— Ты лжешь!.. — прошипела Пандора, опередив меня на долю секунды. — Даже Лок не смог бы скрыть такое от Серой ложи.

— Так он и не скрывал, — злорадно пояснил Фос под обескураженным взглядом Сеты. — Только вот от этой дамы. Мы все знали, что она к тебе с докладами бегает. Лок вообще только поэтому ее в ложу и пригласил. Ну и для гендерного баланса, само собой.

— Когда и как это произошло? — бесцветным голосом спросил я. Отрицание — прекрасная реакция, но я всю жизнь был реалистом и понял, что это правда. Странной одержимости брата войной нашлось вполне рациональное объяснение. У нас больше не было козырей в игре с йотунами. Более того, древние враги наверняка решат, что мы убили заложников, вдоволь поиздевавшись над теми в неволе и создав забавы ради похожих на них безмозглых животных. Это не просто война. Будет геноцид — неспешный и последовательный. До исчезновения всех людей и эйсов.

— Мне жаль, Тор. — Фос смотрел с искренним сочувствием. — Мы знали, что Гот твой друг и будет держать тебя в курсе. Его убили при побеге. Его, и еще двоих наших, и три сотни людей из охраны. Настоящая бойня, не выжил никто. Прошло уже семь лет. Да, ты получал весточки якобы от Гота, но лично вы ведь давно не встречались.

— Йотуны не могли этого сделать, — подумав, сказал я. — Они сорок тысяч циклов провели в плену и никогда не бунтовали. Гот и остальные стражи были с ними дружны. Убийство трехсот человек?.. И сколько йотунов погибло при побеге?

— Мы не знаем… — извиняющимся тоном пробормотал Бар. — Наверняка жертвы с их стороны были, но они забрали тела с собой. Захватили боты, приготовленные на случай экстренной эвакуации, отключили все следящие устройства и улетели. Мы не нашли трупов.

— И за семь лет вы не смогли найти на планете целую кучу разумных обезьян? — поразилась Пандора, манерно закатив глаза. — Они ведь не захватили звездолет, правда? Не иначе смешались с гомосапиенсами. Сделали себе эпиляцию и теперь ходят на работу в офисы в деловых костюмах.

— Насчет звездолета мы первым делом подумали, — обиделся Фос. — Усилили охрану всех космических объектов и производств. Но вообще Лок считал, что они попытаются построить свой. Ведь это они нам проектировали звездный флот — разве мы или люди справились бы… Так что мы отслеживали необходимые материалы и оборудование по всему миру. Ничего.

— История с побегом совершенно неправдоподобна, — покачал я головой. — Ладно: тому, что они смогли перебить вооруженную охрану и улететь с острова, я еще могу поверить. Но откуда им знать, как прятаться на планете с пятнадцатью миллиардами людей? Их сорок тысяч лет изолировали от информации о Земле, начиная от географии и кончая языками. Они что, высадились в ближайших джунглях и изображают из себя диких горилл? Такая толпа волосатиков не может скрываться аж семь лет.

— И эту версию мы рассматривали, — грустно признался Бар. — Устроили на Земле День природы, нагнали во все заповедники толпы добровольцев якобы мусор собирать, искать незаконные порубки и кострища, и прочая дребедень в том же духе. Сто миллионов человек три дня мелким гребнем леса прочесывали. Ничего. Лок тоже думал о похищении. Сначала на тебя грешил. Но ты не стал бы убивать Гота, зачем? Мы все знали о вашем хитром плане и следили за перепиской. А если не ты — то кто? Вот на нее думали…

— Я этого не делала, — ощерилась Пандора. — Даже для меня это чересчур. Любой эйс, способный на такое, поставил бы себя вне рода. От этих пленных зависело наше будущее.

— Версию предательства мы отмели, — подытожил Фос. — Лок лично проверил всех членов ложи. И всех, кто имел хоть какое-то отношение к охране йотунов. Люди за пределами острова ничего о поселении не знали. Остается побег. Не будем забывать, насколько они умны. Да, мы пытались скрыть информацию об окружающем мире, но давали им работать с некоторыми технологичными устройствами. Они вполне могли соорудить что-то способное принимать телесигналы или подключаться к инфосетям. Йотуны придумали план, как исчезнуть на планете людей, и он сработал.

— Значит, нам нужно поднапрячься и быстренько найти их, — бодро заметил я с оптимизмом, которого вовсе не чувствовал.

Пандора металась по помещению, как загнанная тигрица. А может, белка или лиса. В общем, что-то рыжее и неистовое. Я лениво наблюдал за ней из кресла, периодически морщась, когда шпильки сходили с мягкого покрытия и начинали раздражающе цокать по плитке перед входом. Когда участок только построили, по моему приказу полы везде выстлали ковролином. Благодаря этому я мог наслаждаться тишиной в своем кабинете, не опасаясь грохота служебных ботинок Дианы и Томми. Увы, решение оказалось не очень практичным. Первое, что делала в помещении добрая половина задержанных, — обгаживала пол на входе. Ковролин, конечно, чистился, но в итоге чувствительная мисс Кромм взбунтовалась и потребовала заменить постоянно воняющий то рвотой, то химикатами кусок у двери на плитку, не впитывающую запахи.

Сейчас помощница сидела за своим столом в паре метров от меня и с недоумением смотрела на разбушевавшуюся богиню. Мне же было скучно — за тысячелетия знакомства уже насмотрелся на истерики Пандоры. Сегодня хоть достойный повод имелся — она десятилетиями готовилась, избавилась от древнего врага, уже представляла себе, как правит цивилизацией. А тут выясняется, что основной аргумент, который должен был привести ее к власти, утрачен. Более того — она главная подозреваемая в похищении.

— Это не я! — в сотый раз выкрикнула она, резко развернувшись ко мне на шпильках. — Да, я знала, где остров. Так же, как знал это каждый эйс, пошедший что за Локом, что за тобой. Почему чуть что, так Пандора виновата? Таких баек людям наплели, что теперь и именем-то своим назваться стыдно. Ларец какой-то выдумали…

— А что, нужно было древним сапиенсам объяснять, что это была карта памяти? — съехидничал я. — Тебе не следовало ее брать. И тем более отдавать йотунам. И да, от этого все несчастья нашего народа, разве нет?

— Неужели ты думаешь, что я хотела смерти Промета? — с упреком спросила она. — Наоборот, я хотела установить мир. Передать йотунам технологии, которые могут помочь и им размножаться быстрее. Чтобы они не чувствовали опасности. Разве это не ты организовал то же для русских, когда Лок дал своим американским протеже атомную бомбу?

— Стоило вбросить людям эту технологию до, а не после Второй мировой, — пробормотал я. — А твоя мотивация в их глазах значения не имеет. Ты отщепенка, причем в отличие от членов ложи способная на агрессивные действия. Это они еще не знают, что у тебя имеется целая армия тренированных убийц. Что же ты о ней умолчала на встрече? Ведь это твой аргумент к тому, чтобы возглавить ложу.

— А то ты не понимаешь, — буркнула она, рухнув в кресло за столом Томми и окинув грустным взглядом четырех девиц, замерших по стойке смирно по углам помещения. — Узнай они о моих лапочках, точно решили бы, что этот побег — моих рук дело. Но ты же мне веришь, правда?

— Будь йотуны у тебя, я бы уже кормил червей где-нибудь под домом Фу, — жизнерадостно согласился я. — Хотя Лок мог думать иначе. Ты ведь понимаешь, что он заманил тебя в ловушку? Сета не знала о побеге пленников, а вот о том, что сам Лок отправляется с небольшим отрядом охотиться на Тора и йотуна на далекую планету, ей сообщить не забыли. Ну как ты могла упустить подобную возможность… Вот только к встрече с тобой бедный братец находился немного не в форме…

— Может, это все же сами йотуны устроили побег? — Пандору вновь подкинуло из кресла, и она принялась мерить шагами участок. — Не могу представить себе эйса, способного организовать такое.

— Да брось ты, — она никак не желала настроиться на конструктивный лад, и это начинало меня раздражать, — мы слишком долго варились среди людей. Стали жесткими и циничными интриганами. Но йотуны — не такие. Это все те же мохнатые милахи, которых мы накачали наркотиками на Эдеме. Гордые и прямолинейные. Всегда говорящие то, что думают, и держащие слово. Единственный из них, кто способен на разработку такого изощренного плана побега, сейчас прячется в лесу на этой планете.

— Ну и что нам теперь делать? — почти заискивающе спросила интриганка, остановившись перед моим столом и маняще глядя прямо в глаза.

— «Нам» — ничего, — злорадно сообщил я. — После того как тебя выгнали с переговоров, состоялась мини-сессия Серой ложи. Со мной в качестве ее нового полноправного члена. Сета поклялась, что больше не будет тебе помогать. Вообще-то они намекали, что неплохо бы тебя изолировать и малость попытать. То есть сами они на такое неспособны, но раз уж с ними великий Тор, известный своим садизмом… Еле отговорил. Мне же придется лететь на Землю. Понятия не имею, как за семь дней сделать то, что воинство Лока не смогло за семь лет, но выбора нет. Если к прибытию спасательного корабля йотунов выяснится, что их собратья исчезли… Суперэсминцы не готовы, так что упреждающий удар мы нанести не сможем. Будем готовиться к зачистке. Возьмем в плен Диммака, взорвем его корабль, эвакуируем колонию и уничтожим все следы пребывания человека на планете. Вряд ли йотуны поверят в несчастный случай, но так хоть время выгадаем перед войной.

Армейский бот не спеша оторвался от поверхности и пошел на взлет. Сидя на заднем сиденье закрепленной в грузовом отсеке бронемашины, я ощущал легкое волнение. Отвык летать, а тут еще возможность провести неделю на Земле. Потом в любом случае придется вернуться — то ли чтобы доставить выживших заложников, то ли для поимки Диммака. Последнее проблемой не станет — ведь йотун мне доверяет. Но это будет последний раз. Дальше — только война. Конечно, исчезновение лидера задержит эдемцев, но они ни за что не купятся на историю о разбившемся корабле. Особенно после того, как мы забросаем Торум атомными бомбами. Мидгард, фермы, вышки связи — все должно мгновенно сгинуть, чтобы противник не понял, с чем имеет дело.

Ясно им будет лишь одно — Диммак столкнулся с развитой агрессивной цивилизацией. И йотуны будут искать ее, о да. Их изоляционизму придет конец, десятки кораблей-разведчиков отправятся к далеким звездам, чтобы найти обидчиков. Спасти вождя или отомстить за его гибель. Устранить угрозу существованию своего вида. Сколько времени пройдет, прежде чем они наткнутся на первую колонию Земной Федерации? Год, два? Тогда они поймут, что сбежавшие эйсы создали цивилизацию из миллиардов недолговечных копий. Попробуют ли они вступить в переговоры ради Диммака и остальных заложников, которые, как они думают, у нас есть? Или сразу начнут геноцид? Будем ли мы готовы к атаке на Эдем к тому времени?..

Бот тряхнуло, и я отвлекся от печальных размышлений о будущем. Нужно сосредоточиться на текущих задачах, о большой войне подумаю позже. Повернувшись к Диане, скорчил ободряющую гримасу. Пристегнутая на соседнем сиденье, девушка вовсе не выглядела испуганной, и ответила мне недоуменным взглядом. Я так и не объяснил ей, зачем мы летим на Землю. Разговор в участке шел на эдемском — человеку не стоит знать, насколько близка к гибели его цивилизация. Брать с собой помощницу и оставлять Торум в руках военных мне не слишком хотелось, но другого выхода я не видел.

На планете ближайшую неделю будет заправлять Фос, он же полковник Энрико Волан. Пандора осталась в Мидгарде под его присмотром и без права покидать территорию города. Своих фрейлин неудавшаяся царица сослала на заброшенную ферму километрах в ста к западу. Ни горожанам, ни Серой ложе ни к чему знать о существовании выводка генетически совершенных красоток. Бот вошел в плотные слои, и тряска теперь не прекращалась ни на секунду. Я попробовал отвлечься чтением отчета о нападении на остров йотунов, но буквы на экране планшета прыгали перед глазами. Пришлось пялиться в затылок сидящей на водительском сиденье Сеты. Рядом с ней восседал липовый генерал Бар. Никаких посторонних, затемненные стекла. Ни гражданские, ни военные не должны заметить, что шериф и его помощница покинули планету. Как и то, что пара ссыльных вернулась на Землю.