С тоской разглядывая миленькое личико, обрамленное копной рыжих волос, я думал о том, что девицу придется ликвидировать. Одной помощнице мне удалось скормить историю об испытаниях биологического оружия, но нельзя надеяться на то, что этот фокус будет работать снова и снова. Сама виновата – нечего пытаться подловить начальство с расстегнутой ширинкой. Видно, решила, что это последний шанс уединиться с боссом – палаток-то больше нет. Впрочем, у меня под рукой не было лишних многоножек, чтобы решить проблему прямо сейчас. Дождемся перестрелки. Когда пули летят во всех направлениях, сложно определить, кто именно снес красивую головку застрявшего на планете армейского полицейского.

– Именно в этом и состоит работа генерала, сержант, – наконец высокомерно процедил я. – Разговаривать с обезьянами. Некоторые из них, правда, достаточно разумны для того, чтобы не совать носы, куда не следует.

– Это был наш потенциальный противник, сэр? – Вот ведь упрямая стерва. И вовсе не глупая. Нужно что-то срочно сочинить, чтобы она не начала болтать в лагере. Одно лишнее слово в присутствии Лока – и всем планам конец. Поход закончится братской перестрелкой, причем я уже не смогу рассчитывать на то, что люди Паттерсона выступят на моей стороне.

– Вы работаете на разведку, сержант, – измотанный суточным переходом мозг пытался выудить и скормить собеседнице все расхожие штампы, когда-либо прочитанные или увиденные в шпионских боевиках. – В тайных операциях не бывает противников или союзников. Бывают лишь миссии и интересы. В данном случае гражданский, именующий себя Локом, намеревается захватить или уничтожить существо, которое вы видели. А армейская разведка не может этого допустить. Потому что секретные эксперименты наших генетиков не должны стать достоянием общественности. Вы понимаете меня, сержант?

– Кажется, да, сэр… – медленно ответила Мария. – Но это существо и те, кто с ним, ответственны за гибель людей. Десятков солдат и помощников шерифа.

– Ну, может, ребята в лаборатории чуток переборщили с агрессивностью, – благодушно признал я. – Но разве можно винить подопытных за то, что они пытались сбежать? Любое живое существо стремится к свободе. В общем, приказ с самого верха – оставить его в покое. Пусть живет здесь, пока никого не трогает. Взамен оно позволит ученым снова работать с собой. Провальный эксперимент превратится в удачный, и никаких неловких разоблачений в прессе и слушаний в Конгрессе. Если всё пройдет по плану – я вернусь в штаб-квартиру триумфатором, и вскоре стану начальником службы. А нет – окажусь в тюрьме. Как думаете, какое развитие событий предпочтительнее для вашей карьеры?

– Так каков ваш план, сэр? – Она смотрела преданными глазами, демонстрируя всем своим видом, что будет играть на стороне генерала. Меня, тем не менее, терзали смутные сомнения. Готовность залезть к шефу в постель ради карьеры, или подчистить вещдоки – это одно. Выступить в союзе с террористами, наделавшими шуму на Земле – совсем другое. В отличие от меня, рыжая всё же настоящий потомственный полицейский. Подобная авантюрная беспринципность – перебор даже для неё.

– Я поддержу вас, – поспешно сказала Мария, видимо, заметив мои колебания. – Но не просто так. У меня есть условия.

– Говори. – На самом деле я заранее был готов согласиться на что угодно. В качестве помощника и свидетеля в предстоящем липовом сражении рыжая незаменима. – Перевод в штаб-квартиру, офицерское звание, служба на любой планете на выбор…

– Вы не поняли, генерал, – насмешливо перебила она. – Я вовсе не заинтересована в армейской службе. И уж конечно не стану рисковать жизнью и свободой ради лейтенантских нашивок и пары сотен прибавки к зарплате. Мне нужны от вас две вещи – быстрая почетная отставка с чистым досье, и пять миллионов экю на счет в банке одной из колоний.

Спать я укладывался в приподнятом настроении. Совсем забыл о чудодейственной силе денег в людском обществе. На Торуме богатство не имело большого значения – откупиться от земного правительства и вырваться из ссылки невозможно. Тайный мультимиллионер Кларксон, владелец казино Паттерсон, семейство Ли – все они жили в таких же убогих сборных домиках, как и прочие горожане. Чуть больше квадратных метров, чуть лучше машины, импортные продукты на столе каждый день, а не только по праздникам – все привилегии местной элиты. А пару раз в год на планете обязательно объявляются ревизоры с Земли, и любой внезапно разбогатевший сразу попадает «под микроскоп».

Но Мария не местная, и единственное, что её держит на Торуме – армейский контракт, истекающий через шесть лет. От которого, по мнению ушлого сержанта, её легко может освободить указание генерала. Заодно способного покопаться в бездонных карманах своего учреждения, чтобы выудить из них такую малость как пять миллионов. Сущий пустяк, когда речь идет о спасении репутации всего военного ведомства, и карьер десятков высших офицеров.

Засыпая, я думал о том, будет ли проще выполнить просьбы мисс О’Хара, или пристрелить её, когда всё закончится. Она считала, что получила гарантии безопасности, поскольку нужна мне как авторитетный свидетель, не связанный напрямую с колонией. Что ж, она была права. Лок обязательно захочет услышать её рассказ о том, как погибли террористы.

Проблема в том, что у меня не было пяти миллионов экю, или полномочий расторгать военные контракты. Правда, имелись знакомые, для которых ни то ни другое сложностью не являлось. Придется упрашивать и одалживаться, пока рыжая нахалка будет ошиваться на Торуме. Она согласилась с тем, что необходимо подождать несколько месяцев, чтобы отставка и исчезновение прошли незаметно.

Только если сработают все части моего плана, гораздо раньше Лок лишится власти, состоится обмен пленными, а я возглавлю Серую ложу. Тогда полезный очевидец мнимой смерти Диммака окажется опасным свидетелем существования расы разумных обезьян, о чем человечеству знать вовсе необязательно. Ладно, решу, что делать, когда придет время платить по счетам. Грядущей же ночью Мария – ценный актив. Пусть и утративший ко мне какой-либо сексуальный интерес.

Проснулся я от жуткого холода. Не помогали ни комбинезон, ни заботливо накинутое кем-то сверху тонкое полимерное одеяло. Светящиеся стрелки часов на руке показывали одиннадцать вечера. Мы условились о четырехчасовых дежурствах, и моя смена закончилась в десять утра. Будить меня к новой никто не стал, а значит, я дрых тринадцать часов. Отнюдь не рекорд для эйса, но вовсе неплохо. Чувствовал я себя отдохнувшим, голова работала ясно – то ли от сна, то ли от прохладного ночного воздуха.

Перевернувшись на другой бок, я уперся взглядом в дула двух винтовок, направленных мне в лицо. В руках их держали наемники из «черного взвода», за спинами которых толпились люди Паттерсона. Холодные, ожесточенные лица, не выражающие ни малейшей приязни.

– Он проснулся, сэр, – напряженным голосом доложил один из подручных брата.

Через пару секунд откуда-то из чащи возник Лок, сопровождаемый сержантом О’Хара. Парочка выглядела слегка растрепанной и обменивалась томными взглядами. Мерзавцы разве что за руки не держались. Вот и верь после этого людям.

– Мы заберем ваше оружие, шериф, – ласково сказал Лок, внимательно следя за моими руками. Повинуясь его приказу, бойцы отобрали револьверы и сноровисто обшарили бронежилет с рюкзаком, обнаружив и передав своему боссу четыре термогранаты и красивый охотничий нож в чехле.

– Оставьте нас, – буркнул брат, и его люди вместе с ополченцами послушно отступили на поляну за пределы слышимости. Мария их примеру не последовала, насмешливо глядя на меня наглыми зелеными глазами.

– У вас нет чести, сержант, – грустно констатировал я. – И мозгов – тоже. Мы же вроде договорились.

– Да, – радостно подтвердила она. – Но я тут подумала… агенту Локу не приходится жить на жалкой планетке, прячась от всех. И ресурсов у него наверняка не меньше. Так что я получу свои… семь миллионов экю, и при этом не изменю долгу, и не нарушу закон.

– Он такой же агент, как я генерал, – лениво пояснил я. – Вы серьезно думаете, что эта гоп-компания имеет какое-то отношение к БКБ? Вы, милочка, подписали себе смертный приговор. До утра вам не дожить, милая Мария.

– Генетический эксперимент, значит? – нетерпеливо прервал нас брат, перейдя на родной язык. – Хорошая история. И ведь поверила, а вроде не дура с виду. Вот что значит правильное воспитание. Всегда знал, что эти киношные истории о монстрах, выращиваемых в военных лабораториях, когда-нибудь окупятся. Людской мозг удивительно восприимчив к любому бреду, если тот подтверждается сценками из телевизора.

– Для этого ты и изобрел телевидение, не так ли? – рассеянно поддакнул я, думая о том, что произойдет дальше.

– И то правда, – благодушно согласился Лок. – А план у тебя был хороший. Я прям впечатлен. Знаешь, какая часть мне понравилась больше всего? Та, в которой я остаюсь в живых, а все дружно убеждают меня в том, что йотун и зеленоглазки мертвы. Я опасался твоего предательства, но думал, всё будет проще – пуля в затылок, что ли. Зато теперь понятно, почему многоножек сбросили только на мой лагерь. Тоже твоя идея?

– Нет, это йотун сам придумал, – скромно открестился я. – И раз уж дела повернулись таким образом, не могу не спросить – ты, часом, не передумаешь? Я вроде как договорился о мире. Мы отдаем заложников, они к нам больше не лезут. Всё, что нам нужно – развернуться и убраться восвояси. Они слово держат, ты же знаешь.

– Знаю… – задумчиво протянул брат. – Только слово слову рознь. Хочешь сказать, что какой-то разведчик дал обещание от имени своего народа? Как-то сомнительно. Даже если речь шла о его жизни.

– Ну, это не простой разведчик, – признался я. – Это Диммак. Помнишь такого?

– На каком языке вы разговариваете? – некстати встряла Мария, которой явно надоела роль статистки.

Неловкий вопрос, на который ни у кого из нас не было ответа. Не изменившись в лице, Лок едва заметным движением кисти извлек из чехла мой нож, который машинально вертел в руках во время разговора, и полоснул девушку лезвием по горлу.

Я с сожалением смотрел на красивое лицо, искаженное гримасой боли и потрясения. Она упала на колени, пытаясь руками зажать рану, из которой на землю хлестала алая кровь. Лок равнодушно взирал на корчащееся в конвульсиях тело, не беспокоясь о том, что сцену могли видеть члены отряда – от толпящихся на поляне бойцов нас заслонял могучий ствол дерева в несколько метров охватом. Когда она затихла, не спеша вытер нож о теперь казавшийся мешковатым комбинезон, облегающий стройную фигурку.

– Недолга эдемская любовь, – философски прокомментировал я, пытаясь голосом заглушить шорох, доносящийся из чащи. – И как ты собираешься объяснить это остальным? Порезалась при бритье?

– У тебя довольно странное чувство юмора, братец, – задумчиво посмотрев на меня, Лок спрятал клинок в ножны. – Скажу, что на нас напал твой дебиловатый помощник. Его уже несколько часов не видели, пропал из караула. Видно, заблудился. Вряд ли этого Томми йотун утащил, такую-то тушу. Теперь есть повод пристрелить его, когда объявится.

– Можешь начинать прямо сейчас, – предложил я, и, заорав во всё горло «Айш ванару т’гал херх!», метнулся в сторону.

Метрах в двадцати из подлеска донесся звериный рев. Ломая на пути тонкие ветки кустов, на прогалину вылетел Томми, бешено вращая налитыми кровью глазами. Я успел подумать, что неплохо бы научить эту модель пользоваться оружием, когда она входит в режим берсерка. Напрочь забыв о висящем у него на поясе пистолете, черный гигант ринулся к Локу, вытянув перед собой могучие руки.

И всё же братец запаниковал. Нет, реакция его не подвела – «Глокберт» появился в руке почти мгновенно, в долю секунды выплюнув в грудь нападающему с десяток пуль. Но не утрать он хладнокровия, сразу понял бы, что метить нужно выше. Массивная туша, не чувствующая боли, сбила стрелка с ног прежде, чем тот успел перенести прицел на голову. Огромные клешни сомкнулись на горле, и я уже приготовился дать команду отбоя, когда Лок исхитрился прижать ствол к голове андроида и спустил курок.

Но хватка мертвеца не ослабла, а навалившиеся сверху полтора центнера лишали мою жертву подвижности. Скользнув к барахтающемуся под трупом родичу, я прижал к его шее старомодную шариковую ручку, торчавшую из кармана моего бронежилета весь поход, и нажал на кнопку. Зрачки бедняги расширились, когда игла вонзилась в плоть, впрыснув внутрь несколько миллилитров янтарной жидкости, до сего момента надежно скрытой металлическим корпусом. Через секунду удивление в глазах сменилось усталостью, а та – равнодушием. Тело обмякло, пальцы выпустили рукоятку пистолета, а вслед за этим сомкнулись веки.

Что ж, полдела сделано. Но праздновать победу было рано – девять профессиональных солдат, ожидавших окончания допроса в сотне метров от моей позиции, заслышав выстрелы, быстро приближались цепью. Вообще-то я их не видел, по-прежнему укрытый стволом дерева, но прекрасно слышал, как шуршат в траве ботинки, когда они заходили с флангов. У меня лишь несколько секунд. Отпихнув в сторону беднягу Томми, я в панике уставился на брата. Черт, где же он? Только что был здесь, в руках у Лока… Так, без паники… выхватив пистолет, он отбросил чехол с ножом в сторону. Я лихорадочно шарил пальцами по мягкому мху, пытаясь нащупать провалившееся под наст оружие. Есть! Судорожно счищая с рукояти липкую грязь, я вспоминал нужную комбинацию. Два поворота влево, один вправо.

Хлопки прозвучали синхронно. Сложно сказать, сколько именно, но должно было быть двадцать. Осторожно высунувшись из-за дерева, я увидел стену огня, пожирающую сухую траву метрах в тридцати от леса. Посылка из космоса выполнила своё предназначение.