать носом.

В кабину инопланетного челнока нас не пустили. Полёт мы проводили в каморке, похоже, служившей ячейкой для перевозки низших существ. Компанию нам составлял монстр, недавно зачистивший поместье с красивым названием «Новый мир». Вряд ли повара, горничные и официанты, ставшие его жертвами, предполагали гибель от рук чудища, когда устраивались на работу. Сейчас оно было в отключке, глядя прямо перед собой огромными желтыми глазами. Как я и предполагал — киборг. Нужно не забыть спросить Макса, как их обычно используют.

К счастью, путешествие не затянулось. Через полчаса я почувствовал мягкий толчок, и люк распахнулся, пуская внутрь свежий морской воздух. Мы выбрались наружу, пытаясь понять, куда нас привёз коротышка. Сам он тоже выполз на поверхность, и неспешно прохаживался по крыше шаттла. Джим тихо выругался. Это не было землей — мы приводнились в паре километров от темнеющих вдали гор какого-то острова.

— Нам что, плыть придётся? — недовольно пробурчал я, вспомнив свои упражнения в Балтийском море. Я выбрался, но ледяная бездна надолго отбила у меня охоту к длительным водным процедурам.

— Ну, мы же не можем плюхнуться перед охраной на этой штуке, — ухмыльнулся Макс. — Не переживайте, дадим вам моторку. Скажете, что прибыли на подлодке. Это вполне нормально, вам поверят. С другой стороны, никто из сторожей вас не знает. Потребуются коды доступа. Вот коммуникаторы, в которые они зашиты. Вас проводят внутрь… а дальше вы сами.

— Напомни-ка, почему вы не можете сбросить на них атомную бомбу? — вздохнул Джим.

— Ничто не должно привести к хозяину, — вообще-то Джим просто подначивал его, но Макс воспринял вопрос серьезно, и вновь принялся объяснять то, что мы от него уже слышали. — Никакого дистанционного удара, никаких высоких технологий. Это должно выглядеть как самоубийство. У них кровные родственники чувствуют гибель друг друга, прямо как ваши близнецы. Пленник впал в депрессию после смерти брата, и покончил с собой. Как только он умрет, охрана эвакуируется на самолете — на острове постоянно дежурит транспортник. О них мы позаботимся, так что свидетелей не останется. Доложу, что на борту сработала бомба, заложенная тем, кого вы знали как Кастора. Это очень на него похоже, элты поверят.

— А в самоубийство маньяка в клетке они тоже поверят? — язвительно спросил я. — Он вовсе не похож на того, кто станет кончать с собой от тоски по брату, который три года держал его в комнате без окон.

— Не знаю, — меланхолично пожал плечами Макс. — Никто из них раньше не кончал с собой. Во всяком случае, я о таком не слышал, а мне немало лет. Но вы не можете просто войти и убить его. Это не свалить на организацию, которая понятия не имеет о его существовании.

— Бред, — вынес вердикт Джим, когда резиновая моторка запрыгала по волнам, унося нас от шаттла. — Это животное способно оторвать человеку голову. Руками. Он что, будет спокойно ждать, пока мы его придушим, или перережем вены на руках? Мы же не будем полагаться на те штуки, что всучил нам твой приятель?

— Может, так? — неуверенно предложил я. — В комнату зашел охранник, элт выхватил у него пистолет, и пустил себе пулю в голову?

— Вооруженный охранник? В отсутствие Кастора пошел в комнату с его братцем? — скептически отозвался Джим. — Впрочем, всяко лучше повешения. Ты держишь, я стреляю. Но надо, чтобы без синяков. Справишься?

* * *

Наше появление вызвало ожидаемый переполох. Не успела лодка уткнуться в песок пляжа, как из кустов возник десяток детин в камуфляже, взявших нас под прицел. Но Макс не подвел — врученные им коммуникаторы передавали правильный опознавательный сигнал. Начальник охраны проявил похвальную осмотрительность, попытавшись связаться с Сааном, но ответа, естественно, не получил. Ему очень не хотелось пускать гостей к пленнику, но сказка о двух врачах, специально прибывших на подлодке для медицинского обследования его подопечного, не оставила ему выбора.

Здесь не было военной базы, и бункера, спрятанного в десятках метров под землей. Лишь небольшой домик на горе, а под ним — подвал с армированными стенами, где содержали узника. Тяжелая сейфовая дверь, напоминающая ту, что мы видели на Аляске. За ней просторная комната охраны. Джим негромко хмыкнул, привлекая моё внимание. Что ж, он оказался прав — ни у одного из сторожей оружия не было. Лишь угрожающего вида шокеры на поясах. В углу — пластиковые щиты.

— Доктор Гастингс? Доктор Алимов? — командующий в комнате сержант уже получил инструкции от начальства, но это не значило, что они ему нравятся. — Вы представляете себе, кто за дверью? Лично я — нет. Но этот человек очень, очень опасен. Несмотря на все меры предосторожности, у нас уже было несколько… инцидентов. Я не могу гарантировать вашу безопасность.

— Не волнуйтесь, милейший, — лучезарно улыбнулся Джим. — Мы привыкли к буйным пациентам. И у нас с собой все необходимые инструменты.

— Кстати, об этом, — вздохнул охранник. — Будьте добры ваши кейсы. Я должен их осмотреть.

— Разумеется, — мы с готовностью распахнули пластиковые саквояжи, всученные Максом в комплекте с лодкой и коммуникаторами.

Сержант с сомнением смотрел на выложенные ровными рядами шприцы и автоматические ампулы, снабженные иглами. В комплект липового врача также входили стетоскоп, прибор для измерения давления, и еще целая куча каких-то диагностических игрушек, о названии которых я даже не догадывался.

— Что-нибудь режущее там есть? — наконец поинтересовался охранник.

— Например, скальпель? — блеснул знанием медицинской терминологии Джим. — Ну что вы. Мы же не собираемся делать ему вскрытие.

Этого и правда в планах не было. Но чемоданчики требовались не только для прикрытия. Шприцы и ампулы Макс заполнил различными жидкостями, которые, как он полагал, должны замедлить элта, а то и вовсе лишить того сознания. Проблема состояла в том, что ганьшиец имел весьма ограниченные сведения о физиологии хозяев. Пусть они и обожали использовать слуг, на медицину это не распространялось. Если элта нужно было лечить, этим занимались другие элты, и никак иначе. К тому же ганьшиец побоялся давать нам специально приспособленные для метания дротики. Я довольно смутно представлял себе, как можно сделать усыпляющий укол здоровенному детине, который будет яростно сопротивляться. Да еще и так, чтобы следов не осталось. Предложение Джима скрутить элта и то звучало более осмысленно. Вот только за пистолетом придется пробежаться наружу. А потом придумать, что вооруженный охранник мог забыть в комнате у пленника, и кто его туда пустил.

Повинуясь команде сержанта, мы надели звуконепроницаемые наушники. На нас голос пришельца не действовал, но сообщать об этом мы сочли неуместным. Еще одна тяжелая дверь распахнулась, открывая дверь в фильтрационную камеру. Оказавшись внутри, мы сняли нелепые приспособления с голов, и клацанье замка за спиной заставило нас вздрогнуть. Следующая переборка ведёт в клетку с тигром. Но стоит ли нам бояться? Мы созданы, чтобы убивать элтов. Мы здесь охотники. Они немногим отличаются от людей. Их кровь такая же красная, а головы охотно разлетаются на части от пуль. Замок двери, ведущей в комнату пришельца, щелкнул.

* * *

Кастор вновь постарался на славу. Жилище оказалось точной копией того, что мы видели на Аляске. А белоголовый гигант сидел в том же кресле, и столь же увлеченно читал книгу. Ницше. Подходящий выбор для сегодняшнего вечера. Он поднял глаза, и посмотрел на нас. Затем перевел взгляд на чемоданы в наших руках. Существу с его интеллектом не нужно было ничего объяснять.

— Я предупреждал его, — спокойно сказал он. — Теперь он мертв, и вы пришли за мной. Но вам это не сойдет с рук. Ни вам, ни вашему роду.

— У нас есть хитрый план, — сообщил Джим. — Сопротивляться будете?

— Ещё как, — всё так же спокойно ответил пришелец, и прыгнул на меня.

Да уж, это не то же самое, что избивать бедных девушек в холле пафосной резиденции. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, и распахнул чемоданчик, выхватив первый попавшийся шприц.

— Ну и что там? — элт с неподдельным интересом разглядывал ампулу с ярко-зеленой жидкостью у меня в руке. — Это вы себе вколоть хотите для храбрости, или мне? Нас довольно сложно убить химией.

— Брось ты это, — с досадой посоветовал Джим. — Вишь, какой прыгучий. Придется по старинке, руками поработать.

— Отличный совет, — согласился элт, и метнул ему в голову тяжелую бронзовую вазу, украшавшую столик.

Джим наклонился, избежав попадания, а вот стеклянный аквариум у него за спиной разлетелся вдребезги. Я вздохнул — если так пойдет и дальше, наша жертва разнесет своё жилище до такой степени, что говорить о самоубийстве не придётся. Пришелец снова затормозился, переводя взгляд с меня на Джима и обратно, и неожиданно расхохотался.

— Вы… жалкие людишки… вы что, хотите представить меня самоубийцей? — его голос устрашающе отлетал от армированных стен, казалось, набирая силу с каждой фразой. — Глупые животные! Мы не кончаем с собой! Никогда! Это удел слабых, жалких тварей вроде вас! Это ваш план?! Ни один из нас не поверит в то, что я убил себя! Никогда!

— Ну, тогда план Б, — пробормотал я, и кинулся на заносчивого подонка.

Джим прыгнул с другой стороны, и наши кулаки одновременно врезались в лицо и живот пришельца. Эти удары убили бы любого землянина, но элт выглядел лишь слегка потрясенным. Крепко обхватив его сзади, я заорал «Давай!», чувствуя, насколько тяжело мне будет удержать гиганта.

Не знаю, чего я ожидал от Джима. Что он забьет мерзавца до смерти кулаками? Проломит тому череп тяжелым стулом? Накинет на шею удавку из провода, ведущего к торшеру? Я понял, что ошибаюсь, когда увидел его глаза. Они были безумны. Как тогда, когда он убивал детей в особняке банкира. Или беднягу-полицейского в Австралии. Схватив обеими руками голову элта, напарник со всей силы рванул её вверх.

Может, они и были крепче людей, но устроены так же. Вместо горящих ненавистью глаз Джима я предпочел бы увидеть глаза пришельца, когда его голова с противным чавкающим звуком отделилась от туловища, а в потолок ударил фонтан алой крови.

* * *

Кто-то робко тряс меня за плечо. Я неохотно открыл глаза, подумав, куда подевались все сторожевые инстинкты. Почему я не услышал, как в комнату входит посторонний?

— Извините, босс, — Диана почему-то выглядела смущенной. — Вас зовут. Вы должны ехать. Джеймс… ваш брат уже одевается.

— Угу, — нехотя процедил я, и сбросил ноги с кровати. Четыре утра. Очаровательно, удалось поспать аж два часа. В «Новом мире» отличные номера для гостей, а какие удобные перины… лучшее, что можно купить за деньги. Жаль, уборку больше делать некому. Когда я уходил спать, перебитую обслугу как раз грузили в прибывшие по вызову Саана вертолеты.

Особых причин для беспокойства не было. Просто я чертовски устал. В голове калейдоскопом крутились события последнего дня. Ярко-алое пятно крови на потолке бункера. Безумный взгляд Джима. Наверное, мой в тот момент был не лучше. Камер в бункере не было, и нас беспрепятственно пустили обратно в комнату охраны. Мы убили их всех, да. Нам пришлось. Я ломал их кости и смотрел, как двойник отрывает им головы. Спокойно, методично, без безумия и гнева. Так, как это мог бы сделать элт. Потом он носился по дому, ища ритуальный топор Кастора, пока я играл в Рэмбо, гоняясь по джунглям за охранниками.

Нет, я никого не убил — нельзя оставлять следов вторжения. Но напугал их достаточно, чтобы три десятка тренированных профессионалов сочли за благо погрузиться в самолет, и покинуть остров. Стрельба в этом помогла слабо, а вот демонстрация отчлененной головы их подопечного — ещё как. Здесь им больше нечего было делать. Они не знали, что Кастор мертв, и не хотели проверить, насколько далеко тот может зайти в своем гневе. Мудрое решение. Теперь это проблема Макса.

Я вернулся в бункер, чтобы застать в нем Джима, торжествующе сжимающего в руках окровавленный топор. Он уже поработал с той частью шеи, что прилегала к туловищу, и с энтузиазмом принял у меня из рук голову. Что-то с ним не так. Но теперь голова элта выглядела не оторванной, а отрубленной. Конечно, опытный патологоанатом изобличил бы обман. Но с какой стати соплеменники пришельца станут проводить экспертизу?

Мы создали вполне убедительную мизансцену. Пленник выбрался из камеры, и перебил охрану — в своём обычном стиле. Кастор то ли пришел в бешенство, то ли это всё ему надоело, и отсёк брату голову. После чего отбыл на встречу в «Новом мире». Джим разобрался в управлении кондиционированием бункера, понизив температуру так, что никто теперь не смог бы определить точное время смерти охранников и элта. История не выглядела правдоподобной, но всяко лучше липового самоубийства. Мы надеялись, что обычная спесь пришельцев не позволит им копать слишком глубоко. Братоубийство — дело постыдное, особенно для народа, лишенного возможности творить насилие своими руками. Один маньяк убил другого — скорее всего они захотят просто похоронить эту историю вместе с её участниками.

Выслушав нас, Макс не нашел, что возразить. Обратно мы прибыли вовремя, и пришли в себя одновременно с Сааном и остальными, вырубленными розовым газом. Дознание прошло по сценарию Макса. Девушки держались молодцом, а их истории звучали правдоподобно. Саану не потребовалось много времени, чтобы вычислить Кригера. Джим убил беднягу одним ударом якобы в приступе гнева. Конечно, Саан не поверил в то, что мы огорчены смертью Кастора. Зато намек на месть за чувство унижения, которые испытал сверхчеловек, оказавшись без сознания по воле немецкого интригана, показался ему вполне убедительным.

Когда я сказал Саану, что вызвал его хозяев, тот лишь отвел взгляд, и просил передать элтам координаты острова, где содержится заключенный. Я не стал расстраивать его, сообщая, что Максу они и без того были известны.

Группу разбора представлял Василевский, и ещё пара пришельцев. Каждого сопровождал слуга-ганьшиец, но Макс быстро взял ситуацию под контроль, не позволив чужакам совать свой нос, куда не следует. Один из элтов предлагал уничтожить всех выживших людей, чтобы никто и никогда не смог сказать, что видел смерть хозяина. Мне предложение показалось вполне разумным, но Василевский с ним не согласился. В конце концов, речь шла о сливках организации, управляющей Землей. Девушек Максу тоже удалось отспорить. Поняв, что кто-то из землян всё равно выживет, прагматичный элт не стал настаивать на их убийстве.

Забрав труп Кастора, элты улетели освобождать пленника. Людям велели не покидать дом, и мы решили воспользоваться паузой, чтобы выспаться. Похоже, это нам не удалось. Они вернулись. Разоблачен ли наш обман? Они пришли, чтобы свершить месть? Возможно, Макс уже в застенках, под пытками даёт показания против нас? Если так, умрем не только мы. Умрет Земля. Всё человечество.

У шаттла нас ждал незнакомый ганьшиец, сопровождаемый парой громил из розовоглазых. С нами никто не разговаривал, просто жестом пригласили внутрь. Хорошо, что не в отсек для киборгов. Стоящие в дверях особняка девушки провожали нас тревожными взглядами. Что ж, им было о чем беспокоиться.

Внутри нас усадили в удобные кресла возле иллюминаторов, и за спиной у каждого расположился вооруженный здоровяк. Ганьшиец мягко поднял шаттл в воздух, и поддал газу. Мы неслись в разы быстрее скорости звука, хотя перегрузки почти не ощущались. Я подумал, что нас везут на остров. На место нашего преступления, чтобы потыкать в улики, и предъявить свой счет. Может, попробуют оторвать нам головы.

— Куда мы летим? — не вытерпел Джим, голову которого явно посещали те же мысли.

Не оборачиваясь, ганьшиец молча показал рукой прямо по курсу. Сначала мне почудилось, что шаттл готовится ворваться в грозовой фронт. Но черные тучи расступились, и перед нами возник силуэт гигантского диска, парящего высоко над Землей.