— Отлично выглядишь. — Фраза прозвучала по-идиотски, но я и правда не знал, что сказать. Или что делать.

— Спасибо. — Он в очередной раз сверкнул обоими рядами зубов. — А вот ты, признаться, неважно. Я ржал до колик, называя планету в твою честь. Но мне и в голову не могло прийти, что ты решишь здесь поселиться. Это что, твой монастырь? Твое наказание? Я ожидал большего, старший брат. Ведь ты совсем исчез с радаров. Думал, готовишь что-то грандиозное в своем злодейском стиле. Мировую войну, уничтожение Всемирного конгресса, законопроект о запрете кока-колы. А ты играешься в шерифа в самой жуткой дыре Галактики. Почему Торум? Потому что когда-то это была их планета? Соскучился?

— Ты бы не приперся лично, не зная, что найдешь меня здесь. — Проигнорировав вопросы, я плюхнулся в ближайшее кресло и вальяжно в нем развалился. — Как ты меня вычислил? Отличная была легенда.

— Ты не мог не понимать, что мне доложат о гибели полусотни десантников. — Усевшись напротив, Лок закинул ногу на ногу. — Земля же ни с кем не воюет, в конце концов. По крайней мере, так было четыре дня назад. Я посмотрел отчет. Началось все со срочного сигнала о помощи с Торума, какие-то ритуальные убийства. Что ж это за шериф прошляпил у себя под носом террористов? Маленький, лысый, голубоглазый… знакомое описание, хоть на фото совсем не похож. Я даже успел послать людей в этот, как его… Сыктывкар. Думал, прикрытие полностью выдумано, но ведь нет — майор Владимир Обломов действительно существовал. Пьянствовал, брал взятки, был осужден. Потом каким-то образом получил назначение шерифом на Торум. Но, я так вижу, сюда не добрался. Чисто из любопытства — что с ним стало?

— Да какая разница-то? — проворчал я. — Все одно никчемный был человечишка.

— И то верно, — благодушно согласился он. — В общем, запросил все подборки фото и видео с вашего новостного сайта. И что же? Ни на одном не разглядеть такую важную птицу, как шериф. Алкаш и тунеядец Обломов, конечно, мог прозевать террористов. А вот камер он вовсе не чурался. И тут я подумал — кто маленький, лысый и голубоглазый любит портить мне кровь? У кого есть ресурсы провернуть фокус с подменой? Ответ очевиден. Но зачем? Бац, как осенило — там же было поселение йотунов! Мой дражайший братец хочет выйти на связь с мохнатиками. Не угонять же ради этого эсминец, в самом деле. А тут можно поманить — сами явятся. И что же я вижу первым делом, выйдя из подпространства в этой системе? Корабль йотунов на орбите спутника планеты! Никто не видит, а я — вижу. Потому что знаю, что и как искать. Немного пощелкали из космоса поверхность — а вот и их челнок. Разбился, я так понимаю. Твоих рук дело? Мудро — заманил на свою территорию. Вижу, многому от меня научился. Только ради чего все это? Предупредить их решил? Нехорошо. Размяк ты, братец, слюнтяем стал. Им уже не помочь.

— А тебя не смущает, что две трети наших разбежались, услышав о твоем великом плане истребить йотунов? — ощерился я. — Что это ты, а не я стал изгоем своего народа?

— Да ты что, — изумленно покачал головой франт, — всерьез об изгоях решил поговорить? Ты запамятовал, с чего все началось? Как мы жили вдвоем на Эдеме в горах, когда возлюбленные соплеменники единогласно постановили изгнать нас из общины? Только за то, что мы выступили против союза с йотунами? Как мы пять тысяч лет рубили дрова зимой и мариновали скудный урожай летом, чтобы не помереть с голоду, когда придут холода? Как ели раз в три дня? Как первый раз убили и сожрали сырым живое существо — потому что больше не могли терпеть? А как родители потом приползли к нам в слезах и просили найти способ избавиться от волосатых чудищ? Как все чуть не загнулись на чертовом «Ков Чеге», потому что никто из эйсов не умел его чинить? У них с йотунами, видите ли, разделение труда было. За тысячи лет только гайки прикручивать научились, а зачем и куда — стеснялись спросить. А что они нам на Земле устроили? Все эти истерики о том, что генные эксперименты недопустимы, что именно это привело к Исходу. Сколько мы уламывали Серую ложу начать делать людей?

— Это все крайне печально, но не оправдывает того, что ты сделал с Исходными. И не повод устраивать геноцид, — пробормотал я. — Эдем — детище Создателей, не наше. Не нам решать, какому сотворенному ими виду жить, а какому — нет.

— Мы все время решали это на Земле! — Вскочив из кресла, Лок заметался по комнате. — Выращивали народы. Скрещивали. Уничтожали. И все для чего? Чтобы наконец-то появилась особь, которая сумеет правильно закручивать эти проклятые гайки! А эти все… соплеменники… только ныли, путались под ногами и лезли куда не просят. Да так, что их самих осталась толика от тех, кто бежал с Эдема. И знаешь что? Как только я разобрался с Исходными и взял власть в свои руки, все наладилось! Жалкие три сотни лет — и земляне от поленьев в каминах перешли к полетам в космос! Пятьдесят восемь занятых планет! Пятьдесят восемь!

— Вот именно, — заметил я. — И когда ты подкинул землянам координаты Торума, стало ясно, что за три сотни лет ты не передумал. Уже не боишься занимать бывшие колонии йотунов. И когда по плану удар?

— Скоро, — осклабился брат. — Очень скоро. Сейчас строят шесть эсминцев нового класса. С прицелом на прорыв планетарной обороны. Год-другой — и мы готовы.

— Прорыв чего? — недоуменно поинтересовался я. — У Эдема отродясь никакой обороны не было. Ты на Землю напасть собрался, что ли?

— Сорок тысяч циклов, брат, — подмигнул он голубым глазом под стать моему. — Куча времени. Я уже летал на разведку. Планировал ударить двенадцать лет назад с наличными силами. И знаешь что? Эдем упакован в три слоя боевых платформ. На вид очень древние. Не иначе, построили сразу после нашего побега. Людям до таких технологий до сих пор далеко. Новые эсминцы должны продержаться достаточно для того, чтобы пройти в верхний слой атмосферы. А больше мне и не нужно — атомные заряды сделают дело. Но теперь ты понимаешь? Все это время я был прав. Йотуны тоже готовятся к войне. Это неизбежно.

— Очевидно, они знают тебя лучше, чем собственный брат, — с сожалением констатировал я. — Сорок тысяч циклов назад мне бы и в голову не пришло, что ты способен на геноцид.

— Но они-то были способны, — спокойно парировал Лок. — Как назвать то, что пытались сделать с нами, лишив потомства? Но мы все же размножились. Пусть и через плохие копии, изнашивающиеся за сотню циклов. Йотуны говорили нам, что они доминирующий вид. Ну так пусть попробуют подоминировать над пятнадцатью миллиардами землян.

— А вдруг они смогут? — устало спросил я. — У тебя лишь одна попытка. Если уничтожить Эдем не удастся, йотуны начнут рыскать по Галактике и рано или поздно найдут колонии. Они же не занимались этим не потому, что не могли. Просто им было неинтересно. Кто знает, как далеко шагнули их технологии? Мы думали, что их вид перестал развиваться, но ты сам говоришь — теперь они строят боевые спутники. Сметут эсминцы и захватят все планеты с людьми.

— Уйдем дальше, — пожал плечами братец. — Земля с самого начала стала плохим решением, да выбора не было. Изгаженная, перенаселенная — да и бог с ней. И колонии туда же. Ты ведь понимаешь, что мы нашли куда больше пятидесяти восьми планет Создателей, правда? У парочки дальних звезд есть просто конфетки — лазурное море, песчаные пляжи, отличный климат, никакой опасной живности. Уже завозим туда детишек. Здоровеньких, с хорошей генетикой. Они и знать не будут, что когда-то существовала такая клоака, как Земля. Дадим им свой Эдем. Только с Создателями. Не бросим их, научим, в чем смысл жизни.

— И в чем же? — Гляди-ка, он еще и философом заделался.

— В служении, непонятливый ты наш, — захихикал Лок. — В служении своим Создателям. Ведь так хорошо, когда мир прост и понятен. Спроси у зеленоглазок.

— Среди землян живет большинство наших, — заметил я. — Их тоже отдашь йотунам? А если тем человечество не нужно? Просто разрушат все планеты и население — под нож.

— Это важный вопрос, — снова переместившись в кресло, теперь он говорил с напускной серьезностью. — И поэтому, дорогой братец, я так рад, что нашел тебя здесь. Ведь ты наверняка знаешь, где прячутся остальные. Шестьсот двенадцать, если никто не помер за истекшие годы. Хотя наверняка жертвы были — столько войн. И чуть ли не из каждой торчали твои уши. Только я соберусь объединить мир — Тор тут как тут. И мои славные немцы вновь повержены, Британская империя развалена, арабский халифат так и не сложился. Милые твоему сердцу разброд и хаос. Впрочем, кто старое помянет… Я правда рад тебя видеть. Мы на решающем этапе существования нашего вида и должны объединиться. Считай, что это амнистия и для тебя, и всех твоих друзей, сколько их там осталось.

— Ну а взамен? — полюбопытствовал я. — Что мы должны сделать взамен?

— Да просто не мешаться под ногами! — замахал руками Лок. — Каждому организуем такую жизнь, какую хочет. Можем прямо сейчас переселить на Асгард. Да, я дал лучшей планетке название нашего старого континента. Только в новом мире никому не придется бороться за выживание. Ну и еще одна малость. Отдай мне йотуна.

— По-твоему что, я его в кармане с собой ношу? — Вопрос Лока был ожидаем, и я огрызнулся на автомате, думая как поступить. За минувшие три дня мы успели немало обсудить с Диммаком. И заключили мирный договор: он — от имени йотунов, а я — остатков сбежавших от них эйсов. Вот только сообщить новому союзнику о внутренних разногласиях среди своего племени я не счел нужным. Думал, у нас гораздо больше времени. И уж никак не ожидал, что сюда явится сам глава Серой ложи, узурпировавший тайную власть над человечеством.

— Ты знаешь, где он, — уверенно заявил брат. — И с ним двое зеленоглазок, раз десять из них погибли.

— У нас тут в некотором роде война была, если ты не заметил, — возразил я. — Они двенадцать моих помощников положили и пятьдесят солдат. Ты прав, я вызвал его для мирных переговоров. Чтобы они не лезли в экспансию человечества и никому никого не пришлось уничтожать. Да разговор не задался. Он, считай, трижды пытался меня убить. У меня же дома, на ферме Рамиресов, коли ты читал отчет, а потом — у десантных ботов. Не прогони меня идиот-полковник — точно пошел бы туда проводить войска. Впрочем, я знаю, где йотун. Прячется в Плохом лесу, что вырос на месте их колонии. Угнанный у нас джип вчера нашли рядом. Видел, что ты привез чистильщиков. Вроде крутые ребята, но соваться туда — гиблое дело. Даже йотун там вряд ли долго протянет. Но если хочешь быть уверен — вызови эсминец и сожги этот кусок острова из космоса.

— Да ты что, — в ужасе замотал головой Лок, — убить йотуна? Это ведь такая возможность! Нужно узнать, что они там за сорок тысяч циклов напридумывали. Всего несколько фраз могут гарантировать нам успех атаки!

— Там комары с кулак размером, — с сомнением сообщил я. — Протыкают жалом одежду и вводят смертельный токсин. Многоножки с руку длиной. Падают с деревьев и душат. Тоже ядовитые. Звери еще есть, вроде пантер земных. Только шкура толстая, чтобы насекомые не протыкали. Не всякая пуля их берет. И попасть сложно — быстрые. По деревьям скачут, голову на раз оттяпать могут — зубы как ножи.

— А кто, по-твоему, заселил туда эту нечисть двадцать лет назад? — подмигнул хитрец. — С пылу с жару из генетических лабораторий? На самом деле живет она только по окраинам леса. Чтобы местные не совались. Твой гость наверняка это уже понял. А у моих ребят есть отличные костюмчики. С противокомариной защитой.

— И когда начнете охоту? — с притворной озабоченностью спросил я. Будет просто шикарно, если эта кодла уберется из города. Может, мне повезет, и комарье их таки сожрет. Или они заблудятся без средств навигации. Лес большой, кроны густые, ориентироваться по небу непросто. Да и тучки там не редкость. А на приборы на Торуме надеяться нечего — работают только там, где есть сотовые вышки.

— Завтра с утра, чего тянуть, — с энтузиазмом откликнулся Лок. — Ты, кстати, тоже приглашен. И никаких отказов, шериф. Это сегодня я добрый, а вообще — жуткая сволочь. Кому как не тебе это знать, брат.